Sự im lặng đến chói tai khi Anko và đội của cô ta lao ra khỏi khu rừng, để lại hai Anbu còn lại với Đội Bảy. Sakura không biết nên phẫn nộ khi ban đầu họ chọn cách bỏ lại Ichirō, hay chấp nhận các ưu tiên của họ. Rốt cuộc, Ichirō không phải là Uchiha cuối cùng trong dòng thời gian này, và Anko có một số mối hận thù cá nhân cần giải quyết.

Cô đột nhiên cảm thấy bất lực - một loại cảm xúc mà cô đã không cảm thấy trong một thời gian dài, và là điều mà cô hy vọng mình sẽ không bao giờ phải đối mặt nữa.

Cô không thể cứu tất cả mọi người.

Trong khi việc chuẩn bị tâm lý cho một sự thật như vậy trước khi du hành thời gian giống như một cái gật đầu đơn giản, thì giờ đây, tình hình diễn ra ngay trước mắt cô lại khó chấp nhận hơn rất nhiều.

Đệ Tam là hy vọng cuối cùng của cậu bé, và cô cầu nguyện với các vị thần rằng ở đâu đó trong kiến thức rộng lớn của ông, sẽ có khả năng đảo ngược lời nguyền của Ichirō trước khi nó giết chết cậu ấy. Tất cả các phương pháp mà Sakura biết đều yêu cầu vật chủ phải sống sót sau ca cấy ghép đầu tiên, và lựa chọn duy nhất khác mà cô có thể nghĩ đến là Susanoo của Itachi, thứ đã loại bỏ hoàn toàn nguyền ấn của Sasuke trong quá khứ nhờ Thanh kiếm Totsuka, nhưng trước bốn năm dường như là quá sớm.

Thở ra một hơi thở gấp gáp, Sakura liếc nhìn một trong những Anbu còn lại mà cô biết là Itachi, tự hỏi anh đã đi được bao xa. Xét thấy thực tế rằng anh cũng đánh thức Mangekyou của mình muộn hơn ba năm so với dòng thời gian trước đó, cô nghi ngờ đó chưa chắc là một lựa chọn khả thi.

Khẽ siết chặt tay, Sakura quay lại, cúi đầu biết ơn sâu sắc. "Cảm ơn anh đã cứu bọn em."

Shisui lắc đầu, trong khi Itachi vẫn đứng yên, không còn nghi ngờ gì nữa, ánh mắt của anh đang hướng về phía Sasuke.

"Cẩn thận chỗ ẩn náu của chính mình một lần được không?" Shisui lẩm bẩm. "Em trông như một mớ hỗn độn."

Sakura kéo một cành cây bị gãy khỏi cổ áo, nhướng mày trước lời xúc phạm. "Anh là Shisui phải không?"

"Làm thế nào em- Ow!" Itachi đập vào đầu anh. "Này!"

"Đáng lẽ cậu nên giữ im lặng," Itachi thở dài.

"Làm như em ấy không đủ thông minh để nhận ra điều đó," anh quay lại càu nhàu, nâng một phần mặt nạ diều hâu, để lộ khuôn mặt của anh. "Còn cậu thì hoàn toàn nhìn chằm chằm vào Sasuke trước đó - không tinh tế chút nào."

Itachi cũng làm như vậy, tận dụng cơ hội để trừng mắt với Shisui.

"Và vì Sakura-chan là một ninja làng Lá, nên cổ của chúng ta vẫn an toàn," Shisui cười toe toét, quay sang cô. "Em đừng nói cho ai biết được không? Đó là, uh, về mặt kỹ thuật được coi là một bí mật, nếu bị lộ, chúng tôi phải thay đổi mặt nạ của mình, và đó chỉ là một rắc rối."

Cô gật đầu, nở một nụ cười nhỏ. "Miệng của em sẽ bịt kín, Anbu-san."

"Mặt khác, chúng tôi xin lỗi vì đã không đến đây nhanh hơn," anh nói nghiêm túc, mắt tối lại. "Ba người không sao chứ?"

"Chúng em ổn," cô nhẹ nhàng trả lời, cúi người bên cạnh Naruto và Sasuke. "Chúng em đã đụng độ hai người của Orochimaru ở phía tây bắc, và nghi ngờ có chuyện gì đó đã xảy ra. Họ đã giết shinobi từ làng Cỏ-"

"Chúng tôi cũng đã tìm thấy chúng," Shisui gật đầu, nhăn nhó. "Đó là điều khiến Anko nghiêng về sự hiện diện của Orochimaru trong rừng."

"Ông ta nói rằng ông ta đang theo đuổi Uchiha - đặc biệt là Sharingan."

"Tên khốn đó," Shisui lẩm bẩm, đôi mắt hướng đến Itachi như một thông điệp không thành lời. "Vậy là ông ta vẫn chưa từ bỏ."

Itachi có vẻ trầm ngâm. "Sự tuyệt vọng của ông ta là rõ ràng, khi thấy bây giờ ông ta theo đuổi trẻ em như thế nào."

"Chúng ta phải kết thúc điều này sớm thôi," Shisui nói, đeo mặt nạ lại. "Trước khi bất cứ ai khác bị tấn công."

Một cái liếc nhìn Sasuke là đủ.

"Chúng tôi cần phải ra ngoài và báo cho Hokage," anh quay đầu, nói với cô một lần nữa. "Giữ an toàn, Sakura. Có vẻ như em là người duy nhất có thể giữ cho hai tên ngốc này sống sót."

"Tất nhiên. Hãy cẩn thận," cô đáp, nhìn họ vụt ra khỏi khu rừng.

Sự im lặng bao trùm trong khu đất trống một lần nữa, và Sakura nhắm mắt lại trước khi thở dài. Cô rất mừng vì Sasuke vẫn chưa bị đặt nguyền ấn, nhưng bây giờ điều đó phải trả giá bằng mạng sống của người khác, cô không thể tìm thấy lời nào để tự an ủi chính mình.

Cô là người đã đưa ra lựa chọn.

Tay hình thành một kết ấn, Sakura tạo ra một phân thân và ngay lập tức bắt tay vào việc, biết rõ rằng cô chỉ có ít thời gian để dọn dẹp sân trước khi một đội khác đi qua con đường của họ.

"Đặt một ấn kí hiraishin trên tháp. Cậu biết nên giấu nó ở đâu," cô ra lệnh.

"Rõ!" phân thân chào, trước khi biến mất trong nháy mắt.

Nhảy ra khỏi cây, Sakura dừng lại trước các đồng đội của Ichiro đầu tiên, để ý làn da lạnh và máu đã khô của họ. Cô không thể chữa trị cho người chết.

Một giọng nói khó chịu bên trong đầu cô thì thầm đáp lại, nhưng cậu có thể hồi sinh họ.

Lắc đầu, cô rút ra một cuộn giấy đen và niêm phong cơ thể của họ vào bên trong, biết rằng ít nhất họ cũng xứng đáng được chôn cất đàng hoàng. Họ có thể là thành viên Root vô danh trong quá khứ, nhưng họ đã chết với tư cách là shinobi của Konoha.

Một tia sáng đỏ vụt tắt đập vào mắt cô, Sakura xới tung đám cỏ, tìm thấy một cuộn giấy dày nằm trong bụi bẩn, trên đó ghi rõ chữ Địa. Tất nhiên đó chính xác là cuộn giấy mà đội của cô cần, như thể số phận đã quyết định suýt lấy đi mạng sống của Ichirō là không đủ.

Với sự ghê tởm đang dâng trào trong bụng, cô lặng lẽ nhét nó vào túi đeo hông.

"Ngươi sẽ vượt qua cái chết, Haruno Sakura."

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì."

Một loạt ký ức mới đột nhiên tràn vào tâm trí cô khi phân thân của cô tự biến mất, lấp đầy Sakura với lượng chakra chưa sử dụng của nó. Bây giờ họ đã có được cả hai cuộn giấy, kế hoạch ban đầu của cô là tấn công một đội khác trở nên không cần thiết, và cô có thể đi thẳng đến đích.

Với cuộn giấy chứa thi thể được đặt trong túi của mình, cô quay trở lại chỗ của Naruto và Sasuke, kiểm tra họ một lần nữa. Thấy họ không có bất kỳ vết thương nào đe dọa tính mạng, Sakura nhẹ nhàng để cả hai lên vai cô, giữ chặt eo của họ. Với sự tập trung hoàn toàn vào ấn kí hiraishin bên ngoài tòa tháp, Sakura biến mất trong một tia sáng trắng.

Cô tiếp đất chính xác, về phía đông của cổng trước và ở một khoảng cách đủ an toàn, nơi cô có thể quan sát xung quanh để tìm bất kỳ cái bẫy nào. Cô kéo căng các giác quan của mình, cảm nhận bất kỳ kẻ thù nào có thể đã đến trước họ. Đây vẫn là ngày đầu tiên của kỳ thi, nhưng cô không thể bất cẩn, đặc biệt là khi cô nhớ Kabuto cố tình chờ đội của cô xung quanh cổng trong dòng thời gian trước như thế nào.

Hài lòng vì không có gì đáng lo ngại, cô dồn chakra vào chân và bắt đầu chạy quãng đường còn lại đến cổng trước. Trong vài phút, cô đến con đường đá, thấy một nhóm quen thuộc đến cùng một lúc.

"Sakura?"

Cô quay lại nhìn giọng nói, không ai khác chính là Đội Tám đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ ngạc nhiên từ cánh cửa gần đó.

"Chào các cậu," cô cười toe toét, điều chỉnh lại vị trí của hai cậu bé trên vai mình. "Rất vui khi thấy tất cả các cậu còn sống và khỏe mạnh."

Akamaru ngần ngại chào hỏi, Hinata khẽ vẫy tay với một nụ cười, và Shino gật đầu.

"Maaan, tớ nghĩ rằng bọn tớ sẽ là đội Konoha đầu tiên ở đây!" Kiba phàn nàn, nhìn cô với một chút tôn trọng. "Không tệ, Sakura, không tệ. Nhưng cái quái gì đã xảy ra với Naruto và Sasuke vậy? Các cậu đã đụng độ một kẻ thù điên rồ nào đó?"

Ồ đúng vậy, những đứa trẻ không hoàn toàn hiểu được đâu, cô thầm nghĩ trong lòng.

"Một chút," cô nói một cách thản nhiên, "nhưng tất cả bọn tớ đã xoay sở được. Tớ cho rằng chuyến đi của các cậu ở đây khá nhạt nhẽo?"

Kiba đột nhiên trở nên nghiêm túc, và Hinata lên tiếng phản đối.

"Nghe này, Sakura," cậu nói cẩn thận. "Bọn tớ thực sự đã đụng độ đội Suna vài giờ trước, và không đùa đâu, cậu phải tránh xa họ. Đặc biệt là người tóc đỏ."

Cô tĩnh lặng. "Điều đó tốt?"

Akamaru hơi thút thít. "Nó thậm chí không phải vậy," Kiba nói rõ. "Tên đó siêu khát máu. Cậu ta sẽ giết bất cứ ai mà không do dự hay hối hận. Nếu không phải nhờ anh chị của cậu ta, tớ không nghĩ rằng bọn tớ sẽ sống sót để đến đây."

Hinata chậm rãi gật đầu đồng ý. "Cậu ấy có đôi mắt đáng sợ."

"Tớ hiểu, cảm ơn vì đã cung cấp thông tin," cô gật đầu biết ơn. "Tớ sẽ gặp các cậu bên trong?"

"Yeah! Bốn ngày nghỉ ngơi," Kiba nói, quay trở lại đội của mình. "Đi thôi!"

Đội Tám đi qua cánh cửa đôi bên cạnh cô khi Sakura sải bước vào bên trong. Hạ hai cậu bé xuống sàn, cô kiểm tra họ một lần nữa. Nếu đúng như những gì cô nhớ, Naruto sẽ không thức dậy cho đến sáng hôm sau, và từ cách cô ép Sasuke bất tỉnh, có khả năng cậu cũng sẽ như Naruto.

Cửu Vĩ đã chữa lành các vết thương cho Naruto, và Sasuke đã kích hoạt phong ấn dự trữ của mình, không để lại vết thương lớn nào cho cô. Hạnh phúc vì họ đều đang ở trong tình trạng tốt, Sakura lấy cả hai cuộn giấy từ túi của mình, đặt chúng ra trước mặt cô.

Với một cái lướt nhẹ, cô mở cả hai cuộn giấy.

Có một vòng xoáy chakra quen thuộc đến từ thuật triệu hồi, và một bóng người xuất hiện trong một đám mây bụi.

"Iruka-sensei!"

"Sakura! Đã lâu rồi!" anh chào hỏi. "Ở đâu- eh? Chuyện gì đã xảy ra với Naruto và Sasuke vậy?"

Cô liếc nhìn bộ dạng bất tỉnh của họ, nhún vai. "Bọn em đã đụng độ một số kẻ thù khó khăn. Cuối cùng thì em đã mang cả hai đến đây."

Iruka thở dài bực tức, xoa phía sau đầu mình. "Geez, hai tên nhóc đó. Chúng sẽ làm gì nếu không có em, hả?"

"Em cũng đang suy nghĩ điều tương tự, sensei."

Anh rút đồng hồ ra. "Thật khó tin, nhưng các em là đội thứ ba đến kể từ khi kỳ thi bắt đầu. Ta thực sự rất ấn tượng. Vì vậy, xin chúc mừng các em đã vượt qua phần thứ hai của kỳ thi Chūnin!"

"Em chắc chắn rằng nếu Naruto vẫn tỉnh táo, cậu ấy sẽ đòi thầy một bữa ramen để chúc mừng," cô nói xen vào một cách trôi chảy, môi nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh. "Thầy sẽ đãi chúng em trong cuộc họp mì anh hùng vào tuần này chứ?"

Iruka cười khúc khích. "Em nói đúng. Ta nợ các em một bữa."

"Ổn thỏa. Vậy tiếp theo là gì?"cô tò mò hỏi.

"Thật ra, trước khi các em nghỉ ngơi, ta có trách nhiệm nói cho em một bài phát biểu quan trọng. Ta chắc rằng em có thể chuyển lại cho hai cậu bé sau khi chúng thức dậy?"

"Tất nhiên," cô gật đầu.

"Rất tốt, ta muốn em nhìn vào chữ viết trên tường. Đó là phương châm mà Hokage-sama đã viết để đặt niềm tin ở các chūnin. Nó nói rằng nếu bạn thiếu Thiên, hãy tìm kiếm sự khôn ngoan và chuẩn bị tinh thần, tích lũy kiến thức cho nhiệm vụ. Nếu bạn thiếu Địa, hãy chạy trên sân và tìm kiếm lợi thế. Nếu bạn có cả Thiên và Địa, bạn có thể thành công trong những nhiệm vụ nguy hiểm nhất."

Cô huýt sáo thật to. "Rất truyền cảm. Mất bao lâu để Hokage-sama viết nó lên?"

Iruka càu nhàu trước giọng điệu mỉa mai của cô. "Đó có phải là điều duy nhất em nghĩ đến, Sakura? Điều này được cho là phương châm của em trong kỳ thi này!"

Cô cười khúc khích. "Chỉ là trêu chọc thôi, sensei. Em đảm bảo nó sẽ ăn sâu vào đầu Naruto và Sasuke."

Anh đáp lại một tiếng thở dài bực bội. "Chà, đó là tất cả những gì ta phải truyền lại cho em. Đi nghỉ ngơi, chăm sóc bản thân, và... cố gắng đừng quá sức."

Sakura cúi người, nâng cả Naruto và Sasuke lên vai cô. Cô quay sang anh, đôi mắt lấp lánh với sự tự tin. "Chúng em bây giờ là shinobi, Iruka-sensei. Không cần phải lo lắng về chúng em. Chúng em sẽ ổn thôi."

Sự ngạc nhiên thoáng qua khuôn mặt anh trước khi miệng anh nhếch lên thành một nụ cười bất lực.

"Ừ," anh lẩm bẩm, đôi mắt ánh lên niềm tự hào. "Em sẽ làm tốt thôi."

--------------------------------------------------

Đúng như cô dự đoán, Naruto tỉnh dậy vào sáng hôm sau, và Sasuke chỉ sau cậu một phút.

"Ugh, Sakura-chan? Chuyện gì đã xảy ra?" Naruto rên rỉ, rũ bỏ tình trạng mất phương hướng của mình khi cậu ngồi dậy trên giường. "Gã rắn đó đâu rồi?"

Sasuke rên rỉ một cách đáng thương, ôm chặt lấy đầu mình vì một cơn đau nửa đầu khủng khiếp.

Sakura ấn một bàn tay chữa bệnh lên trán cậu, quay về phía cậu bé tóc vàng để trả lời.

"Ông ta trốn thoát rồi," cô trả lời. "Tớ đã mang cả hai cậu đến tòa tháp vào tối hôm qua. Bây giờ là ngày thứ hai nên chúng ta có thêm ba ngày nghỉ ngơi."

"Gì? Thật sao?" Naruto hét lên, mở to mắt khi cậu nhảy xuống khỏi giường. "Vậy là chúng ta đã vượt qua?"

Cô gật đầu. "Đúng. Chúng ta là đội thứ ba vượt qua."

Naruto nhảy lên không trung, đấm vào không khí với một nụ cười toe toét. "Chúng ta đã làm được! Chúng ta làm được rồi! Chúng ta đã vượt qua phần thứ hai!"

"Im lặng một chút đi, dobe," Sasuke càu nhàu, ngồi dậy. "Tớ muốn biết chuyện gì đã xảy ra với ông ta - ông ta tự gọi mình là Orochimaru - và Sakura! Tại sao cậu lại đánh gục tớ!?"

Cô liếc nhìn khuôn mặt giận dữ của cậu, nhận ra sự lo lắng được che giấu trong mắt cậu.

Cô thở dài. "Bởi vì tớ biết rằng cậu sẽ cứng đầu và muốn chiến đấu với ông ta-"

"Tất nhiên rồi!" cậu gầm gừ. "Ông ta nói rằng ông ta sẽ chiếm lấy cơ thể của tớ! Sao tớ có thể không liên quan đến trận chiến đó?"

"Ông ấy là một sannin, Sasuke, và cậu hầu như không tỉnh táo-"

"Cậu cũng không phải là đối thủ của ông ta, Sakura, đừng đùa nữa!"

"Nhưng tớ không phải là người mà ông ta muốn," cô nói chắc nịch, từ chối lay chuyển về vấn đề này. Cô biết cuộc tranh luận này sẽ xảy ra. "Vì vậy, tớ đã lên kế hoạch để cậu và Naruto tránh xa nguy hiểm."

Naruto đột nhiên trông dữ tợn. "Sakura-"

"Cậu có thể đã chết!" Sasuke nói xong, Sharingan xoay tròn trong cơn giận dữ.

"Tớ làm điều đó bởi vì tớ biết cả hai cậu cũng sẽ làm điều tương tự với tớ, nếu tớ là người gục ngã," cô bênh vực. "Tớ có sai không?"

Naruto quay mặt đi, và môi của Sasuke mím chặt. Với một tiếng thở dài cam chịu, Sharingan của cậu biến mất, để lại đôi mắt đen.

Cô biết họ sẽ làm như vậy trong giây lát. Đội Bảy này hơn hẳn bất cứ điều gì mà đội trước đây của cô từng có.

"Tuy nhiên," Sasuke lẩm bẩm. "Nó không khiến tớ cảm thấy tốt hơn chút nào khi nhận ra dobe và tớ chẳng khác gì gánh nặng khập khiễng."

"Không bao giờ!" cô đáp lại một cách gay gắt, khiến Naruto giật bắn người với âm lượng lớn đột ngột. "Đừng bao giờ nghĩ rằng cậu là gánh nặng với tớ. Chúng ta là một đội. Chúng ta hỗ trợ lẫn nhau bất kể điều gì. Hơn nữa, cậu và Naruto đã cố gắng bám trụ khi tớ bị đánh bật ra xa. Các cậu đã cùng nhau vượt qua khi tớ không ở lại với các cậu."

"Không, Sakura-chan, chính bọn tớ đã không bảo vệ được cậu trước," Naruto nói khẽ, nhìn về phía sàn nhà. "Tớ luôn nói rằng tớ sẽ bảo vệ cậu, nhưng tớ không đủ mạnh mẽ. Cả tớ và teme."

Cô vòng hai tay qua cổ họ, ôm họ thật chặt. Naruto ngay lập tức ôm lại cô, và Sasuke thở dài, để cô làm theo ý mình.

"Chúng ta sẽ làm tốt hơn vào lần sau," cô nói không chút nghi ngờ. "Cả ba chúng ta."

Không khí này kéo dài cho đến khi bụng của Naruto kêu lên một tiếng khá to, nhắc nhở cô rằng họ vẫn chưa ăn kể từ khi kỳ thi bắt đầu.

"Tớ đói quá," cậu rên rỉ. "Làm ơn hãy nói với tớ là có thức ăn ở đây đi."

Sakura gật đầu, thả họ ra. "Tất nhiên, mặc dù tớ nghĩ rằng cậu sẽ thích thú hơn với món ramen ăn liền mà chúng ta đã đóng gói."

Naruto hét lên vì phấn khích khi được nhắc nhở về nó, bới tung ba lô của mình để tìm phong ấn lưu trữ chứa tất cả thức ăn của họ.

"Đợi đã," Sasuke đột nhiên nói, ánh mắt sắc bén. "Vậy chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với Orochimaru? Còn Ichirō thì sao? Và cả cuộn giấy?"

Sakura trở nên nghiêm túc. "Anko và một nhóm Anbu đã đến để bắt ông ta, nhưng ông ta đã trốn thoát. Ichirō được đưa đi điều trị y tế, và đội của cậu ấy tình cờ có một cuốn Địa. Vì vậy, tớ đã có thể đưa cậu và Naruto trực tiếp đến tòa tháp sau đó."

"Whoa," Naruto lẩm bẩm, vẻ sợ hãi trong khuôn mặt. "Anbu đến? Trận chiến thú vị như thế nào?"

"Đồ ngốc, cậu ấy vừa nói rằng Orochimaru đã trốn thoát," Sasuke khoanh tay, tỏ vẻ khó chịu. "Ông ấy có thể quay lại vì tất cả những gì chúng ta đã biết."

Sakura vò tóc Sasuke. "Chúng ta sẽ không cần lo lắng về điều đó. Ngôi làng đang ở trong tình trạng cảnh giác cao, và tớ chắc chắn chúng ta sẽ không cần lo có thể bị ông ta tấn công bất cứ lúc nào."

"Ừ," Naruto nhướng mày. "Trừ khi cậu muốn trao cho ông ta cơ thể của cậu. Tớ đã nói rằng cậu quá xinh đẹp vì lợi ích của riêng cậu, teme."

Sasuke lao lên, đập Naruto trong một sự bối rối và giận dữ. Hai người ngã xuống giường rồi xuống sàn, lăn lộn, và mắng nhau.

"Được rồi, cả hai người tránh xa nhau ra!" cô với tay ra. "Naruto, buông tóc của Sasuke ra, và Sasuke, cậu sắp làm gãy cánh tay của cậu ấy rồi!"

Có một sự bùng nổ chakra bất ngờ khi Naruto hét lên một cách kinh ngạc, thả Sasuke ra và ngã ngửa. Sasuke cũng dừng lại, nhận ra điều gì đó không ổn đã xảy ra.

"Naruto, cậu không sao chứ?" cô đặt câu hỏi, kéo cậu đứng dậy.

Cậu nắm chặt tay mình để thử nghiệm. "Ừ, tớ chỉ... tớ đã cố gắng sử dụng chakra của mình, và nó gần như biến mất trên người tớ. Thật kỳ lạ."

Với một kết ấn, một phân thân mỏng manh của Naruto xuất hiện bên trái cậu khiến cậu cau mày. "Tại sao chakra của tớ lại như thế này - Arruugh! Tên rắn đó đã làm gì với tớ vậy?"

Sakura gần như muốn tự tát mình vì đã quên mất điều này. Đây là con dấu mà Jiraiya đã nói với cô.

"Naruto, cởi áo ra và giơ hai tay lên," cô ra lệnh, đẩy chakra vào đầu ngón tay.

Cậu làm theo lời cô nói, để lộ con dấu lớn trên bụng, và Sakura ngay lập tức nhận thấy những hình vẽ thừa trên đó.

"Neh, Sakura-chan, cậu định làm gì-"

Cô đập ngón tay vào bụng cậu.

Mở phong ấn Ngũ hành!

Naruto ngạc nhiên gấp đôi khi một luồng chakra phong ấn tan biến vào không khí, và trán cậu đập xuống sàn gỗ. "Ack! Cái gì vậy?"

"Hãy thử lại lần nữa," cô đề nghị. "Kage Bunshin của cậu."

Càu nhàu với một cái gật đầu, cậu nâng tay tạo thành kết ấn, một bản sao thích hợp tồn tại. Cậu chớp mắt trong sự kinh ngạc. "Nó hoạt động này! Thật hoàn hảo! Ehe, cảm ơn, Sakura-chan!"

Sasuke trông tò mò. "Cậu đã làm gì vậy?"

"Shisho fuin của Naruto là một phong ấn số chẵn," cô giải thích đơn giản. "Orochimaru đặt một phong ấn số lẻ lên trên cùng của nó, làm gián đoạn khả năng tiếp cận chakra của cậu ấy. Tớ chỉ khiến nó thoát khỏi sự tắc nghẽn."

"Sakura-chan là tuyệt nhất," Naruto biết ơn ôm chầm lấy cô. "Nếu tớ gặp lại tên rắn đó một lần nữa, tớ nhất định sẽ đánh bại ông ta, dattebayo!"

"Tớ chắc rằng cậu sẽ làm được," cô nói. "Chúng ta đi ăn cơm trước đi?"

"Ramen?"

Sasuke rên rỉ.

--------------------------------------------------

Trái với sự mong đợi của Sakura, việc có thêm ba ngày trước khi vòng thi thứ hai kết thúc trở nên có hại hơn là có lợi.

Họ không được phép rời khỏi tháp hoặc thậm chí là khu vực chờ được chỉ định, và hầu như không có không gian đủ rộng để luyện tập mà không quan tâm đến việc phá hoại tài sản. Nếu cô biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này, Sakura thà cắm trại trong rừng năm ngày, ung dung tự tại.

Họ thậm chí không thể liên lạc với các đội khác, bị ngăn cách bởi các phòng cá nhân của họ trong tháp, và Sakura phỏng đoán rằng có lẽ là vì sự an toàn của giám khảo nếu bất kỳ ai trong số họ nhiễm một số loại máu xấu từ khu rừng. Cô có cảm giác rằng nếu Naruto hoặc Sasuke đụng độ Gaara một lần nữa trong hội trường, thì sẽ không có gì tốt đẹp cả.

Đã vậy, hai cậu bé ngứa ngáy muốn giải phóng năng lượng bị dồn nén của mình, tranh cãi về những thứ nhỏ nhặt nhất, và đi đi lại lại trong phòng.

Lợi ích duy nhất là nó đã cho Sakura thêm ba ngày nữa để nghiền ngẫm các sự kiện hiện tại và tính toán các kế hoạch trong tương lai. Orochimaru vẫn còn ở ngoài đó, và thật không may, việc chiến đấu với ông ta ở địa hình sân nhà sẽ dễ dàng hơn nhiều, điều này khiến cô không thể làm gì ngoài việc chờ đợi cuộc xâm lược. Cô đã gửi một phân thân vào ngôi làng với tư cách là Bạch Anbu, cùng với Sei và Mika để thực hiện nhiệm vụ trinh sát thông tin liên quan đến các động thái quân sự của Konoha.

"Các gián điệp đã được cử đi cả bên trong và bên ngoài," Mika báo cáo một cách nghiêm túc, và Sei gật đầu xác nhận. "Chúng ta hiện đang ở trong trạng thái khóa cấp một, nhưng không có đội nào thực sự được cử đi để bắt giữ Orochimaru. Ngoài nơi ẩn náu phía Bắc mà cậu đã tháo dỡ bốn năm trước, Hokage không có bất kỳ hướng dẫn nào về việc cử người khác đi đâu nữa."

"Uchiha Ichirō?" cô hỏi một cách cẩn thận.

Sei lắc đầu. "Không thể tìm thấy cậu ấy. Cậu ấy không ở trong tòa tháp này, cũng không ở trong bệnh viện đa khoa. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa nghe thấy gì về cái chết của cậu ta, nên vẫn còn chút hy vọng."

Đó là điều duy nhất cô có thể làm tại thời điểm này.

Khi ba ngày cuối cùng đã trôi qua trong tương đối yên bình, Sakura thấy mình được dẫn đến một đấu trường quen thuộc với tất cả các đội còn lại. Trước sự ngạc nhiên của cô, số lượng người thậm chí còn nhiều hơn lần trước.

Chính xác là hai mươi mốt genin đã vượt qua vòng thứ hai trong ký ức của cô, nhưng bây giờ cô đếm được bốn mươi tám, có nghĩa là mười sáu đội đã vượt qua được. Cứ cho là kỳ thi bắt đầu với số lượng thí sinh gấp đôi so với trước đây, nhưng Sakura biết các giám khảo muốn con số cuối cùng chỉ có một chữ số duy nhất. Bốn mươi tám genin là quá nhiều.

Đây không tính đội giả của Kabuto. Trên thực tế, cả Orochimaru và Kabuto đều không ở trong đấu trường, chỉ bỏ lại một đội genin duy nhất từ Làng Âm Thanh. Chúng không tìm thấy lý do gì để ở lại khi Ichirō đã không vượt qua vòng sơ loại? Hay vì một cái gì khác?

Nhìn lướt qua hai Anbu quen thuộc, một con báo và một con diều hâu, đang đứng ở mỗi góc phía sau hàng của các jōnin hướng dẫn, cô tự hỏi liệu ngay cả Orochimaru cũng biết khi nào không nên đùa với lửa.

Đúng như Sakura dự đoán, các trận đấu sơ bộ đã sớm được công bố, với hai hiệp đấu được thiết lập cho mỗi genin. Trận chiến sẽ được xác định bằng cách lựa chọn tên ngẫu nhiên, đầu tiên sẽ lấy hai mươi tư người, sau đó không nghỉ ngơi, họ sẽ được sắp xếp ngay lập tức để lấy mười hai người cuối cùng.

"Hai đối thủ trong một ngày?" Naruto thở hổn hển bên tai cô. "Nếu tớ đói thì sao?"

"Hn," Sasuke khoanh tay, ánh mắt đầy vẻ quyết tâm. "Nếu cậu thậm chí không thể xử lý việc đó, dobe, có lẽ cậu không có những gì cần thiết để giành chiến thắng."

"Vậy sao, teme? Tớ hy vọng chúng ta được ghép cặp đấu để cuối cùng tớ có thể đá vào mông của cậu!"

"Đó là điều tớ nói mới phải - làm như cậu có thể thắng Sharingan của tớ."

"Vậy thì sao? Cậu vừa mới có chúng trong tuần này. Tớ có thể đánh bại cậu và đôi mắt hoa xinh đẹp của cậu bất cứ lúc nào, dattebayo!"

Sasuke rít lên. "Chúng không phải là đôi mắt hoa!"

"Sao cũng được."

"Chú ý!" Sakura đập vào đầu cả hai người họ. "Họ sắp thông báo hai cái tên đầu tiên."

Hai người nhìn nhau với tinh thần kiên định, khoanh tay đồng thời, và quay sang nhìn vào bảng tên đang sắp xếp.

...

Bốn trận đấu đầu tiên đều là những genin mà Sakura không hề biết.

Cùng với nhiều người tham gia hơn bao giờ hết, kỳ thi cũng đã thu hút một vài đội từ Iwa, điều này chưa từng xảy ra trong dòng thời gian trước đó.

Và đúng như cô mong đợi, đội hình bắt đầu thay đổi.

Hinata là người đầu tiên của nhóm Chín Tân binh được gọi lên, chiến đấu chống lại Temari. Cả hai cô gái đã có một trận chiến đáng ngưỡng mộ; và trước sự bất ngờ thực sự của Sakura, kết thúc bằng việc Temari giành được chiến thắng và mười hai điểm huyệt chakra quan trọng nhất của cô ấy bị chặn.

Hinata đã nhanh hơn. Cô ấy tốt hơn đáng kể so với những gì Sakura mong đợi cô ấy vào lúc này, và cô tự hỏi cô ấy đang luyện tập thế nào. Bên kia đấu trường, cô nhìn thấy đôi mắt của Neji nheo lại khi cậu chứng kiến em họ mình và đối thủ của cô ấy được đưa đi bởi y nhẫn và Sakura nhanh chóng gạch tên cậu khỏi danh sách.

Sau đó, cô nhớ đến một Hyūga đặc biệt, người đã cười toe toét với cô từ trong văn phòng Học viện vài năm trước, giữ một mặt nạ trắng bằng sứ giữa hai tay.

Thật thú vị.

Chouji là người được gọi tiếp theo, đối đầu với một ninja Amegakure, dẫn đến cậu thua cuộc. Shikamaru chiến đấu với Kiba, cuối cùng đã bắt được bóng của cậu ấy thông qua những cái bẫy thông minh, và buộc Kiba từ bỏ bằng cách đe dọa sẽ cắt ruột Akamaru bằng chính tay của cậu ấy.

Naruto sau đó đã được ghép với một cậu bé Kusagakure chuyên về Genjutsu. Trận đấu là một trong các trận đấu dài nhất cho đến nay, với việc Naruto rơi vào bẫy genjutsu này đến bẫy genjutsu khác, không thể bắt được cơ thể thực sự của ninja Làng Cỏ. Sau khi hét lên một tiếng, có lẽ theo phong cách giống Naruto nhất, cậu bùng nổ thành một trăm kage bunshin và bắt đầu tấn công mọi ảo ảnh nhấp nháy mà không cần phân biệt, cuối cùng đánh đúng người và chiến thắng trận đấu.

Từ chỗ hàng ghế giám thị đang theo dõi, Sakura nhìn thấy Hokage đang áp tay vào mặt mình, cố gắng che giấu nụ cười của ông.

Neji chiến đấu với Shino, cũng tạo thành một trận chiến kéo dài. Mỗi con bọ đều bị thổi bay hết lần này đến lần khác, đồng thời, những con bọ của Shino đã bảo vệ chính xác điểm huyệt chakra của cậu ấy khi cận chiến, vì cậu quen thuộc với cách hoạt động của Byakugan. Cuối cùng, Shino cạn kiệt chakra, dẫn đến việc những con bọ làm chậm quá trình phòng thủ của chúng, khiến ngực cậu ấy dễ bị tổn thương, và cho phép Neji vượt qua sự bảo vệ của con bọ để giành chiến thắng.

Kurenai trông tự hào, mặc dù các thành viên trong đội của cô đã thua. Cô nở một nụ cười động viên nhỏ với các genin còn lại trước khi theo Shino đến phòng y tế.

Sau đó, số phận dường như lại xuất hiện vấn đề khó khăn.

"Sakura, đến lượt em rồi," Kakashi gõ đầu cô, chỉ vào màn hình.

Yamanaka Ino và Haruno Sakura

Rất lâu trước khi kỳ thi bắt đầu, Sakura đã nghĩ đến việc thua bất kỳ ai mà cô đối đầu trong vòng sơ loại. Cô không muốn ở trong đấu trường khi trận đấu cuối cùng diễn ra, vì biết rằng sự chú ý của cô phải được tập trung vào việc bảo vệ mọi người trước cuộc xâm lược sắp tới. Có những việc phải làm quan trọng hơn là chiến đấu với genin để lấy danh hiệu chūnin.

Thật là nực cười, mọi trận đấu cho đến nay đều khác với những gì cô nhớ, vậy mà một người cô không muốn đối mặt lại quay lại ám ảnh cô - bởi vì Sakura biết Ino sẽ không bao giờ để cô bị thiệt.

Một số vai trò đã được hoán đổi trong dòng thời gian này.

Đôi mắt xanh lam nheo lại. "Sakura."

Cô bước lên sàn đấu và gật đầu nhìn lại. "Ino."

Khoảng cách giữa họ đột nhiên rộng hơn bao giờ hết, và Sakura cảm thấy sự trống rỗng từ cái chết của Ino trở lại gấp mười lần. Có một sự im lặng khi Ino nhắm mắt lại, hít thở sâu tập trung. Khi cô ấy chớp mắt một lần nữa, một cái nhìn quyết tâm thoáng qua trên khuôn mặt cô nàng.

"Tôi rất vui vì tôi được chiến đấu với cậu, Sakura," cô ấy bắt đầu. "Nếu có bất kì ai trong căn phòng này mà tôi muốn chứng tỏ bản thân mình, thì đó là cậu."

Cô cau mày. "Cậu không cần phải chứng tỏ gì hết. Tớ biết cậu có khả năng."

"Đừng có nói dối," cô ấy nói mạnh mẽ, nắm chặt tay. "Đừng đối xử với tôi như đứa trẻ, Sakura."

"Ino, tớ chỉ-"

"Tôi biết tôi luôn từ chối lời đề nghị tập luyện cùng nhau của cậu, và chúng ta đã xa nhau kể từ sau khi tốt nghiệp Học viện..." cô ấy tiếp tục, trông có vẻ hơi xấu hổ. "Nhưng tôi đã thay đổi. Tôi muốn mạnh mẽ hơn theo cách riêng của mình. Tôi muốn cậu thừa nhận điều đó."

Sakura nở một nụ cười nhẹ. "Đây có phải là một tuyên bố về sự kình địch của chúng ta một lần nữa?"

"Không phải đối thủ trong tình yêu," Ino nói, môi cong lên. "Đối thủ với tư cách là kunoichi."

"Chúng ta là bạn, phải không?"

Ino gật đầu, môi mím thành một đường nghiêm túc. "Tôi biết cậu rất mạnh mẽ, Sakura. Vì vậy, nếu cậu tôn trọng tôi, hãy đấu nghiêm túc với tôi. Tôi muốn biết vị trí của mình, vì vậy cậu đừng do dự với tôi."

Sakura cảm thấy bụng mình quặn lại, và cô chớp mắt xua đi mong muốn được khóc. Trong một dòng thời gian khác, cô đã yêu cầu Ino điều tương tự, nhìn chằm chằm vào lưng cô nàng tóc vàng như một mắt xích yếu nhất trong lớp sắp tốt nghiệp của họ.

"Tớ sẽ không."

Họ đối đầu với nhau bằng một cuộc đụng độ của kunai, và Sakura nhận ra rằng cô hầu như không cảm nhận được sức nặng từ đòn tấn công của Ino. Rõ ràng là quá trình đào tạo và cống hiến ban đầu đã thay đổi cơ thể cô như thế nào, khi cô đã từng phải dùng hết sức lực của mình để giữ Ino lại.

Sakura đẩy Ino lùi lại với một chút chakra, hất kunai ra khỏi tay cô ấy, rồi hạ một đòn mạnh từ đầu gối vào bụng cô ấy. Ino kêu lên đau đớn, bay trở lại sàn nhà trong tình trạng chân tay hỗn độn.

Cô do dự khi định thực hiện đòn tấn công tiếp theo.

"Tôi thấy nó, Sakura!" Ino hét lên từ mặt đất, đôi mắt cô ấy giận dữ. "Tôi thấy điều đó trong khuôn mặt của cậu - cậu đã do dự và thương hại tôi! Tôi đã nói là chiến đấu với tôi một cách nghiêm túc!"

Cô cúi xuống dưới sự tấn công dữ dội của shuriken, rồi bật ra khỏi bức tường, và bắt gặp đôi mắt xanh sáng của Ino.

"Sakura... tớ ước mình mạnh mẽ hơn. Vết thương ngu ngốc này... tớ cảm thấy như một gánh nặng."

Cô xoay người và né tránh, giữ thế phòng thủ mặc dù tư thế của Ino đã mở rộng.

"Chiến đấu với tôi!" Ino yêu cầu, đưa ra một cú móc trái.

Cắn chặt răng, Sakura vặn người dưới nắm đấm và đập mạnh lòng bàn tay vào hàm của Ino, đánh cô ấy lùi lại một lần nữa.

Cô biết đòn tấn công tầm xa đáng tin cậy duy nhất của Ino là thuật chuyển tâm của gia tộc cô ấy, quá chậm để chuẩn bị và thực hiện. Đây sẽ là một trận chiến taijutsu cho đến phút cuối cùng.

"Ino-heo, cậu đã bị Lục Vĩ chết tiệt tấn công. Đây không phải là một vết thương bình thường, vì vậy nếu cậu đưa ra thêm một nhận xét tự ti nào nữa, tớ thề là tớ sẽ đánh cậu."

"Đừng ghen tị, Trán... ha... làm như cậu có thể đánh bại tớ."

Ino lại ngã xuống đất, máu trào ra khỏi môi cô ấy từ chỗ cắn vào lưỡi. Cô ấy nhanh chóng ổn định bản thân, trượt đến một điểm dừng run rẩy. "Nếu đó là tất cả những gì cậu có-"

Sakura thuấn thân về phía trước, thoáng nhớ rằng phong ấn giới hạn tốc độ của cô không hoạt động, cô đấm vào bụng Ino, khiến cô ấy đập vào bức tường bên cạnh. Tầm nhìn của cô đột nhiên mờ đi.

"Này Sakura?"

"Hm?"

"Tớ ước... tớ giống như cậu."

"Cậu thật buồn cười, Ino. Đó là lời của tớ từ trận đấu kỳ thi Chūnin thảm khốc của chúng ta."

"Không. Ngày hôm đó, cậu đã cho tớ một mục đích mạnh mẽ... Tớ không nghĩ rằng tớ đã từng nói với cậu. Khi tớ nhìn thấy ánh mắt cậu... cậu đã thắp lại ý chí shinobi trong tớ."

Ino ngã quỵ xuống đất, ôm chặt bụng, gần như không thể thở được. Khi Sakura đến gần, Ino nhảy về phía cô với tiếng thách thức, và Sakura cướp lấy đà, ném cô ấy qua vai và quật xuống đất.

"Tôi biết cậu có thể làm tốt hơn," Ino thở khò khè, buộc mình phải lùi lại. "Cậu cũng có thể để tôi chết trước, nếu đây là cách cậu thực sự tôn trọng tôi!"

Chân Ino vung lên, và Sakura nhảy lên, phản đòn bằng một nắm đấm khác.

"Hãy an toàn, Trán... Tớ sẽ chờ đợi, không làm gì như bình thường."

"Nghỉ ngơi đi, nữ hoàng sắc đẹp. Shikamaru sẽ canh chừng. Kakashi, Sai và tớ sẽ trở lại trong vòng hai tuần."

"Sakura... nếu tớ không thể-"

"Đừng nói nữa, Ino!"

"Sakura... không sao... không sao đâu. Tớ may mắn khi còn sống sót đến bây giờ... và có cậu ở bên cạnh tớ cho đến cuối cùng."

"Đây không phải là cuối cùng."

"Vậy thì tớ sẽ tin cậu. Chỉ cần sống sót trở về."

Ino loạng choạng đứng thẳng dậy, và khi Sakura nhìn xuống cô ấy, trước mắt cô không còn là khuôn mặt của Ino nữa, mà là khuôn mặt của chính cô.

Cô bé mười hai tuổi với mái tóc bị cắt lởm chởm nhìn lại cô, những vết bầm tím và vết xước nhiều hơn cô có thể đếm được, và đôi mắt màu xanh lục mở to đầy sợ hãi khi đứng trong tư thế đầy khuyết điểm. Nước mắt giàn giụa trên má khi cô bé run rẩy không thể tự vệ, không thể làm gì hơn ngoài việc khóc.

Cô bé đại diện cho tất cả những gì Sakura ghét ở bản thân mình. Sự yếu đuối đó khiến Sasuke bị nguyền rủa và Naruto phải chết.

Cô phải giết chết điểm yếu đó.

Có một tiếng kêu bị bóp nghẹt, và trong một giây, Sakura không nhận ra nó đang phát ra từ cổ họng của chính mình. Cô di chuyển với tốc độ đáng sợ, tập trung lượng chakra lớn trong nắm tay.

"Sakura!"

Có một chuyển động mờ nhạt từ phía sau cô, nhưng Sakura đã nhanh hơn, ảo ảnh về khuôn mặt của chính mình biến mất để lộ ra Ino bất tỉnh trên tường. Cô xoay vai ở một góc khó xử, không thể ngăn đà của mình đến gần khuôn mặt của Ino, buộc các khớp ngón tay của cô đập vào tường với chakra tích tụ phát nổ khi va chạm. Trong cùng một chuyển động, Sakura nắm lấy Ino bằng tay còn lại, kéo cô ấy xuống dưới cơ thể của mình để bảo vệ khi toàn bộ bức tường đấu trường nổ tung thành các mảnh vỡ.

Những tiếng kêu báo động tràn ngập tai cô khi bức tường vỡ nát, kéo theo ban công nơi hỗ trợ một nửa số genin đổ xuống. Sakura cảm thấy cơ thể mình bị vùi dưới những khối bê tông rơi xuống, và cô cuộn tròn quanh Ino hết sức có thể, cố gắng che cho cô nàng bất tỉnh khỏi bị thương.

Cuối cùng, khi đống đổ nát rơi xuống hết và bụi lắng xuống, Sakura lẩm bẩm trong bóng tối, ho vì bụi bẩn bám đầy phổi của cô. Một lực nặng đè lên lưng cô, và Sakura thầm cảm ơn Tsunade vì đã dạy cô cách sử dụng sức mạnh khủng khiếp của mình theo bản năng, vì nếu không có nó, sức nặng có thể đã nghiền nát cô thành bột.

"Ở đây!" một giọng nói hét lên ở đằng xa. "Tôi cần hai người ở góc đó- nâng lên ba-"

"Dừng lại! Đừng phá vỡ nó- cậu có thể làm họ bị thương-"

"Nó quá nặng-"

Nghiến răng, Sakura dồn chakra vào chân mình và đẩy lên, buộc bất cứ mảnh vụn nào ở trên cùng bay lên theo cô. Cuối cùng cũng tìm được khoảng trống để cử động cánh tay của mình, cô cẩn thận chuyển Ino sang một bên, và đấm thẳng vào tấm bê tông trên lưng, cố tình giải phóng chakra của mình theo kiểu nứt vỡ thay vì một vụ nổ.

Ánh sáng tràn ngập tầm nhìn của cô khi bức tường dày đè lên cô vỡ tan thành từng mảnh. Và Sakura cuối cùng cũng có nhìn rõ được mớ hỗn độn mà cô vừa gây ra.

Đấu trường, từng là một tòa nhà hình vòm khổng lồ bên trong tòa tháp, giờ đã mất một nửa hình dạng của nó, vì toàn bộ phần bên trái đã hoàn toàn sụp đổ cùng với các phần của mái nhà. Hầu hết ban công đã rơi xuống cùng với nó, và tất cả các genin đã được chuyển sang phía bên kia, nhìn cô với đôi mắt mở to.

Sàn nhà đầy bụi bẩn, và các mảnh vụn từ những khối tường bê tông lớn nằm rải rác đến tận đầu bên kia.

"Sakura, em có thể để Ino đi," một bàn tay mềm nhưng vững chắc chạm vào vai cô. "Asuma sẽ chăm sóc con bé."

Chỉ khi cố gắng chớp mắt trước giọng nói của Kakashi, cô mới nhận ra má mình đã hằn lên những giọt nước mắt dày, không ngừng tuôn rơi. Cô thở khá gấp gáp, cánh tay run rẩy và căng thẳng.

Cô từ từ tự cậy tay khỏi Ino, ngăn chakra chữa bệnh phát ra theo bản năng từ lòng bàn tay của cô, và cho phép Asuma bước vào.

Sau đó, đôi tay mạnh mẽ móc dưới cánh tay cô và nâng cô đứng dậy, giữ cô ở đó một cách vững chắc. "Không sao đâu, Sakura. Hít thở. Em đã làm rất tốt."

Có lệnh phải nhanh chóng dọn dẹp sàn đấu trường và tạo khoảng trống, nhưng Sakura không thể nghe thấy những suy nghĩ đang giận dữ của chính mình vì cô đã trở lại ban công.

"Sakura-chan, cậu ấy-"

"Sakura! Này, nhìn ta này-"

Bàn tay của Kakashi ôm lấy đầu cô, buộc tầm nhìn của cô tối lại tạm thời, và cô cho phép mình chìm vào vòng tay của sensei như một đứa trẻ.

Sau mỗi mớ hỗn độn, sau mỗi mất mát, Kakashi luôn ở bên.

"Chúng ta hãy để Sakura yên một chút," anh đề nghị, giọng điệu của anh không để chỗ cho sự tranh luận. "Ta sẽ trông chừng em ấy."

Biết rằng mình sẽ được an toàn, cô dựa vào anh, thả mình vào sự hiện diện vững chắc của anh, và cảm giác của bàn tay anh trên mắt cô. Sakura tĩnh lặng.

--------------------------------------------------

Kakashi phải thừa nhận rằng anh rất lo lắng cho học sinh nữ duy nhất của mình.

Kể từ khi anh gặp cô, cô là chuẩn mực của sự vui vẻ và sáng suốt. Trên thực tế, anh sẽ chỉ vào Sakura vì sự gần gũi hiện tại của Đội Bảy - cô giống như chất keo dính tất cả họ lại với nhau.

Anh đã buông cánh tay ôm cô một lúc, nhưng Sakura dựa vào vai anh với đôi mắt nhắm nghiền, trông như thể cô đang hôn mê sâu. Lạnh lùng và tách biệt là những gì người khác có thể đã miêu tả anh như vậy, nhưng anh không nỡ đặt cô sang một bên.

Kakashi biết rằng nếu Sakura không buộc phải thay đổi quỹ đạo của đòn tấn công cuối cùng của cô, thì không ai trong số họ có thể ngăn cô lại kịp thời, đó là lý do tại sao anh lại hét tên cô như vậy.

Anh nghĩ rằng anh hiểu khả năng tàn phá của nắm đấm của Sakura tàn khốc như thế nào, nhưng nhìn hậu quả của đấu trường đổ nát khiến anh nhận ra mình đã đánh giá thấp cô.

Anh đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm vì đã chọn quan sát trận đấu của cô với Sharingan của mình, và có thể suy luận chính xác những gì cô định làm trước khi bi kịch xảy ra.

Đó có lẽ là điều đáng sợ nhất về sức mạnh của cô. Việc tích tụ chakra không thể được nhìn thấy hoặc cảm nhận bằng các phương tiện thông thường, và vào thời điểm cô tấn công, thì đã quá muộn. Đây có lẽ là lý do tại sao không một jonin hướng dẫn nào khác tiến tới ngăn cản cô, và chỉ bị thúc đẩy bởi sự bộc phát bất ngờ của anh.

Người duy nhất di chuyển trước anh là Diều hâu, người ngồi ở góc bên trái sau Hayate và gần nhất với trận đấu.

Anbu được đề cập đã trở lại vị trí ban đầu của mình, và liếc nhìn anh như thể anh ấy cảm thấy cái nhìn chằm chằm của Kakashi. Anh ấy kín đáo di chuyển các ngón tay của mình để tạo thành mã.

Người - Tình trạng - Bị thương?

Kakashi đưa tay lên trên đầu Sakura, nơi có thể nhìn thấy, tạo thành các tín hiệu cũ mà anh đã không sử dụng từ sau thời Anbu của mình.

Tình trạng - Bình thường - Đang nghỉ ngơi. Sau đó anh nhanh chóng thêm vào - Làm tốt lắm.

Diều hâu gật đầu vừa đủ có thể thấy được trước khi chuyển sự chú ý của anh ấy trở lại đấu trường.

"Tha lỗi cho em, sensei, em suýt làm tổn thương một người bạn."

Giọng nói của cô nhỏ và khẽ, dường như không ai khác xung quanh anh có thể nghe thấy, và trong một khoảnh khắc, Kakashi nghĩ rằng anh đang nghe mọi thứ.

Anh nhìn xuống Sakura, thấy cô vẫn ngồi như cũ, chỉ có mí mắt của cô đang rung nhẹ, điều đó cho thấy cô vẫn còn ý thức.

"Em không cố ý," cô lại nói, chỉ là một tiếng thì thầm.

Kakashi hiểu. Anh không biết cô đã nhìn thấy gì ở Ino trong trận chiến của họ, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi gặp Sakura, anh nhìn thấy một tia kinh hoàng thực sự trên khuôn mặt cô. Nỗi kinh hoàng sau đó biến thành sự ghê tởm và cơn thịnh nộ tuyệt đối.

"Không có gì đáng xấu hổ khi có nỗi sợ hãi, Sakura."

Cô hít vào thật sâu. "Em sợ rằng em sẽ không bao giờ là đủ. Rằng cuối cùng em sẽ thất bại trong việc làm những điều quan trọng nhất."

Cũng giống như lần ở Đài Tưởng niệm, lời nói của cô đâm vào anh như một thanh kunai. Anh cũng vậy, đã mất những gì quan trọng nhất. Cha anh, Obito, Rin, Minato-sensei - tất cả họ đều ra đi, không còn gì ngoài sự ích kỷ của anh.

Nhưng điều đó đã sai.

Bây giờ anh đã có đội genin của riêng mình. Dù các học sinh của anh luôn ồn ào và khó đoán, Kakashi phải thừa nhận rằng anh sẽ không đánh đổi chúng để lấy cả thế giới. Chúng đã chọc một cách hiệu quả vào các lỗ hổng trong chiếc hộp đen tối chứa đựng trái tim của anh, thắp sáng niềm vui khi được sống lần đầu tiên kể từ sau cái chết của Obito. Hơn cả nghĩa vụ của anh đối với Konoha, hơn cả sự nghiệp shinobi của anh, anh rất vui khi được sống nếu điều đó có nghĩa là nhìn những đứa trẻ đó lớn lên.

"Dù em phải đối mặt với bất cứ điều gì trong tương lai, em sẽ không đơn độc," anh nói trấn an. "Em có Naruto và Sasuke. Em có ta."

Cô nắm chặt tay anh, những giọt nước mắt lặng lẽ chảy dài trên khuôn mặt ngay cả khi cô nhắm mắt, và dấu hiệu suy sụp duy nhất của cô là lông mày nhăn lại và quai hàm run rẩy.

"Cảm ơn, sensei."

Sau đó, cô lại chìm vào im lặng, đầu gục vào vai anh khi sự run rẩy từ từ chuyển thành hơi thở đều.

Kakashi khẽ thở dài, tự hỏi cái gì đã khiến một shinobi đầy hứa hẹn như Sakura lại có thể sợ hãi đến mức sinh ra ảo giác nhất thời.

Có lẽ anh không biết rõ về cô như anh nghĩ.

Sasuke được gọi tiếp theo, đấu với Tenten, theo quan điểm của Kakashi, đây sẽ là một chiến thắng dễ dàng hơn nhiều so với Hyūga hoặc cậu bé đầu bát trong đội Gai.

Sasuke nhìn Sakura lần cuối, một ánh mắt lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cậu trước khi cậu bước xuống cầu thang.

Đúng như dự đoán, cậu không mất nhiều thời gian để theo dõi các chuyển động của Tenten, né tránh một cách liền mạch các đòn tấn công của cô ấy trước khi cuối cùng thổi bay cuộn vũ khí của đối thủ bằng một quả cầu lửa và nhốt cô ấy trong một genjutsu bằng cách sử dụng Sharingan vừa đạt được của cậu.

Naruto vỗ vào vai cậu khi Sasuke quay trở lại ban công, thì thầm điều gì đó, và hai người tiến về phía Sakura.

"Chúc mừng em, Sasuke," anh nói khẽ, không di chuyển khỏi vị trí dựa vào tường. Bây giờ tất cả các học sinh của anh đã chính thức hoàn thành các trận đấu đầu tiên của họ, anh cảm thấy không cần phải vội vàng rời khỏi đấu trường nếu một trận chiến vượt khỏi tầm kiểm soát. Ai đó khác có thể lo cho điều đó.

"Hn," Sasuke gật đầu, ngồi xuống bên cạnh Sakura khi Naruto ngồi đối diện với cô.

Cùng nhau, họ tạo thành một bộ ba im lặng, một cái lồng bảo vệ kỳ lạ xung quanh Sakura từ mọi phía, và về phía Sasuke và Naruto, có vẻ hiệu quả khi trừng mắt với bất cứ ai nhìn về phía họ quá lâu.

Cứ như vậy, Đội Bảy theo dõi những trận đấu cuối cùng còn lại.

Học sinh cuối cùng của Gai được ghép cặp với người sử dụng rối từ Suna, một trận chiến thú vị giữa taijutsu và độc dược kéo dài cho đến khi Lee bỏ tạ của mình, cho phép cậu vượt qua con rối và chiến thắng cậu bé Suna.

Jinchūriki tóc đỏ - thông tin tuyệt mật mà Kakashi đã phát hiện ra mười một năm trước vào một nhiệm vụ Anbu tới Suna - chiến đấu chống lại một trong những genin Konoha còn lại cuối cùng, một người mà anh khá quen thuộc thông qua Chương trình Phục hồi Shinobi.

Yukimura, người có Huyết Kế Giới Hạn hiếm gặp là băng độn, đã chiến đấu không ngừng chống lại cậu bé Suna, ném mọi thứ cậu ấy có để chống lại bộ giáp cát của cậu bé tóc đỏ. Đó là một trận chiến dữ dội, có thể là trận chiến lâu nhất và cao cấp nhất trong số tất cả các trận đấu trước đó, khiến đấu trường bị phá hủy một nửa với băng và cát. Cả hai rõ ràng đều vượt quá cấp độ genin bình thường, và Kakashi biết thành viên cũ của Root đã nhận được kết quả tồi tệ nhất. Đó là một sự xấu hổ, khi nhìn cậu ấy chậm dần vì lượng chakra dự trữ của cậu ấy ngày càng cạn kiệt.

Chiến đấu với một jinchūriki bằng ninjutsu luôn là một ý tưởng tồi. Khái niệm cạn kiệt chakra có lẽ không xảy đến với họ, và Kakashi phỏng đoán rằng cách tốt nhất để đánh bại họ là thông qua taijutsu thuần túy - một đòn tấn công vững chắc vào thái dương sẽ không thể chống lại được nếu vật chủ bất tỉnh trước khi Vĩ Thú có thể kịp ra tay.

Sau đó, một lần nữa, taijutsu có vẻ cũng giống như một cuộc tranh cãi khi đối mặt với cậu bé này.

Nhanh chóng nhận ra thất bại sắp xảy đến với mình, Yukimura từ bỏ trận đấu, khôn ngoan chọn không tiếp tục trong một nỗ lực vô ích để giữ niềm tự hào của mình.

Kakashi thích chủ nghĩa thực dụng đó. Có ích gì khi mạo hiểm mạng sống của mình trong một kỳ thi Chūnin, và khi cậu ta biết khả năng chiến thắng là gần như không có?

Cuối cùng sau ba trận nữa, hai mươi bốn genin vượt qua vòng sơ khảo đầu tiên.

Tám người trong số họ là genin của Konoha, với bốn người là tân binh thực địa hoàn toàn, mặc dù Kakashi đã cảnh giác với việc coi đội của mình là bất cứ thứ gì tương tự như tân binh, anh vẫn khá hài lòng với kết quả.

Bây giờ để làm lại tất cả một lần nữa.

"Trận đấu thứ hai sẽ bắt đầu."

Những cái tên còn lại được chọn ngẫu nhiên từ một cái bảng vì tất cả những người thua trận được yêu cầu rời khỏi cơ sở. Sau khi Sakura phá bỏ bức tường bên trái và ban công của nó, tất cả mọi người đều bị xô sang một bên, khiến Kakashi phải xoa vai khi bị đụng vào quá nhiều người.

Cuối cùng, anh có thể thở được.

Sau đó, bảng dừng lại ở hai cái tên.

Haruno Sakura vs. Gaara

--------------------------------------------------

Mùa hè của mọi người thế nào rồi 😊😊

Lưu ý: Bản dịch chưa được sự cho phép của tác giả Elesrea

| Thái Bình | 18.6.2022 |