Killua nhìn chằm chằm vào lá thư trong tay.

Anh nhìn chằm chằm, nhìn chằm chằm, và nhìn chằm chằm thêm nữa. Khi các từ không thay đổi, anh nhắm mắt lại, đếm đến ba, rồi kiểm tra lại - nhưng thủ thuật rẻ tiền đó không có tác dụng, và thứ nhìn chằm chằm vào anh, thật không may, vẫn là thứ rác rưởi vô giá trị như trước.

Kính gửi Tử tước Zoldyck, theo sắc lệnh hoàng gia có nội dung, Nhân dịp sinh nhật thứ mười tám của hoàng tử, để đảm bảo rằng cả ngài và gia đình đều có tiếng nói bình đẳng trong việc lựa chọn người vợ tương lai của hoàng tử, một cuộc thi sẽ được tổ chức tại thủ đô.

Bức thư càng đi xuống, Killua càng phải cố cưỡng lại việc xé toàn bộ nó làm đôi và đốt nó trong lò sưởi.

Gia đình Zoldyck đã vượt qua các nguyên tắc tuyển chọn nghiêm ngặt của chúng tôi, bao gồm nhưng không giới hạn ở: phả hệ, tài chính và học vấn. Đó là những yêu cầu sơ bộ mà con gái ông đã vượt qua một cách thành công. Nếu sau nhiều vòng cân nhắc, xác định rằng cô và hoàng tử hợp nhau và tất cả các ứng cử viên khác đều bị loại, thì cả hai sẽ kết hôn.

Kết hôn? Giống như Alluka sắp kết hôn vậy .

Chúng tôi tin tưởng rằng kịch bản này mang lại lợi ích tốt nhất cho tất cả các bên. Từ nay trở đi, chúng tôi gửi lời mời con gái ngài tham gia cuộc thi tại sân trong cung điện, vào lúc một giờ ngày đầu tiên của tháng Chín. Xin lưu ý rằng lời mời này là không thể thương lượng và việc bất tuân nhiệm vụ có thể dẫn đến việc hoàng gia thu hồi tài sản của ngài.

Trân trọng và chúc may mắn cho con gái của ngài,
Người ghi chép Hoàng gia

Killua ngay lập tức vò nát tờ tuyên bố xúc phạm trong lòng bàn tay và ném nó xuống đất.

"Lá thư không quan trọng à?" Canary hỏi từ chỗ ngồi bên cạnh.

Killua khịt mũi. "cậu đã đọc nó rồi và cậu biết nó không quan trọng. Đó chỉ là một đống rác được ngụy trang dưới dạng một lá thư mà thôi."

"Nó không được gửi cho bố cậu à?"

"Không phải là ông ấy đã đọc nó ngay từ đầu, đã chết rồi các thứ."

"Cha của cậu chưa chết, Cậu chủ Killua."

Killua đã hối hận khi tranh cãi lại. "Đối với tôi, đối với tôi, ông già của tôi đã chết rồi," anh vặn lại. Anh ấy dừng lại để suy nghĩ rồi khéo léo nói thêm, "Trong khi chúng ta đang nói về chủ đề này, tôi sẽ không ngại khi mời những người còn lại trong gia đình tôi tham gia cùng ông ấy. Tôi nghe nói địa ngục là nơi dễ chịu cho những kẻ rửa tiền."

Canary trả lời bằng giọng điệu nhẹ nhàng mà cô luôn dùng để giúp anh bình tĩnh lại sau những tràng đả kích. "Bất kể tình trạng sống của những người thân xa cách của cậu ra sao - như cả hai chúng ta đều biết, vẫn còn sống rất nhiều - và dù địa ngục có phải là một nơi dễ chịu hay không, gia đình hoàng gia đã viết cho cha cậu một lá thư. Tuy nhiên, theo những gì tôi có thể chắc chắn, độ chính xác trong tuyên bố của Người ghi chép Hoàng gia có hơi...sai lệch."

Lời nhận xét của Canary khá hào phóng. "Không đúng mục đích" không khác gì một lời nói dối trắng trợn.

"Nếu đây ," Killua nói, chỉ vào điều kiện sống hiện tại của họ (một lời bào chữa xin lỗi cho một môi trường có thể sinh sống được - có thể là nhà cho chuột, nhưng chắc chắn không phải cho con người), "Có sự giàu có về tiền tệ trông như thế nào, tôi phải đi. mù cả hai mắt."

Và, thành thật mà nói, đôi khi anh ước mình bị mù cả hai mắt để không phải chứng kiến ​​cảnh gia đình họ ngày càng suy tàn. Ngôi biệt thự xa hoa một thời của họ đang trong tình trạng hư hỏng rõ rệt: giấy dán tường bong tróc trên tường, cửa sổ bị đóng kín và tất cả đồ đạc trong nhà đều rất, rất sần sùi.

Ồ, và họ gặp vấn đề về gián, nhưng Killua đang cố quên chuyện đó đi.

Anh ta đá chân lên một chiếc bàn gỗ cũ kỹ và bắt đầu lau chùi những con dao găm từ công việc trước đây của mình. "Cậu có thể nghĩ rằng hoàng gia sẽ có một hệ thống tốt hơn để theo dõi những hộ gia đình 'được lựa chọn đặc biệt' này. Chúng tôi đã không có tiền trong nhiều năm. Và tôi cá với bạn là mẹ tôi đã nói dối trong giấy tờ cư trú về 'phả hệ' của chúng tôi. Không ai ngoại trừ những người già quan tâm đến huyết thống hay chú cố của bạn là ai nữa."

"Nhưng hoàng gia quan tâm và vẫn yêu cầu Alluka đi. Tôi không nghĩ chúng ta có thể bỏ qua nó," Canary nói.

"Gia đình hoàng gia có thể hôn vào cái mông của tôi."

Canary vén một lọn tóc ra sau tai và hắng giọng. Cô chưa bao giờ thích việc anh thường xuyên sử dụng ngôn từ tục tĩu. "Cậu chủ Killua," cô nói, nhẹ nhàng lái cuộc trò chuyện trở lại, "Chúng ta không thể chỉ che giấu điều này dưới tấm thảm tục ngữ. Với căn bệnh của cô Alluka, việc cô ấy đến thăm thủ đô trong tình trạng của mình là không khả thi."

"Chà, ai biết được liệu em ấy có cần phải đi ngay từ đầu hay không?" Killua hỏi, "Họ đã giấu hoàng tử rất lâu nên tôi bắt đầu nghĩ rằng cậu ta không thực sự tồn tại. Nhưng," bây giờ ở đây, cậu ta để cho một trong những lời đe dọa từ bức thư thấm vào, "Nếu gia đình hoàng gia muốn chiếm đoạt tài sản của chúng ta, tôi nghi ngờ sẽ còn nhiều thứ để giữ một mái nhà che đầu chúng ta."

Canary cười khúc khích. "Điều đó thực sự đáng lo ngại-gia đình cậu thực sự không để lại nhiều giá trị ở đây."

Cô nhặt lá thư nhàu nát trên sàn và bắt đầu gỡ nó ra. "Nếu cậu thứ lỗi cho đề nghị của tôi, tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên tham dự cuộc thi thay cho cô Alluka, và chỉ cần...bị loại nhanh chóng thôi," cô nói. "Nếu hoàng tử không có hứng thú với tôi thì tôi sẽ quay lại trong vòng một tuần."

Killua ngừng đánh bóng con dao của mình. "Cậu nghĩ nó sẽ có tác dụng à? Nếu cậu đi?"

"Tôi nghĩ vậy. Cha mẹ cậu là những người kín tiếng," Canary nói, "Họ không bao giờ tham dự bất kỳ bữa tiệc nào và luôn cử người hầu làm mọi việc thay họ." Cô nhún vai, hất một bím tóc đen qua vai. "Một cách hợp lý, không ai biết hậu duệ của Zoldyck trông như thế nào. Chúng ta có thể lợi dụng nó để làm lợi thế cho mình."

Killua đã suy nghĩ kỹ rồi. Alluka không thể tham gia vào trò chơi ngu ngốc của gia đình hoàng gia ngay cả khi đá và la hét van xin anh-em ấy đã không rời khỏi giường của mình trong vài năm qua và với tốc độ hồi phục của đó, phải mất một thời gian nữa cô bé mới có thể làm được. Tuy nhiên, nếu Canary thay thế Alluka, mọi việc sẽ dễ dàng như đánh dấu vào ô và sau đó trở lại cuộc sống như cũ. Chà, không phải là có nhiều lựa chọn khác-hoặc là vậy, hoặc một loạt lính canh sẽ đến căn biệt thự đổ nát của họ để lấy những thứ rác rưởi còn sót lại chưa được bán hết, rồi kéo ngựa của họ về trang trại. lĩnh vực.

Đó là một trò đùa nhưng cũng không hẳn là một trò đùa nên phương án của Canary quả thực là sự lựa chọn tốt nhất.

Tuy nhiên, có một nhược điểm rõ ràng trong đề xuất của cô ấy.

Canary tới thủ đô đồng nghĩa với việc mất đi người chăm sóc chính cho Alluka. Killua tất nhiên có thể ở nhà, nhưng anh không tin mình có thể thay thế Canary dễ dàng như vậy chứ đừng nói đến việc lo việc nhà. Anh có thể làm bất cứ điều gì với con dao - ám sát, khắc, lột da, săn bắn - ngoại trừ cắt thức ăn và rau thành những miếng nhỏ và nấu chúng trong nồi.

Vì vậy, thực sự, chỉ còn lại một lựa chọn.

"Không sao đâu," anh nói, "tôi sẽ đi."

Lông mày của Canary gần chạm tới chân tóc. "Cậu, Cậu chủ Killua?"

"Đúng. Tôi sẽ đi. Alluka cần cậu ở đây. Như cả hai chúng ta đều biết, tôi không thể được tin tưởng vào bếp để làm bất cứ thứ gì có thể ăn được," anh ấy nói, "Nhưng tôi có thể chơi trò chơi hóa trang. Nó sẽ dễ dàng thôi. Tôi cũng sẽ tìm việc gì đó trên đường về, để chuyến đi trở nên xứng đáng. Hơn nữa, ngay cả khi thảm họa xảy ra và tôi tiến xa hơn trong cuộc thi, ở đây vẫn sẽ có đủ tiền để trang trải chi phí trong vài tuần."

Canary có vẻ không bị thuyết phục. "Hãy tha thứ cho tôi," cô nói, "Nhưng chính xác là cậu không..." Cô nhìn Killua, người đang ngồi với đôi ủng lấm bùn trên bàn, mái tóc rối bù và vũ khí trên tay. Anh ấy, giống như biệt thự, đã nhìn thấy những ngày tốt đẹp hơn.

Killua cười toe toét. "Quan điểm của tôi chính xác. Điều đó sẽ khiến tôi dễ bị đuổi ra khỏi nhà hơn."

"Cậu thực sự không cần phải-"

Killua giơ tay lên. "Nhưng tôi sẽ làm." Anh ta đánh bóng xong con dao của mình và tra chúng vào vỏ. Giọng anh phát ra trầm lặng. "Một ngày nào đó, Canary, tôi thề; Tôi sẽ trả cho bạn bằng đồng bạc thay vì đồng và tôi sẽ bù đắp mọi IOU mà tôi từng viết cho bạn. Trong lúc này, đây là điều tối thiểu tôi có thể làm."

Canary mỉm cười nhẹ với anh và lắc đầu. "Chúng ta là gia đình, Cậu chủ Killua. Tôi không quan tâm ai nợ ai."

Họ bị gián đoạn bởi một cơn ho nặng nề từ phòng bên cạnh. Killua nhảy ra khỏi chiếc ghế bành mốc meo của mình (lúc này việc đó đã trở thành thói quen), đi theo con đường quen thuộc của mình bằng cách đi vòng qua góc tường, lấy một lọ thuốc ho nhỏ từ trong tủ và rẽ vách ngăn để lẻn vào trong. Khi anh nhìn thấy em gái mình với tấm khăn trải giường kéo lên đến cổ, nụ cười yếu ớt trên khuôn mặt, trái tim anh thắt lại khó chịu trong lồng ngực.

Cô ấy vẫn xanh xao như vậy.

Killua ngồi trên giường, cẩn thận để không xô đẩy cô. "Chào."

"Hey," Alluka trả lời và kết thúc bằng một tiếng ho nhẹ, "Chào mừng trở lại. Công việc vừa rồi thế nào? Anh có phải giết ai không?

"Không sao đâu, và không, may thay là lần này thì không. Em biết là anh không thích làm việc đó mà." Killua mở nắp lọ và múc một ít hỗn hợp ra. Alluka nhăn mặt.

"Không muốn," cô nói bằng giọng khàn khàn, "Có vị rất tệ."

Killua trợn mắt. Họ đã có cuộc trò chuyện này mọi lúc. Em gái anh rất cố chấp. “Em biết nó có ích mà,” anh ấy nói, “Vì vậy em nên ăn nó đi.”

“Lúc nào đó anh nên thử ăn nó. Rồi anh sẽ hiểu nó có vị kinh khủng thế nào.”

“Sau đó anh sẽ lấy cho em thứ gì đó ngọt ngào để rửa sạch.”

“Cái gì, giống như kết quả của lần thử làm kẹo gần đây nhất của anh, khiến ba chiếc bình của chúng ta phải nghỉ hưu sớm?” Alluka nói, thở dài để có hiệu lực. Killua hướng mắt về phía trần nhà nứt nẻ. Chỉ có hai cái bình thôi mà.

Tuy nhiên, Alluka chắc hẳn đang có tâm trạng rất vui vì em ấy đã buông tha anh một cách dễ dàng và không phản đối gì thêm. “em giả sử em có thể ăn thuốc và cầu nguyện rằng nó sẽ không khiến em ốm nặng hơn hiện tại.” Alluka mở miệng để Killua có thể đút cho cô. Cô nuốt khan và nhăn mặt. “Thật tệ.”

“em nên nói cho anh biết nếu em cảm thấy tồi tệ hơn,” Killua nói và đặt chiếc lọ xuống.

“Em thực sự không phải vậy,” cô nhấn mạnh.

“Thuốc này chỉ có tác dụng những gì có thể để ngăn chặn bệnh tật,” anh ấy phản đối, “Anh muốn em khỏi bệnh. Anh sẽ xem liệu anh có thể tìm được bác sĩ giỏi hơn khi đến thủ đô hay không. Có lẽ họ sẽ có thứ gì đó có tác dụng.”

"Chờ đã, anh đang đi đến thủ đô?"

Killua giải thích ngắn gọn nội dung bức thư mà Canary đưa cho anh, và khi kết thúc nó, Alluka đã cười lớn.

“Anh đang cố gắng thay thế em? Anh thậm chí không trông giống em!” cô ấy cười giữa vài tiếng ho. “Đừng lo lắng, em hoàn toàn tin tưởng rằng anh sẽ bị loại ngay lập tức. Không có hoàng tử nào dám để mắt đến anh—nếu họ làm vậy, anh có thể sẽ cho họ một cái mũi đẫm máu vì những rắc rối của họ.”

“Này—Anh là lính đánh thuê, nhưng em quên anh cũng một công dân có học thức, lịch sự trong xã hội ,” Killua nói, tinh nghịch đẩy vai cô. “Anh chưa bao giờ gây ra bất kỳ rắc rối nào trong cuộc đời của mình.”

Nó không thể nào xa hơn sự thật và mọi người đều biết điều đó. Killua không nổi tiếng về cách cư xử và thậm chí còn ít được biết đến hơn về sự khéo léo của mình. Nói chuyện với anh ta giống như thọc tay vào hàm một con gấu: bạn sẽ trốn thoát mà không bị tổn thương chi, hoặc mất hết các ngón tay. Không có ở giữa.

“Anh thực sự là một nỗi kinh hoàng,” Alluka nói, “em thấy bà bảo mẫu già của chúng ta già đi nhanh hơn gấp mười lần khi bà ấy phải đối mặt với anh.”

“Cảm giác là của nhau.”

“em hơi nhớ bà ấy. Nếu bà ấy ở đây, bà sẽ tức giận với mái tóc của anh. Bây giờ đã đủ dài để buộc nó lại rồi,” cô nói. “Anh biết đấy, nếu anh muốn... chúng ta có thể khiến anh trông thật xinh đẹp trước mặt hoàng tử.”

Killua chế giễu. “Anh đang cố bị đuổi ra ngoài, Alluka. Bất cứ điều gì khiến anh trông chỉnh tề đều không được hoan nghênh.”

“Nhưng anh vẫn cần thử,” cô nói. “Nếu rõ ràng anh là kẻ đang cố lừa dối hoàng gia, anh có thể phải nhận án tù. Và sau đó, họ có thể đến đây và đưa em về thủ đô.”

Killua thở dài và luồn ngón tay qua những nút thắt trên tóc. Anh không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cô có lý. Nhưng thực ra, anh ta cũng chỉ là một lính đánh thuê cố gắng hết sức để kiếm đủ tiền nuôi ba người, và những thứ như vệ sinh cá nhân nằm ở cuối danh sách ưu tiên của anh ta.

“Đừng lo lắng cho anh,” cuối cùng Killua nói, “anh sẽ đảm bảo mình đậu với tư cách là một phụ nữ. Không thể quá khó phải không? Mẹ luôn nói tôi là người xinh đẹp nhất.” Anh ta chớp chớp lông mi với vẻ chế giễu và Alluka lại bật cười.

Có tiếng gõ nhẹ vào khung cửa. Canary bước vào phòng, váy tung bay quanh mắt cá chân. Cô ấy đang cầm một cái khay đựng lược chải tóc và vài cái chai.

“Tôi nghe nói cậu cần phải trông xinh đẹp?” cô hỏi một cách ngây thơ.

Killua rên rỉ. “Không phải cậu nữa, Canary. Ồ không—và cậu đã mang lại những điều tốt đẹp. Tôi đang giữ dầu thơm cho những dịp đặc biệt—hãy để dành nó cho Alluka. Bàn chải cũng vậy. Tôi không cần nó.”

“Cậu sẽ phải để tôi thắng trận này, Cậu chủ Killua,” cô nói và ngồi xuống giường. “Cậu vừa trở về sau một công việc khó khăn. Tôi chắc chắn rằng cậu đang tập trung vào việc dành mọi thứ tốt đẹp cho cô Alluka, nhưng cậu cũng cần phải chăm sóc bản thân mình.” Cô lấy dầu ra tay, nhẹ nhàng xoa lên tóc Killua bất chấp sự phản đối của anh.

Nó có mùi như hoa oải hương.

Killua thở dài. Anh cho rằng anh có thể để cô thắng...nhưng chỉ lần này thôi.

Anh ấy thả lỏng tư thế. Canary ngân nga một bài hát không giai điệu, hiểu rõ rằng Killua đã bỏ cuộc, trong khi Alluka thì trò chuyện và chơi đùa bằng tay. Chiếc lược từ từ gỡ bỏ những nút thắt, cẩn thận gỡ những sợi tóc rối để chúng dài xuống vai anh, và Killua nhận ra rằng anh thực sự đã không làm bất cứ điều gì cho bản thân như thế trong một thời gian. Thật buồn cười làm sao, điều thúc đẩy anh ấy tự chăm sóc bản thân không phải là việc anh ấy làm mà là việc cần thiết phải trông có vẻ chỉnh tề để anh ấy có thể cải trang thành em gái anh.

Phải mất một lúc nhưng khi Canary làm xong việc với anh, mái tóc của anh óng ánh như bạc dưới ánh nắng.

            _________________

“Cậu sẽ ổn một chút thôi, phải không?” Killua lo lắng hỏi.

“anh đang hành động như bọn em là những người đang trải qua một cuộc hành trình kéo dài vài ngày,” Alluka nói. “Canary và em vẫn sẽ ổn nếu không có anh, giống như bọn em vẫn vậy mỗi khi anh đi làm.”

"Anh biết nhưng-"

“—Anh trai,” Alluka khiển trách, “Bọn em sẽ ổn thôi. Mặt khác, anh có nhiều khả năng nhưng lại có xu hướng đánh giá quá cao khả năng của mình.”

“Ừ, ừ,” Killua lầm bầm, vác chiếc túi qua vai. “Gửi cho anh một lá thư hạng nhất nếu có chuyện gì xảy ra, được chứ? Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, anh sẽ về nhà trong khoảng tuần tới. Nếu mọi thứ không diễn ra theo đúng kế hoạch…chà, anh cho là em sẽ nhận được tin tức từ anh.”

“Có thể bạn sẽ tiến xa hơn bạn nghĩ. Tôi biết hoàng tử sẽ thích mái tóc của bạn,” Alluka trêu chọc, “Cô gái ở quầy rau chắc chắn sẽ thích.”

"Ai nói với cậu rằng?"

“Canary.”

Killua lắc đầu. Anh ấy cần phải nói chuyện với Canary về việc giữ bí mật những phần đáng xấu hổ trong cuộc sống của anh ấy. Với vài cú kéo dây da, anh đã hoàn tất việc đóng yên ngựa—thành viên gia đình đáng tin cậy cuối cùng còn sót lại của họ—và kiểm tra kỹ túi xách của mình. Chăn, quần áo để thay, thức ăn, (dao của anh ấy—trong trường hợp khẩn cấp) và túi tiền buộc bên hông.

Anh vung một chân lên yên và nắm chặt dây cương. Anh vẫy tay chào tạm biệt Canary và Alluka, bắt họ hứa sẽ viết thư nếu tình trạng của Alluka trở nên tồi tệ hơn và lên đường. Con ngựa của anh ngoan ngoãn phi nước kiệu với tốc độ vừa phải xuống phố.

Không mất nhiều thời gian để anh ấy đổ mồ hôi qua áo. Thời tiết thật khó chịu nóng. Đáng tiếc là anh không đội mũ.

Đó sẽ là một chuyến đi không thoải mái vào thủ đô.

Killua thúc ngựa đi theo con đường có bóng râm, dài hơn một chút. Nếu anh ta đạp xe hoàn toàn dưới ánh nắng mặt trời, anh ta sẽ bị cháy rụi. Tuy nhiên, có thể vết cháy nắng sẽ làm giảm bớt sự quan tâm của hoàng tử hơn nữa.

Suy cho cùng, không có gì bằng một người đàn ông da đỏ, phồng rộp, bong tróc giả dạng phụ nữ để đốt cháy trái tim.

Mã số nhiệm vụ: Zero.

Thí sinh còn lại: hơn bốn trăm.