Đêm ở Noxus chẳng yên tĩnh bao giờ.

Bạn không thể nhồi nhét hàng ngàn người từ khắp mọi miền đế quốc vào một chỗ rồi mong nó yên tĩnh được.

Hành khúc sa mạc của tiểu quốc Zagayah vang lên từ khu trại họ cắm bên bờ nước, tiếng đao kiếm leng keng vọng lại từ đấu trường Bàn Tính đâu đó gần đây. Đám long khuyển bị quây trong những bãi nuôi có tường bằng sắt, tru lên từng hồi khi ngửi thấy mùi lũ gia súc ở dãy lò sát sinh phía Bắc.

Tiếng khóc vợ mất chồng, mẹ mất con, hay tiếng những cựu binh la hét vì ác mộng là dàn đồng ca hằng đêm, hòa cùng tiếng la ó của mấy tên lính say xỉn và tiếng rao của bọn bán rong chạy qua chạy lại trong bóng tối.

Không, đêm ở Noxus chẳng yên tĩnh bao giờ.

Trừ chỗ này.

Phần này của Noxus thì lặng như tờ.

Maura ôm chặt cái bọc đầy cọ vẽ và than chì vào ngực, tai lắng nghe tiếng om sòm của một đêm ở Noxus im dần. Âm thanh biến mất đột ngột đến giật mình, khiến cô dừng lại giữa phố—thường không phải ý gì hay ho—và nhìn quanh.

Con phố này nằm trong một quận lâu đời và giàu có của Noxus có tên Mortoraa, hay Cổng Sắt, nhưng lại ít được chú ý. Trăng rằm phản chiếu trên con đường rải sỏi lởm chởm, trông như hằng hà sa số đôi mắt đang dõi theo. Nhà cửa hai bên làm từ những khối đá ghép lại với nhau bởi một bàn tay thành thạo, có lẽ là một thợ xây chiến tranh. Maura thấy một ngôi miếu cao ở cuối đường, nơi ba bóng người mặc giáp quỳ trước bức tượng sói bằng nham tinh bên trong đại sảnh đầy cột trụ. Họ đồng loạt ngước lại. Maura rảo bước, cô biết thật không khôn ngoan khi thu hút sự chú ý của những người cầu nguyện ban đêm mà lại cầm kiếm trong tay.

Cô không được ở đây, giữa đêm tối thế này.

Tahvo đã cảnh báo cô, nhưng cô nhìn thấy rắn rít ánh trong mắt cậu ta và biết cậu ta làm thế không phải vì lo cho sự an toàn của cô, mà vì ghen tị. Cậu ta luôn tin rằng mình là họa sĩ giỏi nhất. Việc cô được chọn làm nhiệm vụ đã khiến cậu ta tổn thương sâu sắc. Khi bức thư cuộn chặt và viết rất thanh lịch được gửi đến phòng vẽ mà mấy người họ đang dùng chung, Cerise và Konrad mừng đến nỗi van nài cô nhớ mọi điều cô có thể, còn Zurka chỉ bảo cô hãy chắc rằng cọ của mình sạch sẽ.

"Cậu nghĩ cậu có được nói chuyện với ngài không?" Cerise hỏi thế khi Maura mở cửa để tiếng chuông đêm từ khu cảng vẳng lại. Lang thang trong đêm khiến Maura vừa sợ vừa phấn khích.

"Ngài sẽ ngồi để vẽ chân dung, nên mình chắc mình sẽ phải làm thế," cô đáp, chỉ lên nền trời đang tối dần. "Ngài và mình sẽ thảo luận về phong cách vẽ ngài muốn, đặc biệt khi thiếu ánh sáng tự nhiên."

"Hơi lạ khi ngài muốn vẽ chân dung ban đêm nhỉ?" Konrad đang mở mắt thao láo và quấn chăn quanh người như áo choàng.

"Không biết giọng ngài thế nào nữa," Cerise nói thêm.

"Như mọi người thôi," Tahvo gắt, cậu ta trở mình, vỗ lại cái gối đã xơ xác. "Ngài đâu phải thần. Chỉ là người thường thôi. Giờ, các cậu im hết được chưa? Tôi đang cố ngủ đây."

Cerise chạy lại hôn Maura. "Chúc may mắn," cô cười khúc khích. "Lúc về hãy kể cho bọn mình... mọi điều, xấu xa đến đâu cũng được."

Nụ cười của Maura sượng lại, cô gật đầu. "Hứa đó."

Địa chỉ dinh thự của vị khách hàng này cực kỳ cụ thể. Không chỉ ở điểm đến, mà còn cả tuyến đường cô phải đi để tới đó nữa. Maura nằm lòng bản đồ của thủ đô, cô từng lang thang trên phố mấy ngày trời với cái bụng đói cồn cào rồi mà. Hay khi không gom đủ tiền thuê nhà và bị ông chủ đuổi khỏi phòng vẽ cho đến khi trả hết số nợ.

Dẫu vậy, phần này của thành phố vẫn là bí ẩn với cô. Cô biết dinh thự nằm tại đây, tất nhiên rồi—ai ở Noxus cũng biết chỗ ông tasống, dù ít ai nhớ được có từng bước chân vào đó không. Càng đi Maura càng cảm thấy như mình đang lạc giữa một thành phố lạ của một vùng đất mới bị chinh phục. Các con phố trông chẳng quen thuộc—hẹp và dọa người hơn, kiểu mỗi lần rẽ là những bức tường lại xáp lại gần hơn cho đến khi chúng ép cô bẹp dí. Cô rảo bước giữa sự tĩnh lặng ghê rợn, dáo dác tìm kiếm một nguồn sáng mới mẻ—một ánh đèn lồng, hoặc một ngọn nến leo lét bên cửa sổ, để dẫn đường cho kẻ lữ hành giữa đêm đen.

Nhưng không có gì ngoài ánh trăng cả. Tim cô đập nhanh theo nhịp bước khi cô nghe thấy thứ có thể là tiếng chân khe khẽ đằng sau hay tiếng thở dài trông đợi.

Quay ngoắt ở một lối rẽ, Maura thấy mình đứng giữa quảng trường tròn với đài phun nước ở trung tâm. Ở một thành phố chật chội, nơi người ta sống chen chúc với nhau và không gian là điều xa xỉ, lãng phí kiểu này quả là chưa từng thấy.

Cô đi quanh đài phun, nhìn làn nước óng ánh bạc dưới trăng, ngưỡng mộ bức tượng sống động như thật trên bục. Làm từ sắt thô, nó tạo hình một chiến binh không đầu mặc giáp dày và cầm chùy gai.

Nước tuôn ra từ cổ bức tượng, và Maura lạnh cả người khi nhận ra đó là tượng của ai.

Cô đi nhanh qua đài phun nước, hướng tới cánh cổng đôi bằng gỗ thân bạc gắn vào bức tường đen bằng cẩm thạch vân đỏ. Đúng như trong bức thư đã nói, nó chỉ khép hờ, và Maura thả lỏng người bước vào.

Dinh thự được xây bằng loại đá xám cô chưa thấy bao giờ—oai nghiêm mà không đơn điệu như nhiều công trình lớn ở Noxus khác. Càng nghiên cứu cô càng không nhận ra một phong cách riêng biệt nào, mà là tổ hợp của nhiều trào lưu kiến trúc suốt mấy thế kỷ qua.

Vươn cao nhất là một tòa tháp đá, riêng phần này trông đã lệch lạc rồi. Nó tạo ấn tượng rằng dinh thự được xây trên hang ổ của một đoàn vu sư cổ đại. Hiệu ứng thật khó chịu, nhưng Maura vẫn thích nó hơn, bởi mọi góc độ của dinh thự đều phảng phất nét nào đó của một thời kỳ nào đó trong lịch sử đế chế. Cửa sổ đóng chặt, tối om om, ánh sáng duy nhất cô thấy được là một quầng đỏ thẫm trên đỉnh tháp.

Men theo con đường, cô đi qua một khu vườn cắt tỉa kỹ lưỡng, những dòng nước được sắp đặt rất khéo, và những bụi hoa đẹp lạ lùng. Cộng thêm quảng trường rộng lớn bên ngoài, chủ nhân nơi này phải giàu không tưởng. Ý nghĩ rằng cô được chọn cho việc này khiến cô thấy ấm lòng.

Hàng trăm cánh bướm đủ màu sắc lượn quanh những bông hoa. Trông chúng với nhẹ nhàng và mong manh làm sao, nhưng vẫn xinh đẹp và nhiệm màu. Maura chưa từng thấy bướm vào ban đêm, cô bật cười vui thích khi một con đậu lên bàn tay mình. Hình dáng và hoa văn trên cánh nó giống hệt biểu tượng trên mấy lá cờ của Noxus. Con bướm vẫy cánh bay mất. Maura nhìn nó nhập hội cùng đồng loại, kinh ngạc trước sự tụ hội của nhiều sinh vật hiếm lạ đến nhường này.

Cô lướt ngón tay qua tán lá ven đường, tận hưởng mùi thơm bám vào đầu ngón tay và thổi chút bụi lấp lánh dưới ánh trăng. Cô dừng lại bên một bông hoa đặc biệt tươi đẹp, với cánh hoa màu đỏ lửa sáng đến nghẹt thở.

Không màu đỏ nào, từ đỏ cam Shurima đến đỏ đất Piltover rực rỡ được như nó. Kể cả màu đỏ son Ionia đắt tiền cũng thật mờ nhạt nếu đem ra so sánh. Cô cắn môi cân nhắc mình nên làm gì, rồi vươn tay ngắt vài cánh hoa. Bông hoa lập tức cuộn mình lại, cuống hoa né khỏi cô như sợ hãi. Maura thấy tội lỗi khủng khiếp và liếc nhìn dinh thự xem có ai đang quan sát không, nhưng cửa sổ vẫn đóng và tối om.

Cửa trước bỏ ngỏ, cô ngập ngừng trên ngưỡng cửa. Bức thư bảo cô đi vào, nhưng Maura thấy có chút miễn cưỡng. Nhỡ là bẫy để dụ cô thì sao? Nếu vậy thì nó tinh vi quá mức cần thiết đấy. Thật vô ls, Maura tự trách vì đã để sợ hãi cản trở cơ hội lớn nhất đời mình.

Cô hít sâu, bước qua ngưỡng cửa, tiến vào dinh thự.

Tiền sảnh làm bằng gỗ đen bóng, cùng những bức tranh tường về ngày đầu đẫm máu của đế quốc. Hai bên Maura là những hành lang dài tối mịt. Một cầu thang cong cong dẫn lên tầng trên, nơi cảnh tượng còn khó trông rõ hơn nữa. Tiền sảnh trống không, trừ một tấm vải bạt căng trên giá. Maura dè dặt bước lại gần, không biết đây có phải chỗ để cô vẽ không.

Hy vọng là không. Ánh sáng quá tệ để vẽ chân dung. Chỗ ánh trăng rọi trên sàn thì còn sáng, những chỗ khác thì đen kịt.

"Xin chào?" cô lên tiếng. "Tôi nhận được thư..."

Maura nhìn quanh tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cô không đơn độc giữa căn nhà kỳ lạ này trong đêm.

"Xin chào?" cô hỏi lại. "Có ai ở đây không?"

"Ta ở đây," một giọng nói cất lên.

Maura giật thót người. Giọng nam, quý phái, và già dặn. Dường như nó vừa vọng từ trên xuống vừa thì thầm vào tai cô vậy. Cô chầm chậm xoay mình, tìm xem ai đang nói.

Chỉ có mình cô.

"Ngài là Vladimir ạ?" cô hỏi.

"Phải, ta đây," ông ta đáp, giọng sầu thảm nghe như cả một suối nguồn đày đọa. "Cô là họa sĩ."

"Vâng. Tôi đây ạ. Tôi là họa sĩ," cô nói thêm. "Tên tôi là Maura Betzenia. Tôi là họa sĩ."

Cô thầm rủa mình vụng về khi nhận ra ông ta không phải đang hỏi.

"Tốt. Ta đã chờ cô lâu rồi."

"Ôi. Xin ngài thứ lỗi. Bức thư bảo tôi không được khởi hành cho đến khi chuông cảng vang lên."

"Đúng là thế đấy, cô đã đến đúng lúc ta dự kiến," Vladimir nói, lần này Maura nghĩ cô thoáng thấy một vệt đen ẩn trong bóng tối. "Là lỗi của ta, bởi ta đã làm chậm trễ việc gửi nó cho một người như cô quá lâu. Phù phiếm làm chúng ta khờ dại, phải thế không?"

"Phù phiếm ạ?" Maura hỏi, biết những ông chủ giàu có thường thích nịnh bợ. "Hay đơn giản là đợi đến thời điểm thích hợp để nắm bắt chân diện của ngài?"

Tiếng cười vang lên từ phía trên. Maura không biết ông ta nghĩ cô vừa nói điều gì buồn cười hay chỉ đang chế nhạo cô.

"Lần nào ta cũng nghe được những biến thể của câu đó," Vladimir nói. "Nói thật thì, đây là một bữa tiệc tùy tâm. Nói ta nghe, cô thích khu vườn của ta chứ?"

Maura cảm thấy có bẫy trong câu hỏi, cô ngần ngừ trả lời.

"Có ạ," cô đáp. "Tôi không biết làm sao ngài trồng được những thứ đẹp nhường ấy trên đất Noxus."

"Cô không thể," Vladimir vui thích nói. "Đất cằn như thế chỉ sản sinh ra những loài gan góc nhất thôi, những loài lan xa tỏa rộng để vượt lên mọi loài khác. Nhưng không thể gọi chúng là đẹp được. Bông hoa đỏ cô đã giết, nó là hoa dạ hỏa."

Maura thấy miệng khô khốc, nhưng Vladimir có vẻ không quan tâm đến việc cô làm.

"Dạ hỏa là loài hoa trên một quần đảo phía đông, một nơi đầy phước lành," ông ta nói. "Ta cư ngụ ở đó cho đến khi nó bị phá hủy như mọi công lao phàm tục khác. Ta lấy vài hạt giống ở khu rừng do một tinh linh chăm sóc mang về Valoran, nơi ta có thể nuôi lớn chúng bằng máu và nước mắt."

"Ý ngài là đổ mồ hôi sôi nước mắt?"

"Cưng à, mồ hôi thì làm sao nuôi nổi hoa chứ?"

Maura không đáp, nhưng nhạc điệu trong giọng ông ta thật quyến rũ. Cô có thể nghe ông ta nói cả đêm. Maura cố xua đi chất giọng mượt như nhung của Vladimir và chỉ giá vẽ đang bị che phủ.

"Tôi sẽ vẽ ở đó ạ?" cô hỏi.

"Không," Vladimir nói. "Đó chỉ là cái đầu tiên của ta."

"Cái gì đầu tiên ạ?"

"Cuộc đời đầu tiên của ta," ông ta nói khi cô hé tấm vải ra.

Bức vẽ đã phai màu thời gian, nhưng hình ảnh vẫn còn rõ nét—một chàng trai đang tuổi trưởng thành, mặc bộ giáp đồng và cầm kỳ hiệu có hình lưỡi hái. Chi tiết đã mờ gần hết, nhưng đôi mắt màu lam vẫn thật sáng. Gương mặt điển trai, đối xứng, hơi cúi xuống che mắt ánh nhìn.

Maura ghé sát lại và thấy một đạo quân sau lưng chàng trai, những chiến binh to lớn đến nỗi không thể là con người, trông quái dị đến không thật. Đường nét của họ đã phai nhạt theo thời gian, và Maura cảm thấy biết ơn vì điều đó.

"Đây là ngài ạ?" cô hỏi, hy vọng ông ta có thể tự mình giải thích.

"Đã từng, rất lâu trước đây," Vladimir nói bằng giọng lành lạnh. "Ta là một người thừa kế không cần thiết của một vương quốc đã biến mất từ lâu, vào thời mà các vị thần còn gây chiến với nhau. Con người chỉ là quân tốt trên bàn cờ rộng lớn của họ, và rồi cũng đến lúc cha ta quỳ gối trước một vị thần. Ta bị đem làm con tin hoàng gia. Về lý thuyết, lòng trung thành của cha ta được đảm bảo bằng việc mạng ta luôn mành chỉ treo chuông. Nếu Lão phản bội chủ nhân, ta sẽ bị giết. Nhưng mọi điều cha ta hứa hẹn đều rỗng tuếch. Lão chẳng quan tâm gì đến ta, và đã phá vỡ lời thề chỉ trong một năm."

Câu chuyện Vladimir kể thật lạ lùng và huyền ảo, như thần thoại Shurima Konrad kể trong đêm. Truyện của Konrad thì thật hoang đường, nhưng đây... cô cảm nhận được sức nặng của sự thật, và không có chút ủy mị nào.

"Nhưng thay vì giết ta, chủ nhân của ta có trò vui hơn. Vui hơn với Lão thôi. Lão cho ta cơ hội dẫn quân chống lại vương quốc của cha ta, và ta rất hân hạnh lãnh vai trò đó. Ta phá hủy thành phố của cha ta và mang đầu lão đến cho chủ nhân. Ta là một con chó săn giỏi giang và trung thành."

"Sao ngài lại tàn sát người dân của mình?"

Vladimir ngừng lại như muốn đánh giá câu hỏi của cô có nghiêm túc không.

"Bởi dù các thần chiến binh không đến, vương quốc của cha ta cũng chẳng bao giờ thuộc về ta," ông ta nói. "Lão có đầy con cháu, ta không đời nào sống đủ lâu để cầm quyền."

"Sao chủ của ngài bắt ngài làm thế?"

"Ta từng nghĩ hắn thấy sự vĩ đại trong ta, hay tiềm năng trở thành thứ gì đó vượt trội thường nhân," Vladimir khẽ thở dài khiến Maura lạnh sống lưng. "Nhưng có vẻ hắn nghĩ sẽ vui khi dạy cho một con vật cưng vài trò, như tay hát rong dạy khỉ nhảy múa để hút khách."

Maura nhìn lại bức tranh chàng trai, giờ cô thấy có thứ gì đó đen tối lẩn khuất trong mắt chàng. Tàn bạo ư, hay cay đắng?

"Ông ấy dạy ngài điều gì?" Maura hỏi. Cô không chắc mình muốn biết câu trả lời không, nhưng cô cần biết.

"Giống loài của chủ ta có sức mạnh chống lại cái chết—biến thịt, máu, và xương trở thành những dạng thức phi thường nhất," Vladimir nói tiếp. "Hắn dậy ta vài điều trong đó, thứ phép thuật mà hắn sử dụng tự nhiên như hơi thở. Nhưng ta phải dốc hết tâm trí để thành thạo chút mánh khóe đơn giản nhất. Sau đó ta biết truyền dạy bí mật cho người phàm là tử tội, nhưng chủ ta thích thú trước việc khoe khoang sự vượt trội của giống loài hắn."

Tiếng cười của Vladimir vang vọng quanh cô, nhưng chẳng mang chút vui vẻ nào.

"Hắn không thể ngăn mình thách thức tục lệ, và cuối cùng, nó dẫn đến cái kết của hắn."

"Ông ta chết sao?" cô hỏi.

"Phải. Khi một kẻ trong giống loài phản bội, sức mạnh họ áp đặt lên thế giới này sụp đổ. Kẻ thù của chủ ta đoàn kết chống lại hắn, và hắn sai ta dẫn quân phòng thủ. Ta hạ sát hắn, hấp thụ một phần sức mạnh của hắn, bởi ta không quên sự tàn nhẫn hắn dành cho ta bao năm qua. Lấy mạng hắn là bước đầu trên con đường dài hơn xa những gì ta tưởng tượng. Một món quà đẫm máu chứa cả ân huệ và nguyền rủa."

Maura nghe Vladimir có vẻ thỏa mãn, nhưng cũng buồn bã, như thể dấu ấn sát nhân đã khắc sâu vào linh hồn ông ta. Ông ta thấy tội lỗi hay chỉ đang cố điều khiển cảm xúc của cô thôi nhỉ?

Khó mà đoán được ý đồ của ông ta khi không thấy mặt.

"Nói về bức tranh này vậy đủ rồi," Vladimir ngừng lại. "Nó rất quan trọng, nhưng cũng chỉ là một trong muôn kiếp sống của ta thôi. Để khiến nó trở nên bất tử, cô phải xem hết tất cả các kiếp khác trước khi chúng ta bắt đầu cơ."

Maura nhìn bóng tối trên cầu thang đang rút dần như thủy triều. Cô liếm môi, biết rằng chỉ có mình cô trong dinh thự này với Vladimir, người vừa thừa nhận đã sát hại cha và tên chủ nhân quái vật của ông ta.

"Lưỡng lự? Thật hả?" ông ta nói. "Cô đi xa thế này. Và ta đã tiết lộ bao điều cho cô rồi."

Maura biết ông ta đang dụ cô bước lên bậc thang. Chỉ thế đã đủ để cô chạy một mạch về nhà rồi. Nhưng dù e sợ, một phần trong cô vẫn run lên phấn khích khi trở thành trung tâm chú ý của Vladimir, khi cảm nhận sức mạnh trong cái nhìn ông ta đặt lên cô.

"Đến đây,"ông ta nói tiếp. "Xem ta yêu cầu cô gì nào. Rồi nếu cô thấy trách nhiệm quá lớn và rời đi, ta sẽ không ngăn cản cô."

"Không đời nào," cô nói. "Tôi muốn biết tất cả."

Mái vòm phía trên gác lửng dẫn vào một hành lang rộng lạnh run người. Hô hấp của Maura đông cứng lại. Hàng dãy bảng gỗ sơn bóng loáng gắn chặt vào tường.

Ghim trên những tấm bảng là hàng ngàn con bướm, cánh giang rộng.

Nỗi buồn bao trùm lên Maura. "Đây là gì vậy?"

"Một trong những bộ sưu tập của ta," Vladimir đáp từ hư không. Giọng nói lôi kéo cô đi dọc hành lang.

"Sao ngài lại giết chúng?"

"Để nghiên cứu. Còn lý do gì nữa? Những sinh vật này sống thật ngắn ngủi. Chấm dứt chúng sớm hơn một chút cũng chẳng mất gì."

"Bọn bướm sẽ phản đối đấy."

"Nhưng nhìn xem mỗi cái chết dạy ta điều gì đi."

"Ý ngài là sao ạ?"

"Lũ bướm cô thấy trong vườn đó? Chúng không tồn tại ngoài tự nhiên. Chúng là độc nhất vô nhị vì ta khiến chúng như vậy. Bằng ý chí và tri thức, ta đã tạo ra những chủng loài hoàn toàn mới."

"Sao có thể?"

"Vì, như các vị thần, ta có quyền quyết định người sống kẻ chết."

Maura chạm vào cánh bướm gần nhất có những vòng đỏ rực rỡ. Ngón tay cô vừa khẽ lướt qua, cơ thể nó đã vỡ vụn, rơi lả tả xuống đất.

Một luồng gió lạnh thổi thốc qua khiến Maura giật mình lùi lại. Hàng chục, rồi hàng trăm cánh bướm tan thành bột phấn bay mù mịt như tàn tro trong đám cháy. Cô la lên, chạy dọc hành lang, tay cuống cuồng phủi bụi trên mặt. Da cô gờn gợn bên dưới lớp vải, cô phun phì phì khi cảm thấy bụi lạo xạo trong miệng, và cả trong tai.

Âm thanh và ánh sáng chợt thay đổi. Cô dừng chân, mở mắt, phủi sạch bụi khỏi mặt, và thấy mình vừa bước vào một căn phòng hình tròn rộng lớn.

Maura nhìn quanh một lúc, cố lấy lại tư thái đàng hoàng. Cô đoán mình đang đứng trong một tòa tháp, bởi tường làm toàn bằng đá cắt xẻ thô sơ. Cầu thang xoắn ốc bám vào tường trong, ánh sáng hồng ngọc lạ kỳ lung linh chiếu xuống từ đâu đó trên cao. Không khí có mùi kim loại nung nóng, như mùi tỏa ra từ những lò rèn ngày đêm thỏa mãn nhu cầu khí giới bất tận của đế quốc.

Tranh chân dung treo đầy tường, cô cẩn thận di chuyển để ngắm nghía từng bức một. Không có hai bức nào chung một phong cách, từ trừu tượng cho tới chân thực. Cô nhận ra nhiều tác phẩm của những đại danh họa từ hàng trăm năm trước.

Bức tranh ở tiền sảnh là một chàng trai đương tuổi thanh xuân, còn ở đây cũng là người đó, nhưng ở những thời điểm khác nhau trong đời.

Trong một bức, chàng trai đã bước vào tuổi trung niên, vẫn mạnh mẽ nhưng đôi mắt đã có chút tang thương. Bức khác là một ông già ốm yếu đến nỗi Maura không chắc mẫu vẽ còn sống hay không nữa. Lại một bức khác vẽ cảnh ông ta bị thương nặng sau trận đại chiến trước một bức tượng đá khổng lồ.

"Tất cả đều là ngài?" cô hỏi.

Câu trả lời vẳng ra từ màn sáng đỏ.

"Ta không sống giống cô. Món quà trong máu chủ nhân cũ của ta đã thay đổi ta vĩnh viễn. Ta cứ tưởng cô hiểu điều đó cơ?"

"Tôi có. Ý tôi là, tôi nghĩ tôi có hiểu."

"Những bức tranh xung quanh cô là những thời điểm trong nhiều kiếp sống của ta. Không phải toàn là thời khắc vĩ đại, và chủ yếu vẽ bởi những tay mơ. Hồi đầu, ta đủ kiêu ngạo để tin rằng mọi chiến tích của mình đều xứng đáng được ghi lại, nhưng giờ..."

"Nhưng giờ thì sao ạ?" Maura hỏi khi thấy ông ta không nói tiếp.

"Giờ ta chỉ khắc họa lên vải một kiếp sống mới bắt đầu giữa những sự kiện làm thay đổi thế giới. Bước lên mấy bậc thang này đi, cô sẽ biết ta định nói gì."

Maura cứ đi trong vô định đến tận chân cầu thang, như thể mọi bước chân đều dẫn cô tới điểm này. Không chỉ đêm nay, mà mọi khoảnh khắc kể từ lần đầu cô cầm cọ lên và vẽ lũ gia súc trong nông trại của mẹ cô ở Krexor.

"Tại sao lại là tôi?" cô hỏi. "Tại sao lại chọn tôi? Còn nhiều họa sĩ khác ở Noxus giỏi hơn tôi."

Một tiếng cười khẽ.

"Khiêm tốn quá. Phải, đúng là có nhiều họa sĩ giỏi kỹ thuật hơn cô," Vladimir nói. "Chẳng hạn, anh bạn đồng nghiệp hay ghen tị của cô, Tahvo, hiểu rõ cách phối cảnh. Cô bạn Cerise dùng màu sắc không chê vào đâu được còn cậu Zurka thì tỉ mỉ dến từng chi tiết. Tuy nhiên, Konrad thì mãi cũng chỉ là kẻ học đòi thôi."

"Ngài biết các bạn tôi?" cô hỏi.

"Tất nhiên. Cô nghĩ ta chọn ngẫu nhiên sao?"

"Tôi không biết. Sao ngài chọn tôi?"

"Để nắm bắt thời khắc chuyển đổi như thế này, ta cần một người đặt cả trái tim và tâm hồn vào tác phẩm, một họa sĩ thực sự xứng danh. Đó là lý do cô ở đây, Maura Betzenia. Vì mỗi đường cọ đều là hiện thân của cô. Mỗi một chấm trên vải, mỗi màu sắc cô chọn đều có ý nghĩa. Cô hiểu rõ tinh túy của hội họa, và sẵn sàng hi sinh cả linh hồn để nắm bắt sức sống nó phô bày."

Maura đã nghe khách hàng tâng bốc và những lời khen ngợi sáo rỗng của các họa sĩ khác, nhưng Vladimir thực sự chân thành. Từng từ từng từ như đóng đinh vào tâm trí cô.

"Tại sao lại là bây giờ? Thời điểm này có gì đặc biệt mà ngài muốn vẽ tranh chân dung? Chẳng phải ngài đã nói rồi sao? Ngài chỉ muốn hoàn thành bức vẽ vào một bước ngoặt trong lịch sử thế giới..."

Giọng Vladimir vờn quanh cô.

"Và thời khắc đó ở ngay trước mắt chúng ta. Ta đã cư ngụ ở đây lâu lắm rồi, Maura. Đủ lâu để đuổi Ác Quỷ Thiết Giáp khỏi Pháo Đài Bất Diệt, đủ lâu để thấy nhiều kẻ cai trị sau hắn nắm lấy quyền lực trên xác anh em bằng hữu. Đủ lâu để biết khối ung nhọt tiềm ẩn trong trái tim đế chế—bông hoa đêm cắm rễ trên đất đai cũ kỹ và mục nát. Chúng ta đã cùng khiêu vũ, nàng và ta—chà, chúng ta đã khiêu vũ suốt nhiều thế kỉ, nhưng nhịp điệu đã thay đổi, và vũ điệu sắp kết thúc rồi. Ta đang đi giữa một đoàn người khờ dại, cuộc đời này... không phù hợp với điều sắp xảy ra."

"Tôi không hiểu. Cái gì sắp xảy ra cơ?"

"Trước đây thì ta có thể trả lời chắc chắn. Nhưng giờ...? Ta không biết. Tất cả những gì ta biết là ta phải thay đổi để đối mặt với nó. Ta đã bị động quá lâu, cho phép những kẻ xu nịnh và ăn bám lan tràn khắp nơi. Nhưng giờ ta đã sẵn sàng giành lấy thứ thuộc về mình, thứ đã chối bỏ ta lâu nay—một vương quốc của riêng ta. Đó là sự bất tử, Maura. Của ta và của cô."

"Bất tử...?"

"Tất nhiên. Kỳ công của các chiến binh và tuyệt tác của các họa sĩ khiến họ trở nên bất tử. Di sản của họ tồn tại lâu hơn sinh mạng phàm tục. Demacia tôn vinh những người sáng lập trong các đại diện hùng vĩ. Những áng văn đền ngàn năm sau vẫn còn được đọc. Những bức điêu khắc từ trước thời Chiến Tranh Cổ Ngữ vẫn được người ta chiêm ngưỡng."

Maura minh bạch rằng bước lên cầu thang là chấp nhận một thứ không thể vãn hồi, một thứ hoàn thiện. Có bao nhiêu họa sĩ từng đứng ở chỗ cô bây giờ nhỉ? Bao nhiêu người đã nhấc chân đặt lên bậc thang đầu tiên?

Bao nhiêu người đã rút lui?

Bao nhiêu người đã quay lưng bỏ đi?

Giờ Maura có thể bỏ đi, cô chắc chắn điều đó. Vladimir không nói dối cô. Nếu chọn bỏ đi, không nghi ngờ gì cô sẽ về lại phòng vẽ bình yên vô sự. Nhưng làm sao cô có thể sống mỗi ngày từ giờ cho đến khi Sói hoặc Cừu đến tìm cô, khi biết rằng cô không đủ can đảm đón nhận cơ hội sáng tạo một điều phi thường?

"Maura," lần này giọng nói mượt như nhung của Vladimir ở ngay trước mặt cô.

Cô ngẩng lên, đây rồi.

Bóng người lướt từ phía trên xuống trong ánh sáng đỏ, cao gầy và thon thả. Mái tóc trắng đổ xuống sau lưng, hàng đàn bướm cánh màu đỏ máu bay kín không gian.

Đôi mắt ông ta, đôi mắt từng mang màu lam rực rỡ, giờ đậm màu đỏ đến nghẹt thở.

Chúng hòa nhịp đập cùng trái tim cô.

Ông ta đưa tay ra cho cô, những ngón tay thon dài được chăm sóc kỹ lưỡng, móng dài như móng vuốt sáng lấp lánh.

"Vậy, hãy để sự bất tử trở thành di sản của chúng ta chứ?" Vladimir hỏi.

"Vâng." cô đáp. "Hãy làm vậy."

Maura cầm tay ông ta, và cả hai cùng nhau bước lên bậc thang, tiến vào tấm màn đỏ thắm.