Một tháng đệm chuẩn bị cho vòng cuối nhanh chóng trôi đi. Vòng thi cuối cùng đã bắt đầu.
Shiyuki và Chinatsu đứng trong hàng những thí sinh dưới sàn đấu. Haruo ngồi trên khán đài với thầy Fuyuhito để cổ vũ. Xung quanh đó là một biển người đang xôn xao, háo hức chờ vòng thi diễn ra.
Shiyuki ngó nghiêng trong hàng, không thấy tên Dosu làng Âm Thanh đấu với mình đâu cả. Hắn bỏ thi hay đến muộn giống tên Uchiha kia nhỉ.

- Vòng thi chính thức sẽ sớm được bắt đầu với 11 thí sinh đã vượt qua vòng sơ loại! Rất mong các vị sẽ theo dõi đến phút chót! - Giọng ngài Hokage đệ tam vang lên dõng dạc.
11? Không phải 12 sao?
- Trước khi bắt đầu, ta có điều muốn nói với các em. Nhìn đây. - Trọng tài đứng trước mặt cả bọn lên tiếng và giơ một tờ giấy lên.
Các trận đấu đã có sự thay đổi. Shiyuki không đấu với Dosu làng Âm Thanh nữa, hắn đã biến mất khỏi bảng đấu. Thay vào đó nó sẽ đấu với người thắng cuộc trong trận Shikamaru và Temari. Những trận còn lại giữ nguyên. Con bé ngạc nhiên, rồi chuyển qua khó hiểu. Nó đã mất mấy tuần mới vạch ra chiến lược vô hiệu hóa cái máy khó chịu đó, vậy mà giờ... Temari rất mạnh, Shikamaru là thiên tài chiến thuật. Đấu với ai nó cũng đều bất lợi...

- Vậy thì, trận đầu tiên: Uzumaki Naruto đấu với Hyuga Neji. Trừ hai thí sinh này, tất cả những người còn lại hãy tới phòng chờ bên ngoài.

Trận đấu thứ nhất: bắt đầu!

Ngay lập tức, Naruto thoắt cái đã tạo ra một đội ngũ ảnh phân thân. Chakra được chia đều ra nên Byakugan cũng không thể phát hiện đâu là bản thể. Người khai sáng hẳn đã hiểu cách hoạt động của Byakugan nên đây là quả lựa chọn sáng suốt. Nhưng cứ chờ xem. Neji không phải tự nhiên mà được tán tụng là thiên tài. Quả nhiên, nhanh như chớp, vừa tránh né vừa tấn công vô cùng linh hoạt và điêu luyện, chẳng mấy chốc Neji đã loại bỏ tất cả phân thân của Naruto.

- Muốn trở thành Hokage sao? Nực cười. Tài năng là thứ được quyết định ngay từ phút sinh ra, con người đã được an bài ngay từ khi lọt lòng rồi.
- Làm quái gì mà lúc nào cũng thích định đoạt sẵn mọi thứ thế hả tên khốn này!?
- Ngươi cho rằng cứ nỗ lực thì ai cũng làm Hokage được à? Những ai sẽ trở thành Hokage đã được định sẵn từ lúc ra đời.

Neji dừng lại giây lát. Cả nhà thi đấu yên ắng lặng như tờ không một tiếng động. Ánh mắt của Neji lóe lên tia thù hận và chìm trong đau đớn.
- Thứ duy nhất mà không một ai nằm ngoài quy luật chính là cái chết...

- Thế thì sao nào?! Ta sẽ không đầu hàng!!
Naruto lại biến hóa ra một đội quân ảnh phân thân đông như kiến. Quân đoàn phân thân đó ập tới, như một cơn sóng thần hòng nuốt chửng Neji. Neji chẳng nao núng, vẫn bình thản tựa như đã nhìn thấu kết cục của trận đấu.

- Đừng nghĩ ta cũng dốt như ngươi. Ta đã nhìn ra cách ngươi chiến đấu rồi.
Đám Naruto lũ lượt ập đến, tấn công quyết liệt từ mọi phía nhưng không trúng cái nào. Neji quá linh hoạt, lại có lợi thế về Byakugan - con mắt thấu thị hết bốn phương tám hướng, né được mọi cú đấm cú đá xé gió lao tới. Mặc kệ đám phân thân, cậu ta đột phá vòng vây, chưởng một cú kinh hồn vào tim một Naruto đứng xa nhất trong đội ngũ. Bụp bụp bụp, tất cả các phân thân biến mất.

Tiếng xôn xao lại nổi lên, kèm theo đó là không khí trong nhà thi đấu cô đặc lại vì hồi hộp. Naruto bị nắm thóp rồi. Ban nãy còn mạnh miệng lắm, không biết tiếp theo sẽ dùng chiêu gì mà đối phó với đối thủ mạnh thế đây?

Đứng trên phòng chờ, Shiyuki nhíu mày thấy căng thẳng thay cho Naruto. Trận đấu vừa mới bắt đầu thôi mà! Neji còn nhiều chiêu bài chưa lật mở, chẳng sớm thì muộn Naruto sẽ thua.
Bụp một cái, Naruto mà Neji khẳng định chắc nịch là bản thể đã biến mất! Thì ra Naruto cũng có chiến thuật tương tự Shiyuki ở trận vòng loại. Naruto đã thủ sẵn một phân thân khác ở phía sau. Nó vọt lên như tên bắn đánh úp. Neji vẫn đang ngỡ ngàng. Chưa! Thắng bại chưa phân đâu!

Neji chợt cười khẩy. Khán giả còn chưa kịp ngạc nhiên đã liền căng mắt lên xem.
Một bán cầu chakra xoáy tít hung dữ bung ra đột ngột, đánh văng Naruto đi tới mấy mét. Nó quay chậm lại rồi biến mất, để lộ ra Neji vẫn chưa hề sứt mẻ với điệu cười tự tin trên môi.
Đó chính là "Hồi Thiên", chiêu thức phòng thủ tuyệt đối ba trăm sáu mươi độ mà vốn chỉ được truyền dạy trong các đời trưởng tộc. Những ai hiểu được điều ấy đều ngỡ ngàng, không ngờ lại chứng kiến tuyệt kỹ lừng danh đó ở một cậu nhóc Phân gia.

- Cái gì vậy?! - Chinatsu trố mắt kinh ngạc.
- Hồi Thiên...! Cậu ta không nương tay đâu... - Shiyuki toát mồ hôi lạnh đáp lại. Đã dùng đến thuật phòng thủ mạnh nhất, vậy thì Neji cũng sẽ động tới thuật tấn công mạnh nhất.

Naruto vẫn còn đang ngồi bệt ngơ ngác. Neji đã vào tư thế đó!

- Nhu Quyền pháp: Bát Quái Lục Thập Tứ Chưởng.

Shiyuki cắn chặt môi, tay vô thức bóp lấy lan can. Xác suất hạ đo ván đối thủ bằng chiêu thức ấy là tuyệt đối. Trận đấu tới đây là kết thúc rồi... Hết thật rồi!

- Bát Quái Nhị chưởng!
- Tứ chưởng!
- Bát chưởng!
- Thập lục chưởng!
- Tam thập nhị chưởng!
- Lục thập tứ chưởng!

Liên tiếp những lỗ huyệt bị điểm trúng dưới bàn tay vừa nhanh như cắt vừa tàn nhẫn của Neji. Chưa đầy một phút, toàn bộ huyệt đạo của Naruto đều đã bị khóa kín.
Naruto văng ra xa. Neji vẫn đứng vững như trời trồng.

- Nhục nhã lắm chứ gì? Nỗ lực thì ước mơ thành sự thực à? Ảo tưởng.

Neji đưa tất cả những người có mặt ở nhà thi đấu đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Cũng như Hồi Thiên, Bát Quái Lục Thập Tứ Chưởng là đòn tấn công chỉ lưu truyền nội bộ các đời trưởng tộc. Làm thế nào mà một Phân gia như cậu ta... Neji thực sự là một thiên tài tuyệt thế trăm năm có một. Người được truyền dạy những chiêu ấy còn chật vật lắm mới thành thục được, vậy mà cậu ta chỉ bằng quan sát đã tự lĩnh ngộ ra.

Naruto vẫn cố đứng dậy. Shiyuki biết Naruto nhất định sẽ đứng dậy, nhưng chắc không còn làm gì được nữa.
- Bỏ cuộc đi. Ta chẳng có thù oán gì với ngươi cả.
- Câm! Ta thì có đấy!
- Chuyện gì?
- Sao ngươi dám đả kích tinh thần của Hinata? Cậu ấy rất cố gắng mà!?

Động đến cái tên Hinata, khóe mắt Neji giật giật vì oán hận. Một loạt những gương mặt Tông gia cùng cái chết oan ức và thảm khốc của cha cậu lại hiện lên trong tâm trí. Ông nội, bác gì chứ... Họ đã xé nát gia đình cậu, áp đặt lên cuộc đời cha con cậu một số kiếp khổ sai đọa đày.

- Không liên quan đến ngươi.
- Ngươi dám gọi cậu ấy là thất bại! Tông gia với chả Phân gia... Cóc cần biết họ hàng các ngươi có thù oán gì! Ta nhất định sẽ không tha thứ cho kẻ xem thường người khác như ngươi!

Cười nhếch mép một cách cay đắng và chua chát, Neji nheo đôi mắt chất chứa bao thống khổ và căm hận nhìn đối thủ của mình.

- Đã vậy thì ta sẽ cho ngươi biết vận mệnh đang nguyền rủa của tộc Hyuga.

- Tông gia Hyuga có một nhẫn thuật bí mật lưu truyền qua các đời. - Cậu ta tiếp tục. - Đó là ấn chú thuật. Cái ấn nguyền rủa đó mang ý nghĩa "chim trong lồng", kí hiệu cho những kẻ bị trói buộc vào một vận mệnh không thể cưỡng lại!

Neji đưa tay lên tháo băng bảo vệ trán của làng xuống như để minh chứng. Một kí hiệu quái dị khắc trên trán cậu ta lộ ra. Trái tim Shiyuki đau nhói khi một lần nữa phải nhìn thấy biểu tượng của tù ngục đó. Một miền ký ức đã xa nhưng vẫn luôn in hằn trong tâm trí nó dội lại.

Hơn một năm trước, đội Guy mới bước chân vào làm genin.
Thầy Guy yêu cầu Neji giải thích về ấn chú Hyuga cho đồng đội hiểu, tất nhiên cả Shiyuki nữa. Thầy đã biết, nhưng đồng đội của cậu ta thì chưa mà họ cần hiểu vài thứ về Neji và gia tộc.

Cha của Neji, Hizashi và trưởng tộc Hyuga đương nhiệm, Hiashi, là anh em sinh đôi, nhưng chỉ vì ông ra đời muộn hơn vài phút mà phải chịu đựng số phận Phân gia. Mỗi người Phân gia đều bị khắc ấn chú nhằm nhắc nhở số phận của họ là bảo vệ Tông gia và dòng máu Hyuga. Thông qua nó, người Tông gia dễ dàng kiểm soát họ, thậm chí giết bằng cách kích hoạt nó, phá hủy hệ thần kinh. Neji đã phải chứng kiến cảnh cha mình bị hành hạ như thế... Dần dà, ấn chú trở thành nỗi ám ảnh tử thần với mỗi người Phân gia. Có rất nhiều người oán hận như Neji vậy, nhưng họ đều không thể làm gì để thay đổi chuyện ấy được. Có nổi loạn cũng bị nguyền chết lại chẳng xóa được cái ấn oan nghiệt. Cái ấn chỉ biến mất khi người ta chết, đồng thời phong ấn năng lực Byakugan lại, bảo vệ bí mật này mãi mãi. 

Vào một đêm năm Neji bốn tuổi, một kẻ lạ mặt đột nhập và bắt cóc Hinata - người kế vị - đi nhưng bị Hiashi bắt quả tang rồi giết chết. Đó không ngờ lại là người đứng đầu làng Mây tới ký hiệp ước đồng minh. Lập tức làng Mây gây sức ép tới làng Lá, buộc họ phải giao nộp thi thể Hiashi, nếu không sẽ gây chiến. Biết được chúng âm mưu đánh cắp bí mật Byakugan nên Tông gia quyết định Hizashi phải chết để thế chỗ cho Hiashi. Ông đã bị chính cha và anh ruột mình bức hại.

Bấy giờ Shiyuki mới hiểu ra tại sao từ lúc nó mới gặp lại cậu ta cho đến nay đã nhiều năm mà không gặp lại cha của Neji lần nào. Nó có hỏi, hỏi nhiều lắm. Nhưng lần nào cũng nhận lại thái độ "im ngay". Lòng nó gợn sóng. Người đàn ông cho nó chút ít hơi ấm của người cha đã mất rồi, mất lâu rồi, mất oan uổng. Vì Tông gia mà hai cha con họ phải chịu kiếp nô lệ, rồi gia đình nhỏ tan vỡ để lại một mình đứa bé mới bốn tuổi. Cuộc đời Neji không ngờ lại nghiệt ngã tới vậy. Bảo sao tính tình mới lạnh lùng gai góc như thế.

Sau buổi hôm ấy, Shiyuki lặng lẽ đi theo Neji suốt đường về nhà. Căn chung cư nhỏ mà nó ở tọa lạc khá gần phủ Hyuga nhưng giờ mới là lần đầu tiên nó và cậu ta cùng nhau đi về. Mà nói đi về cùng nhau cũng không hẳn, nó bám theo Neji.

Hai người cứ đi như vậy trong im lặng. Shiyuki không dám mở lời, còn Neji thì không thèm nói gì với nó.
- N-Nè Neji...? - Cuối cùng nó cũng gom đủ can đảm để lên tiếng.
Neji vẫn im lặng.
- Tớ hứa sẽ xóa bỏ ấn chú đó cho cậu!
Tim nó đập bình bịch như vang vọng trong con phố vắng ngập ánh hoàng hôn.
Neji dừng bước, quay lại đối mặt với nó rồi hừ một tiếng.
- Ngây thơ.
- Tớ thề mà! Tớ sẽ làm được! Sẽ tìm ra cách!
- Thôi đi, xóa bỏ kiểu gì? Bằng cách giết tôi sao? Nghe đây. Tôi không cần cô để tâm đến nó, muốn cũng không xóa được. Tôi đã nói là chỉ khi chết cái ấn ghê tởm này mới biến mất rồi. Đừng có nhắc đến thứ này nữa. Tôi chẳng nể mặt cô đâu.
Shiyuki đứng chết trân mất một lúc, nhìn theo bóng Neji xa dần theo từng bước đi. Thì ra Neji ghét nó đến vậy... Ghét nó vì nó quá vô dụng mà còn đòi làm chuyện đại sự. Nó thì có quyền gì mà chen vào chuyện của gia tộc lớn thế. Cũng phải, ấn chú đó và Tông gia hẳn là thứ ghê tởm nhất mà cậu ta từng thấy trong cuộc đời.

Shiyuki vẫn giữ ý tưởng đó. Hôm sau nó tới thư viện làng tìm đọc tài liệu về ấn chú. Bởi đó là thuật chỉ được truyền qua các đời trưởng tộc Hyuga nên thông tin cũng chẳng có nhiều. Nó chỉ biết thuật này đã tồn tại suốt chiều dài lịch sử tộc Hyuga, mà chính tộc này cũng không có cách gì xóa bỏ được nên con bé nhanh chóng đi vào ngõ cụt. Shiyuki chỉ còn biết cay đắng tự trách mình quá ngây thơ. Làm gì có cách nào tẩy đi được ấn chú ấy chứ...

Giờ Neji chắc cũng đã quên chuyện năm ấy, vì cậu ta có để cái gì về Shiyuki vào tâm trí mình đâu.

Đeo lại băng trán lên đầu, Neji tuyên bố vận mệnh của Naruto là đại bại dưới tay cậu ta, không thể khác được.
- Hừ, không thử thì làm sao biết! - Naruto vừa thở hồng hộc. - Chẳng rõ ngươi đau khổ thế nào, nhưng cái gì cũng áp cho vận mệnh sắp đặt thì hoàn toàn sai trái!
- Con người ta khi sinh ra đã phải gánh trên vai một vận mệnh không thể cưỡng lại. Thứ vận mệnh phải đeo bám cả đời mà không thể rũ bỏ, kẻ như ngươi làm sao hiểu được!!

Shiyuki đặt tay lên ngực. Thứ vận mệnh đeo bám cả đời? Nó hiểu chứ! Nó khẳng định Naruto cũng hiểu. Ai cũng có nỗi khổ riêng mà Neji cho rằng chỉ có mình là phải chịu đựng.

Naruto chắp tay nén chakra hòng thay đổi cục diện trận đấu và chứng minh rằng vận mệnh của mình không phải là thua Neji.
- Vô ích thôi.

Neji vẫn cười khẩy.

Đột nhiên chakra tỏa ra từ huyệt chính trên bụng Naruto, rồi lan ra như lửa bén, rồi mạnh mẽ tỏa ra khắp cơ thể. Lượng chakra ấy vô biên đến mức chỉ trong chớp mắt đã lấp đầy cơ thể Naruto, thậm chí còn tạo nên một cơn gió rít điên cuồng như bão tố.
- Cái gì vậy?! Y hệt chakra của tên tóc đỏ làng Cát...! - Cảm nhận được dáng hình chakra của Naruto, Chinatsu kinh hãi kêu lên.
- Thế mà vẫn nén được chakra! - Shiyuki cũng kinh ngạc không kém. - Giống tên làng Cát ư?!

Naruto bứt phá xông lên!

- Dẹp quách cái vận mệnh đáng nguyền rủa của tộc Hyuga ấy đi! Nếu ngươi cảm thấy quá sức thì khỏi làm là được mà! Sau khi trở thành Hokage, ta sẽ thay đổi tộc Hyuga cho ngươi!!

Lượng chakra khổng lồ của Naruto va đụng với Hồi Thiên của Neji! Vụn đất đá văng ra tứ phía, cùng tiếng đùng chát chúa đinh tai nhức óc. Xung chấn tạo nên cơn cuồng phong như muốn quét bay mọi thứ trên sàn đấu. Khói bụi mù mịt tỏa ra khắp nơi, che mất cục diện trận đấu.

Hai bóng ảnh văng ra hai phía đối diện nhau. Khán đài lặng như tờ, hồi hộp chờ kết quả cuối cùng. Từ một bên, một bàn tay đưa lên bám vào mặt đất, rồi cả thân người gượng ngồi dậy. Lòng Shiyuki chùng xuống. Naruto cố gắng đấy, nhưng người vừa ngồi dậy là Neji. Dù Neji có bầm dập tơi tả chưa từng thấy: người đầy vết bầm tím, vết xước và vết bụi, quần áo bám đầy đất, nhưng vẫn còn dậy được. Cậu ta đang thở hồng hộc cố đứng cho vững. Quả nhiên vẫn không thể thắng được.

Sau một hồi loạng choạng, Neji từ từ bước đến phía bên kia.
- Tên thất bại kia, ta rất tiếc, nhưng đây là thực tại.

Đột nhiên Naruto lao vút như một mũi tên từ mô đất dưới chân đối thủ. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của hàng nghìn khán giả, Naruto tung nắm đấm thép trúng cằm Neji khiến cậu ta ngã lăn ra đất. Hóa ra Naruto đang nằm bò dưới cái hố bên kia chỉ là một ảnh phân thân.

Đến lúc này thắng thua mới phân định. Người thua nằm dưới đất vì kiệt sức, người thắng đứng vững như kiềng ba chân.

- Gì mà không thể thay đổi vận mệnh, dẹp bớt mất thứ nhảm nhí ấy đi! Ngươi khác với ta, ngươi đâu phải kẻ thất bại như ta.

Cùng với lời tuyên bố người thắng cuộc, những tràng pháo tay rộn rã vang lên. Shiyuki cũng vỗ tay hòa chung với cảm xúc của khán giả. Bên cạnh cảm giác khâm phục người khai sáng, trong lòng nó cùng thắc mắc không biết Neji đã ngộ ra được gì chưa?

- Ngay cả con chim bị nhốt trong lồng dù không thông minh vẫn biết cách dùng mỏ cạy cửa. Nếu muốn tự do bay lên trời lần nữa thì không được phép bỏ cuộc.

Câu nói của trọng tài vang đi vang lại trong tiềm thức Neji. Lời Shiyuki lên lớp cậu ta lại hiện lên. "Tôi sẽ cố thay đổi số phận mình" à...