Sakura ho một tiếng yếu ớt và gục xuống trước Uchiha.

Sasuke từ từ rút cánh tay ra, không có gì thực sự hiên lên trong tâm trí cậu. Cậu đặt một cánh tay lên vai Sakura để hỗ trợ cô gái.

"Sakura?" Sasuke từ từ nhìn lên, bắt gặp ánh mắt bối rối của Gaara.

"Gaara-sama." Sakura từ từ ngửa đầu ra sau. "Tôi rất xin lỗi."

"Sakura?" Cát của Gaara ngừng di chuyển, lắng xuống chỉ lơ lửng trên mái tóc đỏ. "Sakura?"

Cát của Gaara bắt đầu di chuyển từ từ về phía họ. Sasuke nhảy lùi lại theo bản năng, Sakura ngã xuống đệm cát xuất hiện bên dưới cô. "Sakura?" Gaara nắm chặt vai cô gái.

Sau đó anh ta im lặng. Một tiếng gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng anh. Âm thanh đó rất không giống với giọng điệu bình thường, và Sasuke và Naruto đều dừng lại. Cát bắt đầu đọng lại quanh chân Gaara. Jinchuriki siết chặt lấy Sakura, người bây giờ đã hoàn toàn mềm nhũn.

... Tanuki Neiri no jutsu ...

Và Gaara nhắm mắt lại.

--------------------------------------------------------------------------------

Sasuke, lúc này đã hết chakra, chỉ có thể ngồi nhìn cát của Gaara từ từ dịch chuyển và bắt đầu thành hình. Cậu đã sớm nhận ra đó là một tanuki. Nó cứ phát triển và lớn dần, cho đến khi dễ dàng cao ngất trên những ngọn cây. Bên cạnh cậu, Naruto đang can thiệp vào thứ gì đó.

"À há!" Sasuke quay lại, đúng lúc nhìn thấy một làn khói, và một con cóc nhỏ xuất hiện trước mặt Naruto.

Sasuke thở dài khó chịu, sau đó quay lại chú ý đến tanuki cát khổng lồ.

Cậu ta đã hết chakra, và không thể chiến đấu. Ngoài ra, cậu không nghĩ Chidori có thể gây ra nhiều sát thương cho một kẻ thù lớn như vậy. Sasuke có thể nhìn thấy hình dạng của Gaara đang cúi xuống trên đầu Sand tanuki. Anh ta nằm sấp xuống, và nửa người dưới được giấu trong cát. Sakura bị chôn vùi trong cát trước người thiến niên tóc đỏ.

Âm thanh của một thứ gì đó đang xảy ra sau lưng khiến Sasuke quay lại lần nữa. Đôi mắt cậu mở to vì kinh ngạc.

"Sasuke-teme! Nhanh lên!" Sasuke liếc nhìn lên phía trên, nơi Naruto đang bám vào cổ con cóc to lớn. "Chúng ta cần ngăn chặn tên Gaara đó!"

Không chần chừ, Sasuke nhảy ngay cạnh đồng đội của mình. Để phần câu hỏi lại sau vậy.

---------------------------------------------------------------------------------

"Gaara-sama!"

Cậu bé tóc đỏ vừa nói vừa nhìn lên từ lâu đài cát mà mình đang làm. "Sakura!"

Nàng tóc hồng lăn lộn trên cát về phía anh. "Gaara-sama, tôi đang tự hỏi đây là cái gì." Cô ấy giơ một quả bóng màu đỏ.

"Nó là một quả bóng." Cậu bé nói, nhớ lại những gì những đứa trẻ khác đã nói. Trước cái nhìn tò mò của Sakura, cậu nói với cô về cách nó được sử dụng. Sau đó, họ dành phần còn lại trong ngày để chơi với quả bóng.

-----------------------------------------------------------------------------------

"Sakura!" Gaara nhìn quanh phòng mình. "Em ở đâu?"

 Cảm nhận được thứ gì đó phía trên mình, và Gaara nhìn lên. Sakura đang treo lòng bàn chân trên trần nhà. Cô đột ngột buông tay, lật người ngay ngắn và đáp xuống trước mặt cậu. "Ngài gọi cho em à?"

Gaara gật đầu. "Đúng vậy!" Cậu cười toe toét. "Yashamaru nói rằng chú ấy sẽ đưa tôi đi lấy kem." Cậu thốt lên. "Em nên đi cùng chúng tôi!"

"Kem?" Sakura hỏi khi cô xếp hàng sau cậu.

Gaara gật đầu. "Nó rất lạnh." Cậu nói với cô gái. "Và rất ngọt ngào."

---------------------------------------------------------------------------------

"Nhìn xem, đó là thằng nhóc quái vật." Gaara bối rối, và từ từ nhìn lên. Yashamaru đã hoàn thành một số công việc mà Kazekage giao cho anh ta, và Sakura đang thực hiện một nhiệm vụ do Kazekage giao cho cô.

Một cậu bé lớn hơn anh một chút lấp ló sau cậu. "Tại sao mày ở đây?"

Gaara giật mình. "Tôi-tôi ..."

Tên nhóc nhếch mép, nhặt một tảng đá và chuẩn bị ném nó, khi nhiều tiếng thở hổn hển vang lên. Thằng nhóc hét lên một tiếng đau đớn thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Gaara nhìn thấy Sakura đang đứng phía sau, cô nắm chặt lấy cổ tay của thằng nhóc. "Em đang làm gì đấy?"

Tên nhóc làm rơi tảng đá, và Sakura đã thả cậu ra. Những đứa trẻ nhanh chóng chạy về phía cha mẹ của chúng, những người đã nhìn cả hai người vào những cái nhìn ghê tởm.

Gaara không quan tâm. "Sakura! Tôi tưởng em đang làm nhiệm vụ."

Sakura chớp mắt với cậu. "Tôi vừa mới hoàn thành nó." Cô nở một nụ cười dịu dàng với cậu. "Bây giờ, Gaara-sama, ngài muốn làm gì hôm nay?"

"Chúng ta có thể chơi trên cát không?"

Sakura gật đầu. "Bất cứ điều gì ngài muốn, Gaara-sama."

-------------------------------------------------------------------------------

Gaara cảm thấy đau nhói trên má, và mắt anh mở trừng trừng. Cậu bé tóc vàng, Naruto, lừ lừ đi qua cậu, nắm đấm thu lại. Đằng sau anh ta là Uchiha. Gaara tròn mắt ngạc nhiên, chỉ trong giây lát, trước khi cát bắt đầu bao bọc hai Genin của làng Lá.

Cả hai giằng co, nhưng càng ngày càng bị kéo vào cát.

Sau đó, Gaara nhận thấy sự thay đổi của tên nhóc tóc vàng. Chakra đỏ bắt đầu bị rò rỉ từ cậu ta, chakra từ từ bắt đầu xuyên qua cát của anh. Naruto lao về phía anh ta, nhưng Gaara đã ngăn cậu ta cách bản thân một mét hoặc xa hơn. Naruto quay đầu lại, và Gaara cảm thấy đau đớn bùng phát trong đầu khi trán của tên nhóc tóc vàng đập vào trán của anh.

Cát của anh bắt đầu lỏng lẻo. Chẳng mấy chốc, chẳng qua là cát, đã sớm bị gió cuốn lên. Gaara cảm thấy mình đang gục ngã. Anh cảm nhận được một phần cát của mình di chuyển ra xa để bắt Sakura. Anh tự xoay sở với một số rắc rối, và thấy hai Genin của Konoha cũng làm như vậy. Gaara tiếp đất khá lúng túng, nhưng vẫn để mắt đến các Genin của làng Lá.

Sasuke đã gục ngã, không còn nghi ngờ gì nữa. Cậu ta vẫn tỉnh táo, nhưng không thể cử động. Naruto, mặt khác, vẫn đứng trên đôi chân của mình. Gaara muốn đi giết Uchiha, nhưng có một kẻ thù ở phía trước anh ta, và anh ta sẽ phải chăm sóc cho thằng nhóc tóc vàng trước đã.

-------------------------------------------------------------------------------------

Temari đáp xuống bên cạnh Kankuro và giúp em trai cô đứng dậy.

"Chúng ta rút lui." Cô thì thầm.

Kankuro gật đầu.

"Chúng ta đi đón Gaara và Sakura."

-------------------------------------------------------------------------------------

Gaara không thể di chuyển. Chân tay của anh ấy cảm thấy nặng nề, và anh chỉ cố gắng ngồi dậy được. Sasuke cũng đang ngồi dậy, ở phía bên kia của khoảng đất trống. Naruto đang từ từ đến gần anh.

Gaara cảm thấy sợ hãi và cố gắng lùi lại phía sau, chỉ để truyền một làn sóng đau đớn qua người mình. Anh ta từ từ nâng cánh tay lên và lắc đầu. "Đừng-đừng lại gần nữa." Anh rùng mình thở ra một hơi.

Naruto không dừng lại. Tuy nhiên, cậu ấy đã đi chậm lại, mắt Gaara mở to vì kinh ngạc.

Gaara cảm thấy bàn tay ấm áp đặt trên vai mình. Sau đó Sakura đang cúi xuống trước mặt anh, đối mặt với Naruto. Cô ấy đang chảy máu, rất tệ. Vết thương trên bụng cô đã lành đến một lúc nào đó, chỉ để lại một vết sẹo và những vết máu loang lổ. Cô ấy tím tái vì mất máu và cô ấy đang lắc lư trên đôi chân của mình. Tuy nhiên, cô vẫn cúi xuống, trước mặt Gaara, dang rộng cánh tay để bảo vệ.

"Sakura-chan ..." Naruto thở ra. "Cô ..." Cậu cứng rắn, rồi lại bước về phía Gaara.

--------------------------------------------------------------------------------------

"Cậu có người mà bản thân muốn bảo vệ, phải không?"

Gaara chớp mắt vài lần, rồi mắt anh vô thức chuyển sang Sakura, người vẫn chưa cử động một lần nào kể từ khi Naruto bắt đầu nói.

"Vì vậy, sức mạnh của ngươi đến từ việc muốn bảo vệ những người quý giá đối với mình." Gaara thì thầm. "Từ việc muốn giữ an toàn cho họ."

"Cậu hiểu rồi đó!" Naruto cười tươi. "Ở một mình thật buồn. Tôi biết điều đó. Hầu hết những người xung quanh tôi đều không ở đó vì tôi. Họ ở đó vì con trai của Hokage. Một ngày nào đó, tôi sẽ khiến người dân làng này công nhận tôi vì chính bản thân tôi, không phải vì thành tích và năng lực của cha tôi. Nếu tôi làm được, cậu cũng có thể làm được! " Sau đó cậu ta ngã về phía sau, và bật ra một tiếng cười nhỏ. Sasuke, người đã hồi phục một chút, giúp cậu nhóc tóc vàng đứng dậy.

Gaara cảm thấy có thứ gì đó ấm áp bên trong mình, và một nụ cười nhỏ hiện rõ trên khuôn mặt anh.

"Gaara!"

Anh nhìn lên để thấy Temari và Kankuro xuất hiện từ trên cây. Anh loạng choạng đứng dậy và giơ tay ngăn Sakura giúp anh. "Em xin lỗi."

Temari và Kankuro nhìn nhau, ánh mắt không thể tin được.

Bên cạnh anh, Sakura đứng dậy, loạng choạng tại chỗ. "Tôi xin lỗi, Gaara-sama. Tôi ... tôi nên ..."

Sakura liếc nhìn anh qua vai. "Tôi rất xin lỗi, Gaara-sama." Và cô ấy gục ngã.