Killua đến thủ đô với vết bỏng trên má và mồ hôi chảy xuống cổ. Thời tiết không được tốt. Anh ta nhanh chóng buộc ngựa vào máng nước của quán trọ, ném vài đồng xu vào quầy tính tiền phòng mình và gọi một bình nước đầy.

Vẫn còn thời gian. Còn cả một ngày nữa anh mới phải lên đường đến khuôn viên lâu đài. Các biển hiệu rất rõ ràng - những tấm bảng gỗ lớn được viết bằng chữ vàng trang nhã. (Nếu bạn đến đây theo sắc lệnh của hoàng gia, vui lòng đi về phía Bắc tới khu vườn lâu đài. Hãy đảm bảo rằng bạn có thư mời trong tay.)

Có vẻ như toàn bộ Yorbia đã tập trung tại thủ đô. Thậm chí từ khóe mắt, anh cũng thoáng thấy những chiếc xe ngựa xa hoa và những người phụ nữ đi dạo trên đường trong bộ trang phục đẹp nhất của họ. Anh nhìn xuống chiếc áo sơ mi của mình đã đầy vết bẩn.

Vâng, mọi thứ vẫn như cũ. Anh ấy không ở đây để gây ấn tượng với bất cứ ai.

Killua dành thời gian còn lại trong ngày đến thăm mọi hiệu thuốc có thể để tìm thuốc cho Alluka. Mặc dù vài chai có giá khá cao nhưng anh có linh cảm rằng cái giá đó không phải do thuốc có tác dụng mà là để lừa mọi người suy nghĩ nó đã làm việc. Sau khi suy nghĩ thêm, anh quyết định thay vì chi số tiền ít ỏi mình có vào những loại thuốc có thể vô dụng, sẽ khôn ngoan hơn nếu chỉ nhờ bác sĩ giúp đỡ.

Thật không may, sự xuất hiện của Killua chỉ khiến vị bác sĩ quay lưng. Rõ ràng người dân thủ đô không mấy để ý đến những chàng trai trẻ rám nắng và quần áo bẩn thỉu.

Các bác sĩ lẩm bẩm xin lỗi vì bận rộn cả ngày, nhìn qua Killua như thể để mắt đến anh ta sẽ làm giảm danh tiếng của họ.

“Không có bệnh nhân mới, xin lỗi,” bác sĩ cuối cùng nói, từ từ đóng cửa lại đối với Killua đang tức giận ở ngưỡng cửa.

“Tôi không trông như thế này vì tôi nghèo, đồ ngốc! Tôi có thể trả tiền!” Killua hét lên. Nhưng cánh cửa, giống như tất cả những cánh cửa khác, đột ngột đóng sầm trước mặt anh. Anh ấy đập vào nó một lần nữa (lần này không có câu trả lời) trước khi đá vào nó một cách chắc chắn. Anh ta bị vấp ngón chân và chửi thề.

Tình hình thật khó chịu và đó chỉ là cách nói nhẹ nhàng hơn bất cứ điều gì. Không phải bác sĩ phải muốn giúp đỡ người bệnh sao? Không phải họ phải lắng nghe bất cứ ai bất kể địa vị xã hội của họ sao? Nhìn bề ngoài thì tất cả chỉ là một trò lừa bịp—có vẻ như các bác sĩ ở thủ đô quan tâm đến việc nhét tiền vào túi hơn là giúp đỡ.

Lẽ ra anh ấy phải mong đợi nhiều như vậy.

Với vẻ mặt cau có, Killua quay trở lại quán trọ. Anh ấy tẩy sạch bụi bẩn từ chuyến du lịch một cách có phương pháp cho đến khi làn da của anh ấy chuyển sang màu hồng, nghiến chặt hàm khi xoa lên vết cháy nắng của mình. Anh ăn một bữa khoai tây hầm rẻ tiền rồi đi ngủ, kéo chăn đắp kín người. Chỉ có một ngày thôi, anh tự nhủ. Anh chỉ cần ở thủ đô thêm một ngày nữa là có thể về nhà.

Ánh sáng ló dạng ở đường chân trời vào sáng hôm sau và Killua đã thức dậy và ra khỏi giường. Anh vội vã cởi quần và mặc vào mình chiếc áo khoác cũ mà anh đã chuẩn bị sẵn cho dịp này. Nó đủ rộng để che đi các cơ trên cơ thể anh, từng được một trong những người họ hàng của họ truyền lại cho Alluka vào một thời điểm, nhưng giờ Killua đang mặc nó, nó hầu như không che được mắt cá chân của anh.

Thật thảm hại

Anh tranh luận ngắn gọn về việc có nên thêm chút đệm vào ngực để thuyết phục hơn hay không, nhưng anh ấy nhanh chóng loại bỏ ý định đó.  Càng kém hấp dẫn thì càng tốt.

Anh chải tóc thành một kiểu có vẻ như cố kết, nhét lá thư bị nguyền rủa vào ba lô rồi đi bộ lên khu vườn của lâu đài.

Cuối cùng thì Killua cũng đã đến nơi. Đúng như dự đoán, anh ấy trông một cách kỳ diệu lạc lõng so với bất kì ai.

Anh ấy đã không đến thăm lâu đài kể từ khi còn là một cậu bé. Khu vườn sang trọng hơn nhiều so với những gì anh nhớ, giống như gia đình hoàng gia đang cố gắng tạo ấn tượng mạnh mẽ đầu tiên. Những hàng rào xanh cao sừng sững hai bên, rậm rạp và rậm rạp, trong khi lính gác canh gác cánh cổng sơn vàng. Qua lối vào bắt đầu một con đường đi bộ được lát cẩn thận được bao quanh bởi hoa và những tán lá khác, và ở trung tâm của nó là một đài phun nước hoành tráng. Nước tràn ra khỏi nó thành những tấm màn mỏng và hình vòng cung.

Các đối thủ khác cũng đã đến. Họ, không giống như Killua, rõ ràng đã chọn sự thoải mái khi đi du lịch. Vẫn còn một số người bước ra khỏi toa xe trong bộ trang phục đẹp nhất mùa hè - những chiếc mũ lớn đính lông vũ, váy xếp nếp, thắt lưng bó sát trong áo nịt ngực. Họ cầm trên tay những chiếc váy đồ sộ và quạt thật nhiều.

Có một sợi dây đang bò tới một chiếc bàn gỗ nhỏ. Killua làm theo và đợi đến lượt mình. Khi người đàn ông đưa tay ra, anh không nói gì đưa lá thư cho người đàn ông.

“Alluka Zoldyck?” người đàn ông hỏi, cau mày trước sự xuất hiện của Killua.

Killua nở một nụ cười kín đáo.

“Cô là số chín mươi chín,” người đàn ông nói, đưa cho anh một tấm thẻ và anh  ghim vào áo khoác. “Nếu cô lọt vào vòng tiếp theo, số của cô sẽ được ghi lên bảng chính.” Người đàn ông chỉ vào một tấm biển lớn bằng gỗ ở phía trước khu vườn. “Nếu không lọt vào vòng trong được, cô được phép rời đi.”

Killua gật đầu và tìm một chỗ râm mát dưới gốc cây để ngồi. Anh đã cảm nhận được nhiều cái nhìn chằm chằm vào mình, kèm theo những lời thì thầm khe khẽ. Nếu anh đủ quan tâm để lắng nghe kỹ, chắc chắn anh  sẽ thấy hầu hết những tin đồn đều nói về anh và cách cư xử không phù hợp của anh .

Khi tháp chuông gõ một tiếng, lính gác đóng cổng lại, để tất cả thí sinh dự thi tập trung ở ngoài vườn. Killua mở mắt và nhẩm đếm số người tham dự—có khoảng bốn trăm. Nhiều hơn anh đã nghĩ.

“Xin chào các quý cô,” một giọng nói lớn vang lên từ phía đài phun nước. “Cảm ơn tất cả các bạn đã thực hiện hành trình đến đây ngày hôm nay.”

Các thí sinh im lặng và chuyển sự chú ý sang diễn giả. Cô ấy trông chỉ lớn hơn Killua vài tuổi, một phụ nữ trẻ với mái tóc lanh được buộc thành hai bím ở một bên. Váy của cô ấy bị ép chặt đến mức không có một nếp nhăn nào được nhìn thấy. Killua hơi mất cảnh giác—ban đầu anh đã tính cô trong số những người tham gia. Cô ấy chắc chắn cũng ăn mặc đẹp như họ.

“Tên tôi là Biscuit Kreuger,” người phụ nữ nói, “Mặc dù bạn có thể gọi tôi là cô Bisky. Tôi đã được chỉ định làm người điều hành cuộc thi này. Tôi sẽ đánh giá hành vi của bạn và đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Mặc dù tất cả đều công bằng trong tình yêu và chiến tranh, nhưng hãy nhớ rằng các cô không chỉ đại diện cho bản thân mà còn cho cả gia đình của mình. Đừng làm mất danh dự của họ nếu không các quý cô sẽ thấy thời gian ở thủ đô bị cắt ngắn một cách đáng tiếc.”

Những người phụ nữ trong vườn đáp lại lời cô bằng cách cúi chào và gật đầu.

“Tốt,” Bisky nói, “tôi rất vui vì tất cả các cô đều đồng ý. Bây giờ đường cơ sở đã được thiết lập, tôi sẽ giải thích các quy tắc chung của cuộc thi. Hoàng gia đã chuẩn bị tổng cộng mười nhiệm vụ để đo lường phẩm chất của các tiểu thư ở đây ”.

Bisky đưa ra những quy tắc khá dễ dàng để tuân theo.

Họ được yêu cầu ở lại thủ đô trong suốt thời gian diễn ra cuộc thi.

Họ được yêu cầu phải hoàn thành nhiệm vụ sau nếu vượt qua vòng trước.

Họ được yêu cầu phải cư xử tốt nhất với hoàng tử, người sẽ lặng lẽ quan sát.

Theo quan điểm khiêm tốn của Killua, các quy tắc không hẳn là quy tắc mà chỉ là những cảnh báo - không tuân thủ chúng sẽ đồng nghĩa với việc bị loại ngay lập tức, và nếu hành vi phạm tội đủ nghiêm trọng - sẽ bị cầm giữ tài sản của gia đình. Mối đe dọa này là quy tắc duy nhất giữ Killua ở lại; nếu làm theo cách của mình, anh ấy sẽ từ bỏ ngay khi nhận được số  của mình.

Nhưng tất nhiên, khi đề cập đến việc hoàng tử tham gia quan sát cuộc thi, đó là tất cả những gì người khác có thể tập trung vào. Những tiếng bàn tán sôi nổi vang lên. Các cô gái đã chờ đợi tin tức này - tin tức về vị hoàng gia bí ẩn, khó nắm bắt, người là giải thưởng cuối cùng ở cuối chuỗi mười nhiệm vụ.

Killua kiểm tra móng tay của mình.

Bisky vỗ tay để thu hút sự chú ý của họ và những tiếng xì xào lắng xuống. “Nào nào,” cô nói, “tôi biết rằng tất cả các cô đều hào hứng với hoàng tử. Tôi cũng vậy. Tôi đảm bảo rằng ngài ấy có thực sự tồn tại và ngài là một người rất quyến rũ. Tuy nhiên, vì lý do an toàn, chúng tôi buộc phải giữ bí mật danh tính của hoàng tử.

“Như đã nói, hoàng tử chỉ đang tìm kiếm một vợ. Có khoảng bốn trăm ứng cử viên ở đây. Trong vòng vài giờ tới, tôi sẽ loại bỏ ba trăm người trong số các người.”

Một tiếng thở hổn hển kinh ngạc lan khắp đám đông. Killua giả vờ thất vọng.

Bisky giơ tay và các đối thủ im lặng.

“Nhiệm vụ đầu tiên,” cô nói khi đã lấy lại được sự chú ý của mọi người, “Là ‘xuất hiện’.” Cô đi quanh khu vườn, đôi mắt xanh quét qua đám đông.

Cô nói: “Việc mặc những bộ quần áo đẹp từ những người thợ may đáng kính nhất là một chuyện - việc hoàn toàn tạo cho mình sự trang nghiêm và duyên dáng lại là một chuyện khác. “Trong một thế giới như thế giới của chúng ta, ấn tượng đầu tiên có ý nghĩa rất lớn; cả về thể chất lẫn sự hiện diện, và cuộc thi này cũng không khác. Tôi hy vọng tất cả các tiểu thư đã chuẩn bị cho phù hợp. Vui lòng xếp hàng theo số, bắt đầu từ số ‘một.'”

Sau thông báo của Bisky, đã có một số phản ứng khác nhau.

Những người mặc bộ quần áo đẹp nhất của họ đã reo hò.

"Tôi biết mà!" một người phụ nữ mặc đồ đỏ lao vào. “Tôi biết việc xin bố mua cho  chiếc váy mới này là một ý tưởng đúng đắn!”

“Tôi thức dậy sớm để thoa phấn và uốn tóc”, một người khác nói và tự quạt cho mình một cách hào hứng. “Tôi chưa bao giờ hạnh phúc đến thế khi mất ngủ vài giờ. Hoàn toàn xứng đáng.”

“Hôm nay tôi đã mặc bộ đồ đẹp nhất của mình - điều đó có nghĩa là sau này tôi phải đi ra cửa hàng và mua thêm vài chiếc váy nữa phải không?” đang suy tính chuyện khác.

Những người không mặc những bộ quần áo đẹp nhất thì kém hạnh phúc hơn đáng kể.

“Đáng lẽ tôi nên chọn đội mũ lông công chứ không phải đội mũ lông đà điểu!” một người phụ nữ mặc áo vàng than thở.

“Chiếc váy đẹp nhất của tôi vẫn đang ở tiệm giặt,” một người khác thở dài, nhéo sống mũi. “Đáng lẽ tôi không không mặc nó đến bữa tiệc đó vào tuần trước.”

“Hôm nay tôi cho chị gái mượn tóc giả để phỏng vấn kết hôn,” người thứ ba phàn nàn, “Nếu tôi bị loại vì tóc không đủ cao thì sao?”

Và sau đó, có một phản ứng từ không ai khác ngoài Killua, người đã cảm ơn các vị thần trên cao vì anh đã mang chiếc áo khoác xấu nhất mà họ sở hữu và đã không độn ngực vào sáng hôm đó.

Những người phụ nữ (và Killua) đứng xếp hàng theo số lượng như Bisky đã ra lệnh. Những người phụ nữ xếp hàng trước vội vàng dùng khăn tay lau mồ hôi trên trán, vuốt phẳng váy. Killua gãi vết cháy nắng trên vai. Bisky bước chậm rãi dọc theo hàng người, dừng lại để quan sát hình dáng bên ngoài của họ, đặt câu hỏi và ghi lại câu trả lời của họ.

Cô ấy đã tới Killua. “Số chín mươi chín—Alluka Zoldyck?”

Killua gật đầu. Tại thời điểm này, theo đúng nghĩa đen, anh ấy đã nướng dưới ánh nắng mặt trời, mồ hôi túa ra ở nách và anh ấy cảm thấy như da mặt sắp bị bỏng. tắt. Anh hy vọng mình trông giống như vậy.

Bisky đã cho anh một câu hỏi. “Có lý do nào khiến cô chọn ăn mặc theo cách này không?” cô ấy hỏi. Giọng điệu không hề có ác ý—đó là một câu hỏi chân thành.

Killua nhún vai.

Bisky nhướng mày. "Bạn có thể nói không?"

Nói ra sẽ tiết lộ rằng anh  là đàn ông nên Killua lắc đầu.

“Tôi hiểu rồi—có lẽ lần sau hãy chuẩn bị một chiếc bút lông và một ít giấy để cô truyền đạt câu trả lời của mình. Tôi hy vọng cô có thể viết được?”

Killua gật đầu.

"Tuyệt vời. Rất vui được gặp cô, cô Alluka.”

Sau đó Bisky chuyển sang người tiếp theo.

Killua thầm vỗ nhẹ vào lưng mình. Bị câm và ăn mặc không phù hợp. May mắn đã đứng về phía anh. Bisky hầu như không hỏi anh thêm bất cứ điều gì.

Ngay khi Bisky tiến xa hơn về phía các đối thủ cạnh tranh, ngoài tầm nghe, anh cảm thấy một cú đá nhẹ vào mắt cá chân lộ ra của mình.

Có người muốn sự chú ý của anh ấy.

Anh quay lại.

Người phụ nữ phía sau anh ta có khuôn mặt khá đẹp, nhưng lại được phủ quá nhiều phấn nên không thể hấp dẫn được. “Vậy, cô là con gái của gia đình Zoldyck?” cô ta hỏi theo cách cho thấy cô ta không mong đợi một lời khẳng định, “Kém ấn tượng hơn tôi nghĩ. Người ta đồn rằng gia đình bạn cụp đuôi vào giữa hai chân và bỏ chạy khi họ nghĩ rằng có người đang thực hiện âm mưu bẩn thỉu của họ. Tôi tự hỏi tại sao họ vẫn còn ở đây? Nghĩ rằng họ có thể hối lộ để vào thủ đô?”

Killua nhướn mày. Cách tiếp cận của cô ta quá rõ ràng. Anh gần như đã nói với cô rằng cô có thể chiếm lấy vị trí của anh bằng mọi giá. Nếu cô ấy đang cố gắng đe dọa anh ấy để anh bỏ cuộc thi, thì thật quái lạ, mục tiêu của họ đã giống nhau. Họ có thể giết hai con chim bằng một hòn đá.

Người phụ nữ khịt mũi. “Nếu gia đình cô thích cô, tôi đã nghĩ họ sẽ có thứ gì đó phù hợp hơn để cô mặc. Kiểu dáng của cô…” cô ta nhìn anh một cách chán nản, môi cong lên chế nhạo, “...Váy... còn nhiều điều đáng mong đợi.”

“Xin hãy dừng lại,” ai đó thì thầm với họ, “Hoàng tử có thể đang quan sát!”

Người phụ nữ cười khúc khích. “Tôi không biết cậu đang nói về cái gì. Tôi vừa có một cuộc trò chuyện vui vẻ với đối thủ cạnh tranh của mình.”

Killua thở dài, chọn cách phớt lờ cô ta và quay lại.

Nhưng cô ta không chịu nhượng bộ. Anh ấy không bận tâm; anh ấy có thể tự mình chống lại những con ruồi phiền phức. Thế là anh chịu đựng. Khi những lời lăng mạ không làm anh tức giận, cô dùng mũi giày đá vào gót chân anh, khi cách đó không hiệu quả, cô dùng đến việc đâm chiếc quạt của mình vào xương sống anh. Nó đến mức có đủ phụ nữ nhận thấy những trò hề của cô và cố gắng xen vào. Họ ló đầu ra ngoài, thì thầm cảnh cáo cô và khuyến khích Killua đừng bận tâm đến cô. Nhưng người phụ nữ này chắc chắn phải xuất thân từ một trong những gia đình quý tộc cao hơn, bởi vì tất cả những gì cô ta làm là nêu tên gia đình của mình, bắn cho họ một cái nhìn khinh bỉ, và những người phụ nữ khác đã rút lui.

Và mặc dù Killua có làn da dày hơn da linh dương đầu bò, nhưng khi anh nghĩ rằng người phụ nữ đó có thể đã làm điều tương tự với Alluka, nếu Alluka ở đó thay anh, anh bắt đầu trở nên cáu kỉnh.

Đây có phải là phong cách của các quý cô cao cấp thời nay không? Hư hỏng và có quyền?

Có vẻ như tiền không thể mua được cách cư xử.

Nó cứ kéo dài mãi. Người phụ nữ tiếp tục đá anh từ dưới gấu váy xếp nếp của mình. Cô tiếp tục đưa ra những nhận xét trái chiều về ngoại hình của anh, về tình trạng gia đình của anh, về việc anh ít nói. Chắc hẳn xấu hổ biết bao khi gia đình Zoldyck sinh ra một cô con gái bị câm. Cô ta sẽ phải trả bao nhiêu tiền để đổi họ của mình nếu cô ta là một trong số họ.

Sau đó, người phụ nữ đã đi quá xa.

Cô ấy dùng đốt ngón tay gõ vào gáy Killua. Khi anh không quay lại, cô nghiêng người về phía trước để nói vào tai anh.

Mùi nước hoa nồng nặc của cô gần như khiến anh ho.

“Cô có mùi như một người đàn ông suốt ngày không làm gì khác ngoài lao động chân tay,” người phụ nữ nói với giọng trầm lặng, “Tôi không hiểu tại sao lại như vậy. Có phải bố mẹ cô đã bắt cô phải bán thân để trang trải những khoản chi tiêu xa hoa của họ không?”

Killua không nhận ra mình đã tiến gần đến mức nào. Nhưng bây giờ cô đã cúi xuống thấp hơn anh có thể tưởng tượng, anh nên sẵn sàng tách tấm thảm ngay dưới đôi chân nhọn của cô.

Không ai được quyền xúc phạm em gái anh như thế.

Tiếng tát oanh nghiệt vang vọng khắp khu vườn tĩnh lặng. Người phụ nữ đưa tay lên má, mắt mở to. Cô ấy có thể chưa bao giờ có một bàn tay giơ lên ​​​​với cô ấy trong đời. Nước mắt bắt đầu trào ra trong mắt cô, và sau đó cô khóc - mặc dù Killua không biết là vì tức giận hay vì đau đớn.

Sẽ cảm thấy thỏa mãn hơn vô cùng nếu anh ấy không phải kìm chế lực tay và tát mạnh hơn.

"Có chuyện gì đang xảy ra ở đây?" Bisky đang vội vã chạy tới với vẻ mặt nhăn nhó. Sự hỗn loạn của họ đã thu hút sự chú ý của cô.

“Cái này—cái này—Người phụ nữ Zoldyck đánh tôi!” kẻ phạm tội rên rỉ, dùng khăn tay lau khóe mắt một cách giận dữ. “Nhìn—nhìn—cô có thấy má tôi đỏ thế nào không, cô Bisky?”

Killua hài lòng khi thấy nó thực sự có màu đỏ. Giá như anh cũng tát vào má bên kia của cô thì vẻ ngoài của cô sẽ cân đối hơn.

Bisky, mặt khác, không hài lòng. “Quy tắc của tôi, cô Alluka—quy tắc của tôi! Sự tôn trọng ở đâu? Chúng tôi không giơ tay trước các đối thủ cạnh tranh của mình! Mới chưa đầy một giờ mà bạn đã hành động theo cách không phù hợp với dòng dõi của mình. Những hành động như vậy bị phản đối ở đây.” Giọng cô đầy thất vọng, và Killua nhớ quá nhiều về những lời khiển trách của bảo mẫu khi anh đã đẩy ranh giới của mình đi quá xa khi còn nhỏ. Anh hơi thu mình lại theo thói quen. Người phụ nữ kia nhếch mép cười ngạo mạn.

“Tuy nhiên,” Bisky tiếp tục, “Tôi không thể nói rằng cô sẽ thể hiện hành vi như vậy nếu không có lý do chính đáng. Mặc dù cô Bridgette đã đưa ra lời bào chữa, nhưng có vẻ quá thuận lợi khi cô ấy vướng vào một cuộc tranh cãi với người phụ nữ duy nhất trong hàng này không thể tự mình lên tiếng ”.

Bây giờ điều đó thật đáng ngạc nhiên. Killua có thể vỗ nhẹ vào lưng vì kết luận đó. Bisky tinh ý hơn những gì cô ấy thể hiện.

Bisky quay sang nói với những người phụ nữ khác đang xem cảnh diễn ra.

“Hành động đó có vô cớ không?” cô hỏi họ, khoanh tay lại.

Bridgette ném cho tất cả họ những ánh mắt khinh bỉ sau lưng Bisky, như cảnh báo nếu họ dám lên tiếng. Rõ ràng cô ta có rất nhiều quyền lực trong tay—mặc dù có vẻ như không ai trong số đó tự mình kiếm được.

Không ai nói một điều gì.

"Thật sự? Cô Alluka vừa tát cô Bridgette một cách bất ngờ phải không? Bisky hỏi lại.

Các cô gái vẫn im lặng. Killua thở dài trong lòng. Anh  không phàn nàn, nhưng giới quý tộc là một lũ hèn nhát.

Bisky nói, mím môi: “Tôi cho rằng việc bạn không bình luận có nghĩa là điều đó rõ ràng là vô cớ. “Tôi thất vọng, vì nhiều lý do. Vậy thì, cô Alluka, tôi rất tiếc phải thông báo với cô rằng—”

“—Thật ra,” một giọng nói ngắt lời họ, “Theo cách tôi thấy, sự tương tác hoàn toàn bị kích động.”

Một người phụ nữ bước ra khỏi hàng. Về mặt khách quan, cô ấy khá xinh đẹp với mái tóc đen được búi thành búi ở gáy, mặc trang phục màu tím từ đầu đến chân

“Tôi tình cờ nghe thấy cô Bridgette xúc phạm cô Alluka nhiều lần. Không chỉ xúc phạm cô ấy, gia đình và địa vị xã hội của cô Alluka mà còn đá vào dưới váy, dùng quạt đánh cô ấy và gửi lời đe dọa ngầm đến bất kỳ ai cố gắng can thiệp”, người phụ nữ bình tĩnh nói. “Bất chấp sự ngược đãi này, cô Alluka vẫn chưa trả đũa cho đến tận bây giờ. Tôi cũng có thể làm điều tương tự và sớm hơn nhiều nếu tôi bị đối xử thô lỗ như vậy.”

Bisky đánh giá người phụ nữ vừa lên tiếng. “Cảm ơn vì đã lên tiếng, cô Palm,” cô nói và kéo váy xuống. Sau đó cô ấy quay sang những người phụ nữ còn lại trong hàng. “Có ai có thể chứng thực điều gì đã xảy ra không?”

Một người phụ nữ khác giơ tay nhỏ lên. “Tôi cũng đã thấy điều đó xảy ra,” cô nói lặng lẽ, “Mặc dù tôi thừa nhận rằng cho đến bây giờ tôi không đủ can đảm để lên tiếng.”

“Tôi cũng vậy,” một người khác xen vào.

Từng người một, ngày càng có nhiều phụ nữ giơ tay. Bridgette trông như thể sắp ngất đi.

“Cô Alluka,” Bisky nói khi cô vẫy tay xuống, “Mặc dù tôi không tha thứ cho phương pháp trả thù của cô, nhưng tôi sẽ bỏ qua sự bất bình này do hoàn cảnh đặc biệt của vụ việc. Đặc biệt là trước hành vi không phù hợp của cô Bridgette.”

“Không đúng!” Bridgette hét lên, nước mắt lại rơi. “Bọn họ đều là một lũ dối trá! Từng người trong số họ! Cô Bisky, làm ơn—tôi là MacDougal. Tôi đến từ một trong những gia đình có địa vị cao nhất ở khu vực này—Tôi sẽ không xúc phạm đối thủ khác! Đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm nghiêm trọng, tôi xin thề!”

“Thành thật mà nói,” Bisky nói, “Đó là những lời nói của các quý cô chống lại bạn và số phiếu bầu không ủng hộ bạn. Có vẻ như gia đình MacDougal không được nuôi dưỡng với những phong cách mà tôi mong đợi ở một người phụ nữ tầm cỡ như cô.” Cô đưa tay đeo găng ra hiệu về phía cổng, ánh mắt lạnh lùng. “Tôi đã liệt kê các quy tắc khi cuộc thi bắt đầu. Hậu quả của hành động của bạn có hiệu lực ngay lập tức. Vui lòng rời khỏi nơi này.”

“Nhưng tôi—tôi thậm chí còn chưa—”

“Cô đã làm khá đủ rồi. Đừng bôi xấu tên gia đình của cô nữa. Hãy rời đi trong khi cô vẫn còn phẩm giá của mình, nếu không tôi sẽ cưỡng bức  tống cô ra khỏi đây.

Bridgette nuốt xuống một tiếng hét giận dữ. Từ cách cô  nhìn Killua, rõ ràng là cô ta có cả núi lời muốn nói với anh, nhưng dưới cái nhìn thận trọng của Bisky, cô ta không có đủ can đảm. Vì vậy, cô quay gót, kéo váy và giận dữ bước ra khỏi khu vườn lâu đài. Cánh cổng đóng sầm lại sau lưng cô.

“Chúa ơi,” Bisky nói với một tiếng thở dài nhỏ, “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải loại bỏ ai đó trước khi có kết quả của Nhiệm vụ Một. Vậy thì hãy tiếp tục đi nếu không chúng ta sẽ ở đây cả ngày. Đối với những người tôi đã xem xét, vui lòng tự thưởng thức đồ uống giải khát nằm ở cuối bên trái của khu vườn. Đối với những người tôi chưa phỏng vấn, vui lòng xếp hàng.”

Killua đi theo nhóm đầu tiên đến phía bên trái, nơi có một chiếc bàn lớn được bao quanh bởi hoa hồng và chất đầy đồ uống. Những người phụ nữ ở gần đó trò chuyện với nhau trong khi chờ đến lượt, một số người trong số họ nhìn Killua với ánh mắt thương hại. Anh cũng thương hại chính mình—giá như anh tát Bridgette sớm hơn, hoặc nếu người phụ nữ kia không đứng ra bảo vệ anh thì tốt hơn—thì có lẽ anh đã thực sự bị loại đầu tiên. Nhưng cuối cùng nó không thành vấn đề. Anh ấy tự tin rằng mình sẽ không tiến xa hơn nữa.

Nếu Nhiệm vụ Một thực sự dựa trên ngoại hình, thì rất có thể anh ấy sẽ nằm trong số ba trăm phụ nữ khác bị đuổi về nhà. Anh ta chắc chắn không có vẻ gì là quý tộc. Anh ấy đã chắc chắn về điều đó.

Cuối cùng cũng đến lượt Killua rót cho mình một cốc rượu đầy. Anh ta xoay thân cốc. Đã lâu lắm rồi anh mới uống rượu. Anh thưởng thức nó, nghiêng chiếc cốc lấp lánh lên môi. Chất lỏng chảy xuống cổ họng anh có vị đắng.

Một cái chạm nhẹ nhàng chạm vào vai anh.

Anh kéo chiếc cốc ra khỏi môi và quay lại. Đó là người phụ nữ mặc đồ màu tím lúc trước.

Lòng bàn tay.

Cô đưa cho anh một chiếc khăn tay thêu nhỏ. Nó được ngâm trong nước từ đài phun nước. “Cho mắt cá chân của cậu,” cô nói. “Chúng hơi bụi do... bị đá.”

Killua từ từ lấy mảnh vải vuông từ tay cô. Có lẽ cách cư xử của người giàu rốt cuộc vẫn chưa mất đi. Anh gật đầu nhẹ với cô, đưa cho cô ly rượu để cô cầm và lau vết bẩn trên chân. Bằng cách nào đó, anh cảm thấy không đúng khi trả lại cho cô chiếc khăn trong tình trạng tồi tệ hơn lúc ban đầu, vì vậy anh nhanh chóng chà nó trong đài phun nước trước khi vắt khô và trả lại

“Cậu không cần phải giặt nó,” Palm nói, đổi đồ uống của mình lấy chiếc khăn tay.

Killua nhún vai và nhấp một ngụm nữa từ cốc của mình.

“Tại sao bạn lại phải chịu đựng việc xúc phạm của cô ta lâu như vậy? Cô ta thực sự không đúng khi nói những điều đó với cậu.

Killua đưa đầu cho cô ấy một cái. Không đáng, anh nói, Để mang lại cho cô sự hài lòng như vậy .

Anh không biết Palm có giỏi đọc môi hay không, nhưng ngay cả khi cô không giỏi, anh biết cô đã nắm bắt được ý chính. Khi nhét chiếc khăn tay vào túi, miệng cô nhếch lên thành một nụ cười.

---------------------------------------------

Mặt trời vừa bắt đầu lặn khi Bisky thông báo các cuộc thảo luận đã kết thúc và kết quả đã được công bố. Tất cả các thí sinh tràn lên bảng phía trước như những con châu chấu đói mùa màng, để mắt tới bảng khi những con số đậu được ghi. Killua ngồi yên tại chỗ dưới gốc cây, bất động.

“Cậu không định nhìn vào bảng à?” Palm hỏi.

Killua lắc đầu.

“Bởi vì cậu không nghĩ mình sẽ lọt vào vòng tiếp theo? Hay bởi vì cậu không quan tâm đến kết quả?”

Cả hai, Killua buột miệng, còn Palm thì giấu nụ cười sau tay.

“Cô thật là người hài hước, cô Alluka. Ước gì tôi cũng có thể thư thái như bạn. Cần phải có rất nhiều can đảm để đứng lên bảo vệ chính mình.”

Killua đợi cô nói tiếp.

Đôi mắt của Palm tập trung vào đùi cô. “Tôi... à. Trước khi bố mẹ tôi nhận được lá thư từ hoàng gia, tôi đã đính hôn với một quý ông rất tốt bụng. Nhưng tôi đã phải hủy bỏ hôn ước vì sự cạnh tranh. Tôi ước gì tôi đã nói với bố mẹ rằng tôi không muốn đi. Có lẽ họ sẽ gửi anh họ của tôi thay thế.” Cô ấy trông hơi buồn. “Giờ đây, có áp lực phải nhắm đến bàn tay của hoàng tử trong khi tình yêu đã lùi bước… thật không may cho những người phụ nữ chúng tôi khi phải lựa chọn giữa nghĩa vụ gia đình và tình cảm của mình.”

Killua bắt chéo chân và dựa lưng vào thân cây. Anh không nghĩ sẽ có những người như anh không hứng thú với cuộc thi. Toàn bộ tình huống đó giống như một trò chơi ngớ ngẩn nhằm khơi dậy sự nhỏ mọn trong con người. Anh nhìn Palm, với mái tóc đen và đôi mắt đen, và tự hỏi liệu cô ấy có tiến xa được không. Nếu làm đến cùng, liệu cô có hạnh phúc bên hoàng tử không? Nếu bị loại, cô sẽ được ở bên người mình yêu hay bố mẹ cô sẽ khó chịu với cô?

Anh ấy không biết làm thế nào để truyền đạt tất cả những điều này, vì vậy anh ấy quyết định đứng dậy và đi qua khu vườn. Trên đường đi, anh hái hoa - hoa cúc, đậu ngọt, cúc vạn thọ, gom chúng thành từng chùm.

Khi anh quay lại chỗ của mình, Palm nhìn bó hoa của anh với vẻ hoài nghi. “Tôi không nghĩ bạn nên hái hoa trong vườn thượng uyển,” cô nói, nhưng Killua chỉ lắc đầu và cười thầm một mình. Họ định làm gì—loại bỏ anh ta?

Anh bắt đầu xoắn các thân cây lại với nhau.

"Bạn đang làm gì thế?" Palm hỏi.

Killua giơ một ngón tay lên, bảo cô đợi. Cô nhận được tin nhắn và quan sát anh cẩn thận uốn những bông hoa lại với nhau, quấn chúng thành một sợi dây dài trước khi hoàn thành vòng tròn.

Vì cậu, anh nói và đội vương miện hoa lên đầu cô. Màu sắc tươi sáng tương phản hoàn hảo với mái tóc của cô ấy.

“Oh,” cô nói nhẹ nhàng, những ngón tay dài nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào chiếc mũ đội đầu mới. “Tôi không biết cậu có tài năng đó. Thật đáng yêu, cô Alluka. Cảm ơn vì món quà của cậu."

Killua mỉm cười đáp lại. Sau đó, anh chỉ tay lên bảng. Đám đông ở đó bắt đầu thưa dần. Một số phụ nữ đã khóc, hiển nhiên là không có trong hàng trăm người đã đi qua. Những người khác kiêu hãnh quay trở lại xe ngựa của mình, lưng thẳng, tư thế tự tin rằng hoàng tử đã nhìn thấy điều gì đó ở họ. Những con số vàng lóe lên như lửa trong nắng chiều.

“À—vâng, có lẽ chúng ta nên đi kiểm tra. Cậu cũng tới à?”

Killua lắc đầu. Không có ích gì. Anh bị loại càng sớm thì anh càng về đến nhà sớm. Anh duỗi tay và đẩy mình lên khỏi mặt đất. Tạm biệt, anh ấy nói và vẫy tay với Palm.

Cô cũng đứng dậy và cúi chào. “Tạm biệt, cô Alluka. Rất hân hạnh."

Killua nhặt chiếc túi của mình lên và quàng nó qua vai. Anh ta huýt sáo vui vẻ khi thong thả đi đến cổng trước. Vâng, đó là điều đó. Ít nhất thì anh cũng đã nhận được vài cốc rượu cho những rắc rối của mình. Sau khi lấy ngựa, anh ta sẽ đi thẳng đến trạm yêu cầu ở rìa thủ đô, nhận công việc, hoàn thành rồi lên đường trở về nhà.

Điều duy nhất anh hối hận là không tìm được thuốc cho Alluka. Có lẽ trên đường về anh có thể dừng lại ở một thị trấn và hỏi bác sĩ trong làng xem họ có lời khuyên nào mà anh chưa thử không.

Anh vừa ra khỏi cổng được vài bước thì nghe thấy ai đó gọi tên em gái mình.

“Cô Alluka! Cô Alluka!”

Ô đúng rồi. Đó chính là anh ấy. Killua dừng bước. Palm đang chạy về phía anh, ôm chặt vương miện hoa trên đầu. Chắc hẳn việc di chuyển trong bộ áo nịt ngực và váy dày chắc chắn rất khó khăn - cô ấy cảm thấy khó thở vô cùng.

“Kiểm tra bảng!” cô ấy gọi khi ở trong tầm phủ sóng.

Lông mày Killua nhíu lại. Tại sao lại cần phải kiểm tra bảng nếu anh ta đã bị loại? Đó là một sự lãng phí thời gian.

Trừ khi...

Killua cảm thấy có thứ gì đó chìm trong bụng mình. Anh có một linh cảm xấu, rất xấu về chuyện đó. Palm có vẻ quá vui mừng vì nó không như anh nghĩ. Bởi vì nếu cô ấy yêu cầu anh ấy nhìn, thì...

Anh quay lại qua cổng. Đôi chân của anh như bị một lực từ nào đó kéo đi, đưa anh đến tấm biển lớn bằng gỗ. Sự hiện diện của anh ấy không được chào đón. Có khá nhiều phụ nữ ném cho anh những ánh nhìn bẩn thỉu từ phía trên đôi má đẫm nước mắt của họ, thì thầm những điều khó chịu từ trong hơi thở của họ.

“Làm thế nào cô ấy làm được điều đó?”

“Không phải cô Bisky đã nói gì đó về việc trông chỉnh tề sao?”

“Đây có phải là một trò đùa không? Chắc hẳn phải là một trò đùa nào đó.”

Killua cũng vậy, ước gì đó chỉ là một trò đùa. Đôi mắt anh quét qua tấm gỗ, điên cuồng cố gắng xác minh rằng anh đúng, rằng Palm chắc chắn đã hiểu sai điều gì đó, rằng kế hoạch của anh không bị chà đạp không thương tiếc xuống đất—bởi vì điều đó không thể nào là sự thật, Killua đã làm mọi thứ sai trái có mục đích, đã có cân nhắc vì Chúa—! Ai trên thế giới này lại bỏ phiếu cho một người như anh ấy—?

Có vẻ như ai đó.

Bởi vì ở đó, ở phía dưới, góc xa nhất bên phải của tấm biển, có một con số nhỏ in vàng khớp với thẻ gắn trên áo khoác của anh ấy.

Con số chín mươi chín nhìn chằm chằm vào Killua, lấp lánh và vui vẻ một cách độc ác khi gây ra đau khổ cho anh ta.

Không cần phải đọc môi để đọc những lời tiếp theo của Killua. Đôi môi của anh ấy lặng lẽ hình thành một tuyên bố rất mạnh mẽ, nếu nói ra bằng lời nói, sẽ nghe rất giống thứ gì đó bắt đầu bằng chữ “f” và kết thúc bằng “uck”.

______________________________

Mã số nhiệm vụ: Một.

Số thí sinh còn lại: một trăm chín.