Thế giới xung quanh cô vẫn tĩnh lặng.

Sakura có thể cảm nhận được năng lượng tự nhiên xung quanh mình một cách rõ ràng, thúc đẩy nó hợp nhất với chakra của mình. Mọi thứ cảm thấy hoàn toàn phù hợp, như thể vũ trụ rơi vào các bước đều nhau. Rồi cơn đau ập đến.

Cô hét lên, mất tập trung vì toàn bộ cơ thể cô như đang bị đốt cháy từ trong ra ngoài. Cơ thể cô co giật đau đớn, và cô nắm chặt tảng đá phía dưới để làm điểm tựa, cố gắng không mất ý thức. Có một tiếng nổ vang lên khi tất cả các chakra cô vừa thu thập được trong cơ thể tan biến, bay trở lại xung quanh một lần nữa.

"Sakura!" giọng nói trầm ấm của Kanae khiến cô giật mình mở mắt. "Nhìn tôi."

Cô từ từ nâng người mình lên, thở hổn hển, và không thể làm gì nhiều hơn ngoài tiếng thút thít, nhưng cô nhìn thẳng vào mắt của nó.

"Tôi không thể làm điều này," cô rên rỉ, cố gắng để xóa đi cơn đau trong đầu. Tiếng thác nước mà cô ngồi dưới át đi giọng nói của chính cô, nhưng cô biết con vật có thể nghe thấy cô nói gì. "Đã bao nhiêu lần rồi?"

Kanae cau mày. "Không đủ. Cô đã có nó một cách hoàn hảo - tôi thấy các dấu hiệu xuất hiện quanh đôi mắt của cô."

"Tôi quá yếu," cô kêu một cách cay đắng, không thể ngăn bản thân ngừng run rẩy. Cơ thể cô đã từ chối nó bao nhiêu lần? Bao nhiêu lần cô đã đạt được sự cân bằng hoàn hảo, nhưng không thể xử lý sự kết hợp? "Cơ thể của tôi không đủ khỏe để tiếp nhận trạng thái Hiền Nhân. Tôi-tôi không giống Naruto! Cậu ấy mất một tuần để làm chủ nó, và bây giờ đã vài tháng! Đây là giới hạn của tôi. Tôi... không thể..."

Cô vùi mặt vào khuỷu tay của mình, không thể nhìn thẳng vào mắt Kanae. Sự xấu hổ và thất vọng xuất hiện trong lồng ngực cô như một lời nhắc nhở đen tối về những thất bại liên tục của cô. Làm thế nào cô có thể nghĩ đến việc cứu thế giới khi cô thậm chí không thể chịu được sức nặng của trạng thái Hiền nhân?

Một bàn tay to lớn nắm lấy cổ áo cô, nâng cô lên không trung một cách dễ dàng. Sakura hét lên, quay lại nhìn người đàn ông.

"Kakashi," cô mệt mỏi nói, hoàn toàn quên rằng anh đang trông chừng cô. Người duy nhất cô còn lại trong thế giới này.

"Sakura, dừng lại," anh nói dứt khoát, đôi mắt tối sầm lại khi anh nhìn chằm chằm vào cô. "Em không phải là Naruto. Không ai khác là Naruto ngoài chính Naruto. Ngừng so sánh bản thân với những gì người khác đã làm được - em sẽ không bao giờ sánh được."

Cô nao núng, cảm thấy từng từ của anh đang ghim sâu trong lồng ngực mình.

"Bởi vì Sakura mà ta biết còn tốt hơn thế," anh tiếp tục, không một lần rời mắt. "Khi một điều gì đó hoàn toàn dập tắt cô ấy, cô ấy luôn tìm ra cách để giải quyết nó - không bao giờ nhượng bộ, không bao giờ bỏ cuộc."

Cô cúi đầu. "Đây là một vấn đề về di truyền, Kakashi. Làm thế nào em có thể tìm ra cách để chống lại thứ mà cơ thể em không có khả năng xử lý ngay từ đầu?"

Môi anh nhếch lên thành một nụ cười nhỏ, dùng tay còn lại đẩy cằm cô lên. "Ta không biết. Dù gì thì ta cũng không phải là em. Nhưng Haruno Sakura mà ta quen khá thông minh, vì vậy ta chắc chắn rằng cô ấy sẽ tìm ra cách."

Anh hạ cô xuống phiến đá, và Sakura thở ra một hơi dài, cảm nhận được kết cấu thô ráp dưới lòng bàn tay của mình. Sau một lúc im lặng, cô từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Kanae.

"Hiện tại, điều duy nhất ngăn tôi đạt được trạng thái Hiền Nhân là cơ thể của chính tôi, đúng không?"

Nó gật đầu nhanh chóng, chiếc lưỡi tách ra trượt vào giữa hai hàm răng. "Cô đã có thể cân bằng chakra senjutsu một cách hoàn hảo sau ngày thứ ba luyện tập. Vì vậy, điều duy nhất ngăn cản cô là thiếu mức chakra cực độ."

Cô nhăn mặt suy nghĩ, nhìn xuống tay mình xác nhận. Sau một phút, cô liếc nhìn thác nước phía sau cô, quan sát từng giọt rơi từ trên cao xuống.

"Tôi cần một chút thời gian để nghiên cứu," cuối cùng cô nói, giọng nói đầy quyết tâm. "Tôi cần một cuộn giấy và một ít mực."

"Có một kế hoạch?" Kakashi nhướng mày.

Cô đứng dậy, bắt gặp ánh mắt của anh. "Thật không may, nó không phải là điều thầy sẽ thích."

Cô nhảy ra khỏi thác nước, phủ chakra lên bàn chân trần của cô để không trượt trên phiến đá. "Em cần thầy giúp em sắp xếp lại mọi nghiên cứu của Orochimaru cùng em - đặc biệt là những nghiên cứu liên quan đến nguyền ấn của ông ta!"

Kakashi thở dài từ phía sau cô. "Lại Orochimaru sao..."

--------------------------------------------------

Cuộc họp của họ đã không được lên kế hoạch.

Cô đã có một khoảng thời gian hai tháng xa Konoha khi cô cùng cha mẹ đi công tác đến Kumo. Sakura luôn nguyền rủa mình ở dòng thời gian trước về những chuyến đi này, tự hỏi tại sao cô không bao giờ bận tâm dõi theo cha mẹ mình và hành trình của họ trên toàn thế giới - Oh đúng rồi, cô đã quá bận rộn để cố gắng thu hút sự chú ý của Sasuke trong những ngày đó.

Càu nhàu về những suy nghĩ đó, Sakura tập trung vào phong cảnh trước mặt, xua tan genjutsu bao quanh khu vực này. Cô cần phải tập trung ngay bây giờ.

Cô đã để một phân thân với cha mẹ mình, và Sakura biết rõ những hoạt động nhạt nhẽo mà cha mẹ cô sẽ làm. Cô còn hai tháng mới trở lại Konoha, và cô sẽ tận dụng tốt thời gian này, dù cô tám tuổi hay không.

Vì vậy, cô quyết định truy tìm nơi ẩn náu của Orochimaru. Cô đã vượt qua nhiều thứ trong dòng thời gian cũ của mình, thu thập nghiên cứu, và đọc qua các thí nghiệm bệnh hoạn của ông ta với một cái hàm cứng nhắc.

Khi ở trong khu vực Kumo, Sakura biết đây là cơ hội hoàn hảo để đến nơi ẩn náu phía Bắc. Đó là một trong những nơi ẩn náu lớn nhất, và được cho là quan trọng nhất của Orochimaru. Đó là nơi mà tất cả những thí nghiệm quan trọng của ông ta diễn ra, và là nơi ông ta tìm cách phát triển các nguyền ấn.

Nhảy lên một phiến đá, Sakura nhanh chóng đi về phía phòng thí nghiệm, nhận thấy nó nằm giữa hai cấu trúc đá khổng lồ. Đúng như những gì cô nhớ.

Điều chỉnh lại trang phục Anbu của mình, Sakura hướng về phía lối vào lớn, leo lên các bậc thang phía trước như thể cô là một vị khách được chào đón. Cô nhớ tất cả những nơi ẩn náu của ông ta, và tự tin rằng cô sẽ không bị lạc.

Ngay khi cô bước qua cánh cửa đôi, tiếng la hét tràn ngập bên tai cô. Cô liếc nhìn lối vào, suy ra rằng có một số loại phong ấn im lặng xung quanh các bức tường đã ngăn tiếng ồn tràn ra bên ngoài.

Bỏ qua những tiếng ồn lúc này, Sakura phát ra một xung chakra rộng của mình, tìm kiếm một chữ ký chakra cụ thể mà cô biết là của Orochimaru hoặc của Kabuto. Đáng ngạc nhiên, họ đều vắng mặt. Cô không thể biết chính xác lý do họ định làm gì, nhưng có rất nhiều nơi ẩn náu khác mà họ có thể ở, và Sakura hoàn toàn hài lòng khi biết rằng họ sẽ không làm phiền cô.

Cô bước xuống sảnh, đã vô hiệu hóa tất cả các phong ấn giới hạn của cô. Nếu trường hợp tệ nhất xảy ra, cô có thể dùng hiraishin trở về phòng mà cha mẹ cô đang ở lại ở Kumo.

Âm lượng của tiếng hét bất ngờ vang lên khi cô vào một trong những hành lang trung tâm, và phá vỡ một cánh cửa bằng một cú đá mạnh. Mùi chết chóc và máu tanh xộc vào mũi cô khi cô bước vào, phát hiện ra từng thi thể nằm rải rác trên sàn nhà. Hầu hết trong số họ đã chết, thối rữa trên sàn bê tông, cơ và xương bắt đầu lộ ra. Những người còn sống đang ngồi dựa vào tường, cố gắng vô vọng để che mắt khỏi ánh sáng xuyên qua từ ô cửa đang mở. Những tiếng hét bắt nguồn từ hai người đàn ông đang quằn quại trên mặt đất, nguyền ấn lan khắp cơ thể, nhưng hoàn toàn không tương thích với phong ấn. Cô biết họ sẽ chết trong vòng vài ngày tới.

"K-Konoha Anbu..."

Cô quay về phía giọng nói khàn khàn, nhìn xuống người đàn ông gần cô nhất. Anh ta trông trạc tuổi Kakashi, mái tóc vàng nhuốm máu và bụi bẩn. Cô không nhận ra anh ta, nhưng cô cho rằng anh ta là một trong nhiều shinobi mà Orochimaru đã bắt khi ông ta lần đầu tiên đào tẩu khỏi Konoha.

"Có thật không?" anh ta tiếp tục thở, mắt mở to. "Có phải Hokage-sama đã gửi cậu đến đây?"

Về mặt kỹ thuật, Sarutobi đang săn lùng cô vì cô đã giết Danzo, nhưng cô không thể nói với anh ta như vậy.

"Đi được không?" thay vào đó, cô hỏi.

Anh ta gật đầu.

"Đưa bất cứ ai khác đi cùng," cô ra lệnh. "Tôi không có khẩu phần ăn, cũng không có người nào khác đưa anh trở về. Hành trình về nhà sẽ là của anh - một tuần đi về phía nam."

Anh ta nuốt khan, gật đầu một cái. "Còn cai ngục của Orochimaru?"

Cô cau mày. "Tôi chưa gặp ai khác ở đây."

Đôi mắt của người đàn ông mở to trong kinh hãi rõ ràng, đồng tử co rút lại. "Có ba người ở đây. Hai trong số họ là loại chiến đấu, và người còn lại là cảm nhận. Tất cả những kẻ cố gắng rời đi đều được mang trở lại trong cùng một ngày. Không thể-"

Sakura quay lại ngay khi một chữ ký chakra đến gần, và cánh cửa cô vừa phá vỡ bị che bởi một bóng dáng to lớn của một người đàn ông.

"Là hắn," người đàn ông gằn giọng, sợ hãi lùi lại.

Sakura chậm rãi đứng dậy, nhìn shinobi trước mặt cô. Hắn to lớn, cao ngất ngưởng so với chiều cao nhỏ bé của cô, với những cơ bắp nhô ra dọc theo chân tay, và mái tóc dài xù xì.

"Kẻ xâm nhập," cuối cùng hắn lên tiếng, đôi mắt nhìn xuống cô.

Không bận tâm đến lời đùa cợt, Sakura thực hiện cú shunshin nhanh nhất mà cô có thể, phóng ra phía sau lưng hắn, và đấm vào giữa lưng hắn bằng chakra tần số cao. Hắn thậm chí không có thời gian để phản kháng khi cơ thể hắn nhanh chóng nổ tung thành một mớ hỗn độn máu và nội tạng, tràn ra sàn, giống như Danzo.

Một tên.

Cô quay lại đối mặt với ninja Konoha, nhận thấy rằng anh ta đang sốc sau đòn tấn công của cô. Anh ta sững người, há hốc miệng và mắt mở to.

Cô cúi xuống, nhìn chằm chằm qua khe của chiếc mặt nạ Anbu. "Trước khi rời đi, anh có biết gì về tình trạng hiện tại của nơi ẩn náu này, và Orochimaru đã làm gì không?"

Giọng nói của cô dường như khiến anh ta giật mình trở về thực tại. "T-tôi không biết chi tiết. Tất cả những gì tôi có thể kết luận là ông ta đang làm một nguyền ấn trong vài năm qua. Hầu như không ai sống sót sau thử thách. Hai người đó-" anh ta chỉ vào những người la hét trên sàn nhà, "-chỉ vừa trở về tối hôm qua với những dấu vết đó."

"Tôi hiểu rồi," cô lẩm bẩm, đứng dậy. "Tôi sẽ tìm hai cai ngục còn lại. Hãy ra khỏi đây ngay khi có thể."

"Tôi cảm ơn!"

Sakura không nhìn lại khi cô nhanh chóng xoay người, lao xuống hành lang. Cô lặp lại các bước qua từng cánh cửa mà cô gõ xuống, nhận thấy tình hình ở mỗi phòng càng trở nên tồi tệ hơn khi cô vào sâu hơn trong tòa nhà.

Hai cai ngục còn lại rất dễ tìm và hạ gục. Tên cảm nhận hầu như không có bất kỳ kỹ năng chiến đấu nào để bảo vệ mình, và ninja thứ ba chắc chắn thuộc loại tầm xa - một loại cô đã xử lý đúng cách với một cú đập nhanh vào ngực. Sakura nghi ngờ rằng họ được Orochimaru đặt trên cơ sở ngăn chặn các tù nhân rời đi - những kẻ trốn thoát bị suy yếu và bị rút charka, không chiến đấu với những kẻ xâm nhập bên ngoài như Sakura.

Khi đến gần một trong những hành lang lớn hơn, cô phát hiện một cánh cửa rộng bất thường, rõ ràng là rất dày và được bảo vệ bởi các chuỗi xích chakra chặn lối vào. Sakura đến gần cửa, cảm nhận hai chữ ký chakra bên trong - một trong số đó cô nhận ra.

Jugo.

Cô liếc nhìn cánh cửa một lần nữa, nhận ra rằng nó đã được mở. Các chốt đã được tháo ra, và dây xích được treo một nửa trên kim loại. Chuẩn bị tư thế cho cuộc chạm trán, Sakura khẽ đẩy cửa, để ánh sáng lấp đầy căn phòng.

Nhanh hơn tốc độ bay bình thường của kunai, bốn ngọn giáo bằng xương trắng bắn thẳng về phía cô, đâm vào bức tường phía sau khi Sakura tránh được. Có một tiếng gầm khi một bàn tay lớn bị biến dạng, đập vào đầu cô và cô bắt gặp ánh mắt của người trước mặt trong chốc lát. Chúng nhuốm màu vàng, nhưng không có sự khát máu khiến cô hiểu rằng việc biến đổi được thực hiện theo ý muốn của cậu ta.

Cúi xuống né một loạt viên đạn sắc nhọn khác, Sakura dồn chakra vào đầu ngón tay, đập tay vào cơ hoành của Jugo, ngay nơi tập trung charka của cậu ta. Cậu ta lẩm bẩm, sự biến đổi cơ thể của cậu đột nhiên biến mất khi cậu ta ngã gục xuống đất.

"Jugo!"

Sakura quay sang chỗ giọng nói phát ra, cuối cùng cũng có cơ hội để phân tích người thứ hai. Xét về cơ thể, cậu ta vẫn còn là một đứa trẻ, nhìn ngang tuổi của Jugo, với mái tóc trắng tuyết được chia gọn gàng theo hình zic zắc. Hai chấm đỏ tô điểm cho làn da của cậu ta nằm ngay trên lông mày, và những vết đỏ xung quanh vùng mắt cậu ta. Mặc dù cô chưa bao giờ gặp cậu ta trong dòng thời gian trước đây, nhưng cậu ta là người mà cô đã từng đọc qua trong nhiều nghiên cứu của Orochimaru.

Kaguya Kimimaro.

Cậu bé ban đầu được cho là thay thế Sasuke để làm một vật chứa nếu không phải là vì căn bệnh kỳ lạ của cậu ta. Một người mặc dù đang cận kề cái chết nhưng vẫn chiến đấu với hai jinchuriki và một chuyên gia taijutsu - và gần như đã giành chiến thắng. Người đã có một sự cống hiến cho Orochimaru và có một Huyết Kế Giới Hạn Xương khiến tất cả các y nhẫn phải bối rối.

Cô nhìn cậu ta vội vã lao về phía Jugo, vẻ bất ngờ hiện rõ trên khuôn mặt khi cậu bé tóc cam chớp mắt buồn ngủ, tất cả các dấu vết về sự biến đổi của cậu ta biến mất.

"Mmfh," Jugo lẩm bẩm. "Chu... chuyện gì đã xảy ra?"

Sakura tiến một bước về phía hai người, và Kimimaro cứng người, cúi người bảo vệ người bạn thân nhất của mình.

"Tôi xin lỗi," cô giơ tay ra một dấu hiệu hòa bình. "Tôi không cố ý làm hai người giật mình."

"Cậu là ai?" Kimimaro hỏi, giọng trầm. "Cậu không phải là một trong những shinobi của Orochimaru."

"Tôi không phải," cô trả lời một cách trung thực. "Tôi chỉ đến đây một lúc."

Trước khi Kimimaro có thể đáp lại, Jugo đã quay lại.

"Cậu đã làm gì với tôi?" cậu ta hỏi, nghiêng đầu để có thể thử nhìn qua mặt nạ của cô. "Cơ thể của tôi..."

Sakura cũng cúi người, cố gắng làm ra vẻ ít đáng sợ nhất có thể. "Tôi biết một người rất giống cậu, Jugo. Cậu ấy điên cuồng nổi cơn thịnh nộ và sẽ không thể tự kiểm soát vì sức mạnh của gia tộc mình."

"Làm thế nào cậu biết tôi?" cậu thì thầm, tròn mắt nhìn với sự hoài nghi.

Bởi vì cậu là người đã đi cùng Kakashi và tôi đến từng nơi ẩn náu của Orochimaru.

Cậu biết quan tâm và mềm lòng, sẵn sàng giúp đỡ, và hiểu rằng Sasuke vượt quá khả năng của chúng tôi.

"Như tôi vừa nói, tôi đã nhìn thấy một người như cậu trước đây," cô nói một cách mơ hồ. "Và đó là một phong ấn mà tôi đã phát triển cho cậu ta để tạm thời làm gián đoạn dòng chảy của năng lượng tự nhiên trong cơ thể, ngăn chặn hiệu quả sự biến đổi và phù hợp của cậu ta."

Jugo, sau tất cả, làm việc dễ dàng hơn nhiều khi cậu ta không cố giết cô và Kakashi vào các khoảng thời gian ngẫu nhiên.

Cậu bé nhanh chóng khuỵu gối, khiến Kimimaro giật mình. "Cái này có thể vĩnh viễn không? Làm ơn, tôi không muốn giết bất cứ ai!"

"Nhưng Jugo..." Kimimaro cắt ngang. "Orochimaru sẽ chữa khỏi cho cậu."

Cậu ta lắc đầu, đôi mắt u ám. "Không... đã được ba năm kể từ khi tôi đến đây. Mặc dù cái lồng này rất đẹp, tôi không nghĩ Orochimaru sẽ chữa khỏi bệnh cho tôi. Ông ấy không bao giờ nói ông ấy có thể."

Sakura im lặng. Jugo đã nói với cô rằng cậu ta tự mình tìm kiếm Orochimaru khi còn trẻ, nhưng không nói trẻ như thế nào. Cậu bé trước mặt cô chỉ tầm mười một tuổi, và cậu ta đã bị cô lập quá lâu. Cô thậm chí gần như không nhận ra cậu ta khi cô lần đầu tiên bước vào.

"Có," cuối cùng cô trả lời. "Tôi có thể làm cho nó vĩnh viễn. Tôi thậm chí có thể sắp xếp lại phong ấn để cậu có thể sẵn sàng sử dụng sức mạnh đặc biệt của mình khi cần thiết. Nó sẽ chỉ ngăn chặn các cơn thịnh nộ ngẫu nhiên."

Jugo nhìn cô như thể cô nắm giữ tất cả các câu trả lời trên thế giới, và trong một khoảnh khắc, có lẽ cô dường như vậy.

"Cậu sẽ làm điều đó?" cậu ta hỏi, sự hy vọng xuất hiện trên biểu cảm của cậu.

Cô gật đầu. "Có. Đối với cậu."

Kimimaro đột nhiên nhìn cô chằm chằm. Nếu cậu ta biểu cảm nhiều hơn, cô sẽ nghĩ rằng cậu ta đang lườm cô. "Jugo, không. Cậu ấy không phải là một trong những shinobi của Orochimaru. Ngài ấy sẽ tức giận."

Vào một tư thế ngồi, Jugo khó chịu nhìn một người có thể là người bạn và đồng minh thân nhất của mình. "Kimimaro, cậu có nhớ về đêm mà chúng ta đã nói về mục đích của mình trong thế giới này không?"

Sakura từ một bên quan sát, cậu bé tóc trắng trông đột nhiên nghiêm túc. "Có."

"Mục đích của cậu là phục vụ Orochimaru," Jugo bắt đầu. "Để trả ơn lòng tốt của ông ấy-" Sakura trong lòng chùn lại khi nghe đến đó, không hiểu sao từ 'Orochimaru' và 'lòng tốt' lại có thể được sử dụng trong cùng một câu, "-và hữu ích cho ông ấy. Cậu có nhớ mục đích của tôi không?"

Kimimaro chớp mắt. "Kìm chế sức mạnh của cậu."

"Lần đầu tiên đến đây, tôi tin rằng có lẽ Orochimaru có thể làm điều đó," Jugo lẩm bẩm. "Nhưng bây giờ... nhưng bây giờ có một người có thể. Ai thực sự nói đồng ý với mục đích của tôi."

"Đó là một lời nói dối," Kimimaro nói, liếc nhìn cô. Đối với một người lớn lên một mình, đôi mắt cậu đang bơi với cảm xúc được che giấu.

Jugo quay lại nhìn cô. "Tôi có... tôi phải trả lại những gì?"

"Không cần gì cả," cô nhún vai. Nó không là gì so với những gì cô nợ cậu ta. "Tôi chỉ muốn cậu sống một cuộc sống hạnh phúc và làm những việc cậu muốn, mà không phải lo lắng về việc vô tình giết bất cứ ai. Đó là những gì bạn của tôi nói."

Jugo trông choáng ngợp. "Tôi-"

Kimimaro đột nhiên lảo đảo, cậu ho một cơn ho dữ dội khi cậu nắm chặt lồng ngực mình. Máu chảy xuống cằm, và cả Sakura và Jugo đều dừng lại cuộc trò chuyện của họ.

"Kimimaro!"

Sakura lao thẳng về phía trước, không quan tâm đến việc cậu bé có tin tưởng cô hay không. Cô đã đọc hàng tá thư mục về căn bệnh của cậu ta từ Kabuto, và biết mức độ nghiêm trọng của nó.

Bàn tay phát sáng màu xanh lục áp vào ngực cậu khi Sakura cố gắng hết sức để xem những gì đang xảy ra. Cô kéo áo cậu ra, dừng lại trong chốc lát khi nhận thấy làn da sạch sẽ của cậu. Cậu ta chưa có Ấn chú Địa. Cô biết từ những gì mình đọc được rằng cậu là người duy nhất nhận được Ấn chú Địa, và suy ra rằng nó vẫn đang được Orochimaru hoàn thiện - hoặc cậu bé còn quá nhỏ. Bỏ lại những suy nghĩ đó, cô tiến về phía trước. "Jugo, giúp tôi giữ cậu ta lại."

Cậu ta dường như do dự trước khi kéo thẳng cơ thể của Kimimaro, đôi mắt không rời khỏi tay cô. "Cậu là y nhẫn?"

"Đúng," cô trả lời, cô tập trung hoàn toàn vào Kimimaro. Nó giống như Kabuto đã quan sát. Một loại virus kỳ lạ đã ăn mòn cơ thể cậu ta từ bên trong. Phần lớn nó đến từ phổi của cậu ta, nhưng Sakura có thể thấy sự suy giảm diễn ra thông qua các chi và cơ của cậu. Theo các bản miêu tả, cậu bé lẽ ra đã chết trước khi cậu tròn mười lăm tuổi.

"Kabuto thường ở đây để giúp đỡ nhưng..." Jugo nói theo, trông lo lắng cho bạn mình.

Truyền một luồng chakra vào ngực cậu ta, Sakura buộc lượng máu còn lại ra khỏi cổ họng. Cô để nghiêng đầu cậu sang một bên, để chất lỏng sẫm màu tràn qua môi và chảy xuống sàn. Cậu ta đang lầm bầm điều gì đó, nhưng cơn đau chắc hẳn rất dữ dội, đôi mắt cậu ta thành thủy tinh và không thể nhìn thấy gì.

Sakura gửi một nhát chakra sắc nhọn vào thái dương của Kimimaro, khiến cậu ta bất tỉnh. "Tôi có thể giúp cậu ta, nhưng không phải ở đây."

"Cậu muốn rời đi?"

Vác Kimimaro lên đôi vai nhỏ, cô nhìn lại. "Tôi sẽ đi. Cậu có muốn cậu ấy sống không?"

Jugo phân vân. "Cậu ấy sẽ tức giận nếu chúng ta đưa cậu ấy đi. Orochimaru sẽ tức giận với cậu ấy."

"Tôi muốn cậu nghĩ về bản thân mình," Sakura sốt ruột nói. "Cậu và Kimimaro. Không phải Orochimaru. Cậu có muốn cậu ấy sống không?"

Sakura đang đánh một đòn tâm lí vào cậu. Ngay cả khi cô không điều trị y tế cho cậu ta ngay lập tức, cô biết rằng Kimimaro bằng cách nào đó sẽ vượt qua thêm vài năm nữa.

"Có, tôi có," Jugo nói nhẹ nhàng.

"Vậy đi theo tôi."

Xoay người, Sakura lao ra khỏi nhà tù, giữ tốc độ của mình để Jugo có thể theo kịp. Họ chạy qua các hành lang được trang trí tỉ mỉ, và cô thấy Jugo liếc nhìn nhanh và cảnh giác về những bức tường đẫm máu sau cái chết của từng người cai ngục.

Trong chốc lát, hai người đã rời khỏi cửa nơi ẩn náu phía bắc của Orochimaru, và Sakura nhìn đằng sau.

"Có một hòn đảo dân sự nhỏ ở rìa Kumo. Tôi có thể tìm một căn phòng để chúng ta tạm thời ở lại, nhưng sẽ mất vài giờ để di chuyển đến đó. Cậu có thể theo kịp không?"

Jugo gật đầu chắc chắn, và Sakura điều chỉnh lại Kimimaro trên vai mình trước khi nhảy lên khỏi mặt nước. "Đi thôi."

...

Sakura gục xuống vì kiệt sức khi cô để chakra chữa lành biến mất khỏi tay mình. Cô ngồi vào một trong những chiếc ghế gỗ cũ, cố gắng hiểu những gì cô vừa phát hiện ra.

Cơ thể của Kimimaro không giống như cô từng thấy trước đây.

Tất cả mọi thứ về shinobi khiến họ là con người, đơn giản là không áp dụng cho Kimimaro. Huyết Kế Giới Hạn của cậu ta đã thay đổi cậu ta ở cấp độ tế bào. Cô thậm chí không thể áp dụng các kết luận y tế logic về căn bệnh của cậu ta.

"Cậu ấy thế nào?" Jugo ngồi lo lắng ở phía bên kia của giường, môi mím chặt.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi," Sakura trả lời thành thật. Cô đã loại bỏ các phần của căn bệnh mà cô có thể, và chữa lành các phần đã xấu đi theo thời gian. Đó chỉ là một giải pháp tạm thời, nhưng ít nhất sẽ khiến cậu ta cảm thấy tốt hơn. Còn bây giờ.

Khuôn mặt của Kimimaro khẽ nhíu mày khi cậu từ từ tỉnh lại, chậm rãi chớp mắt. Cậu rên nhẹ, dừng lại đột ngột giữa một lần hít vào.

"Kimimaro," Jugo vẫy một tay qua mắt cậu ta. "Cậu có thể nhìn thấy tôi?"

"Ở đâu...?" cậu hỏi, đưa một tay từ từ lên ngực. "Tại sao..."

Jugo trông hơi do dự trước khi trả lời. "Chúng ta đang ở Aoshingou, một hòn đảo dân sự gần biên giới Kumo. Anbu đã giúp chữa lành cho cậu."

Đôi mắt cậu ta lướt qua Sakura trong giây lát, sự bối rối được thể hiện rõ trên đó. "Tại sao cậu lại giúp tôi..."

Cô nhún vai, cố gắng kìm nén cảm giác muốn khóc của mình. Cậu bé tội nghiệp này đã bị nhốt cả đời, chỉ được thả ra để giết người khác - người có lẽ chưa bao giờ nhận được một chút lòng tốt từ bất kỳ ai. Không có gì lạ khi cậu ta trung thành với Orochimaru như vậy. "Tôi là một y nhẫn. Tôi đã thề sẽ chữa lành cho bất cứ ai cần, bất kể họ là ai."

"Tôi không thể được chữa khỏi," cậu ta trả lời một cách vô vọng. "Kabuto nói rằng nó không thể chữa được."

Và Kabuto đã đúng khi nói điều đó. Cơ thể của Kimimaro rất khác biệt, cách nó phản ứng với việc chữa lành của cô cũng khác, và cô sẽ cần nhiều tháng hoặc rất có thể là nhiều năm để nghiên cứu cách thực sự giúp được cậu bé.

"Tôi không thể hứa sẽ chữa khỏi cho cậu, nhưng tôi hứa sẽ cố gắng," cô nói đơn giản. "Bây giờ cậu đang thở thế nào?"

Kimimaro ngập ngừng, nhưng thở sâu, bất ngờ và sợ hãi lóe lên trong đôi mắt cậu. "Nó... tốt hơn."

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy một căn bệnh như của cậu," Sakura nói. Và một Huyết Kế Giới Hạn như của cậu. "Hiện tại tôi đã làm những gì tôi có thể, nhưng việc chữa trị cho cậu sẽ mất thêm một thời gian nữa."

"...có thật không?" Jugo vui vẻ. "Cậu sẽ cố gắng?"

Một ý tưởng bất ngờ xuất hiện trong đầu, và cô nhìn chằm chằm vào cậu ta. "Tuy nhiên, tôi muốn hai cậu hứa với tôi một điều."

Mắt Jugo mở to. "Tôi... chúng tôi không có nhiều thứ để cho cậu."

Cô nghiêng người về phía trước, thả khuỷu tay xuống mép giường. "Hai người đã ở cùng với Orochimaru bao lâu rồi?"

"Đã hơn ba năm," cậu nói một cách thận trọng. "Đối với cả hai chúng tôi."

"Vậy thì, trong ba năm tới, tôi muốn hai người sống xa Orochimaru. Đó là điều kiện của tôi."

Đôi mắt của Kimimaro tròn xoe với sự hoài nghi, không biết làm thế nào cậu ta có thể từ bỏ chủ nhân của mình, nhưng Jugo lại có vẻ trầm ngâm đáng ngạc nhiên.

"Tôi sẽ không bao giờ rời khỏi Orochimaru," Kimimaro nói ngay lập tức. "Tôi sẽ chết vì ngài ấy nếu cần."

Cô đã mong đợi một câu trả lời như vậy, cô quay sang nhìn vào Jugo.

"Tôi..." cậu ta ngập ngừng, nhìn đi chỗ khác.

"Kimimaro," cô đột nhiên gọi, nhìn ánh mắt của cậu bé. "Cậu nói mục đích của cuộc đời cậu là phục vụ Orochimaru, đúng không?"

Cậu ta gật đầu chắc chắn.

"Làm thế nào cậu có thể phục vụ ông ấy với một căn bệnh như của cậu?" cô hỏi một cách thô bạo. "Tình trạng của cậu sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn kể từ bây giờ, và tôi nghĩ rằng Orochimaru sẽ không thể hiện sự ưu ái cho một shinobi ốm yếu. Theo từng năm, cậu sẽ không thể thực hiện các nhiệm vụ, hoặc thậm chí hoàn thành các mệnh lệnh của ông ấy. Cậu sẽ bị ràng buộc trên giường, và Kabuto, anh ấy không thể giúp cậu chút nào. Cậu sẽ phải sống và chết với gánh nặng khi biết cậu không thể giúp ích gì cho Orochimaru."

Một bóng đen xẹt qua mắt cậu, cho thấy cậu ta cũng đã nghĩ về tương lai của mình. "Dù cuộc sống còn lại của tôi thế nào... tôi sẽ dùng nó cho ngài ấy."

"Hãy suy nghĩ về lời đề nghị của tôi. Tôi khá tự tin rằng tôi có thể chữa khỏi cho cậu trong ba năm nữa," cô nói chậm rãi nói. Sakura thường không bao giờ nói dối bệnh nhân của mình, nhưng đây là một trường hợp khác hoàn toàn. "Thay vì lãng phí theo Orochimaru trong vài năm tới, chẳng phải cậu nên cố gắng chữa lành cho bản thân, sau đó quay lại phục vụ ông ta như một shinobi hoàn toàn có khả năng? Ông ta thậm chí có thể sử dụng cơ thể của cậu như một vật chứa."

Những lời của cô đã khiến chính cô phát ốm, nhưng thực chất chúng lại khiến Kimimaro dần hiểu ra, khiến cô cảm thấy tồi tệ hơn nữa.

"Ba năm là tất cả những gì tôi yêu cầu," cô kết thúc. Và hy vọng, ba năm sẽ đủ để thay đổi suy nghĩ của cậu ta.

"Tôi sẽ làm gì trong ba năm đó?" Kimimaro lẩm bẩm. "Tôi không có mục đích nếu không có Orochimaru."

Chống lại ý muốn đập đầu cậu bé, cô lắc đầu. "Tôi muốn hai người đi du lịch. Đến thăm tất cả các Quốc gia, làm những công việc lặt vặt ở đâu đó để kiếm tiền, ăn những món ăn cậu chưa từng thấy trước đây, gặp gỡ những người kỳ lạ, tìm hiểu một số kỹ năng mới, tìm một sở thích, đi hái hoa, thế giới đang ở trong tay các cậu... Nhưng tôi muốn các cậu sống, không phải theo nghĩa sinh tồn mà theo nghĩa con người."

Sự im lặng đáp lại lời nói của cô khi cả hai nhìn chằm chằm vào cô, sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt của họ.

"Chỉ... đi du lịch?" Jugo cuối cùng đã nói.

"Bất cứ nơi nào trên thế giới," cô nói và vẫy tay. "Bất cứ nơi nào - ngoại trừ với Orochimaru. Ngay cả khi ông ta đến gần cậu, đừng quay lại với ông ta, đừng nói chuyện với ông ta. Không phải trong ba năm tới. Và đổi lại, tôi sẽ cho cậu, Jugo, phong ấn vĩnh viễn, và tôi sẽ chữa lành cho cậu, Kimimaro."

Về bản chất, họ đều là những người theo chủ nghĩa hòa bình, và với một nỗi niềm, cô nhận ra hai người giống nhau đến mức nào - những shinobi xuất sắc trong lĩnh vực của họ, nhưng nhuốm đầy máu trên tay. Đề nghị của cô dường như không thực tế.

"Tôi muốn đi," Jugo nói khẽ, như thể cậu ta vừa đưa ra lời tuyên bố lớn nhất trên thế giới. "Tôi... tôi luôn tự hỏi cuộc sống bình thường trong một ngôi làng với những người khác là như thế nào."

Kimimaro không cho thấy sự tức giận trước lời nói của Jugo, nhưng cậu ta cũng không đồng ý. Cậu ta quay đầu sang một bên, đôi mắt u ám. "Tôi muốn có thời gian để suy nghĩ lại."

Ngay lập tức hài lòng vì cậu ta đã không hoàn toàn từ chối cô nữa, Sakura đứng dậy khỏi chỗ ngồi, và mỉm cười sau mặt nạ.

"Tốt."

...

Một tuần.

Phải mất một tuần để Kimimaro đưa ra câu trả lời của mình, nhưng ngay cả khi đó, nó vẫn hết sức thận trọng. Sakura kìm lại ý muốn nhảy lên vui mừng, nhưng thay vào đó, cô chỉ thở dài mãn nguyện. Cậu ta đang rời khỏi Orochimaru.

Cô đã chuẩn bị cho tình huống tốt nhất có thể, và lục lọi túi đồ của mình để tìm thứ gì đó.

"Đây, cầm lấy cái này. Và đeo nó vào cổ tay của các cậu."

Với phản xạ được mài giũa, cả Jugo và Kimimaro đều bắt được thứ mà cô ném về phía họ, với sự bối rối.

"Cái gì vậy?" Jugo hỏi, nhìn chằm chằm với đôi mắt nheo lại. Dường như không có gì bất thường về nó cả.

"Hãy coi nó như một tấm thẻ gọi điện," Sakura giải thích, cô đã làm một thứ tương tự cho Gaara hai năm trước. "Tôi gắn thêm một phong ấn vào trong. Nếu cậu gửi chakra vào đó, nó sẽ cảnh báo cho tôi, và tôi có thể ngay lập tức xuất hiện trước mặt cậu."

Jugo há hốc mồm, và Kimimaro có vẻ như không tin cô. "Bất cứ nơi nào? Bất kể chúng tôi đang ở đâu trên thế giới?"

"Chà, khoảng cách càng lớn thì càng mất nhiều chakra," cô nói một cách trung thực, xoa cổ mình. "Nhưng tôi đã làm điều này một thời gian, vì vậy ngay cả khi cậu ở rất xa, tôi cũng sẽ có mặt trong giây lát."

"Khi nào chúng tôi có thể sử dụng cái này?" Kimimaro hỏi, đôi mắt nhìn chăm chú vào món đồ trên tay.

"Khi cậu cần tôi," cô nói đơn giản. "Jugo, phong ấn tôi cho cậu vẫn có thể bị xáo trộn nếu ai đó đủ thông minh để cân bằng nó với một phong ấn khác, hoặc cố gắng vô hiệu hóa nó. Nếu có vấn đề gì, cậu hãy gọi tôi."

Cậu ta gật đầu.

"Và Kimimaro, tôi sẽ đến kiểm tra cậu mỗi tuần, nhưng nếu có điều gì bất ngờ xảy ra, hãy gọi cho tôi ngay."

Cậu gật đầu chậm rãi.

"Tốt. Và nếu hai cậu đụng độ với những tên shinobi mạnh mẽ, hoặc Chúa Orochimaru, xin hãy cảnh báo cho tôi."

Một nụ cười nhỏ nở trên môi của Jugo khi cậu ta liếc nhìn Kimimaro. "Tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ ổn về phần đó. Kimimaro và tôi đều mạnh mẽ. Chúng tôi có thể tự chăm sóc bản thân."

"Đó là những gì mà tất cả các cậu bé đều nói," cô lẩm bẩm.

Jugo hơi đỏ mặt. "Chúng tôi không còn nhỏ! Chúng tôi đã mười một tuổi."

Ừ, cô nghĩ với sự thích thú, và tôi là một người hai mươi chín tuổi đang cố gắng bảo vệ sự ngây thơ của cậu.

"Và cậu nhỏ hơn chúng tôi," Jugo nhận xét với một chút tự tin.

"Đừng nghĩ rằng vẻ ngoài có thể chỉ ra tuổi của tôi," cô nói gắt gỏng, lặp lại những gì cô nói với Shisui vài tháng trước. "Tôi đảm bảo với cậu, tôi lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài của tôi."

Có một khoảnh khắc im lặng khi bầu không khí trở nên nhẹ nhàng một cách đáng ngạc nhiên, và Sakura nở nụ cười.

Có lẽ cô cũng có thể cứu một chút ngây thơ của họ sau tất cả.

--------------------------------------------------

Lưu ý: Bản dịch chưa được sự cho phép của tác giả Elesrea

| Thái Bình | 21.4.2022 |