Killua nhìn chằm chằm vào căn phòng mới của mình.

“Cậu không thể nghiêm túc được à,” anh nói với Gon.

“Tôi chưa bao giờ nghiêm túc hơn bây giờ về bất cứ điều gì trong đời mình,” Gon trả lời.

Sứ giả từ Padokea đã rời đi vào tuần đó nên lâu đài lại có phòng trống. Bisky giải thích rằng gia đình hoàng gia muốn đảm bảo rằng Killua sẽ ở cùng với những đối thủ còn lại vì mục đích hậu cần, và về cơ bản đã gây áp lực (đe dọa) anh phải chuyển vào lâu đài. Killua đồng ý, không phải vì anh cảm thấy mệt mỏi khi phải sống trong ngôi nhà nhỏ mà chỉ vì việc ở gần các đối thủ khác sẽ giúp anh có điều kiện tốt hơn để đuổi chuột.

…Và, Bisky thật đáng sợ khi cô ấy tức giận.

Vì vậy, anh đã lấy đi những thứ ít ỏi mà mình sở hữu, quàng túi lên vai và cùng Gon đi xe ngựa đến lâu đài. Con ngựa của anh đã được một người bảo vệ khác bắt đi, người hứa rằng con vật sẽ được đối xử và chăm sóc chu đáo trong thời gian Killua ở trong lâu đài, Killua và Gon đã đi đến tòa tháp phía đông, lên một cầu thang xoắn ốc dài, qua một hành lang khác (hoặc hai, ba hoặc bốn – nghiêm túc mà nói, nơi này rộng bao nhiêu?) cho đến khi họ đến một dãy cửa lớn.

Gon đưa chìa khóa cho Killua, Killua tra chìa vào ổ khóa rồi xoay, điều đầu tiên hiện ra trong đầu là anh chắc chắn có thể nhét ít nhất năm chiếc giường vào bên trong. Căn phòng được trang trí công phu, rộng rãi và khiến anh nhớ rất nhiều về sở thích trang trí phòng của mẹ anh.

“Tôi phải sống ở đây à? Chỉ mình tôi?" Killua nói với vẻ hoài nghi.

“Ừ, đó là những gì hoàng gia đã nói,” Gon trả lời.

“Không có...tôi không biết...có phòng nào nhỏ hơn không? Không gần gũi với tất cả những người phụ nữ khác?

Gon lắc đầu tựa vào khung cửa. “Cậu chưa bao giờ hết làm tôi ngạc nhiên, Killua. Tôi không biết có ai lại yêu cầu một căn phòng nhỏ hơn nữa .”

“Tại sao không? Chỉ cần nhìn vào không gian này!” Killua chỉ vào những cửa sổ lớn, chiếc giường trải dài từ đầu này sang đầu kia, những đồ trang trí xa hoa. “Điều này là quá nhiều đối với một người. Chúng ta có thể tổ chức một bữa tiệc nhỏ trên bãi cỏ ở đây.” Khá nhiều thứ, khi xem xét kỹ hơn, khá lố bịch ở mức độ quá mức - những bức tranh sơn dầu quá phô trương , và anh sẽ đặt cược vào kỹ năng ám sát của mình rằng những cánh cửa khác dẫn đến một phòng làm việc, một phòng ngủ thứ hai và nhà tắm.

“ Cậu có thích ngủ gần nhà bếp hơn không?” Gon nhếch mép nói, “Những căn phòng đó nhỏ hơn nhiều.”

Killua búng ngón tay. “Cuối cùng cũng có người cùng quan điểm với tôi. Cậu đúng là thiên tài, Gon. Điều đó sẽ thật hoàn hảo.”

Một ý tưởng đã thành hình. Nếu Killua sống gần nhà bếp, chẳng phải điều đó sẽ đặt anh gần những người điều hành hoạt động bên trong lâu đài sao? Và chẳng phải những người đó toàn là những kẻ buôn chuyện sao? Cuối cùng ai đó chắc chắn sẽ để lọt thông tin gì đó, và khi họ làm vậy, Killua sẽ ở vị trí thuận lợi để nghe lén lấy thông tin. Anh nghe nhặt được càng nhiều thì càng tốt.

Gon bị hụt chân. Nếu trước đây cậu ấy không tỏ ra sốc thì bây giờ cạu đã làm vậy. “ Lần này chắc chắn là tôi đang nói đùa—cậu—cậu thực sự đang cân nhắc điều đó à? Cậu có biết có bao nhiêu đối thủ sẽ mạo hiểm tất cả để có được căn phòng này không? Đây là một trong những phòng nghỉ tốt nhất trong lâu đài—có phòng tắm riêng! Nếu cậu xuống bếp, tôi có thể đảm bảo rằng giường ở đó không đẹp bằng cái này—và không có tầm nhìn—”

“Tôi không quan tâm lắm đến quang cảnh,” Killua ngắt lời, “Hãy nhớ, Gon—bản thân tôi cũng đã có một cuộc sống xa hoa. Tôi biết cuộc sống ở mức cao cũng như mức thấp sẽ như thế nào - và thật lòng mà nói, tôi phát hiện ra rằng miễn là tôi có một nơi ấm áp, khô ráo để tựa đầu vào ban đêm, đó là tất cả những gì tôi  muốn. nhu cầu." Anh cười toe toét. “Nếu cậu lo lắng về việc để mắt đến tôi thì tôi sẽ không làm thế đâu. Tôi có thể tự chăm sóc bản thân mình.”

“Tôi không lo lắng,” Gon kiên quyết nói, “Tôi chỉ—hoàng tử sẽ nói gì?”

Killua khịt mũi. “Ồ, giống như hoàng tử đang lo lắng về kẻ phá rối lớn nhất trong trò chơi nhỏ của mình vậy. Càng ở xa các đối thủ khác, tôi càng ít gây ra rắc rối hơn. Bisky chỉ nói tôi phải ở lại thủ đô cho cuộc thi này—cô ấy không nói tôi phải ở trong căn phòng được chỉ định cho tôi.”

“Chà, tôi đoán có rất nhiều phòng ở dưới đó gần bếp, nên cậu có thể chọn nếu thực sự muốn,” Gon nói, mặc dù lông mày vẫn nhíu lại suy nghĩ. “Tôi phải báo cho Bisky biết. Hãy cẩn thận. Tôi sẽ không thể bảo vệ cho cậu khi cậu ở đây vì lâu đài có hình thức an ninh riêng, nên việc bảo vệ trực tiếp là không cần thiết.” Cậu nở một nụ cười nhẹ, khuôn mặt thư giãn. “Chà, ngay từ đầu không phải là cậu cần sự giúp đỡ đâu.”

Killua nghĩ về những gì Gon đã nói về việc không gặp anh thường xuyên. “Tôi sẽ nhớ  cậu đấy, Gon.”

Gon ra hiệu cho Killua đi theo mình và họ rời khỏi tòa tháp phía đông. “Tôi sẽ không đi xa mãi mãi đâu . Chúng ta vẫn có thể dành thời gian bên nhau.”

"Oh o? Tôi biết cậu sẽ bảo vệ tôi khi tôi rời lâu đài—nhưng khi nào khác? Cậu có định trở thành một vị khách thường xuyên vào ban đêm không? Chúng ta có nên hẹn hò như giới trẻ ngày nay không?” Killua cười khúc khích trước trò đùa của chính mình, sau đó đẩy nhẹ cánh tay Gon để chứng tỏ rằng tất cả chỉ là một trò đùa vui vẻ. “Nếu cậu muốn, tôi thậm chí sẽ mở hé cửa để cậu có thể lẻn vào. Cậu có thể ngủ chung giường với tôi.”

Gon nghiêng đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười nhẹ. “Đó có phải là một lời mời không?”

"Cậu có muốn nó như vậy không?"

“Tùy,” Gon nói, “cậu có nghiêm túc hay không. Bởi vì nếu đúng như vậy, tôi không chắc cậu có biết mình đang dấn thân vào điều gì đâu.”

Killua quyết định sẽ chơi tới cùng. “Chắc chắn rồi, tôi nghiêm túc đấy. Tuy nhiên tôi sẽ lo lắng cho bản thân mình hơn.”

“Và tại sao vậy?”

“Người ta bảo tôi là người ngủ rất tệ. Giật chăn, đá, đạp. Cậu sẽ không được nghỉ ngơi nhiều đâu.”

Gon cười lớn. “Tôi không quá lo lắng về điều đó. Nếu chúng ta thực sự ngủ chung giường thì ngay từ đầu chúng ta đã không được nghỉ ngơi nhiều rồi.”

Killua mở miệng, ngậm lại, rồi lại mở ra. Nhưng thực sự, anh ấy không thể theo kịp một bình luận như thế - vậy là Gon đã thắng thêm một ván đùa nữa.

Đôi khi Killua tự hỏi tại sao anh vẫn cứ cố gắng theo kịp cậu. Anh ấy luôn thua và quên mất tỷ số ngày trước.

Những căn phòng gần bếp tuy nhỏ nhưng ấm áp. Khi mùa đông đang đến gần, cái nóng càng được chào đón nhiều hơn. Gon đề nghị Killua vào căn phòng ở cuối hành lang.

“Đó là cái lớn nhất,” anh ấy nói khi khu vực này đã vắng người, “Và nếu cậu có thể nhấc tảng đá cuội ở một trong các góc, về cơ bản cậu có thể đi bất cứ đâu trong lâu đài.”

“Tại sao vậy?”

“Sao cậu không thử đi tìm hiểu?”

Điều đó khiến não Killua bị rối loạn. Có điều gì đó Gon không hoàn toàn thành thật. Killua nheo mắt nhìn anh. “cậu thậm chí không sống ở đây. Làm sao cậu biết nhiều về—”

“—Tận hưởng căn phòng đi, Killua! Lát nữa tôi sẽ đến thăm, đừng gây rắc rối quá nhé!” Gon vừa nói vừa quay gót bỏ chạy.

Killua muốn gọi Gon trở lại và nói rằng anh  vẫn chưa kết thúc cuộc thẩm vấn, nhưng vẫn còn người ở gần hành lang và anh không muốn thu hút sự chú ý không cần thiết vào mình. Các công nhân đã cảnh giác với anh  rồi: ứng cử viên trong cuộc thi, người gây ra tình trạng hỗn loạn trong bữa tiệc và ăn mặc như một nông dân tuyệt đối. Những người giúp việc, tay đầy đồ giặt, mím môi và thở hổn hển khi họ đi ngang qua.

Kết bạn với bất kỳ ai trong số họ sẽ rất rắc rối. Killua thực sự không có danh tiếng tốt nhất .

Killua hờn dỗi quay vào phòng và ném ba lô lên giường. Họ không cần phải tỏ ra khó chịu đến vậy—anh cũng không chắc về thứ hạng của mình trong lâu đài.

Sau khi dỡ bỏ những đồ đạc thưa thớt của mình, anh nghĩ mình có thể kiểm tra tính xác thực trong lời nói trước đó của Gon, và đi đến từng góc trong số bốn góc của căn phòng để thử vận ​​​​may. Anh  dùng chân đẩy từng viên đá một. Một trong số chúng, một mảnh lớn hơn, trông có vẻ yếu ớt, đang ngọ nguậy một chút. Cơ thể Killua vẫn còn đau nhức vì mặc áo nịt ngực nhưng anh cúi xuống và thọc ngón tay vào kẽ hở, nhấc chân lên và phiến đá lớn di chuyển. Với một tiếng thở dài, Killua đặt nó sang một bên.

Suy cho cùng, nếu Gon có thể nhấc nó lên thì anh cũng có thể.

Anh mất một giây để lấy lại nhịp thở rồi quay lại xem xét những gì mình đã khai quật được. Bên dưới sàn nhà có một cái lỗ nhỏ, sâu và rộng chỉ đủ cho tối đa hai người.

Đó là một đường hầm tạm thời.

“Huh,” Killua nói, “Chà, có nên nhìn vào đó không?.”

Gon đã đúng. Về việc làm thế nào cậu ta biết được điều đó, Killua sẽ ép Gon trả lời sau. Thật tò mò rằng nó sâu và được khai quật tốt đến mức nào, nhưng bụi bặm vương vãi bên trong chứng tỏ nó đã không được sử dụng trong một thời gian. Anh ấy cân nhắc trong vài giây xem có nên khám phá nó khi có thời gian hay không, nhưng quyết định tiếp tục khám phá vào buổi tối. Anh không muốn phải đối mặt với hậu quả nếu nó đột ngột xuất hiện ở đâu đó mà không báo trước.

Với một cú đẩy và đẩy khác, Killua nhẹ nhàng đẩy hòn đá trở lại vị trí.

Những bí ẩn cứ tiếp tục gia tăng và không có điều nào trong số đó được giải đáp.

______________________________

Những người công nhân lâu đài đã tránh xa anh khi Killua đi dạo qua những hành lang dài và nội thất phủ nhung như thể anh đã sống ở đó suốt cuộc đời. Anh  thản nhiên vẫy tay chào những đối thủ khác mà anh  thấy đang đi vòng quanh khu vực. Hầu hết, nếu không phải tất cả, đều khinh thường anh. Họ vẫn chưa tha thứ cho anh vì thất bại trong cuộc chiến đồ ăn.

Qua một vài lần lang thang không suy nghĩ, Killua tìm thấy Palm đang ngồi gần một trong những cửa sổ kính màu lớn ở sảnh chính, đang thêu thùa. Khi anh ngồi xuống cạnh cô, cô ngước lên và nở một nụ cười ấm áp.

“Cô Alluka! Thật là một sự ngạc nhiên thú vị,” cô ấy nói, đặt chiếc vòng xuống, “Tôi đang tự hỏi khi nào cậu sẽ xuất hiện. Tôi nghe nói sứ giả Padokea đã rời đi gần đây, nên việc cậu chuyển đến sau đó là điều đương nhiên thôi.” Cô quay lại và chỉ qua một trong những cửa sổ. “Tôi đang ở tòa tháp phía bắc đằng kia. Bạn đang ở khu vực nào? Tôi rất muốn có thể đến thăm cậu, nếu cậu không phiền.”

Killua nhặt thanh than đang vấy bẩn túi của mình lên và viết nguệch ngoạc câu trả lời. Không có tháp - chỉ có một căn phòng gần bếp.

“Chúa ơi—nhà bếp à!? Tại sao cậu lại ở đó?

Vị trí đắc địa để nhận đồ ăn miễn phí bất cứ khi nào tôi muốn .

Palm cười nhẹ, giọng điệu nghiêm nghị và nữ tính. “Cô luôn hài hước lắm, cô Alluka. Tôi sẽ không thắc mắc lý do của cậu, nhưng tôi chắc chắn rằng cậu có lý do chính đáng hơn để ở lại nơi đó. Có lẽ ấm hơn những tòa tháp?”

Killua nhún vai và giả vờ mím môi. Palm thở dài một cách cường điệu như thể điều đó làm cô đau lòng khi phải kiềm chế không hỏi. “Được rồi, tôi sẽ không đoán nữa—tôi nghi ngờ rằng tôi có thể đoán ra ngay từ đầu.” Nụ cười của cô ấy giảm đi một chút khi cô ấy nhìn Killua, như thể xen kẽ giữa việc muốn giữ im lặng và muốn thêm một nhận xét bổ sung. Cô hít một hơi, và đưa ánh mắt cứng rắn lại. “Cô Alluka—nói về sự ấm áp—thứ lỗi cho tôi nếu tôi vượt quá giới hạn của mình, nhưng tôi đang tự hỏi liệu cậu có thứ gì...khác biệt để mặc khi mùa đang bắt đầu lạnh hơn không?”

Killua chớp mắt. Thành thật mà nói, anh đã không nghĩ quá nhiều về điều đó—anh ấy chỉ cho rằng khi rời nhà  anh sẽ quay lại sau một ngày, vì vậy đúng là anh đã không chuẩn bị một cách chu đáo.

Tôi đã không mong đợi sẽ đi xa đến mức này, anh ấy viết , vì vậy tôi đã không đóng gói nhiều đồ đạc phù hợp.

“Tôi hiểu rồi,” Palm nói. “Trong trường hợp đó—tôi—” Cô ấy lắp bắp một cách khác thường trong lời nói của mình, “—Tôi có rất nhiều váy dự phòng và nó không nhiều, chúng là quần áo cũ hơn—nhưng tôi không có đứa em gái nào cả, và chúng chỉ là đang trong kho ở nhà của gia đình tôi. Tôi muốn cho họ một số công dụng. Đó là nếu cậu muốn chúng.”

Killua chớp mắt chậm rãi với cô.

Palm bồn chồn, vặn vẹo váy trong tay. Cô cắn môi. Đó là suy nghĩ của một người phụ nữ muốn giúp đỡ nhưng không biết liệu câu hỏi từ thiện của mình có trở thành sự thương hại hay không, và Killua cảm thấy trái tim mình dịu lại. Cô ấy thực sự đang cố gắng làm điều gì đó tốt đẹp mặc dù rõ ràng là cô ấy không chắc mình sẽ vượt qua bằng cách nào. Bất chấp điều đó, cô ấy đã cố gắng hết sức và Killua đánh giá cao tình cảm đó.

Cậu thật tốt bụng. Nếu nó không quá rắc rối, tôi sẽ đánh giá cao nó.

Palm sáng lên khi đọc những lời của anh, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô. “Không có vấn đề gì cả - tôi rất hân hạnh,” cô nói một cách hào hứng, “Tôi sẽ viết thư cho bố tôi và gửi họ đến ngay lập tức. Ồ—và còn có một vài chiếc áo khoác tôi đã dùng quá nhiều, nó sẽ rất vừa với cậu—tôi cũng sẽ gửi những chiếc đó qua!”

Killua không khỏi mỉm cười đáp lại. Cảm ơn , anh ấy viết, Tôi có thể làm được gì cho cậu không

Palm ngăn anh lại bằng cách đưa tay tới và nhẹ nhàng đặt tay cô lên tay anh. Anh ngước lên, lấy than giữa các đầu ngón tay và thấy cô đang nhìn anh, đôi mắt chân thành và trong sáng.

“Cô Alluka,” cô nói nhẹ nhàng, “Thật vinh dự cho tôi khi được làm điều này. Tôi không muốn nhận lại bất cứ điều gì. Tình bạn và sự đồng hành của cậu trong vài tuần qua đã giúp ích cho tôi nhiều hơn những gì cậu biết.”

Lúc đó, có điều gì đó thích thú đọng lại trong ngực Killua. Bây giờ đó là một quý cô. Bình tĩnh, tinh tế, chu đáo; giống như hai người phụ nữ thân thiết nhất. Anh gần như muốn nói cho cô biết về danh tính của mình. Rất có thể cô sẽ đồng ý với bí mật của anh, nhưng phần lý trí trong anh lại kìm nén lại, biết rằng anh càng nói ít thì anh càng an toàn hơn.

Palm kẹp chiếc vòng thêu dưới cánh tay. “Đi cùng tôi,” cô nói, “Tôi muốn cậu dẫn tôi đi tham quan khu vực sinh sống của cậu.”

Killua vẫy tay bảo cô đi theo. Nó sẽ ngắn thôi.

Anh và Palm quay lại nhà bếp. Họ chắc hẳn trông giống như một cặp đôi hài hước—Palm, vừa sành điệu vừa vương giả, còn Killua thì hoàn toàn ngược lại. Mùi bánh mì mới nướng lan tỏa trong không khí, tiếng chảo kêu leng keng và tiếng la hét vang vọng khắp các bức tường. Anh đưa cô xuống cầu thang và băng qua hành lang dài mà Gon đã dẫn anh đi qua trước đó.

“Ôi, cô Alluka,” Palm nói, cúi xuống dưới mái hiên khi anh mở khóa cửa, “Nó rất kỳ lạ.” Cô ngập ngừng ngồi lên giường, nhìn quanh căn phòng chỉ đủ rộng để chứa một chiếc tủ có ngăn kéo, một chiếc bàn và một chiếc ghế. Killua giơ ngón tay cái lên với cô, biểu thị rằng anh thấy ổn với không gian này.

“Một người phụ nữ có sở thích dịu dàng. Tôi tôn trọng lối sống của cậu”, Palm nói.

Đó là những gì tôi đã quen ngày nay .

“Tôi chắc chắn mọi thứ đã khác hơn trước khi gia đình cậu rời đi?”

Khác nhau, nhưng tôi không bỏ lỡ nó. Tôi có những gì tôi cần.

Palm ậm ừ và duỗi chân ra trên giường. Cô vuốt phẳng tấm chăn một, hai lần, chiếc váy xòe ra xung quanh. Nó khiến cô trở thành một nữ hoàng hiện diện trong phòng của một người hầu.

“Có bao nhiêu người trong chúng ta ước mình có thể giữ được thái độ như vậy, có thể ngẩng cao đầu mặc dù sự giàu có và địa vị đã bị tước đoạt khỏi chúng ta,” cô lớn tiếng suy ngẫm. “Tôi không nghĩ chúng tôi sẽ điều chỉnh theo cách mà cậu đã làm. Tôi nghi ngờ rằng có lẽ lòng đầy oán giận hơn cậu. Tôi thừa nhận…tôi có chút ghen tị.”

Killua đông cứng lại. Cô ấy vừa nói gì thế?

Chắc hẳn anh ấy trông rất bối rối vì Palm đã nhìn thẳng vào anh ấy và nói lại: “Tôi ghen tị với cậu đấy.”

Vấn đề là thế này đây. Cô ấy không thể biết được. Cô ấy không thể làm được, nhưng theo cách cô ấy nói, có vẻ như cô ấy biết Killua đã phải trải qua rất nhiều điều. Một số thì tốt (Alluka, Canary), một số thì xấu (nghĩa đen là mọi thứ liên quan đến gia đình ghẻ lạnh của anh ấy). Nhưng tuy nhiên, rất nhiều. Và cô ấy không thể biết được.

Chưa hết, cô ấy đã nói điều gì đó kỳ lạ đến mức Killua phải mất vài giây để xử lý. Anh không nghĩ có ai lại ghen tị với con đường anh đã đi. Nói một cách logic thì đó không phải là điều đáng ghen tị chút nào.

Bởi vì trước hết, Killua đã sống bằng xương bằng thịt khi trở thành một kẻ tàn nhẫn. Kiểu đàn ông sẽ không ngừng nỗ lực để đảm bảo những người thân yêu của mình được chăm sóc; không rõ ràng hơn những lúc anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xé bỏ công việc cuối cùng khỏi bảng thông báo vì họ đã cạn kiệt những đồng xu cuối cùng và họ cần phải ăn. Đôi khi, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kết thúc cuộc đời, mang đi mạng sống của những người cha, người anh, người chú, người ông.

Lần đầu tiên giết một người, anh đã nôn mửa trong bụi cây.

Điều đó cũng liên quan đến sự sống còn.

Tuy nhiên, khi Palm nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng, như thể cô có thể đọc được hoàn cảnh của anh và tha thứ cho chúng, Killua hiểu rằng có lẽ có một số điều trong cuộc đời anh mà lẽ ra anh phải biết ơn. Những điều mà có lẽ người khác ước họ có. Giống như sự hỗ trợ vững chắc. Và tình yêu. Và tìm thấy những người sẽ ở bên anh ấy dù khó khăn và khó khăn và mọi thứ ở giữa. Những thứ có thể làm nền tảng, ngay cả khi tiền bạc và uy tín đã mất đi.

Và mặc dù Palm không thể có ý như những gì cô ấy thực sự nói, bởi vì chắc chắn một cuộc sống khó khăn không bao giờ tốt hơn một cuộc sống không có nó, Killua đã tìm thấy sự bình yên thoải mái trong lòng tốt của cô ấy.

Đừng ghen tị, anh ấy viết sau khi suy nghĩ một lúc , Đó chỉ là tôi đã bị xử lý. Cậu phải tận dụng tối đa nó. Tôi chắc rằng cậu cũng sẽ kiên trì theo cách tương tự.

“Ồ, cô Alluka,” Palm nói, rồi nghiêng người đến ôm anh vào lòng, ôm nhẹ anh, “Đừng nói những điều như vậy. Cậu không cần phải lúc nào cũng hành động mạnh mẽ. Hoàn toàn bình thường khi thấy mọi thứ không công bằng. Và việc yêu cầu giúp đỡ là điều hoàn toàn bình thường.”

Bây giờ có một cục nghẹn trong cổ họng anh. Một khối u khó chịu là tiền thân của nước mắt. Ha—nước mắt—lần cuối cùng anh khóc là khi nào? Anh không thể nhớ được.

Killua chỉ có thể cố nuốt nó xuống trong khi ngập ngừng ôm lại. Cô ấm áp và có mùi như hoa tử đinh hương. Anh thấy mình nhớ Canary vô cùng.

Palm thả anh ra, quan sát phản ứng của anh trước khi vén một lọn tóc ra sau tai. “Cậu luôn có thể tin tưởng vào tôi,” cô nói, và mặc dù cô không thể biết bất kỳ suy nghĩ bên trong nào của Killua nhiều như năm phút trước đó, nhưng bằng cách nào đó cô đã tìm ra chính xác điều đúng đắn để nói.

______________________________

Cậu chủ Killua,

Tôi hy vọng tất cả đã có xu hướng tốt với cậu. Mọi chuyện ở đây đã suôn sẻ. Tôi sẽ nói rằng đây chỉ là một lời nhắn lịch sự để khuyên cậu hãy dành thời gian tham gia cuộc thi. Nếu cậu muốn, hãy coi đây là một kỳ nghỉ.

Mặc dù cậu có thể nghĩ điều đó thật ngớ ngẩn nhưng cậu đã nhảy từ công việc này sang công việc khác trong vài năm qua. Tôi không thể nhớ cậu đã dành chút thời gian cho riêng mình để làm những gì bạn thích và dành thời gian cho những người khác ngoài Alluka và tôi. Tôi nghĩ điều này tốt cho cậu. Cậu đang ở độ tuổi đẹp nhất của tuổi trẻ và nên tận dụng nó một cách tốt nhất, đồng thời có thể nỗ lực tìm kiếm các mối quan hệ (một lần nữa, ngoài Alluka và tôi).

Hãy ghi nhớ, điều này không có nghĩa là chúng tôi không nhớ cậu. Chúng tôi yêu cậu và luôn nhớ cậu, cho dù cậu đang đi làm hay tham gia cuộc thi. Và khi cậu quay lại, có lẽ tất cả chúng ta có thể cùng nhau nghỉ ngơi và đi du lịch đâu đó. Tôi nghĩ rằng sẽ rất thú vị.

Tất cả tình yêu của tôi,
Canary
______________________________

Chiều hôm sau, Killua ngồi trên con ngựa quý giá của mình trong khi tất cả những người phụ nữ khác ngồi trên xe ngựa thoải mái của họ. Bầu trời có chút se lạnh hơn những ngày trước. Trời u ám nên khả năng anh bị bỏng thấp hơn đáng kể.

Các thí sinh đã tập trung hoàn toàn gần cổng lâu đài để thực hiện Nhiệm vụ Bốn. Bisky đã công bố vòng tiếp theo vào tối hôm qua trong bữa tối, điều mà phần lớn những người tham gia đã phản ứng với sự thất vọng không rõ ràng. Cô ấy đã nói rằng không có lý do gì để hóa trang cho lần này vì đó sẽ là một cuộc chạy đua giải một câu đố. Có điểm để đến đích nhanh chóng và có điểm để trả lời đúng. Cô ấy đã thốt ra một số cụm từ chung chung về trí tuệ và “suy nghĩ sáng tạo” và những thứ tương tự, và Killua chỉ ủ rũ chọc miếng gà tây của mình trước khi nhét nó vào miệng.

Thực sự, lợi ích tốt nhất của mỗi người phụ nữ là chỉ cưỡi ngựa đến cuối, vì trọng lượng của xe ngựa sẽ cản trở đáng kể việc di chuyển của họ, nhưng thay vào đó, tất cả đều chọn sự thoải mái cho cuộc đua.

Đường phố trong thị trấn không đủ rộng để chứa nhiều xe ngựa xuất phát cùng một lúc (với tất cả sự chen lấn, la hét và ngựa - đúng là một sự kết hợp tồi tệ), nên thủ đô đã được chia thành bốn khu vực chính, tất cả đều có cùng một bí ẩn cuối cùng. Killua phải đi qua phần ba.

Anh nắm chặt dây cương trong tay.

Tháp chuông vang lên, vang lên rực rỡ, cuộc đua bắt đầu. Bánh xe và móng guốc đá tung đám bụi lên, có tiếng rít, một chút ồn ào, rồi im lặng khi Killua nhìn các đối thủ của mình cưỡi ngựa ngày càng xa hơn. Anh đợi trong vài phút. Con ngựa của anh ta vẫy đuôi tới lui, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ. Và sau đó, ngay khi xe ngựa đã đi đủ xa, Killua nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào sườn ngựa, lắc dây cương và họ bắt đầu phi nước kiệu đều đặn.

Anh ấy không vội giành vị trí đầu tiên cũng như không trả lời bất kỳ câu hỏi ngớ ngẩn nào. Trong đầu anh đã có đủ những câu hỏi ngớ ngẩn rồi.

Tất nhiên là có những đường hầm.

Kẻ đầu độc.

Cũng như -

– “Và những thứ này…?” Giọng nói của Gon vang lên trong tâm trí anh từ vị trí của anh trên mặt đất, khi anh đặt tay lên chân Killua chỉ hai ngày trước—

Anh ấy lắc đầu. Không, không phải câu hỏi đó. Anh không muốn nghĩ đến câu hỏi đó.

Anh và con ngựa của mình thong thả dạo bước trên đường phố. Con đường vẫn như cũ. Mặt trời khẽ xuyên qua những đám mây u ám, và từ khóe mắt Killua lặng lẽ quan sát thủ đô vào buổi chiều. Người dân ở đây có vẻ vui vẻ. Nếu Alluka và Canary chuyển đến thủ đô cùng anh ấy, chất lượng cuộc sống của họ sẽ được cải thiện đáng kể.

À—nhưng ước ao quá nhiều sẽ dẫn đến thảm họa. Anh không thể đòi hỏi gì hơn khi biết bao điều tốt đẹp đã xảy ra. Alluka giờ đã có thuốc nhờ người bạn hào phóng của Gon, và điều đó có nghĩa là Canary sẽ sớm được tự do. Cô ấy có thể làm công việc mà cô ấy thực sự muốn thay vì chăm sóc Killua.

Killua nhéo sống mũi mình. Không, anh tự nhắc nhở mình, không phải như vậy. Canary quan tâm đến anh vì cô là gia đình của anh. Nó không liên quan gì đến sự thương hại.

Anh dành nửa giờ để huýt sáo và cố gắng tránh nghĩ về Gon, người mà đáng ngạc nhiên là cậu đã tự mình trở nên khan hiếm trong ngày qua, và gia đình anh, người mà chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến trái tim anh đau nhói. Đó là một hành động cân bằng kỳ lạ.

Ngay lúc đó, anh gần như bị bật khỏi ghế. Con ngựa của anh ta đột ngột dừng lại và kêu lên một tiếng sợ hãi. Killua gần như lên tiếng để làm nó bình tĩnh lại, nhưng anh buộc phải hạ giọng xuống—ai biết liệu có tay sai nào của lâu đài đang theo dõi cuộc đua không? Điều cuối cùng anh cần là ai đó hỏi tại sao cô Alluka đột nhiên giành được toàn quyền kiểm soát dây thanh quản của mình.

Im lặng, anh nhìn xuống để xem điều gì đã khiến con ngựa của anh hoảng sợ đến thế, và trái tim anh ngay lập tức bắn từ lồng ngực lên cổ họng.

Đó là một người. Một người đàn ông mặc trang phục người hầu nằm dài trên mặt đất, chảy máu vì vết thương lớn ở chân.

Killua nhanh chóng nhảy xuống và buộc ngựa vào cột, lấy một ít băng và thuốc sát trùng mà anh mang theo trong trường hợp khẩn cấp. Vòng một tay dưới nách người đàn ông, anh nhấc ông ta lên và ra khỏi đường, tựa ông ta vào bức tường của một ngôi nhà. Mặc dù có chảy máu khá nhiều nhưng may mắn là vết thương không quá sâu. Killua thoa thuốc sát trùng lên nó trước khi gói chặt lại.

Người hầu rên rỉ vì đau đớn, mắt chớp chớp liên tục. Killua giữ đầu thẳng và vững vàng. Dần dần, đồng tử của người đàn ông tập trung khi ông ta tỉnh lại.

Có một khoảnh khắc đơn giản mà không có gì sai cả. Nhưng sau đó, người hầu đột nhiên nắm lấy vai Killua, khuôn mặt ông ta trở nên sợ hãi và đôi tay run rẩy. Ông nắm chặt tay áo khoác ngoài của Killua, và với giọng đầy hoảng sợ, ông cầu xin, “Làm ơn hãy giúp cô ấy! Không có ai điều khiển cỗ xe của tiểu thư Annabeth—!”

Killua cắn lưỡi. Một lời chửi rủa gần như tuôn ra. Chết tiệt. Chết tiệt! Anh ấy đã bắt đầu cuộc đua ở phía sau quá xa nên anh ấy đã không nhìn thấy toàn bộ sự việc. Cỗ xe lỏng lẻo là tin xấu vì một số lý do: giẫm đạp người đi bộ, người đi xe bị va chạm, trong số một số hậu quả. Không có cách nào để biết cỗ xe và Annabeth đang ở đâu chứ đừng nói đến việc bắt kịp. Anh vội viết nguệch ngoạc một tin nhắn xin chỉ đạo chung, nhưng người hầu chỉ chửi bới và nói rằng lúc ngã xuống ông ta đã ngất đi nên cũng không biết.

Có lẽ một số người trong lâu đài đang theo dõi và có thể bước vào , Killua viết.

Người hầu vặn vẹo tay một cách kích động. "Tôi không biết? Dù thế nào đi nữa thì đây cũng là một thảm họa!”

Hãy thẳng thắn suy nghĩ của ông. Chuyện gì đã xảy ra thế?

“Ai đó đã đẩy tôi ra khỏi xe ngựa. Tiểu thư Annabeth và tôi dẫn đầu, và rồi trước khi tôi kịp nhận ra, ai đó đã nhảy từ nóc của một trong những tòa nhà này và đẩy tôi ra khỏi chỗ ngồi. Chúng tôi đang đi khá nhanh nên tôi đã chạm đất khá mạnh,” người đàn ông lẩm bẩm, “Tuy nhiên, không có gì bị gãy cả, điều mà tôi nên biết ơn—nhưng quý cô—”

Tôi sẽ cố gắng tìm cô ấy .

Nếu Killua nhìn thấy bất kỳ vệ binh hoàng gia nào trên đường đi, anh  sẽ báo cho họ biết người hầu bị thương ở đâu, còn nếu không, anh sẽ phải đợi cho đến khi về đích cuộc đua. Anh vung một chân lên ngựa lần nữa, gật đầu cộc lốc với người đàn ông trước khi giật dây cương. Con ngựa của anh lắc đầu và phi nước đại xuống con đường đất.

Bây giờ thực sự không còn thời gian để mất nữa.

Chuyện gì đã xảy ra?

Anh không mất nhiều thời gian để tìm ra nơi Annabeth đã hạ cánh—những tàn tích của chiếc xe ngựa vỡ vụn của cô nằm rải rác khắp nơi trên đường, và một đám đông tò mò đang kiểm tra thiệt hại.

Chiếc xe đã rẽ vào một con hẻm nhỏ, góc gạch đã đập vào gỗ. Có một bánh xe bị gãy. Annabeth, may mắn thay, có vẻ như cô ấy không bị tổn hại gì—có chút run rẩy, nhưng ngoài ra thì ổn. Những con ngựa đã biến mất. Dây cương của họ đã bị cắt đứt. Bất cứ điều gì đã xảy ra đều diễn ra nhanh chóng - rõ ràng là không ai nhìn thấy thủ phạm cũng như không biết chúng đã đi đâu.

Killua nhẹ nhàng đẩy đám đông ra và cúi xuống ngang tầm mắt Annabeth. Cô ấy có một vài vết bầm tím và trầy xước.

Anh ấy im lặng cô có ổn không ?

Môi dưới của Annabeth run lên. Sau đó, cô bật khóc. Trước khi Killua biết chuyện gì đang xảy ra, cô đã lao thẳng vào anh và bắt đầu gào thét vào hõm cổ anh. Killua, người chưa từng an ủi ai khác ngoài Alluka trong đời, chỉ có thể lúng túng vỗ lưng cô khi nước mắt cô làm ướt vạt áo trước của anh.

“Cô Alluka!” cô ấy rên rỉ lớn tiếng, “Tôi sợ quá! Tôi đã nghĩ mình sắp chết!"

Nếu Killua có thể nói được, anh ấy sẽ nói điều gì đó như “đây, đây.” Vì bị câm nên anh chỉ có thể chấp nhận những cái vỗ nhẹ liên tục khó xử.

Khi tiếng sụt sịt của cô đã lắng xuống và sự căng thẳng đã giảm bớt trên vai cô, anh đưa cho cô một chiếc khăn tay nhỏ. Cô nhận lấy nó một cách biết ơn và chấm nhẹ vào khóe mắt. "Cảm ơn."

Killua cho cô một vài phút để bình tĩnh lại trước khi đứng dậy và viết cho cô một lời nhắn ngắn rằng nếu anh gặp bất kỳ lính canh nào anh sẽ cử họ hộ tống cô trở lại. Người dân thị trấn đủ khả năng chăm sóc cô khi anh vắng mặt—theo đám đông của Killua, dường như không có ai bất chính trong số họ.

Killua nhảy trở lại ngựa. Thời gian là điều cốt yếu. Anh đã được hai người phụ nữ khác nhau ôm trong vòng hai ngày, đó chưa bao giờ là một dấu hiệu tốt.

Anh có linh cảm xấu về chuyện này.

______________________________

Killua càng tìm thấy nhiều tai nạn hơn khi anh đi qua tuyến đường được chỉ định. Những ổ gà trên đường phố còn quá mới nên không được bảo trì đường bộ. Những người hầu run rẩy, những đối thủ đau khổ. Xe mất bánh, mất ngựa.

Thuốc sát trùng của anh sắp hết và băng của anh cũng đã dùng hết. Anh đã từng xé toạc những dải vải ở dưới áo khoác của mình. Các nạn nhân phủ đầy bụi và nước mắt (và đôi khi cả máu). Nhưng không phải tất cả mọi người đều là mục tiêu – chỉ một số ít thôi – anh sẽ phải dành thời gian để phân tích chúng sau. Khoảng mười lăm phụ nữ đã đi trên tuyến đường của anh và Killua đã gặp phải năm toa xe bị lật. Bởi một sự bất hạnh kỳ lạ nào đó, không có một người bảo vệ nào được tìm thấy trên đường đi, và tất cả các vụ tai nạn đều xảy ra trong một khoảng thời gian nhỏ khi đường phố vắng bóng người.

Kẻ dàn dựng việc này phải là 1 người chuyên nghiệp với việc căn thời gian chuẩn xác  như vậy. Những người bảo vệ ở đâu khi anh cần họ? Và các bộ phận khác hoạt động thế nào? Các thí sinh có ổn không?

Palm có ổn không?

Killua nghiến răng và đẩy ngựa nhanh hơn, mạnh hơn. Càng đến đích sớm thì anh ấy càng có thể liên lạc được với ai đó có thể giúp đỡ sớm hơn. Anh không chắc gia đình hoàng gia sẽ bỏ mặc người giải câu đố—ở đó chắc chắn phải có lính canh.

Khi Killua đi đến cuối con đường thì mặt trời đã bắt đầu lặn. Anh ấy mệt mỏi. Anh đang bị giằng xé về mặt cảm xúc. Anh muốn quay trở lại lâu đài, ăn cho no, kể cho Gon nghe về một ngày của anh và hy vọng anh sẽ quên đi mọi chuyện hôm nay.

Ở phía xa, một bà già đang đợi bên dưới một quầy hàng nhỏ, khuôn mặt nhăn nheo, mái tóc hoa râm xõa trên đầu - người đưa ra câu đố. Killua thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy ba vệ sĩ kiên nhẫn đứng sau lưng bà. Anh buộc ngựa vào gốc cây gần đó rồi lao tới.

“Cô đến muộn,” bà già rít lên.

Killua phớt lờ bà, viết vội vàng một dòng chữ và ném nó vào mặt họ. Các lính canh đã quét ghi chú. Nụ cười của họ nhạt dần.

“Điều này có đúng không?” một trong số họ hỏi.

Killua gật đầu giận dữ. Anh  khoa tay múa chân dữ dội trước vết máu khô trên tay và chiếc áo khoác rách nát của mình, đẩy lùi ý muốn đập vào đầu những người bảo vệ đang sôi sục. Làm sao họ có thể không hiểu được sự cấp bách? Họ có bị mù không? Họ thực sự đã hỏi những câu hỏi ngu ngốc như thế mà câu trả lời sẽ quá rõ ràng nếu họ chỉ nhìn thôi sao?

Các lính canh tổ chức một cuộc thảo luận nội bộ kín đáo trong khi Killua gõ nhẹ vào chân anh, tự hỏi anh  phải đợi bao lâu, và cuối cùng hai trong số ba lính canh hối hả rời đi, để lại người còn lại ở lại với Killua và bà già.

Killua thở ra và xoa xoa thái dương. Toàn bộ sự việc là một cơn đau khủng khiếp ở mông. Anh cần phải quay lại. Anh ta bắt đầu quay trở lại con ngựa của mình.

Bà già ho một cách khó chịu sau lưng anh để thu hút sự chú ý của anh. Anh phớt lờ bà. Bà ta bắt đầu ho nhiều hơn. Anh giữ tầm nhìn của mình trên mặt đất. Nhưng sau đó bà bắt đầu ho và ho dữ dội đến mức anh tự hỏi liệu có điều gì đó thực sự không ổn, và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại và giao tiếp bằng mắt. Cơn ho dừng lại ngay lập tức. “Để vượt qua Nhiệm vụ Bốn,” bà già nói một cách tự mãn, không tệ hơn với bộ quần áo, “cô phải trả lời câu đố của tôi—”

Killua nhanh chóng quay gót và bắt đầu cởi dây ngựa.

"Chờ đã!" Bà già nói: “Cô đi đâu vậy? Cô vẫn chưa trả lời gì cả!”

Killua bước lại phía sau. Bằng những chữ cái lớn nhất, táo bạo nhất mà anh ấy có thể tập hợp được, anh ấy viết “IN A RUSH”(xin lỗi các bạn mình thực sự không hiểu câu này nghĩa là gì nên không dịch đc), chấm câu bằng một loạt dấu chấm than hung hãn. Anh mím môi và chỉ thẳng vào bảng chỉ dẫn của mình vì thời gian đang trôi qua, số tiền đặt cược đang cao và anh phải tìm một khoảnh khắc để suy nghĩ - và chờ đợi một bà già lười biếng hỏi anh một câu hỏi ngớ ngẩn không phải là cách  sử dụng tốt khả năng của anh. thời gian là vàng. Anh đập mạnh tờ giấy da lên quầy hàng, gật đầu giận dữ với bà già choáng váng rồi dậm chân bỏ đi, để lại bà và người bảo vệ còn lại đang ngơ ngác ở quầy hàng.

Khi đi được vài bước, anh nghe thấy bà già gọi anh lần cuối, giọng nói khàn khàn từ xa.

“cô sẽ bị loại vì điều này!”

Killua biết ngay khi anh quay trở lại điểm xuất phát của tuyến đường rằng con đường của anh không phải là con đường duy nhất bị nhắm đến. Bisky đang lo lắng đi đi lại lại trong bãi đất trống, cắn ngón tay cái vào giữa hai hàm răng. Cô ấy hiếm khi bị kích động như vậy, ngay cả sau hành vi ghê tởm của anh  trong Nhiệm vụ thứ ba, điều đó chỉ có nghĩa là một số thí sinh vẫn chưa quay lại. Khi Killua vẫy tay với cô, sự kích động của cô chuyển sang nhẹ nhõm và cô nở một nụ cười nhẹ với anh. Anh chắc chắn sau này cô sẽ tìm cách liên lạc với anh nhưng giờ không phải lúc.

Killua đếm số người ngắn gọn, tìm thấy Asta và Ponzu, nhưng không có Palm. Anh cắn môi. Đó là một trò chơi chờ đợi; Bisky có thể đã cử lính canh theo dõi và thực hiện một cuộc điều tra. Dù anh muốn lấy ngựa đi tìm Palm bao nhiêu thì lính gác cũng có thể bao quát nhiều địa điểm hơn. Anh ấy cần phải ở lại.

Anh tự nhủ rằng mình không thể làm được gì nhiều, nhưng khi Palm đến, cưỡi ngựa trần với một người phụ nữ khác bám chặt vào cô, một gánh nặng trong ngực anh như được trút bỏ. Palm xuống ngựa và giao dây cương cho người bảo vệ, nhẹ nhàng giúp người phụ nữ kia xuống ngựa; và sau đó cô ấy chạy đến Killua, tóc xõa tung sau lưng.

Cô ấy thực sự không chậm lại chút nào. Cơn gió gần như đánh bật anh bởi sức ép của cái ôm của cô—cô ôm lấy anh như thể cô đã không gặp anh trong nhiều năm. Lòng bàn tay siết chặt lấy anh. Có cảm giác ẩm ướt ở cổ Killua. Cô đã thể hiện một vẻ ngoài mạnh mẽ trước những người phụ nữ khác, nhưng cô không quen với xung đột, không quen với bạo lực—và Killua đã thề trong khoảnh khắc đó rằng cô chính thức có tên trong danh sách những người mà anh phải bảo vệ. Bao gồm Alluka và Canary, tổng cộng có ba người. Palm đưa tay vuốt tóc anh trước khi ngả người ra sau, quay mặt anh sang bên này bên kia để kiểm tra vết thương. Dấu hiệu duy nhất cho thấy cô ấy có thể đã khóc là vết đỏ nhạt quanh mắt.

“Alluka—tôi đã rất lo lắng,” cô nói, và đây là lần đầu tiên cô không dùng kính ngữ với anh.

Tôi ổn, anh nói, nhẹ nhàng gỡ tay cô ra. Anh cũng kiểm tra nhanh vẻ ngoài của cô - khuôn mặt cô đỏ bừng, viền váy dính đầy bụi bẩn, nhưng không thấy vết thương nào. Điều đó thật tốt.

“Điều đó cũng xảy ra với khu vực của cậu à?” Palm hỏi.

Killua cứng ngắc gật đầu. Anh nhanh chóng giấu tay mình để cô không nhìn thấy vết máu đóng cục dưới móng tay anh.

“Thủ đô sẽ cần tăng cường các quy định an ninh,” cô nói, “Tôi chưa từng thấy điều gì như thế này kể từ... à... trước khi chiến tranh kết thúc.”

“Thật phi lý,” một đối thủ ngắt lời, “cô đang nói bóng gió rằng đây là công việc của các bang hội bóng tối phải không? Điều này không liên quan gì đến họ. Những người đó đã mất từ ​​lâu rồi. Những kẻ phản diện trong nhiệm vụ hôm nay rõ ràng là những tên cướp đang nhắm vào xe ngựa để kiếm tiền! Những tên côn đồ cấp thấp điển hình.”

Một người phụ nữ khác ở bên cạnh sụt sùi nói: “Thủ đô luôn có những loại người này chạy tới. Tôi đoán cuối cùng họ đã quyết định đủ táo bạo để làm điều gì đó. Sức mạnh về số lượng, và tất cả những thứ đó. May mắn thay hôm nay không ai trong chúng tôi đeo đồ trang sức đẹp.”

Những người phụ nữ khác gật đầu đồng ý, nắm chặt những chiếc nhẫn và vòng tay không đẹp lắm của họ chặt hơn một chút.

“Tuy nhiên, thật kỳ lạ,” Palm nói, “Nếu họ thực sự nhắm vào các toa xe để lấy tiền, tại sao tất cả các toa xe lại không bị cướp phá? Một số người trong chúng tôi đã thoát khỏi thử thách một cách tốt đẹp.”

Killua âm thầm đồng ý với cô. Điều đó thực sự kỳ lạ—nhưng anh ấy cũng đang thắc mắc về một điều gì đó thậm chí còn kỳ lạ hơn.

Tại sao không có người bảo vệ nào ở đó?

Mã số nhiệm vụ: Bốn.

Thí sinh còn lại: chưa rõ.

Ghi chú:
Annabeth: Ý tôi là tôi biết cô Alluka là con gái nhưng kiểu như...cô ấy khá là...quyến rũ?
Ponzu: chúc mừng sự thức tỉnh đồng tính nữ của bạn