Có tiếng gõ cửa căn nhà nhỏ.

Killua thở dài và mở nó ra. “Thật đấy Gon, cậu không thể cứ nhốt mình bên ngoài như thế này được, đây đúng là lần thứ năm rồi…”

Câu nói của anh chết trên môi. Người đứng ở ngưỡng cửa không phải là Gon. Thay vào đó, một người phụ nữ với hai bím tóc vàng đang đứng ở ngưỡng cửa, dùng mắt khoan lỗ xuống đất.

Killua chỉ mặc quần.

Và không có gì khác.

Trong lúc hoảng sợ theo bản năng, Killua định đóng cửa lại nhưng người phụ nữ đã nhét nửa người vào trong nhà. Cô đẩy cánh cửa với một sức mạnh không tưởng, và nó đập mạnh vào bức tường bên trong. Bây giờ không còn cách nào cứu được anh ta nữa.

Killua nuốt nước bọt. “Xin chào Bisky.”

“Đó là 'Cô' Bisky," người phụ nữ nói một cách cáu kỉnh, "Và tôi sẽ giả vờ như tôi không nhìn một người đàn ông có khuôn mặt giống cô Alluka không mặc gì ngoài quần ống túm."

Cô xông vào trong.

Tim Killua đang đập với tốc độ một dặm một phút trong lồng ngực. Bí mật của anh đã chính thức được tiết lộ, cùng với sai lầm lớn nhất thế kỷ của anh. Anh đã trở nên quá thoải mái trong ngôi nhà nhỏ, nghĩ rằng đó là nơi trú ẩn an toàn cho mình - và hoàn toàn quên mất rằng mình đang ở sau chiến tuyến của kẻ thù.

Killua tự hỏi làm thế nào anh có thể thoát khỏi tình trạng này. Với Gon, họ đã nói chuyện bằng nắm đấm và hiểu nhau. Nhưng Bisky—Bisky là một phụ nữ , và Killua, mặc dù anh ta đã cúi mình trong một số công việc của mình đến mức nào, cũng không có ý định giết một phụ nữ để giữ bí mật.

Thế là vào tù rồi.

Nhưng sau tất cả, cô ấy đã nhận ra danh tính của anh ấy tốt hơn anh ấy mong đợi. Bisky không đưa ra dấu hiệu nào khác ngoài lời càu nhàu vội vã dưới hơi thở rằng cô ấy quan tâm. Cô lục tung một chiếc túi lớn, lấy từng bộ quần áo ra ném xuống đất.

“Ơ—Bisky, tôi ghét phải ngắt lời—”

“—Là ' Quý cô' Bisky, Cô Alluka—tôi phải lặp lại bao nhiêu lần đây?" Bisky nói với vẻ mặt bực tức. “Có vẻ như bây giờ cậu đã tìm lại được giọng nói của mình, cậu đã quên mất cách cư xử của mình.”

“ Cô Bisky,” Killua nói, nhấn mạnh chức danh của cô, “Tôi chỉ tự hỏi tại sao…” Anh nhìn lên trần nhà. Anh ấy thực sự định hỏi một câu hỏi tầm thường như vậy sao?

Anh đã thép lại thần kinh của mình. “…Tại sao cô không làm ầm ĩ lên khi phát hiện ra rằng…tôi là đàn ông…?” anh ta kết thúc một cách khập khiễng.

“Trông tôi có giống kiểu phụ nữ hay làm ầm ĩ về những chuyện như thế không?” Bisky đáp lại, cau mày nhìn một bộ quần áo khác mà cô thản nhiên ném xuống sàn.

“Chà, vì bạn là người điều hành và tôi không phải Alluka Zoldyck, tôi đã nghĩ bạn sẽ đuổi tôi ra ngoài và tịch thu tài sản của tôi,” anh ấy nói.

Bisky tiếp tục sàng lọc túi xách của mình. “Vậy chuyện gì đã xảy ra với cô Alluka? Anh đã giết cô ấy à?”

“Chúa ơi không—! Cô bé là em gái tôi, tôi chỉ—”

Bisky giơ tay lên. “Vậy thì không cần giải thích thêm nữa. Điều duy nhất tôi cần cậu làm là mặc áo sơ mi vào.” Cô nhéo sống mũi mình trước khi nói thêm với giọng mệt mỏi, "Làm ơn."

Đó là gợi ý để anh ấy dừng cuộc trò chuyện và đặt câu hỏi sau đó. Killua nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh và mặc áo vào. Bisky, cuối cùng cũng có thể nhìn vào mắt anh, nhìn vẻ ngoài của anh với vẻ chán ghét.

Killua phòng thủ nói: “Không phải tất cả chúng tôi đều có đủ tiền mua quần áo từ các cửa hàng. Anh biết mình không ăn mặc theo đúng khả năng của mình, nhưng nghèo khó đã làm điều đó xảy ra với một người đàn ông.

Bisky đáp trả: “Không phải tất cả chúng ta đều có thể để việc vệ sinh của mình vượt quá tầm kiểm soát đến mức vết bẩn trở nên vĩnh viễn”. “Tôi biết tiền là một vấn đề, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu bỏ qua việc chăm sóc bản thân.”

“Tiền không phải là vấn đề,” Killua nói.

"Phải. Đó là lý do vì sao áo sơ mi của cậu sờn rách và tại sao cậu phải khâu những lỗ thủng trên quần thay vì mua quần mới. Đừng nói dối tôi.”

Killua cau có. “Tôi không cần sự thương hại của cô.”

“Tôi sẽ không đưa nó cho cậu, ngay cả khi cậu yêu cầu.” Bisky rút ra một đoạn vải dài từ trong túi và áp nó vào da Killua. Cô ậm ừ tán thành, có vẻ hài lòng với lựa chọn của mình, rồi khoác nó lên vai anh.

Killua véo vải giữa các ngón tay của mình. Nó có màu xanh dịu, giống như màu sắc của những bông hoa dại trong rừng. Chỉ cần chạm vào là anh đã biết rằng sợi vải đó chắc hẳn phải đắt lắm - cách đây rất lâu, váy của mẹ anh cũng được làm từ chất liệu tương tự.

“Cái này dùng để làm gì?”

“Chà,” Bisky nói, “tôi phát ngán việc cậu mặc chiếc áo khoác đó cả ngày rồi. Hoàng tử cũng vậy. Anh ấy muốn cậu mặc thứ gì đó đẹp hơn cho Nhiệm vụ Ba.” Cô nhấc miếng vải ra khỏi người anh và nhét nó trở lại vào túi.

Killua nhăn mặt. “Có phải hoàng tử cũng yêu cầu các thí sinh khác ăn mặc đẹp hơn không?”

Bisky đảo mắt và hất một bím tóc qua vai. “Hãy để tôi hỏi cậu điều này - cậu đã thấy bất kỳ thí sinh nào khác ăn mặc khác với trang phục đẹp nhất của họ chưa? Có ai trong số họ lặp lại một bộ trang phục? Họ có thiếu tiền không? KHÔNG? Sau đó là câu trả lời của cậu.”

“Cô đang lãng phí thời gian của mình,” Killua nói, “Tôi không cố gắng tham gia cuộc thi này. Sẽ tốt hơn nếu cô dành sự quan tâm này cho một người thực sự có cơ hội.”

“Ai nói cậu không có cơ hội?”

"Tôi. Tôi đang tích cực hủy hoại bản thân mình, nếu cô muốn.”

“Hừm,” Bisky nói, “Vậy cậu hãy cố gắng hơn để thất bại nhé, phải không? Hai nỗ lực trước đây của cậu đã phản tác dụng một cách ngoạn mục.”

Cô bừa bãi nhét quần áo vào túi cho đến khi nó vón cục và bung ra ở các đường may. “Nhiệm vụ thứ ba sẽ bắt đầu sau hai ngày nữa. Từ bây giờ đến lúc đó, tôi sẽ tìm cho cậu thứ gì đó có thể chấp nhận được để mặc,” Bisky nói với vẻ dứt khoát, kéo chiếc túi qua vai, “Và cậu sẽ phải mặc nó, nếu không tôi sẽ vui vẻ nói cho mọi người biết danh tính của cậu. Và sau đó cậu sẽ thực sự bị tịch thu tài sản. Trong lúc chờ đợi, hãy chú ý mở cửa cho người lạ. Chúc một ngày tốt lành, quý ông Alluka.”

Cô bỏ Killua chết lặng trong ngôi nhà nhỏ. Có điều gì đó ở cô thực sự khiến anh nhớ đến người bảo mẫu cũ của mình. Có lẽ đó là sự cộc lốc thô lỗ hoặc thái độ vô nghĩa của cô ấy. Anh không giỏi đối xử với những cô gái như vậy.

Trước khi Bisky đi quá xa, Killua đã gọi cô. Giọng nói của anh vang vọng khắp khu rừng.

“Tên tôi là Killua!”

______________________________

Nhiệm vụ thứ ba, Killua học được ngay sau đó, là “Nghi thức”. Nếu cuộc thi diễn ra thường xuyên và nếu Killua tích cực cố gắng giành chiến thắng thì anh ấy thực sự đã làm khá tốt. Suy cho cùng, anh ấy đã lớn lên trong một gia đình giàu có, người luôn chú trọng đến việc nói chuyện phiếm và lải nhải thông tin khi còn trẻ. Anh ấy biết cách ngồi thẳng, cách trầm ngâm nhấp từng ngụm từ ly, cách lắng nghe một cách chăm chú và chăm chú những người đàn ông và phụ nữ tự cho mình là trung tâm.

Những kỹ năng này cũng (một cách thuận tiện) đã khiến anh ta trở thành một lính đánh thuê giỏi như vậy. Hòa mình vào hậu cảnh và giả vờ như không ghi lại từng chuyển đổi trong tâm trí là lĩnh vực chuyên môn của anh ấy. Tất nhiên, lịch sự không phải là tất cả—Gon đã mang về một thông báo đưa ra các quy tắc và yêu cầu bổ sung, nhưng Killua không thèm đọc nó.

Killua rất giỏi phép xã giao. Thật không may, điều này cũng có nghĩa là anh ta cần phải chủ động ép mình ngồi uể oải trên bàn, uống rượu một cách cẩu thả và tránh lau miệng bằng khăn ăn. Điềm tĩnh khi ngồi vào bàn là một thói quen khó bỏ; mặc dù những phong cách khác từ khi còn nhỏ mà anh ấy đã loại bỏ một cách dễ dàng, nhưng phong cách này vẫn giống như một cái búi tóc khó chịu ở dưới lòng bàn chân của một người.

Gon (không có gì ngạc nhiên) rất hào hứng với toàn bộ nhiệm vụ. Thật sự thì Gon đã không hào hứng khi nào cơ chứ? Cậu thanh niên đó có đủ năng lượng dự trữ cho cả hai người.

“Tôi nghe nói họ sắp tổ chức một bữa tiệc!” Gon sôi nổi nói: “Hoàng tử đang triệu tập tất cả đầu bếp giỏi nhất kinh thành đến giúp việc. Nó sẽ có ít nhất mười món...mười món, đầy đủ, ngon miệng ...chỉ nghĩ về nó thôi là tôi đã chảy nước miếng rồi. Tôi ước gì các vệ sĩ cũng được mời,” anh thở dài đầy tiếc nuối.

Killua đang tập cúi người và chống khuỷu tay lên bàn. Tư thế đó có cảm giác cực kỳ không tự nhiên.

“Tôi có thể dễ dàng lẻn về một ít thức ăn,” anh nói, cố gắng uốn cong cột sống của mình, “Chỉ cần cho tôi biết cậu muốn gì.”

“Nhưng cậu sẽ giấu nó ở đâu?”

“Bisky đang bắt tôi mặc một chiếc váy sang trọng dành cho quý cô nên tôi sẽ nhét nó vào váy. Có lẽ có đủ cấu trúc trong cái vòng để giữ nó.”

Gon cười lớn. “Ý cậu là khi quay lại cậu sẽ vén váy lên và tôi sẽ thấy những lát giăm bông và pho mát lủng lẳng bên trong?”

“Nếu họ cho tôi phương tiện để lấy trộm đồ ăn về thì tôi cũng có thể làm vậy,” Killua cười toe toét nói. “Có lẽ tôi sẽ mặc áo nịt ngực, nên tôi không chắc mình có thể nhét vừa khít vào thực quản khi ở đó.”

“Cậu nghĩ Bisky sẽ bắt cậu đeo một cái à?”

Giọng Killua nhỏ dần thành tiếng thì thầm. “Cô ấy là một mối đe dọa, Gon. Tôi sẽ không bỏ qua chuyện đó với cô ấy. Tôi đang chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất. Tôi hy vọng ít nhất sẽ có vải tới cổ để không có quý cô tò mò nào cố lén nhìn xuống phía trước của tôi để kiểm tra xem nó có thực sự phẳng như vẻ ngoài hay không.”

Killua thực sự tin rằng có điều gì đó đáng nghi về toàn bộ...mọi thứ. Nó không đơn giản. Bisky đã quá thờ ơ khi phát hiện ra anh không phải Alluka. Gần như là cô ấy đang ưu ái anh—và điều đó cũng thật bất thường. Cô là người điều hành cuộc thi. Cô không được phép chọn món yêu thích. Càng cố gắng dành không gian não cho nó, anh ấy càng cảm thấy như mình đang quay vòng tròn. Anh ấy thậm chí còn hỏi Gon xem cậu ấy đã nói gì với cô chưa, nhưng anh ấy chỉ nhìn Killua bằng đôi mắt chân thành đó và nói với anh rằng cậu ấy chưa nói một lời nào.

Killua vẫn đang nghiên cứu bí ẩn đặc biệt đó. Nhưng vì bản thân câu hỏi này không đe dọa đến tính mạng nên anh có thể để nó sôi sục một chút.

“Cậu vẫn đang cố gắng để bị loại khỏi cuộc thi?” Gon hỏi.

"Tất nhiên rồi. Ở lại đây chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi cả. Trên thực tế, nó thực sự tệ hơn tôi tưởng tượng.”

“Cậu không có chút hứng thú nào với những nhiệm vụ còn lại sao? Hay là hoàng tử?”

"Không một chút nào ."

Gon có vẻ hài lòng. “Cậu nói những điều đó khá dễ dàng đấy.”

“Tôi là lính đánh thuê ,” Killua nói. “Tôi đã vi phạm pháp luật nhiều lần đến mức phải nhận án tù nhiều lần và tôi thường xuyên để những người bảo vệ như cậu đuổi dí theo tôi. Nói xấu hoàng gia chỉ là một trong nhiều tài năng của tôi thôi.” Anh cười nhếch mép và xoay chiếc nĩa của mình. “Vẫn muốn làm bạn à?”

“Ngược lại,” Gon nói, “Điều đó càng khiến tôi muốn làm bạn với cậu nhiều hơn nữa.”

Killua lắp bắp. Anh lúng túng mò mẫm dụng cụ của mình, cố gắng giảm bớt cú sốc. Gon không có bộ lọc não à. “Đừng tập những câu nói ngọt ngào của cậu với tôi,” Killua phẫn nộ nói, “Để dành cho các quý cô đi.”

“Nhưng tôi thực sự không có hứng thú với việc nói ngọt ngào với các quý cô,” Gon nói.

"Tại sao không? Cậu đã có người yêu rồi à?”

"Không hẳn…?"

“Từ âm thanh của nó, ít nhất cậu cũng để mắt đến một người.”

Gon cười lớn. "Tôi đoán cậu có thể nói như vậy."

Killua định nói điều gì đó về việc nếu Gon có thể thu phục được Killua thì một cô gái sẽ không thành vấn đề—nhưng một tiếng gõ nặng nề đã cắt ngang họ. Killua căng thẳng, sẵn sàng lao sang một căn phòng khác để kéo áo khoác qua đầu và mặc quần áo chỉnh tề (anh đã học được bài học với cái đó)—nhưng may mắn thay, Gon lén nhìn qua cửa sổ và thông báo rằng đó chỉ là Bisky.

Khi Gon mở cửa cho cô vào, người điều hành đang kéo chiếc rương lớn nhất mà Killua từng thấy.

“Cô tự mình mang nó tới đây à?” Killua ngạc nhiên hỏi. Bisky thậm chí còn không đổ một giọt mồ hôi.

Cô trợn mắt. "Dĩ nhiên là không. Tôi ngồi trên một chiếc xe ngựa, nhảy xuống rồi kéo nó qua. Nó có bánh xe.”

Cô mở cốp xe ra.

Điều đầu tiên Killua nhìn thấy là một khối vải quái dị được trang trí với vô số dải ruy băng, nơ và diềm xếp nếp. Nó quá lớn, quá mức và khiến anh muốn nôn mửa. Nó cũng chiếm phần lớn không gian trong hộp.

Cửa sổ trông giống như một lối thoát đặc biệt tốt vào lúc này.

Killua lắc đầu và lùi lại một bước. “Tôi sẽ phải mặc cái đó à,” anh nói.

“Đúng vậy,” Bisky nói.

“Có vẻ như nó nặng bằng một bộ áo giáp.”

“Nếu một quý cô có thể mặc bộ đồ này vài ngày một tuần trong buổi phỏng vấn kết hôn thì tôi không muốn nghe những lời phàn nàn của cậu đâu.”

“Tôi sẽ không mặc nó. Này Gon—hỗ trợ tôi nhé?”

Gon đã nép vào tường, cố gắng không bị chú ý. Bisky lườm anh một cái và mím môi không đồng tình. “Và xin cho biết, cậu vẫn đang làm gì ở đây?”

Nụ cười ngượng nghịu của Gon được thay thế bằng vẻ mặt ngượng ngùng. “Tôi…ờm... đang canh gác?”

Bisky đuổi cậu ta ra khỏi ngôi nhà.

“Công việc của cậu ấy tối nay là tuần tra lâu đài,” cô giải thích, “Và cậu ấy đã muộn giờ rồi.” Cô chuyển sự chú ý sang Killua. Tuy nhiên, lần này, thay vì Gon, Killua lại là người thu mình vào góc tường. “Bây giờ hãy cởi quần áo ra.”

Killua cười khó chịu sau tay anh. “Ôi, cô Bisky, thôi nào…”

Lời nhận xét đó khiến anh bị nhéo vào má và hứa sẽ không nói những trò đùa thô bỉ trước mặt cô nữa.

Killua đã nghĩ rằng chiếc áo nịt ngực sẽ là thứ tệ nhất, và đúng như vậy. Bisky kéo dây chặt đến mức gần như không thở được. Thiết bị tra tấn siết chặt hai bên hông anh khi cô đặt một chân lên lưng anh và kéo mạnh hơn mức mà một người phụ nữ có kích thước như cô lẽ ra phải có.

“Cảm giác như tôi vừa bị một chiếc xe ngựa cán qua vậy,” Killua thở hổn hển. “Thực ra, để tôi sửa lại câu nói đó—đầu tiên là do ngựa kéo xe cán qua, sau đó là do xe thật— ”

Lời nhận xét đó khiến anh bị nhéo nhẹ vào má bên kia.

“Bạn có thể thực hiện nó sau Nhiệm vụ thứ ba,” Bisky trả lời thẳng thừng.

Killua hầu như không thể giơ tay lên khi Bisky kéo chiếc váy qua đầu. Và sau đó, khi cô ép phần còn lại của anh vào chiếc váy, anh thực sự bắt đầu cảm thấy như mình đang mặc một bộ áo giáp—chiếc váy nặng đến mức nực cười . Anh chạm vào một trong những sợi lông xù và Bisky hất tay anh ra.

“Làm thế nào để các quý cô không đổ mồ hôi khi mặc tất cả những thứ này?” Killua lẩm bẩm, “Có lẽ thay vì bắt đàn ông mặc áo giáp, họ nên bắt họ mặc những bộ váy xa hoa—điều đó chắc chắn sẽ huấn luyện họ cách di chuyển ngay cả trong những tình huống hạn chế nhất.”

“Ha—cứ thử truyền chuyện đó trong lâu đài xem—cô sẽ trở thành trò cười đấy. Giá như có nhiều người đàn ông cảm thấy thoải mái hơn khi mặc trang phục khác với trang phục của họ,” Bisky vừa nói vừa sửa lại vải váy cho anh.

Bisky đã có tầm nhìn xa để chọn một chiếc váy khiêm tốn để che ngực Killua, hoặc thiếu nó. Sau khi kéo chiếc váy lên tận cổ anh, cô bắt anh ngồi xuống để cô có thể kéo chiếc lược qua tóc anh, vặn và kéo bất chấp tiếng la hét phản đối của anh rằng cô sẽ nhổ hết sợi tóc của anh cho đến khi không còn sợi nào. Cô tiếp tục ấn những chiếc ghim và kẹp vào da đầu anh. Cuối cùng, Killua chắc chắn rằng cô đã đẩy nhanh con đường dẫn đến chứng hói đầu của anh.

“Bây giờ trông cậu đẹp hơn rất nhiều,” Bisky nói, gần như ngạc nhiên về việc anh ấy đã thay đổi nhiều như thế nào nhờ kỹ năng của cô.

Killua cau mày. “Tôi không đồng ý để tóc mình rối tung.” Anh đã không đề cập với cô rằng cho đến khi cô xông vào nhà, anh chưa bao giờ thực sự hiểu cụm từ “vẻ đẹp là nỗi đau” nghĩa là gì - và có lẽ đó là một điều tốt, bởi vì nếu anh có thể quên đi bài học đó, da đầu và xương sườn của anh sẽ đã cảm ơn anh ấy vì điều đó.

Bisky nói: “Hãy biết ơn vì tôi không đánh phấn và phấn hồng lên mặt cậu. Cô đóng nắp chiếc rương trống rỗng lại và trấn tĩnh lại. “Tôi sẽ gặp lại cậu sau khoảng một giờ nữa. Và, tôi cho rằng tôi sẽ cố gắng hết sức để chuẩn bị tinh thần cho bất cứ trò nghịch ngợm nào mà cậu đã bày ra lần này.”

Rất may, Bisky đã gọi xe cho Killua để anh ấy không bị trẹo mắt cá chân khi đi bộ đến lâu đài. Điều đó không ngăn được anh suýt ngã sấp mặt xuống đất khi bước ra khỏi đó - may mắn thay anh  có cảm giác giữ thăng bằng tốt và kịp thời giữ mình. Nếu không, anh ấy đã có thể bắt đầu bữa tối với vài chiếc răng sứt mẻ và một cái mũi gãy, mặc dù đó là những sự bổ sung tuyệt vời để giúp anh ấy bị loại nhưng lại không phải là những thứ anh ấy sẵn sàng đầu tư vào.

Anh nhanh chóng tìm thấy Palm giữa đám đông. Cô ấy, giống như Killua, rõ ràng đã ăn mặc chỉnh tề cho sự kiện này. Chiếc váy của cô ấy có màu hoa tử đằng, và cô ấy đã chọn đeo những viên đá quý lấp lánh dọc cổ với đôi găng tay dài đến khuỷu tay. Mặt Palm sáng lên khi cô nhìn thấy anh đang lảo đảo về phía cô.

“Cô Alluka!” cô ấy nói một cách rạng rỡ, “Tôi rất mong được gặp lại cậu. Cậu có muốn ngồi cạnh tôi trong Nhiệm vụ thứ ba không?

Killua trả lời cô bằng một cái gật đầu nhanh chóng và một nụ cười.

Palm trong thật rạng rỡ.

Họ đã ngồi trong vòng vài phút tới. Có ba chiếc bàn dài được chuẩn bị sẵn trên sân vườn, mỗi chiếc đủ chỗ cho 25 quý cô. Bản thân khu vườn cũng đã được biến đổi; Những chiếc đèn lồng được giăng trên những cành cây lấp lánh những ngọn lửa nhỏ, những bụi cây và hoa lá được cắt tỉa cẩn thận và nở rộ, và các nhạc công cung đình đang ca ngợi các thí sinh bằng âm nhạc của họ.

Khăn trải bàn bằng vải lanh trắng và nến tô điểm cho bữa tối bằng một hình ảnh vừa đơn giản vừa sạch sẽ.

Như đã hứa, Killua ngồi vào chiếc ghế cạnh Palm. Ngồi bên phải anh là cô gái trẻ đã rút thăm số lẻ màu đỏ - Penelope? Patricia? Anh ấy rất tệ trong việc nhớ những cái tên.

Palm cúi người thì thầm vào tai anh. “Hôm nay trông cậu thật đáng yêu,” cô nói với anh, “Màu sắc chiếc váy làm nổi bật đôi mắt của cậu.”

Vâng, đó là một tuyên bố công bằng. Ngay cả Killua cũng có đủ kiến ​​thức về cách kết hợp các loại vải để nhận ra chiếc váy phù hợp với mình như thế nào. Tuy nhiên, màu sắc đó chẳng là gì so với vết đỏ quen thuộc đang bò lên cổ anh; bởi vì Killua, dù luôn khoe khoang, lại rất tệ khi chấp nhận những lời khen về ngoại hình của mình.

Những người như Palm và Gon đều thuộc cùng một loại—cả hai đều quyến rũ một cách dễ dàng, như thể điều đó sẽ không gây ra bất kỳ hình thức xấu hổ gián tiếp nào. Họ tặng nhau những lời khen ngợi như hạt gạo trong ngày cưới. Killua thuộc một loại hoàn toàn khác - loại người bị câm và mất tất cả các kỹ năng ngôn ngữ, và bằng lòng ẩn mình cho đến khi vết đỏ biến mất.

Nghe nói rằng anh ấy trông dễ thương, hay anh ấy đẹp trai, hay thực tế là bất cứ điều gì không liên quan đến những kỹ năng thực tế của anh ấy, luôn khiến da anh ấy nóng như lửa đốt. Càng tệ hơn khi những lời khen thực sự chân thành. Điều đó, khi anh ấy phát hiện ra rằng anh ấy càng muốn tiếp xúc với  Palm và Gon lâu hơn và nhuếnh lời khen ngợi tình cờ thốt ra từ miệng họ khá nhiều.

Thật tốt khi anh giả vờ câm.

Chiếc váy là một món quà , anh viết.

Palm mỉm cười. “Bất cứ ai cung cấp nó đều có 1 góc nhìn  tinh tế.”

Killua nghĩ về Bisky và quá trình cô ấy đã trải qua để trói anh lại và cố nén một cái nhăn mặt.

Như thể chính ác quỷ đã nghe được suy nghĩ của anh, Bisky xuất hiện một cách hoành tráng. Chắc hẳn cô ấy đã thay đồ ngay khi quay lại lâu đài—chiếc váy mới của cô ấy giống như một chiếc bánh sinh nhật ba tầng. Nó hoàn toàn có màu hồng. Cô bước tới đầu bàn đầu tiên và nhẹ nhàng gõ nĩa vào ly.

“Các quý cô chú ý,” cô nói, “Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu Nhiệm vụ Ba. Như đã đề cập với tất cả những người ở đây, Nhiệm vụ này là 'Nghi thức'. Mặc dù tất cả các cô đều đã học từ khi còn nhỏ ý nghĩa của từ đó, nhưng để thể hiện nó một cách chính xác trong khi xung quanh có nhiều người đang theo dõi từng bước đi của các cô đòi hỏi một loại kỹ năng khác.

“Là một nữ hoàng tương lai,  phải cư xử đúng mực trong bữa tối, và không có gì ngạc nhiên khi mọi người sẽ tìm cách hạ thấp khả năng và đánh bại các cô. Hãy nhớ rằng—các cô được sinh ra là đối tác của Nhà vua chứ không phải phối ngẫu của anh ấy—và vì vậy việc tuân thủ những tiêu chuẩn đó là điều vô cùng quan trọng.”

Cô ấy kết thúc bài phát biểu của mình và vỗ tay. Các đầu bếp của lâu đài bước ra từ cổng chính; những khay thức ăn chất đầy trên tay, những chiếc bát bạc lấp lánh đựng kẹo trái cây, những chiếc đĩa sứ đựng cá chép hấp và thịt tráng men, những chiếc giỏ đựng bánh mì mới nướng. Killua liếm môi. Hương thơm lan tỏa trong không khí thật thần thánh.

Trong màn thể hiện kiềm chế ấn tượng, tất cả các thí sinh nữ đều bình tĩnh ngồi vào bàn. Tuy nhiên, đôi mắt của họ lại dõi theo đồ ăn, nán lại và phản bội ý định thực sự của họ. Bữa ăn do các đầu bếp của lâu đài chế biến là món ngon cao cấp nhất ở Yorbia—đây là những người đàn ông và phụ nữ nấu ăn cho hoàng gia. Không còn nghi ngờ gì nữa, sở thích của họ vượt trội hơn nhiều so với dân gian thông thường.

Các đầu bếp đã hoàn tất việc bày bát đĩa lên bàn. Mùi hương khiến Killua chảy nước miếng.

Bisky gõ nhẹ vào ly của mình một lần nữa. “Bữa tối đã được phục vụ.”

Nhưng không ai di chuyển. Không có đối thủ cạnh tranh nào muốn trở thành người đầu tiên xuất hiện với tư cách là một người phụ nữ đói khát, tham lam và háu ăn. May mắn thay, Killua không bị ràng buộc bởi những hạn chế thông thường như vậy. Nếu họ không đi ăn thì anh ấy cũng chả sao; anh ấy có thể ngồi cả buổi tối và dọn dẹp đủ thức ăn cho một gia đình nhỏ. Những chiếc đùi trông đặc biệt ngon miệng. Chúng sẽ rất ngon khi còn nóng.

Killua nghiêng người qua bàn (trong chừng mực áo nịt ngực của anh cho phép) và chộp lấy một chiếc. Anh ấy đặt nó vào đĩa của mình. Tiếp theo, ngón tay của anh ta chộp lấy một ổ bánh mì nhỏ. Anh ấy phết nó bằng bơ. Sau đó, anh đi hái trái cây và vốc một đống cho mình. Anh cứ đi, đi và đi. Khi ăn xong, anh ấy đã ăn quá nhiều đồ ăn, cái đĩa của anh ấy giống như một ngọn núi nhỏ. Tất cả phụ nữ chỉ nhìn, miệng hơi há hốc - bởi vì đó là một lượng món ăn quá ấn tượng để tiêu thụ

Killua nhướn mày. Chà, anh không biết họ đang chờ đợi điều gì. Bisky đã nói rằng Nhiệm vụ đã bắt đầu.

Anh không thèm cắt thịt ra khỏi xương và cắn vào đùi.

Palm cười khúc khích. “Cô thực sự là một người kỳ lạ, cô Alluka,” cô nói, rồi vươn tay qua bàn để tự mình lấy một ít bánh mì. Hành động của cô ấy dường như đã phá vỡ bùa chú - những người phụ nữ khác cũng bắt đầu di chuyển, múc súp vào bát và cắt giăm bông để đặt vào đĩa của họ.

Killua quyết tâm nhét mình như một con gà tây trong kỳ nghỉ. Bữa tối nhanh chóng trở thành một sự kiện vui vẻ - những người phụ nữ bắt đầu thư giãn và bắt đầu trò chuyện trong môi trường xung quanh. Killua xen kẽ giữa việc viết câu trả lời bằng đôi tay dính đầy dầu mỡ và cố gắng nếm thử mọi thứ trong tầm mắt của mình. Hóa ra, tin đồn là sự thật – những đầu bếp của lâu đài thực sự là một người khác. Đã nhiều năm rồi anh chưa được ăn một bữa ăn sang trọng như vậy.

Rượu đã say. Killua biết anh đang tạo ra một mớ hỗn độn và anh không quan tâm—trên thực tế, anh thích thú với việc đó, anh đắm mình trong những ánh mắt phán xét lướt qua mình khi những mảnh vụn và mứt vương vãi trên đầu váy của anh, vướng vào những đường diềm xếp nếp lộn ngược. Nếu Bisky muốn anh chơi theo luật của cô thì anh cũng không sao. Bản thân anh ấy có thể vượt qua được những chiến thuật nhỏ nhặt.

Bây giờ, chỉ cần hoàng tử đồng ý với những quý cô còn lại rằng anh ta không có cách cư xử thì Killua cuối cùng cũng có thể rời cuộc thi trong yên bình. Nhưng cho đến lúc đó, anh sẽ tận hưởng hết mình. Nếu lâu đài đã mời anh một bữa ăn ngu gì mà anh không hưởng thụ chứ,cơ hội ngàn năm có 1.

Killua nhớ lại yêu cầu của Gon: thịt và pho mát, đồng thời tưởng tượng ra vẻ mặt u ám của người bảo vệ nếu anh không mang thức ăn về—dù sao thì Gon cũng đã quá hào hứng với bữa tiệc—nên Killua chộp lấy một vài miếng và nhét chúng vào miệng. một cách tình cờ khi anh ấy có thể vén váy lên. Palm nhìn anh với ánh mắt dò hỏi nhưng không bình luận gì về hành vi của anh (nếu cô làm vậy, Killua cũng không biết anh sẽ trả lời cô như thế nào), và cô gái bên phải anh—à, Ponzu, đó là tên cô ấy—cố tình giữ lại. đôi mắt cô nhìn thẳng về phía trước như thể cô đang cố gắng hết sức để bỏ qua anh.

Có một bát kẹo trái cây hầu như chưa được động tới vào buổi tối. Vẫn chưa đến lúc ăn tráng miệng, nhưng Killua có niềm tin chắc chắn rằng bất cứ lúc nào cũng là thời điểm thích hợp để ăn đồ ngọt nên anh đã tìm đến nó. Những quả mọng trông đặc biệt ngon, được phủ đường caramen. Anh ta nhét một quả mâm xôi vào miệng, định nuốt nó sau vài lần nhai thì—

Có gì đó đắng nghét bên dưới lớp vỏ ngọt ngào. Nếu là người khác ăn miếng đầu tiên, chắc chắn họ sẽ không suy nghĩ kỹ và nuốt chửng nó. Vị đắng thực sự chỉ là một gợi ý - vừa đủ để khiến ai đó cho rằng có lẽ họ đã nhận phải trái xấu và sẽ tìm đến trái khác. Tuy nhiên, người cắn không phải là người bình thường, đó là Killua, và Killua hiểu ngay rằng đây không phải là trường hợp sản phẩm xấu. Các đầu bếp của lâu đài không xử lý những sản phẩm kém chất lượng.

Killua từ từ cúi xuống như muốn sửa lại váy, trốn dưới gầm bàn và nhổ quả mâm xôi xuống cỏ. Anh liếm bên trong miệng chỉ để chắc chắn—và đúng vậy, bây giờ hương vị của trái cây đã không còn nữa, mùi vị của chất độc hiện rõ rõ ràng.

Nó không hề gây chết người. Điều này không nhằm mục đích giết người, nhưng đủ để khiến một người nằm liệt giường vài ngày nếu họ ăn quá nhiều. Trên thực tế, chỉ vừa đủ để ngăn một người thực hiện nhiệm vụ sau.

Chà, đó là một bất ngờ bất thường, và chắc chắn không phải là điều anh đã mong đợi khi đến ăn tối.

Killua suy nghĩ một lúc. Câu hỏi thực sự là – ai đang cố gắng làm cho các đối thủ cạnh tranh bị ốm và tại sao? Tại sao họ phải đợi đến Nhiệm vụ thứ ba mới hành động? Nhân viên nhà bếp có biết về điều đó không? Sự an toàn bên trong lâu đài có bị xâm phạm không? Nó giống như việc mò kim đáy bể; tất cả các câu trả lời đều gai góc, nhọn hoắt và không thú vị chút nào khi tìm hiểu kỹ.

Nhưng thủ phạm đã gây rối nhầm người. Một trong số ít đối thủ nếm thử món ăn giả mạo của họ là một người đàn ông khá thành thạo về chất độc, với kế hoạch riêng của mình là một biến cố không thể đoán trước trong bất kỳ kế hoạch nào họ đã vạch ra.

Killua sẽ lo lắng về danh tính của hung thủ và động cơ của họ sau này. Bây giờ không phải là lúc đào sâu vào câu hỏi “tại sao”, “như thế nào” và “ai”. Anh ấy sẽ tìm ra những điều đó vào một thời điểm khác. Quan trọng hơn, Killua đang rất cáu; bởi vì làm sao ai đó dám cố gắng gây ra nhiều rắc rối hơn anh, làm sao ai đó dám thoát khỏi điều đó trước mũi anh ta, và làm sao họ dám nhắm vào phụ nữ của cuộc thi? (Bởi vì cho dù một số người trong số họ có nhỏ mọn đến đâu, họ vẫn là chị em, con gái, chị em họ của mọi người, và việc kéo họ xuống cũng là điều đáng hổ thẹn - và Killua là một lính đánh thuê .)

Killua nghĩ lại ngày anh nhận được lá thư, nếu như anh không quyết định thế chỗ Alluka—và ý nghĩ rằng em gái anh có thể là nạn nhân cũng đủ để khiến thần kinh anh căng thẳng như dây đàn.

Bí mật trở thành một đối thủ cạnh tranh khác là một chuyện. Việc sử dụng các chiến thuật ngầm để giúp đỡ ai đó lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Tất cả những suy nghĩ này vụt qua đầu Killua chỉ trong vài giây khi anh ngồi thẳng dậy.

Anh cần đảm bảo rằng không ai ăn thêm một miếng thức ăn nào nữa. Anh không biết có bao nhiêu món ăn khác đã bị nhiễm độc, vì thà an toàn còn hơn tiếc nuối (hoặc nằm liệt giường cả tuần vì đau bụng).

Quyết định đã được thực hiện dễ dàng. Anh ta cầm miếng bánh trên đĩa lên bằng tay không. Anh cân nó, kiểm tra độ chắc chắn của nó. Nó có sức nặng tốt. Nó sẽ tạo ra tác động mà anh ấy mong muốn.

Anh rút tay lại.

Và sau đó, với một cú ném chuẩn xác, Killua khiến món tráng miệng bay thẳng vào mặt người phụ nữ ngồi đối diện anh. Nó hạ cánh với một tiếng “bẹp” lớn và chính xác.

Một sự im lặng bao trùm bàn của họ. Mọi người quay lại nhìn anh.

Người phụ nữ ngồi đối diện anh ta chỉ nhìn chằm chằm, kinh hãi, đưa chiếc nĩa lên nửa miệng khi trái cây từ chiếc bánh chảy xuống mặt cô và lặng lẽ rơi vào lòng cô. Chiếc bánh có nước sốt nho đỏ sẫm.

Chiếc váy của người phụ nữ có màu trắng.

Ở bên phải và bên trái của Killua, cô gái kỳ quặc và khuôn mặt của Palm là những hình ảnh bị sốc.

Trong một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, không ai nói một lời nào.

Sau đó, người phụ nữ với khuôn mặt đầy bánh phá vỡ sự im lặng.

"Sao ngươi dám?" Nạn nhân của Killua rít lên, đứng dậy đột ngột đến nỗi chiếc ghế của cô rơi xuống đất. Bàn tay cô nắm chặt đến mức các đốt ngón tay nổi rõ trên làn da. “ Trong đời ta chưa bao giờ bị đối xử thiếu tôn trọng như vậy. Ta đã im lặng trước tất cả những trò đùa lố bịch khác mà ngươi đã thực hiện trong cuộc thi này—ta chưa nói một lời nào—nhưng đây là giọt nước tràn ly cuối cùng. Những người phụ nữ khác ở đây có thể để xảy ra hành vi xúc phạm như thế này, nhưng ta thì không! ”

Cô lấy một nắm đậu Hà Lan từ đĩa của mình.

Killua nghe Palm nói “Cô Asta—làm ơn—” nhưng anh biết lời nói của cô sẽ không có tác dụng. Lòng kiêu hãnh của tiểu thư đã bị chà đạp. Cô ấy sẽ không lùi bước - và đó là điều đáng được tôn trọng. Killua biết anh xứng đáng với những gì đang đến với mình. Trên thực tế, anh ấy đã đầu tư vào nó.

Asta ném nắm đậu vào anh. Những loại rau xanh nhỏ xíu phủ nước sốt bay trong không khí.

Nhưng mục tiêu của người phụ nữ này quá kém. Những hạt đậu đã hoàn toàn bỏ sót Killua và thay vào đó lại để lại dấu ấn trên Palm, làm tiêu tan khuôn mặt và chiếc váy của cô ấy như những vết sơn trên tác phẩm nghệ thuật sai hướng. Palm chớp mắt và từ từ chạm vào mặt cô như thể cô không thể tin được chuyện vừa xảy ra.

Asta thở hổn hển. “Cô Palm—ôi trời ơi, tôi rất xin lỗi, tôi không có ý—”

Palm chỉ đơn giản nhìn xuống đống rau củ đang làm vấy bẩn chiếc váy của cô, chúng đang trượt xuống vải và để lại vệt dầu mỡ sau đó, rồi đứng dậy. Cô dùng ngón tay nhặt một miếng giăm bông lên.

Mục tiêu của cô ấy tốt hơn đáng kể.

Miếng giăm bông đập thẳng vào má Asta.

Và sau đó, hỗn loạn.

Killua đã chính thức bắt đầu cuộc chiến tranh thực phẩm. Những người phụ nữ khác đứng lên bảo vệ Asta, kêu gọi Palm đứng về phía nào, trong khi Palm chỉ bình tĩnh chặn những cú ăn của họ bằng đĩa ăn tối của cô ấy. Đã có sự phẫn nộ - Killua rõ ràng là người có lỗi, anh là người đã bắt đầu nó - nhưng khi thức ăn liên tục đánh sai mục tiêu, ngày càng có nhiều thí sinh bắt đầu tham gia.

Những người phụ nữ rất tức giận vì váy của họ bị phá hỏng, bị xúc phạm, khi ném một bữa tối ngon lành như vậy cho bầy sói. Những bàn tay nhúng vào bát, những chiếc bánh mì bay tứ tung, hơn một ít rau đậu vảo những chiếc đĩa không phải của mình. Killua muốn cười trong cơn hỗn loạn—nó thật hoàn hảo, điều này tốt hơn nhiều so với việc chỉ ăn như một kẻ man rợ, anh có thể tránh bất kỳ ai khác bị đầu độc vì không ai tỉnh táo lại ăn món ăn mà người khác đã đặt vào đó —kế hoạch của anh ấy không thể tốt hơn được.

"Bình tĩnh! Quý cô! Quý cô-!" Bisky hét lên, nhưng đã quá muộn - 75 phụ nữ giận dữ đang kiên quyết ném thức ăn vào nhau, vì việc bỏ đi trong đám đông sẽ dễ dàng hơn là khi họ ở một mình.

Các bàn là một mớ hỗn độn. Những khu vườn thậm chí còn tồi tệ hơn. Ở khắp mọi nơi là tàn tích của sự làm việc chăm chỉ của các đầu bếp, và Killua sẽ cảm thấy tội lỗi hơn về tình huống này nếu anh quan tâm hơn. Anh  chộp lấy một số kẹo trái cây và nhét chúng vào túi đựng dao giấu dưới váy. Nó sẽ dùng làm bằng chứng—và có lẽ nếu ngay từ đầu anh ta biết chất độc nào được sử dụng, anh ta có thể thu hẹp nhóm nghi phạm.

Anh ta bò trên bãi cỏ giữa những quý cô sang trọng, đôi giày nhọn và những chiếc đĩa bị đổ - chiếc áo nịt ngực khiến việc di chuyển bình thường của anh ta luôn khó khăn. Nhưng cuối cùng, anh ấy đã ra khỏi khu vườn. Anh ta lẻn vào góc tường, để ý xem có lính canh nào có thể thắc mắc về việc anh ta rời đi sớm không - nhưng tất cả họ đều bận rộn với mớ hỗn độn mà anh gây ra.

Killua tập tễnh quay lại ngôi nhà, mỉm cười với chính mình, phớt lờ những vết phồng rộp ngày càng lớn ở gót chân và ngón chân.

______________________________

Cánh cửa biệt thự bật mở. Killua tình cờ bước vào và nhanh chóng tìm được chỗ ngồi. Anh rên rỉ. Chân anh ấy có lẽ đang chảy máu - anh ấy không biết giày lại có thể đau đến thế. Lẽ ra anh ấy đã cởi chúng ra, nhưng nhờ một sự may mắn nào đó , chiếc áo nịt ngực anh ấy đang mặc đã giúp anh ấy không bị cong phần eo.

Ít nhất bây giờ lòng bàn chân của anh đã có chút nhẹ nhõm ngọt ngào. Nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ là tạm thời - Killua cần phải loại bỏ những thiết bị hỗ trợ đi bộ tồi tệ trước khi vết sưng tấy trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng điều đó buộc anh phải cởi bỏ chiếc váy. Anh cân nhắc lựa chọn của mình. Đầu tiên, anh ta có thể... Xé nó ra. Những con dao của anh ta rất dễ tiếp cận, và bây giờ khi anh ta không ra ngoài nơi công cộng, anh ta sẽ dễ dàng kéo một lưỡi dao xuống phía trước.

Khẩn cấp—nhưng sau đó có vấn đề về việc Bisky muốn lấy lại chiếc váy, và vâng, nó đã bị vấy bẩn rồi, và vâng, có lẽ anh ấy đã đổ mồ hôi qua tất cả các lớp áo—nhưng nếu anh ấy trả lại nó rách nát, cô ấy sẽ cắt cổ anh, và sau đó bán nội tạng của mình ra chợ đen để trả tiền cho cô.

Anh rên rỉ và áp lòng bàn tay lên mắt.

Có vẻ như không còn lựa chọn nào khác. Không ai ngoài Bisky hay Gon biết anh ta là đàn ông, và cả hai người họ có lẽ đang bận tâm giải quyết mớ hỗn độn mà anh ta đã gây ra trong Nhiệm vụ thứ ba. Killua cựa quậy một cách khó chịu trên ghế, thò tay qua váy để lấy dao.

Anh không muốn cắt bỏ chiếc váy vì việc trả tiền bồi thường sẽ khiến toàn bộ tài chính của anh cạn kiệt, nhưng anh thề rằng càng ngồi trong đó lâu thì càng khó thở. Hơn nữa, anh ấy đang rất cần được tắm.

Chuôi dao găm xoay tròn trong tay anh. Anh mím môi. Vâng, bây giờ hoặc không bao giờ.

Lưỡi dao vừa định cắt qua cổ áo phía trước thì cánh cửa nhà bật mở. Gon lao qua, khoác áo khoác trên tay, vừa huýt sáo vừa đá giày ra.

Killua cảm ơn mọi vị thần mà anh biết, ngay cả những vị thần mà anh không tin tưởng. Ai đó đã xuất hiện để giải thoát anh khỏi chiếc váy.

“Tôi nghe nói Nhiệm vụ thứ ba là một khoảng thời gian vui vẻ,” Gon vui vẻ nói, ném chiếc áo khoác của mình lên lưng ghế, “Bạn bè tôi mô tả đó là 'một đêm ăn ngon đã trở nên sai lầm khủng khiếp '. Lần này cậu đã làm gì thế, Killua? Tôi tưởng cậu sẽ tự tạt rượu và thịt vào người chứ?”

“Đó chỉ là khúc dạo đầu cho cuộc chiến giành đồ ăn,” Killua nói, “Và tôi nói cho cậu biết, tôi đã tập tễnh suốt chặng đường về trong khi cậu có thể đi một cách dễ dàng bằng ngựa. Bây giờ hãy giúp tôi thoát khỏi trò hề này, tôi thề là tôi sắp gãy xương sườn rồi.”

Gon nhìn anh, quan sát mái tóc bù xù, bộ váy phủ đầy nước sốt, kem tươi và rau thái hạt lựu của Killua. Killua chắc chắn rằng trông anh ta vừa đáng sợ vừa lố bịch. Anh hy vọng Gon sẽ cười với anh về toàn bộ trải nghiệm này.

Thay vào đó, nụ cười của Gon thậm chí còn rộng hơn, nhưng vì một lý do hoàn toàn khác. “Chà—trông cậu đủ ngon để ăn rồi.”

Vâng, nó ở đó. Không có gì đáng ngạc nhiên khi Gon một lần nữa thực hiện khả năng kỳ lạ của mình là chọn đúng từ để khiến tai Killua bùng cháy. Bộ trang phục của Killua được cho là buồn cười. Gon lẽ ra phải cười. Killua lẽ ra phải trả lời bằng điều gì đó cáu kỉnh, chẳng hạn như "vâng, tôi trông đủ ngon để ăn, trông ngon như rác rưởi đối với những con gấu trúc đang kiếm ăn". Nhưng thay vào đó, má anh lại đỏ bừng vì Gon không thể sửa chữa và lần đầu tiên, miệng Killua cử động chậm hơn não và anh không có gì mang tính xây dựng để nói.

Vì vậy, anh ấy chỉ nói bằng một giọng có thể-hoặc-có- thể-không thể bị vỡ ở giữa câu, “Bớt nói nhỏ và giúp đỡ nhiều hơn—đôi chân của tôi đã giết chết tôi và cậu là thứ duy nhất ngăn cản tôi cắt đứt đôi chân của mình.” chân của chính mình.”

Vì vậy, Gon, theo cách hào hiệp mà Killua đã dần quen với, cúi xuống không nói một lời, nở một nụ cười nhẹ và bắt đầu tháo dây giày cho Killua. Anh trượt nó ra một cách cẩn thận nhất có thể nhưng Killua vẫn cắn vào lưỡi - chiếc giày cọ vào gót chân anh một cách đau đớn. Killua tình cờ liếc nhìn xuống dưới. Những vết phồng rộp có màu đỏ giận dữ và phần da ở mắt cá chân của anh ấy đã bị chà xát rất nhiều. Giờ anh ấy chắc chắn nó đã chảy máu.

Gon huýt sáo khe khẽ. “Tất cả những điều này chỉ từ một chiếc giày? Tôi sẽ phải nói chuyện với Bisky về điều đó.”

Killua trợn mắt. “Ừ, cứ như bất cứ điều gì cậu nói đều sẽ ngăn cô ấy lại.”

Nhưng Gon đã đứng dậy và cố tình bước tới một trong những chiếc tủ bếp. Cậu lấy ra vài miếng băng, một chai rượu mạnh và một cái chậu kim loại nông trước khi ngồi xuống chân Killua. Anh nhẹ nhàng nhấc bắp chân Killua lên.

“Này—cậu không cần phải chữa trị vết thương cho tôi đâu, chỉ cần giúp tôi cởi chiếc váy này ra và tôi có thể tự làm được—“

Câu nói của Killua biến thành tiếng rít khi Gon rót rượu mạnh vào chân anh. Nó đốt cháy thứ gì đó khủng khiếp. Phần dư thừa văng vào chậu kim loại.

“Thật lãng phí rượu ngon nếu cậu hỏi tôi,” Killua than thở.

Gon đã cẩn thận băng bó vết thương cho Killua. Cậu dùng răng xé vải và buộc chặt lại với nhau. “Rượu có thể được thay thế. Một bàn chân bị nhiễm trùng sẽ không xảy ra,” Gon nói.

“Mấy vết sẹo kia còn tệ hơn thế,” Killua nói.

"Ồ? Như thế nào?"

“Cậu có thấy mấy vết sẹo của tôi không? Có khá nhiều."

"Giống cái này?" Ngón tay cái của Gon chạm vào một dải nổi bật trên mắt cá chân của Killua. Nó trải dài gọn gàng xung quanh, dài, mỏng và trắng.

Killua nuốt nước bọt. “Ừ, tôi đoán vậy.”

“Sao cậu có được nó?” Gon lẩm bẩm. Ngón tay cái của anh lướt qua nó một lần nữa.

“…Tôi đã vấp phải dây gai khi đang ăn trộm của một bá tước,” Killua thú nhận, phớt lờ làn da của anh ấy đang bị bỏng rát do rượu mạnh. Bằng cách nào đó, sự đụng chạm của Gon có cảm giác quá thân mật—bằng cách nào đó, có một ý nghĩa đằng sau nó mà Killua không chắc liệu anh có đang đọc quá nhiều hay không.

Gon cười thầm trong cổ họng. "Là vậy sao? Tôi đã nói rồi nhưng bây giờ tôi sẽ nói lại. Cậu thật thú vị. Tôi thực sự chưa từng gặp ai như cậu trước đây. Killua thấy nhẹ nhõm hơn khi không có lời bình luận nào khác ngoài điều đó, và Gon nhấc tay anh ra, chuyển sự chú ý sang việc tháo dây giày cho chiếc giày còn lại của Killua. Lần này, giống như lần đầu tiên, xảy ra với cùng mức độ đau đớn. Máu chảy từ chân Killua đến ngón chân.

Killua nhăn mặt. Gon nhìn anh đầy lo lắng.

"Lấy làm tiếc."

“Đừng xin lỗi, cậu đang giúp tôi—” Killua hít một hơi khi Gon đổ thêm rượu lên vết thương của mình— “ Chết tiệt! Cảm giác như đang bốc cháy.”

Gon đậy nắp chai rượu và đặt nó sang một bên. “Ít nhất thì xong việc đó,” Gon nói nhẹ nhàng, “Chúng ta có thể uống phần còn lại nếu cậu muốn quên đi nỗi đau theo cách khác.”

Killua cười một chút, nhưng sau đó tiếng cười tắt dần khi Gon dùng răng xé một phần băng khác (thực sự, tại sao Killua lại chú ý đến điều đó?), và bắt đầu quấn chúng quanh bàn chân còn lại của Killua.

Một sự im lặng căng thẳng khác thường bao trùm họ. Killua có thể nghe thấy tiếng tim mình đập trong tai mình. Nó ồn ào và khó chịu. Gon băng bó vết thương xong, nhét đầu băng vào nhưng vẫn chưa đứng dậy. Cậu vẫn tiếp tục ngồi, như thể đang đấu tranh nội tâm với chính mình về điều gì đó. Cuối cùng, cậu ấy dường như đã đưa ra quyết định, và bàn tay cậu lại đưa ra.

Những ngón tay của anh lần theo một vết sẹo khác trên bắp chân Killua. Ở đó còn nhiều hơn nữa, những vết cắt nhỏ đã lành lại, nhiều câu hỏi hơn để hỏi và nhiều câu trả lời hơn để đưa ra.

Gon hít một hơi rồi nhìn thẳng vào Killua bằng đôi mắt tròn xoe và chân thành.

“Cậu cũng có câu chuyện đằng sau những thứ này à?”

Lưỡi của Killua dính vào vòm miệng. Mọi thứ đột nhiên khô hơn cả mận nướng dưới nắng sa mạc. Tay Gon vẫn không cử động. Cậu vẫn đang chờ đợi phản ứng của Killua.

“Tôi…đâm vào một bụi cây nào đó khi nhảy ra khỏi cửa sổ,” Killua rên rỉ, trả lời với vẻ duyên dáng nhất có thể, “Tôi đang thực hiện…một cuộc chạy trốn chiến thuật. Từ tầng hai.”

“Tất cả những vết thương này đều đến từ bụi cây à?”

“...Một số người lớn tuổi hơn. Từ khi tôi mới bắt đầu làm việc, từ khi tôi mắc nhiều lỗi hơn—” Câu nói của Killua bị cắt ngang khi tay Gon từ từ nhích lên cao hơn. Những ngón tay của cậu để lại dấu vết, giống như dấu chân trên bãi cát ướt ven biển. Họ lần theo những tàn tích còn sót lại trong quá khứ của Killua và nhẹ nhàng lần theo làn da bị hoen ố như thể mỗi đường trắng rải rác trên ống chân anh được dệt thành một tấm thảm về những trận chiến mà Killua đã chiến thắng để sống sót. Trên thực tế, vết thương của Killua không có gì lãng mạn cả - anh chỉ làm những gì cần thiết để chăm sóc gia đình mình.

Giọng Gon vang lên như một lời thì thầm. “Và những thứ này?”

Gon không nhìn vào những vết sẹo nữa.

Killua không thể thở được. Và chiếc áo nịt ngực không liên quan gì đến chuyện đó.

Điều này thật nguy hiểm. Đây là lãnh thổ chưa được khám phá. Killua đã bất ngờ bị bắt gặp bởi một người lẽ ra phải dễ đọc, nhưng vào thời điểm này, lại là một người hoàn toàn khác với người mà anh từng biết trước đây. Khi ngón tay cái của Gon, chai sạn vì đấu kiếm, di chuyển lên trên, cọ xát vào điểm đặc biệt nhạy cảm trên đầu gối Killua, Killua nghiến chặt răng. Có thứ gì đó ấm nóng cuộn tròn trong ruột anh.

Anh nuốt xuống sự im lặng. Nếu anh ấy gây ra bất kỳ tiếng động nào, khoảnh khắc đó có thể tan vỡ, và rồi mọi thứ có thể trở nên khó chịu—

Gon vẫn đang chạm vào anh. Bàn tay của cậu ta thậm chí còn di chuyển xa hơn, qua đầu gối của Killua, bị che khuất khỏi tầm nhìn của anh ta bởi chiếc váy rộng thùng thình; tiếp tục đi lên, đi lên và đi lên.

Gon cũng không nói gì. Cậu im lặng, mắt nhìn thẳng về phía trước. Sau đó, đầu ngón tay ấn nhẹ vào thịt đùi Killua, chỉ cần một chút áp lực nhỏ nhất để chứng minh hành động đó là cố ý—và đó là lúc Killua quyết định thế là đủ, Gon cần phải làm điều đó với người phụ nữ của mình, chứ không phải dùng Killua làm mục tiêu. luyện tập. Anh cần phải đưa Gon trở lại trái đất. Người kia rõ ràng không biết gì về tác động từ hành động của mình.

“Tôi sẽ kể cho cậu nghe phần còn lại của những câu chuyện đằng sau chúng sau!” Killua nói to với quyết tâm hơn anh cảm thấy, "Chúng ta có nhiều thời gian."

Gon kéo tay ra. Sự căng thẳng trong phòng lan tỏa. “À—đúng rồi. Lấy làm tiếc. Tôi đã bị phân tâm."

“Đừng lo lắng về điều đó,” Killua nói, cố gắng đưa tâm trí của Gon (và anh ấy) quay trở lại với nhiệm vụ trước mắt, “Chỉ cần giúp tôi giải quyết phần còn lại của việc này; Tôi cảm thấy giống như một chiếc xúc xích nhồi. Tôi rất linh hoạt, nhưng tôi vẫn không thể với tới cái khóa kéo chết tiệt ở phía sau.” Anh  luồn ngón tay ra sau để chứng minh quan điểm của mình.

Gon hít một hơi thật sâu trước khi đứng dậy và đi vòng ra sau Killua. Anh nhẹ nhàng vuốt tóc Killua ra khỏi cổ. “Xin thứ lỗi cho tầm với.”

"Tốt rồi. Chỉ cần kéo nó xuống,” Killua nói.

“Nếu tôi còn phá hủy chiếc váy của Bisky hơn nữa thì sao?”

“Cậu sẽ không.”

“Cậu sẽ không muốn biết điều đó.”

Gon kéo khóa xuống và chiếc váy tuột khỏi vai. Killua cuối cùng cũng có thể xoay cánh tay của mình một lần nữa.

“Ồ,” Gon nói, giọng ngạc nhiên. “Vậy là cô ấy bắt cậu mặc áo nịt ngực.”

“Tôi đã bảo cậu đừng bỏ qua chuyện đó mà,” Killua trả lời. Anh kéo giãn sự cứng đờ ở cổ. “Đó là cái gai trong lòng tôi suốt buổi tối. Giúp tôi cởi dây buộc phía sau nữa, tôi gần như mất cảm giác ở phần thân trên rồi.”

Gon hít một hơi đều đều. "Vâng. Chắc chắn. Tất nhiên rồi." Cậu bắt đầu nới lỏng các dây buộc, kéo dây qua nhanh chóng và hiệu quả như thể cậu ta đang cố gắng hoàn thành nhiệm vụ càng sớm càng tốt, và phần xương đã dễ dàng áp vào lồng ngực của Killua. Phổi của Killua mở rộng mà không bị hạn chế. Anh chắc chắn rằng sẽ có một số vết bầm tím nhẹ nếu vết nhói là dấu hiệu.

“Cảm ơn Gon, tôi—”

Có một cái chạm vào giữa hai bả vai của anh. Gon cẩn thận vuốt ngón tay dọc sống lưng Killua.

“Tôi—tôi xin lỗi. Tôi không cố ý. Nhưng cậu cũng có vết sẹo trên lưng,” Gon lặng lẽ nói. Giống như anh đang hỏi lại một câu hỏi. Nhưng không có vết sẹo nào đặc biệt đáng chú ý; Killua đã gặp phải một số rắc rối khi bắt đầu làm việc, những kẻ lừa đảo chỉ quá phấn khích khi đánh bại người mới đến. Nó đã không kéo dài lâu. Killua đã trả lại cho họ gấp ngàn lần nhưng những vết sẹo vẫn còn đó. Chuyện đó đã xảy ra nhiều năm trước nên anh đã quên mất chúng có ở đó.

“Ừ, đó là những câu chuyện kém thú vị hơn,” Killua nói, phớt lờ tiếng pháo nổ trong xương sống.

Ngón tay Gon hạ xuống. Pháo nổ ra, nổ lách tách với những tia lửa vàng.

“Tôi muốn nghe chúng,” Gon nói. “Có vẻ như cuộc sống của lính đánh thuê không bao giờ buồn tẻ.”

Anh ấn ngón tay cái của mình vào vùng da dưới xương bả vai của Killua. Bốp, bốp, bốp.

“Không bao giờ như vậy, nhưng đôi khi tôi ước nó sẽ như vậy,” Killua nói.

Gon bật cười. “Có vẻ như cậu đã có nhiều năm phiêu lưu mạo hiểm. Tôi muốn cậu kể cho tôi nghe về chúng. Chúng ta có thể giao dịch nếu bạn muốn; Đổi lại tôi cũng có thể  kể cho bạn nghe về tôi.”

Gon ấn mạnh hơn một chút , nhào nặn cơ bắp căng thẳng ở đó, và đó là lúc Killua nghẹn ngào—anh lảo đảo về phía trước, cơn đau ở chân chỉ hiện lên như một đốm mờ trong tâm trí, và anh bắt đầu vội vã chạy ra khỏi hiện tại. - áo nịt ngực đã được nới lỏng. Lòng bàn chân anh co rúm lại trên sàn gỗ nhưng nỗi đau nào cũng tốt hơn là nghĩ đến bàn tay Gon đặt trên lưng anh và tại sao nó lại khiến mặt anh đỏ như 1 trái cà chua dưới nắng dù trời đã là đêm khuya. Khi Killua kéo chiếc áo nịt ngực qua đầu, những ngón tay của Gon rời khỏi anh, Killua thầm giả vờ nhẹ nhõm trong khi phớt lờ nhịp tim đập nhanh của mình, vì hy vọng anh và Gon sẽ không bao giờ phải nói về những ngón tay của Gon trên da mình nữa.

Dù nó là gì đi nữa thì nó cũng phức tạp. Killua giỏi giải quyết những vấn đề phức tạp cũng như anh xử lý những phụ nữ lớn tuổi, nên về cơ bản là không giỏi chút nào. Vì vậy, như anh đã làm với mọi thứ anh không muốn nghĩ đến vì sợ nó trở nên lộn xộn hơn anh muốn: anh chia nó thành từng ngăn, gói ký ức vào một chiếc hộp nhỏ và nhét nó xuống gầm giường  nơi cũng tình cờ là nơi cư trú. đến tập hợp những ký ức liên quan đến sở thích mặc váy cho con trai của mẹ anh.

“Tôi sẽ...tôi sẽ kể cho cậu nghe về họ vào một ngày nào đó,” anh cố gắng nói, “Tôi chắc rằng cả hai chúng ta đều có nhiều điều để chia sẻ.”

Điều đó dường như làm Gon hài lòng, vì anh lùi lại và cuối cùng, cuối cùng , giữa họ lại có khoảng trống.

Sau đó là sự im lặng, chỉ bị gián đoạn bởi tiếng vải xào xạc và tiếng cọt kẹt của sàn gỗ. Killua đang cởi bỏ phần lớn chiếc váy, xoa dịu nhịp tim khi anh nhớ đến thức ăn trong váy của mình. Điều buồn cười là những lát giăm bông và pho mát mềm nhũn vẫn treo lủng lẳng trên chiếc vòng. Anh nhìn thấy Gon ngồi ở bàn, lặng lẽ, và từ nụ cười tự mãn trên khuôn mặt, thích thú quan sát Killua đang loay hoay cởi quần áo.

Killua đang phân vân giữa việc vứt hết thức ăn vào thùng rác để chọc tức cậu ta hay thực sự thực hiện lời hứa của mình. Rốt cuộc thì anh  miễn cưỡng thừa nhận rằng Gon đã giúp đỡ anh trong lúc anh cần—và nhặt thức ăn ra khỏi vòng. Với sức mạnh khó chịu hơn bình thường một chút, anh ném nó cho Gon. Gon bắt được thịt và phô mai (đừng bận tâm vì chúng chắc chắn rất nhầy nhụa và có lẽ không ăn được nữa). Anh nhướng mày.

“Cậu thực sự đã mang về một ít à? Có thể tôi đang nói đùa về điều đó hoặc không,” Gon nói.

“Dù sao thì tôi cũng đã sai lầm khi cẩn thận và chuẩn bị một ít cho người bảo vệ yêu thích của mình. Rốt cuộc thì cậu đã hỏi mà.”

Gon mỉm cười, hạnh phúc hơn bao giờ hết khi nhận được miếng thịt và pho mát mềm nhũn rồi nhét hết vào miệng. Killua giả vờ bịt miệng. Mặc dù việc trao đổi có đôi chút gượng ép nhưng nó đã hoàn thành công việc của mình và sự khó xử trước đó đã trở lại bình thường.

“Thành thật mà nói, lúc cậu lấy nó ra trông không ngon miệng lắm,” Gon nói, “Nhưng nó có vị rất thần thánh .”

“Tôi đoán vẻ bề ngoài có thể  đánh lừa,” Killua nói, cởi phần váy còn lại của mình ra, cuối cùng cũng có thể ngồi yên trong chiếc quần ống túm của mình. Anh ngồi sụp xuống, thả lỏng tứ chi, cảm thấy xương và cơ bắp đã trở lại đúng vị trí. “cậu đã bỏ lỡ. Lẽ ra cậu nên xem phần còn lại của món ăn.”

“Oh, trước khi cậu phá hỏng tất cả à?”

Killua cười lớn. "Đúng vậy." Anh đang cân nhắc xem có nên cho Gon biết về những quả dâu độc giấu trong túi của mình hay không (dù chắc chắn là nó mềm hơn trước). Anh quyết định chống lại điều đó - trước tiên anh sẽ thực hiện một cuộc trinh sát bí mật hơn một chút. Sẽ là khôn ngoan nếu thu thập thêm bằng chứng để Gon không nghĩ rằng đó là một trong những âm mưu hoang đường của Killua.

Gon vừa nói vừa ngáp dài: “Sáng mai sẽ có kết quả.” Muộn rồi. "Quan điểm của cậu là gì?"

“Loại bỏ điều đó ngay lập tức,” Killua trả lời. “Khi thức ăn bắt đầu bay, Bisky trông như thể sắp phát lệnh bắt giữ tôi ngay lập tức. Nếu điều đó không khiến cô ấy và hoàng tử cảm thấy khó chịu thì tôi không biết điều gì sẽ xảy ra.”

“Tôi hy vọng mọi việc diễn ra như cậu dự định, bạn của tôi.”

“Ha, đừng lo lắng, lần này tôi không cần những lời chúc tốt đẹp của cậu đâu. Chiếc đinh nằm trong quan tài. Đó là một thỏa thuận đã chết, đã xong

Có lẽ số phận đang đặc biệt hài lòng khi khiến Killua đau khổ nhất có thể, hoặc có thể câu nói của Gon đã khiến anh ta gặp xui xẻo, nhưng như thường lệ, Killua đã gáy quá sớm. Sáng hôm sau, anh vừa ngạc nhiên vừa không ngạc nhiên khi nhìn thấy số của mình trên bảng. Anh ta đã đi trước bình minh để tránh sự chú ý không cần thiết, vì vậy thật may là không có ai khác ở đó ném cho anh ta một cái nhìn bẩn thỉu—nhưng điều đó không làm giảm bớt đòn đánh tâm lí. Killua thành thật mà nói lẽ ra nên ngừng hy vọng sau Nhiệm vụ thứ hai.

Anh nhìn chằm chằm vào số của mình. Nó nhìn lại. Killua cắn vào má trong, hối hận vì đây không phải là lần đầu tiên anh tham gia cuộc thi. Nhưng dù anh ấy có khao khát nói với quá khứ của mình đến mức nào rằng hãy để Canary thế chỗ Alluka, điều đó đã được nói và làm và anh ấy đã bị nhốt trong tương lai gần.

Anh thở dài và thắt chặt băng ở chân. Sau Nhiệm vụ thứ ba, tất cả những gì Killua phải thể hiện là những vết phồng rộp và lồng ngực bầm tím.

Trò chơi này đã cũ. Hoàng tử đang chơi trò quái quỷ gì vậy chứ?

Và liệu nỗ lực tìm ra kẻ đầu độc bí ẩn sẽ mang lại kết quả cho Killua hay hủy hoại anh ta?

Alluka và Canary thân mến—

Có điều gì đó đã xảy ra tại cuộc thi. Anh sẽ không nói bất cứ điều gì vào lúc này, bởi vì như 2 người biết đấy, anh là một người thận trọng và bất kỳ thông tin bí mật nào bị lan truyền đều là điều không mong muốn. Nhưng, chỉ cần biết rằng anh đang cố làm việc để giải quyết nó.

Anh sẽ không về nhà một thời gian. Hãy chăm sóc bản thân. Alluka—đừng quên uống thuốc nhé! Canary—vì tôi không phải lo lắng về thức ăn và chỗ ở nên tôi sẽ gửi một ít tiền tôi mang theo về nhà. Hãy viết thư cho tôi nếu cậu cần—Tôi sẽ tìm cách giải quyết.

Tôi đã nói với bạn tôi lời cảm ơn vì bác sĩ, cùng nhiều điều khác.

Anh nhớ cả hai đứa như mặt trời nhớ mặt trăng.

Tất cả tình yêu của tôi,
Killua

Mã số nhiệm vụ: Ba.

Thí sinh còn lại: năm mươi lăm.