Killua quay trở lại quán trọ trong sự im lặng choáng váng. Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Ai có đầu óc tỉnh táo lại đi chọn một người câm và mặc một chiếc áo khoác ố màu thay vì một quý cô xinh đẹp đeo ngọc trai? Người điều hành và ban giám khảo của cuộc thi này chắc hẳn đã điên rồi. Chắc hẳn phải có một cái ốc vít nào đó bị lỏng ở đâu đó vì nhìn chung thì nó chẳng có ý nghĩa gì .

Đó là một sai lầm, Killua cuối cùng đã quyết định. Đó chắc chắn là một sai lầm. Họ có ý định vượt qua con số một trăm chín mươi chín. Hoặc hai trăm chín mươi chín. Hoặc thậm chí ba trăm chín mươi chín. Không đời nào số của anh ấy có thể làm được điều đó.

Chín vòng địa ngục sẽ đóng băng, tiền bắt đầu rơi từ trên trời xuống, và Killua sẽ nói với mẹ rằng trước đây anh yêu bà biết bao rằng sẽ xảy ra.

Nhưng không - Bisky đã thấy anh ta nhìn bảng tin với vẻ hoài nghi. Cô đã lướt tới chỗ anh và bắt tay anh bằng bàn tay đeo găng của mình. Ánh mắt của cô ấy kiên quyết như thể cô ấy biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, và việc Killua ra đi không phải là một điều may mắn (hoặc trong trường hợp của anh ấy là bất hạnh).

“Xin chúc mừng,” cô ấy đã nói, “Xin vui lòng quay lại địa điểm này vào trưa mai để chọn chỗ ở cho các nhiệm vụ còn lại. ”

Palm cũng nở một nụ cười dịu dàng với Killua và nói, “Tôi rất mong được gặp lại cậu vào ngày mai, cô Alluka”  bởi vì cô ấy cũng vậy , đã lọt vào vòng sau. Vì vậy, anh  không còn lựa chọn nào khác ngoài gật đầu, cúi chào trong chiếc áo khoác, rồi quay trở lại quán trọ với đầu óc quay cuồng.

Những ánh mắt dõi theo anh trên đường đang âm thầm đánh giá diện mạo của anh. Họ có phần bối rối, có phần tò mò. Killua nghiêm túc phớt lờ họ. Anh ta đá gót chân mở cửa quán trọ, đi lên những bậc thang gỗ ọp ẹp dẫn đến phòng mình và lấy ra một cây viết lông ngỗng và một tờ giấy da.

Killua viết lá thư của mình, và sau khi đóng dấu nó bằng một con dấu sáp rẻ tiền, anh dành cả buổi tối còn lại để tự hỏi mình sẽ làm cái quái gì tiếp theo.

______________________________

Alluka và Canary thân mến nhất,

Anh đã bị kẹt lại một cách không thể giải thích được ở thủ đô này. Thông qua một sự kiện không may xảy ra, anh đã hoàn thành được Nhiệm vụ thứ hai bất chấp mọi nỗ lực hết sức của anh để thất bại. Anh đã nghĩ rằng giữa chiếc áo khoác nhăn nheo, vết cháy nắng và việc tát vào mặt một đối thủ khác, đã đủ để nhận được lệnh cấm, chứ chưa nói đến việc bị loại. Tuy nhiên, như định mệnh đã sắp đặt, các ngôi sao trên bầu trời đã thẳng hàng và anh phải ở đây lâu hơn một chút.

Không thể có lời giải thích nào khác. Anh coi việc vượt qua của mình là một sai lầm ngớ ngẩn nào đó và anh đảm bảo rằng anh sẽ hoàn toàn thất bại trong nhiệm vụ sau...hãy đánh dấu lời nói của anh.

Anh sẽ gặp cả hai sau một tuần nữa.

Tất cả tình yêu của anh,
Killua

“Cậu đã rút thăm bao nhiêu, cô Alluka?” Palm hỏi.

Killua nhìn vào tờ giấy trong tay mình. Ngày hôm sau, anh đã ngủ tổng cộng hai tiếng (vì hình như cướp thời gian của anh chưa đủ, việc hoàn thành còn phải cướp đi giấc ngủ của anh), và hàng trăm thí sinh còn lại đã tập trung trở lại vườn theo chỉ dẫn. Vì phần lớn các thí sinh đến từ bên ngoài thủ đô nên họ cần một nơi ở cố định. Bisky xác định cách công bằng nhất để phân chia chỗ ở như vậy là thông qua lựa chọn ngẫu nhiên.

Bisky đã đưa cho họ một chiếc cốc chứa đầy những tờ giấy nhỏ và yêu cầu họ vẽ về nơi ở của mình. Có hai màu có sẵn: đen và trắng. Một tấm phiếu đen sẽ giúp bạn có được một căn phòng trong lâu đài. Một phiếu trắng sẽ  cho bạn một căn phòng trong một biệt thự gần đó.

Không cần phải nói, chiếc phiếu màu đen rất được thèm muốn và khan hiếm trong cốc.

Killua cho Palm xem tờ giấy anh ta rút ra.

“Ồ—tuyệt vời cậu cũng nhận được một căn phòng trong lâu đài!” Palm vừa nói vừa vung tờ giấy đen của mình. “Có lẽ phòng của chúng ta sẽ ở gần nhau?”

Có thể, Killua viết. Cậu tốt hơn một số phụ nữ khác ở đây.

Anh ta đã nghe theo lời khuyên của Bisky và mang theo một cuộn giấy da và một cây than để giao tiếp. Mặc dù anh ấy quan tâm đến cuộc thi cũng nhiều như quan tâm đến những người thân đã khuất của mình, nhưng thật khó chịu khi anh không thể làm gì khác ngoài việc lắc đầu và làm bộ mặt hài hước để thể hiện quan điểm của mình.

Khi gần như tất cả các phiếu được phát đi, có người lên tiếng.

“Cô Bisky?” một giọng nhỏ nói, "Tôi không nhận được phiếu đen hay phiếu trắng."

Killua quay lại. Có một cô gái trông trẻ như Alluka, đang lo lắng đưa ra một mảnh giấy.

Nó có màu đỏ.

"Ồ!" Bisky nói và vỗ tay. “Có vẻ như cậu đã rút được số lẻ.”

“Lạ…rất nhiều?”

Bisky giải thích: “Một người nào đó từ Padokea sẽ đến thăm gia đình hoàng gia trong vài tuần nên chúng tôi thiếu một phòng. “Thật không may, địa điểm duy nhất đủ an toàn để một quý cô tham gia cuộc thi là một ngôi nhà nhỏ cách đó một giờ đi bộ - đó chính là lý do cho khu đất kỳ lạ đó.”

Cô gái rõ ràng đã bị tàn phá bởi lời giải thích. Môi dưới của cô run lên. Chắc hẳn điều đó thật đáng thất vọng - sống trong một ngôi nhà cách xa những người khác khác xa so với một căn phòng trong lâu đài nơi cô có thể thoáng nhìn thấy hoàng tử, hoặc thậm chí trong dinh thự nơi cô sẽ được bao quanh bởi sự sang trọng. Tất nhiên là một quý cô muốn sống thoải mái. Thật không công bằng khi số phận lại ra tay với cô như vậy.

Bisky vô cùng xin lỗi. “Sẽ không lâu hơn hai tuần đâu. Gia đình hoàng gia rất xin lỗi vì sự bất tiện này. Và tất nhiên, chúng tôi sẽ gửi cho bạn một con ngựa và xe ngựa để bạn không cần phải đi bộ tới đây cho nhiệm vụ tiếp theo.”

“Sẽ ổn thôi,” cô gái nói, như thể đang cố thuyết phục bản thân, “Cảm ơn cô Bisky đã giải thích.” Giọng cô nghẹn ngào phát ra.

Killua nhìn tờ giấy đen trong tay. Anh nghĩ về điều gì đó, sự riêng tư trong một ngôi nhà nhỏ sẽ tốt hơn rất nhiều để che giấu danh tính của anh so với một lâu đài đầy người. Anh sẽ có thể ngồi banh rộng hai chân và mặc thứ gì đó nam tính hơn là chiếc váy xấu xí của mình (thứ mà anh ta hiện đang mặc trong hai ngàyliên tiếp. Nó chỉ hơi ghê tởm thôi).

Anh đã có quyết định—anh ấy bước tới chỗ cô gái, lấy chiếc phiếu màu đỏ từ cô ấy và thay nó bằng chiếc màu đen của mình. Cô ngước nhìn anh, đôi mắt đảo qua đảo lại giữa hai tờ giấy, bối rối. Killua mở miệng, cho cô, rồi quay lại, vẫy chiếc phiếu màu đỏ trên tay.

Anh ta nhướn mày nhìn Bisky. Nó có ổn không?

“Cô Alluka - thật hào phóng,” Bisky nói, “Vâng, nếu cô muốn trao đổi thì cũng được thôi...nhưng cô có chắc không?”

Killua gật đầu.

“Tốt lắm – cô thật tốt bụng. Tôi chắc chắn hành động của cô sẽ được đền đáp trong tương lai.

Killua nheo mắt. Có phải cô ấy đang cố ám chỉ điều gì đó? Trước khi anh có thể viết lên giấy da để hỏi chính xác ý cô ấy là gì, anh nghe thấy âm thanh buồn tẻ của những bước chân hành quân đang đến gần. Đó là một tiếng thịch đều đặn với tất cả các bước đi đúng lúc.

Sự chú ý của mọi người tập trung vào âm thanh. Nó ngày càng gần hơn, to hơn. Chẳng bao lâu, nguồn gốc của cuộc tuần hành được đưa ra ánh sáng khi một nhóm đàn ông tiến vào khu vườn qua cổng trước. Họ có vẻ là lính canh; được huấn luyện đầy đủ, ăn mặc lịch sự trong quần sẫm màu và áo sơ mi vải cotton, đeo kiếm bên hông.

Họ tiến vào khu vực này và xếp hàng dọc theo hàng rào.

“Vẫn còn một việc nữa trước khi mọi người xách hành lý và di chuyển đến địa điểm lưu trú mới,” Bisky nói và chỉ về phía những người đàn ông đã đến.

“Mỗi người sẽ được phân công một người bảo vệ để bảo vệ chính mình. Khi số lượng đối thủ giảm đi, bất kỳ nữ hoàng tiềm năng nào cũng là mục tiêu tiềm năng; cho dù đó là vì trộm cắp, đòi tiền chuộc hay tệ hơn,” cô nói. “Gia đình hoàng gia đang hết sức quan tâm đến việc đảm bảo an toàn cho các cô. Biên giới với Yorbia đang được giám sát chặt chẽ, cũng như khuôn viên lâu đài. Các lính canh chỉ là một biện pháp phòng ngừa bổ sung mà thôi.”

Một người phụ nữ thì thầm với bạn mình, “Nhìn họ cũng không tệ đâu.”

Killua quá bận rộn tự hỏi liệu anh có thể mất cảnh giác với ai đó để xem nhận xét của người phụ nữ đó có chính xác hay không. Thành thật mà nói - ai đã quyết định rằng anh ấy cần được bảo vệ? Tình hình ngày càng trở nên khó chịu, giống như việc có thêm chướng ngại vật ở gần cuối cuộc đua chẳng vì lý do gì khác ngoài việc gây vấp ngã cho người chạy.

Hy vọng có được khoảng thời gian ở một mình của anh  thật ngắn ngủi. Anh ấy không muốn một tên bảo vệ tọc mạch nào đó xen vào công việc của anh ấy. Anh có đủ khả năng tự chăm sóc bản thân, cảm ơn rất nhiều.

“Những người bảo vệ này đã được hoàng tử lựa chọn vì sự trung thực và tốt bụng của họ. Họ đã vượt qua một quá trình lựa chọn nghiêm ngặt và được đảm bảo sẽ không gây hại cho các tiểu thư. Họ sẽ đi cùng các cô khi rời khỏi khuôn viên lâu đài,” Bisky nói. “Điều này bao gồm việc đi thăm các khu vực khác của thủ đô.” Cô nhìn Killua bằng ánh mắt hiểu biết. “Và đối với cô, cô Alluka - vì cô là người duy nhất không sống chung với những đối thủ còn lại nên người bảo vệ của cô sẽ đóng quân cùng cô tại ngôi nhà nhỏ. Yên tâm, anh ấy sẽ có phòng riêng.”

Killua kiềm chế để không buông ra một tràng chửi rủa thô lỗ và thay vào đó chọn cách mỉm cười lịch sự. Sẽ ổn thôi, anh tự nhủ. Anh sẽ bị loại trong Nhiệm vụ thứ hai. Anh chỉ phải cầm cự thêm vài ngày nữa, và sau đó anh  sẽ rời thủ đô mà không có gì khôn ngoan hơn.

Bisky chia các lính canh ra, phân công mỗi tiểu thư một người. Những người phụ nữ chào đón những người bạn đồng hành mới của họ bằng những cái cúi chào nhỏ, giọng nói có phần cao hơn.

Sau đó, Bisky đến Killua. Một trong những người bảo vệ trẻ tuổi ngoan ngoãn đi theo phía sau cô.

“Đây là Gon,” Bisky nói. “Tôi hy vọng cô sẽ hòa hợp vui vẻ trong suốt thời gian lưu trú.” Cô ấy khẽ gật đầu, giới thiệu xong rồi rời đi để tìm cặp tiếp theo.

Killua im lặng kiểm tra người bảo vệ mà Bisky đã mang đến. Nụ cười toe toét của chàng trai quá dễ dãi, giống như cậu ta có thể và sẽ bị lừa từng xu một. Làn da của cậu ấy rám nắng vì ánh nắng và mái tóc của được vuốt ngược  sẫm màu. Cậu ta cao khoảng Killua, tầm vóc của Killua, tầm tuổi Killua. Killua vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ, mặc dù anh vẫn nghi ngờ về trình độ của người kia. Làm thế nào mà một đứa trẻ như vậy lại trở thành cận vệ hoàng gia? Cậu ta tốt đến thế hay cậu ta có mối quan hệ gia đình nào đó? Killua sẽ đặt cược số tiền còn lại vào vế sau.

“Thật hân hạnh,” Gon nói và cúi đầu.

Killua nhẹ nhàng cúi chào và nở một nụ cười. Xin hãy để tôi yên, anh ấy nghĩ thầm trong lòng, Làm ơn hãy để tôi yên và chúng ta có thể chia tay mà không biết gì về nhau khác—đúng kiểu tôi thích.

“Tôi có thể được không?” Gon hỏi, không ai biết rõ hơn về hoàn cảnh nội tâm của Killua. Gon nắm lấy một tay của Killua. Killua nhìn chằm chằm vào bàn tay đang nối nhau của họ trước khi nhướn mày. Cậu ta xin phép để làm gì?

Anh tìm thấy câu trả lời cho câu hỏi đó khi Gon cúi xuống và hôn lên các khớp ngón tay của anh.

Một tiếng cười khúc khích phát ra từ môi Killua. Đó thực sự là một nỗ lực thất bại trước một tiếng hét gần như không bị kìm nén. Anh chắc chắn rằng mặt mình đang đỏ bừng. Anh cần nhiều ý chí hơn mức anh muốn thừa nhận để tránh giật tay ra và dùng nó để tự đánh gục mình, bởi vì có thể nếu bất tỉnh, anh sẽ quên đi toàn bộ chuyện từng xảy ra một cách kỳ diệu và tỉnh dậy sau giấc mơ vô cùng tồi tệ này.

Không phải Bisky đã nói điều gì đó về việc hành động của anh ấy sẽ được đền đáp sao? Nếu sự thay đổi này trong kế hoạch của anh ta là dấu hiệu cho thấy điều gì sắp xảy ra thì lẽ ra anh nên giữ lại tấm phiếu đen.

Ngôi nhà rất đẹp. Nó nằm ở một khu vực hẻo lánh của thủ đô và được bao quanh bởi một khu rừng rậm rạp. Nó không có nước nóng, nhưng có một cái ao nhỏ để tắm, và tình trạng của nhà bếp rõ ràng là một sự nâng cấp so với ngôi nhà cũ của Killua. Con ngựa của anh rất vui khi được có không gian thoáng đãng, không khí trong lành. Nơi này lẽ ra sẽ rất yên bình, tĩnh lặng và là một nơi đáng yêu để ở, nếu không…

“Cô Alluka!” Gon reo lên rạng rỡ: “Chào buổi sáng! Tôi hy vọng cậu đã được nghỉ ngơi yên bình.”

Killua, đứng giữa hành lang và nhà bếp, lần này không giấu được vẻ cau có. Anh  viết nguệch ngoạc thứ gì đó lên cuộn giấy của mình và nhét nó vào mặt Gon.

Cậu có cần phải ồn ào như vậy vào buổi sáng không?

“Ồ, tôi xin lỗi. Tôi sẽ ghi lại cho lần sau,” Gon vui vẻ nói, hoàn toàn không hề bối rối. “Cậu có muốn ăn sáng không?”

Đó là lúc Killua nhìn qua người bảo vệ và nhìn thấy một núi bánh nóng trên bàn bếp. Chúng trông vàng và mịn. Có đủ để nuôi một gia đình nhỏ.

Cậu đã làm tất cả những điều này?

“Đó là chuyên môn của tôi. Nếu nhắm mắt lại có thể làm một món thì đó là bánh nóng,” Gon khoe.

Killua thận trọng nhìn những chiếc bánh hấp. Ngửi đủ an toàn. Anh ấy ngắt một miếng bột và cho vào miệng.

Có lý do khiến đường đắt hơn muối rất nhiều. Chiếc bánh nóng tan chảy trên lưỡi anh, ngọt ngào và thơm ngon, và Killua nhớ lại anh đã từng rất thích những chiếc bánh ngọt nhân kem từ tiệm bánh, hồi bố mẹ anh cho anh tiền tiêu vặt để tiêu xài. Anh ấy sẽ mua những thứ đó, những miếng sô cô la hình vuông, bánh anh đào và bánh táo - anh ấy đã thưởng thức mọi món ngon ngọt ngào mà họ cung cấp, chọn mua đồ nướng hơn là đồ chơi như những người khác.

Đã lâu rồi anh chưa được nếm thứ gì như vậy.

Nó đủ để khiến một người đàn ông trưởng thành phải khóc.

Anh nuốt chiếc bánh nóng và nó nằm yên trong bụng anh một cách thoải mái. Gon đang háo hức nhìn anh, chờ đợi phản hồi của anh.

Killua chỉ có thể viết nguệch ngoạc từ Tốt trước khi ngồi vào bàn và xúc càng nhiều bánh càng tốt vào bụng và miệng của mình. Gon chỉ cười tự mãn rồi tựa lưng vào ghế quan sát. Cậu ấy không bình luận về việc Killua thậm chí còn chưa chạm vào đồ dùng.

Lính canh có được coi là đầu bếp cá nhân không? Thành thật mà nói, Killua không biết, nhưng có lẽ trường hợp của anh ấy là một ngoại lệ—theo tất cả những gì họ biết, anh ấy chỉ là một cô gái tội nghiệp được che chở từ xa, không biết sử dụng dao làm bếp cũng như không biết nấu ăn—có lẽ họ nghĩ anh ấy cần một đầu bếp riêng. Trên thực tế, không có giả định nào trong số này là quá xa vời, nhưng Killua có thể (và sẽ) tận dụng bất kỳ cơ hội nào đến với mình.

Sau khi đã loại bỏ hết thức ăn đến miếng cuối cùng, Gon bắt đầu đặt câu hỏi. Đây không phải là lần đầu tiên cậu cố gắng trò chuyện với anh. Gon có vẻ thích nói chuyện mặc dù Killua không nói nhiều về cách đáp lại.

“Cô Alluka,” anh ấy nói, tựa một bên má vào lòng bàn tay, “Cậu sẽ thể hiện tài năng gì của mình trong Nhiệm vụ thứ hai? Cậu có cần luyện tập trước đó không? Cậu có cần hỗ trợ gì không?”

Người đàn ông này hỏi quá nhiều câu hỏi vì lợi ích của bản thân và trông giống một đứa trẻ trong cửa hàng kẹo hơn là một người đàn ông trưởng thành làm nghề bảo vệ. Nhưng Killua sẽ chiều cậu ta để cảm ơn vì những chiếc bánh nóng.

Tôi sẽ ném dao găm, Killua viết, Không cần hỗ trợ.

Khi Bisky gửi thông báo rằng Nhiệm vụ thứ hai sẽ là 'Tài năng đặc biệt', Killua đã ngay lập tức nắm bắt được ý tưởng này. Không có gì kém nữ tính hơn việc ném những vật nhọn vào mục tiêu, anh đã vui vẻ nghĩ—với điều này, anh chắc chắn bị loại. Thật là tàn bạo. Những người phụ nữ khác sẽ vẽ tranh, ca hát và có thể nhảy múa hoặc chơi một số nhạc cụ. Trong khi đó, Killua sẽ xuất hiện trong cùng một chiếc áo khoác như trước (mặc dù lần này đã được giặt sạch), ném lưỡi kiếm của mình sao cho chúng luôn đâm vào giữa, rồi rời đi.

Nó thật hoàn hảo. Nó thật tuyệt vời.

“Cậu sẽ ném dao găm à?”

Tốt—Gon cũng nghĩ điều đó thật nực cười. Killua nhìn lên, đoán rằng khuôn mặt của Gon sẽ kinh hoàng—cuộc tấn công quý cô của anh ấy đang làm một việc không đứng đắn như ném dao găm, thật bất ngờ, thật kinh hoàng—nhưng không.

Đôi mắt của người bảo vệ gần như lấp lánh.

“Cậu sẽ ném dao găm!?” Gon hào hứng nhắc lại: “Thật tuyệt vời!”

Killua chớp mắt. Có vẻ như anh đang đối phó với một tên ngốc thực sự.

Cậu không nghĩ những hành động như vậy là nguy hiểm đối với một quý cô sao?

"Không hoàn toàn không! Thực tế thì hoàn toàn ngược lại—tôi nghĩ nó thực sự hấp dẫn! Cô Alluka, Cậu học ném dao găm ở đâu vậy? Cậu có làm tốt không? Có khó không?"

Killua định nói gì? “Tôi học cách ném dao găm vì tôi là lính đánh thuê thỉnh thoảng giết người để kiếm sống”?

Sự đen đủi, thật không may.

Đó là một sở thích, Killua viết.

“Thật thú vị! Tôi rất nóng lòng được xem cậu biểu diễn,” Gon nói, vẻ ngưỡng mộ hiện rõ trên khuôn mặt, “Tôi chắc chắn nó sẽ rất ngoạn mục.” Cậu nhìn Killua như thể chưa từng thấy ai như anh  trước đây, và đó không phải là điều kỳ lạ, bởi vì lần cuối cùng ai đó tôn trọng là khi nào? Killua vì làm bẩn tay mình trong công việc? Gợi ý: ngoài những lời khen ngợi của Alluka và Canary—anh ấy chưa từng nghe điều đó từ ai cả. Chưa bao giờ.

Killua liếm xi-rô khỏi ngón tay. Người bảo vệ đang chứng tỏ mình là một kẻ phiền toái hơn anh tưởng.

Sau vài hiệp tập ném dao găm, Killua ướt đẫm mồ hôi và bụi bẩn.

Thông thường, nếu anh ấy ở nhà, anh ấy sẽ chỉ lấy khăn lau người lên người và coi đó là ngày nghỉ. Tuy nhiên, vì anh ấy vẫn phải ảo tưởng rằng mình là em gái mình, và vì các quý cô (theo hiểu biết của anh ấy) có xu hướng phải sạch sẽ, điều đó có nghĩa là anh ấy không thể đi lại xung quanh có mùi như phân hai ngày tuổi. May mắn thay, cái ao nhỏ phía sau ngôi nhà ấm hơn Killua nghĩ, mặt trời đã làm nóng vùng nước nông đến nhiệt độ đáng nể. Anh chỉ hơi rùng mình khi lội vào.

Đã lâu rồi anh không tắm. Anh kéo một ngón tay lên da và một lớp bụi bẩn bong ra. Anh nhăn mặt. Nếu thành thật mà nói, xà phòng mua ở cửa hàng sẽ có ích trong tình huống này nhưng những người ăn xin không thể là người lựa chọn. Đối với sự kiện đặc biệt này, Killua đã mang theo xà phòng của riêng mình—mỡ động vật và tro. Nó không hấp dẫn, nhưng nó đã hoàn thành công việc.

Anh tạt nước lên mặt và bắt đầu chà mạnh lên da, khôn ngoan tránh vết cháy nắng khó lành. Khi tiếp tục rửa sạch bằng chứng về sự chăm chỉ của mình, anh càng nhận ra rằng việc dọn dẹp rất tốn thời gian. Hoặc có lẽ, đã quá lâu rồi anh chưa cố gắng tắm rửa kỹ lưỡng nên bụi bẩn tích tụ cuối cùng đã cuốn lấy anh.

Killua đang rửa bọt ở mắt cá chân thì có thứ gì đó chạm vào cánh tay anh.

Anh đông cứng lại.

Anh hít vào thật chậm, nhìn xuống, rồi trái tim anh quyết định rằng nó đã đập đủ nhịp cho ngày hôm nay và đột ngột ngừng đập trong lồng ngực.

Giờ đây, Killua không phải là người sợ hầu hết mọi thứ. Anh ấy có thể dễ dàng kiểm soát adrenaline của mình. Anh có thể trốn nhiều ngày liên tục để thực hiện vụ ám sát hoàn hảo. Anh có thể chiến đấu với một con gấu trưởng thành. Anh có thể leo lên một cái cây và nhảy xuống mà không hề sợ hãi cho tính mạng của mình. Anh có thể chống lại những người mạnh nhất mà không có vũ khí trong tay.

Anh ấy có thể làm tất cả những điều này, nhưng có một điều anh ấy không thể làm là đối phó với một con quái vật tám chân đang biểu diễn một điệu nhảy trên cẳng tay của mình.

Vì vậy, anh đã làm điều duy nhất anh có thể làm vào lúc đó.

Anh ấy hét lên.

(Đó là do thói quen hơn bất cứ điều gì khác, anh ấy thề như vậy.)

Sau đó, anh ta nhảy lên khỏi mặt nước như một con cá, trườn tới mép ao và dùng tay quất vào con côn trùng, cố gắng dọa nó đủ để nó nhảy ra. Tuy nhiên, nó vẫn tiếp tục đeo bám Killua như thể họ là đôi tình nhân thất lạc đã quá lâu cho một cuộc hội ngộ đầy nước mắt.

Killua lăn trên bãi cỏ.

“cút ra, cút ra, cút ra!” Anh ta lẩm bẩm điên cuồng trong hơi thở.

Anh làm mọi động tác, lắc lắc cánh tay lên xuống một cách tuyệt vọng, trong lòng thầm nghĩ tốt quá xung quanh không có ai —bởi ​​vì một người đàn ông trưởng thành, khỏa thân lại quá sợ hãi trước một con nhện nhỏ là một điều xấu hổ đến không thể tin được.

Cuối cùng, anh ấy đã thu hết can đảm và với những ngón tay run rẩy (anh ấy quá yếu) anh ấy đã đuổi con nhện đi. Nó bay vào bụi cây bên cạnh anh.

Killua thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống bãi cỏ. Mối đe dọa đã bị loại bỏ. Lẽ ra anh đã dập tắt nó nhưng ý nghĩ làm như vậy khiến bụng anh quặn thắt.

“Hãy cố gắng lên,” anh ấy lẩm bẩm với chính mình, “Nếu Alluka thấy mày như thế này thì con bé sẽ không bao giờ để mày thất vọng đâu.”

Anh vừa định quay trở lại nước và rửa sạch xà phòng còn sót lại trên người thì có tiếng xào xạc trong rừng. Những chiếc lá lốm đốm xanh run rẩy không phải do gió.

Killua ngay lập tức cảnh giác. Nhện không tạo ra âm thanh như vậy.

Anh với lấy con dao găm của mình.

Khi tán lá lại xào xạc, Killua lặng lẽ mở lớp bọc da ra. Anh  rút một con dao ra và đưa vào tay mình, đôi mắt tập trung vào nguồn phát ra âm thanh.

Sau đó, với mục tiêu đã được rèn luyện qua nhiều năm luyện tập, anh ném con dao của mình vào bụi rậm.

Có một tiếng uỵch.

Killua cười toe toét. Đi đến.

Bây giờ đến câu hỏi - ai ở ngoài đó đang cố gắng loại bỏ anh ta? Bisky có đúng không khi người ta đang truy lùng cái đầu của nữ hoàng tương lai? Killua sẽ tìm ra. Đó là nếu họ chưa chết.

Anh ta kéo cành cây lại, cầm một con dao khác trong tay để đề phòng.

Và rồi anh đã tìm ra thủ phạm.

“Cô Alluka! Bạn không sao chứ!” Gon rạng rỡ nói từ dưới đất. Con dao găm của Killua chỉ cách đầu anh ta vài inch. “Tôi nghe thấy cậu hét nên tôi đến ngay. Nhưng lẽ ra tôi không nên lo lắng, cậu không đùa về sở thích của mình, nó thực sự khá—Oh.”

Mắt Gon mở to hơn. Lướt qua bộ ngực trần của Killua, chắc chắn không phải là ngực của phụ nữ, rồi họ di chuyển xuống phía dưới, như thể đang phân tích cơ bắp của anh ấy, và—

“Tôi xin lỗi,” Killua nói, “Tôi sẽ phải giết cậu.”

Anh vung con dao găm vào người bảo vệ. Gon nhanh chóng lăn sang một bên và né đòn, giơ tay phòng thủ.

“Đợi đã—đợi đã, cô Alluka—ờm, xin lỗi, có lẽ cô giống một 'Quý ông' Alluka hơn—"

Killua lại vung tay và lại gặp phải một đòn né tránh khác. Mỗi lần anh cố gắng đâm Gon bằng lưỡi dao, người kia sẽ ngửa đầu ra sau vừa đủ hoặc cúi xuống bằng một cú uốn cong đầu gối nhẹ nhất. Killua cứ đuổi theo Gon khắp khu rừng, vấp phải những cành cây nứt dưới chân, xà phòng chảy xuống chân một càng khiến anh khó chịu hơn. Anh tự hỏi làm sao một người bảo vệ như vậy lại có thể chuyển động giỏi đến thế.

“Đứng lại,” anh ra lệnh, “tôi hứa sẽ chôn cất cậu như một người lính.”

“Tuy nhiên, tôi thực sự không muốn chết,” Gon nói, tránh một cú vung khác, “Nghe này, cô à không ngài Alluka, tôi hứa sẽ không nói với ai—”

“Đó là Killua. Tên tôi là Killua. Và tôi không tin cậu,” Killua nói, tấn công gon bằng một loạt đòn tấn công.

Gon lao tới giữa mỗi nhát đâm, lưỡi kiếm của Killua luôn đủ gần để cắt vào da thịt cậu, nhưng không bao giờ tiếp xúc được. Gon nhẹ bước ngay cả khi đang chạy lùi về phía sau. Và cậu ấy đang mỉm cười—gần như thể  đang vui vẻ với nó, như thể  không thể nào tận hưởng được nhiều hơn nữa.

Đó là một chút khó chịu. Killua khó chịu vì Gon không coi trọng anh. Thật là xúc phạm khi không được coi là một mối đe dọa. Và, với việc Gon né tránh mọi đòn tấn công như thể đó là điều dễ dàng nhất trên đời, Killua ngày càng cảm thấy bản thân mình không còn là mối đe dọa nữa.

Anh sẽ phải dùng đến biện pháp khác. Anh đánh rơi con dao và lao vào đấm. Gon dễ dàng chặn nó bằng cẳng tay. Phản xạ của rất tốt.

Bây giờ điều đó thú vị hơn một chút. Killua không thể nhớ lần cuối cùng anh chiến đấu với một người tầm cỡ như mình là khi nào.

“Sao cậu giỏi đánh nhau thế?” Killua hỏi, tiếp tục tấn công.

“Tôi là hộ vệ nên đó là điều kiện tiên quyết.” Gon đáp lại một cách táo bạo.

Họ trao đổi đòn, Killua thực hiện từng cú đấm và mỗi cú đá có giá trị nhất có thể khi Gon làm chệch hướng chúng, ánh mắt háo hức tương tự cũng lấp lánh như vậy. Anh  đối đầu với cậu bằng đòn đánh. Ngay cả khi Killua nghĩ rằng cuối cùng cậu ta cũng sẽ tấn công, Gon sẽ tránh ra hoặc một bàn tay sẽ đưa ra để chặn nó. Killua không mất nhiều thời gian để bắt đầu cười toe toét bất chấp hoàn cảnh - có vẻ như Gon thực sự đã giành được vị trí của mình trong đội cận vệ hoàng gia. Điều đó thật đáng kính trọng. Killua biết công việc khó khăn khi nhìn thấy nó, và từ cách Gon di chuyển, rõ ràng cậu ta đã trải qua nhiều vụ ẩu đả. Đó là những bước di chuyển xuất phát từ kinh nghiệm chứ không phải từ việc chơi các trò chơi đấu kiếm.

Khi Killua tung ra một cú đấm khác, Gon đã tóm lấy cổ tay anh. Killua phản ứng bằng cách vung nắm đấm còn lại của mình và Gon cũng bắt được.

Họ bị mắc kẹt trong một bế tắc. Killua vùng vẫy chống lại sự kìm kẹp của anh, cắm đôi chân trần xuống đất, nhưng Gon chỉ cười toe toét và đẩy lùi với lực tương đương.

“Bắt được cậu rồi,” anh nói.

“Đừng tự mãn,” Killua trả lời, và sau đó, với một nguồn năng lượng bùng nổ, anh đập trán họ vào nhau.

...Đó là một sai lầm.

Đó là một sai lầm cực kỳ lớn—bởi vì đầu của Gon cứng một cách bất thường, một cách ngu ngốc. Tai Killua vang lên Có cảm giác như anh  đã đâm vào một cái cây. Cái quái gì vậy? Ai có hộp sọ cứng đến vậy? Nghiêm túc đấy à? Đầu của cậu ta được làm từ một tấm kim loại chắc?

Killua loạng choạng, choáng váng trong giây lát, Gon lợi dụng sự do dự của anh bằng cách đẩy anh xuống với một lực vừa đủ khiến đầu gối Killua khuỵu xuống cỏ, sau đó Gon cao vượt qua anh, ấn cả hai cổ tay anh xuống đất.

“Tôi thực sự sẽ không tiết lộ bí mật của cậu đâu, tôi hứa đấy,” Gon lặng lẽ nói.

“Ai nói là cậu sẽ không làm vậy?” Killua nói, ngước lên nhìn Gon.

“Tôi sẽ không thất hứa.”

“Ha—chúng ta không bi3est gì về nhau. Tại sao tôi phải tin lời cậu?”

“cậu chỉ cần tin tưởng tôi thôi, Killua.”

Killua nuốt khan. Ồ. Đã lâu rồi mới có người khác ngoài Alluka hay Canary gọi anh bằng tên. Thật buồn cười là Gon lại nhớ nó rất dễ dàng, mặc dù Killua đã vô tình để lộ thông tin đó. Đó chỉ là một tai nạn – anh đã quá bị cuốn vào cảm giác hồi hộp của cuộc chiến.

“Có gì trong đó dành cho cậu?” anh hỏi, kiểm tra cậu. “Cậu không cần phải giữ bí mật của tôi. Tôi đang vi phạm rất nhiều quy tắc ở đây. Công việc của người bảo vệ không phải là báo cáo những người vi phạm quy tắc cho cơ quan có thẩm quyền sao? Tôi chắc rằng cấp trên của cậu sẽ vui lòng cộng thêm vài đồng vàng vào tiền lương của cậu nếu cậu làm vậy.”

“Tôi không quan tâm đến các quy tắc và tôi cũng không quan tâm đến tiền bạc.”

Điều đó làm Killua bật cười. “Nếu điều đó là sự thật thì tôi là một con khỉ và giờ thì để tôi đi."

“Tôi sẽ để cậu đi nếu cậu nói rằng cậu tin tôi,” Gon nói.

Và đột nhiên, Gon đè Killua xuống không chỉ bằng đôi tay của mình chăm chú nhìn vào anh, đôi mắt vàng tràn ngập sự trung thực thuần khiết, và Killua cảm thấy...dễ bị tổn thương.

Killua nhìn cậu. Anh  đang tìm kiếm một số âm mưu ngầm. Anh nhìn thấy nếp nhăn trên lông mày và đường nét kiên quyết trên miệng anh. Gon nhìn lại, từ chối ngừng giao tiếp bằng mắt, hiểu rằng đây là cơ hội để chứng minh những gì mình nói là đúng.

Gon hoàn toàn nghiêm túc.

“Được thôi,” Killua nói, “Tôi tin cậu. Bây giờ để tôi đi.”

Gon thả tay ra.

Killua thở dài và ngồi dậy. Anh ấy đã vướng vào chuyện gì thế?

“cậu sẽ không cố giết tôi nữa phải không?” Gon hỏi, nhìn anh đầy lo lắng.

“Có điều gì đó mách bảo với tôi rằng ngay cả khi tôi cố gắng, cậu cũng sẽ không để điều đó dễ dàng với tôi,” Killua nói. “May mắn là cho đến ngày mai cậu chỉ phải lo lắng về bí mật của tôi thôi. Một khi hoàng tử nhìn thấy con dao găm của tôi ném cho Nhiệm vụ thứ hai, trò chơi của tôi sẽ kết thúc và cậu có thể lau sạch tay mình. Vì vậy, bây giờ nó là một thỏa thuận ngừng bắn.”

Sắc mặt Gon có chút kỳ quái. Killua nhướn mày. "Cái gì? Hãy quay trở lại. Vòng tiếp theo sẽ bắt đầu sau vài giờ nữa và tôi không muốn tài sản của mình bị tịch thu nếu tôi không xuất hiện ”.

“Tôi đi trước,” Gon buột miệng. “Cậu đi theo sau tôi.”

“Trong trường hợp điều đó không rõ ràng, hãy để tôi giải thích cho cậu—Tôi là một thằng đàn ông. Tôi có tất cả các bộ phận cơ thể cần thiết. Tôi không cần cậu ‘mở đường cho tôi’ hay cố gắng đẩy cành cây ra khỏi đường đi của tôi. Tôi biết chúng ta đang ở đâu và làm cách nào để quay lại.”

“Không phải chuyện đó,” Gon nói, nhận trách nhiệm và tiến về phía trước. Cậu ta vượt qua Killua và bắt đầu băng qua khu rừng.

"Ồ? Hãy cầu nguyện kể đi.”

Có một khoảng dừng ngắn, Gon suýt vấp phải một rễ cây. Sau đó, “...Cậu không mặc quần,” Gon nói thầm.

Killua gần như vấp phải gốc cây đó. Nghiêm túc? Đó có phải là điểm tranh chấp chính? Gon hoàn toàn thờ ơ với việc Killua ăn mặc như phụ nữ mấy ngày liền, càng lo lắng hơn là anh không mặc quần? Anh còn ngạc nhiên hơn cả việc nghe Gon giải thích rằng cậu ta không quan tâm đến tiền bạc.

Killua phá lên cười. Ngày hôm đó đã có một bước ngoặt thú vị.

“đừng bảo là cậu chưa từng nhìn thấy một người đàn ông khỏa thân trước đây đấy nhé,” anh ấy nói, “Ngoài ra, tôi không thấy cậu phản ứng như thế này khi đối mặt với tôi. Cậu thật là kì lạ, Gon.”

“Tôi chỉ đang cố gắng trở thành một quý ông thôi,” Gon càu nhàu, kiên trì đẩy về phía trước.

Killua cười toe toét. Gon có thể là một quý ông nhưng anh ấy chắc chắn không phải vậy.

Anh không hề cảm thấy hối hận vì đã trêu chọc cậu suốt chặng đường về.

--------------------------------------------

Killua: *suýt giết Gon bằng dao găm*
Gon: Trong đời tôi chưa bao giờ bị thu hút bởi bất kỳ ai hơn thế