Bất chấp chiến thắng nhỏ, Loid vội vàng xem xét hồ sơ nội bộ ngay khi đến nơi làm việc vào sáng hôm sau. Theo lịch trình được mã hóa, Noontide đang "đi thực hiện nhiệm vụ", anh thầm hy vọng rằng địa điểm đó sẽ ở một nơi nào đó rất rất xa.

Trong nhiều tháng, Loid tăng ca liên tục, bệnh viện Berlint trở thành ngôi nhà thứ hai của anh, dù cho công việc bác sĩ chỉ là giả nhưng anh vẫn muốn hoàn thành công việc có trách nhiệm.

Khoảng 11 giờ trưa - giờ mà anh biết Yor đang nghỉ - Loid mất kiên nhẫn và ngón tay anh quay số Tòa thị chính.

Người trực điện thoại nghe có vẻ không đứng đắn khi cô ấy nhận ra tên anh.

"Thật ngọt ngào khi được chồng gọi hỏi thăm trong ngày!" Lời khen của cô ấy làm rung màng nhĩ của anh, ngay cả sau khi đường dây chuyển sang chế độ truyền tải.

Ghi chú cho bản thân: gọi thường xuyên hơn. Ý nghĩ xuất hiện mà không báo trước.

Ngay sau đó, lời chào của Yor vang lên với sự ngạc nhiên sửng sốt.

"X... xin chào? Anh Loid?"

"Hy vọng anh không làm phiền giờ nghỉ trưa của em, Yor." Anh ngả người ra sau ghế, hy vọng sự thoải mái thêm sẽ làm dịu đi bất kỳ sự lo lắng đột ngột nào. "Anh chợt nhớ lại lần cuối hai ta đến Zur Letzten Instanz, anh thấy em thực sự thích phong cách bày trí của nhà hàng đó như thế nào. Vì vậy, anh muốn gọi điện và xem liệu anh có nên đặt chỗ ở đó vào tối thứ Sáu này không."

Và có lẽ, anh cũng muốn nghe giọng nói của em.

"Nghe thật tuyệt! Em không nghĩ chúng ta có thể quay lại nhà hàng đó nữa chứ!" Giữa sự hồi hộp của Yor, một chuỗi từ bất thường thoát ra. "Nhân... nhân tiện, lúc nãy em vừa nhận được một bó hoa diên vĩ ở văn phòng!"

Cả hai chân của Loid sụp xuống theo phản xạ, khiến anh gần như mất thăng bằng đến mức ngã khỏi ghế.

"Hả?" Tất nhiên, anh không cho phép bản thân chần chừ để đưa ra câu trả lời của mình.

"Là từ đồng nghiệp của anh, và anh ấy đã viết một bức thư rất tử tế chúc cả hai chúng ta tốt lành... nhưng đừng lo! Em đã nói với đồng nghiệp của mình rằng nó là của anh Loid."

"Ừm..., đúng... Món quà thật ngọt ngào." Mặc dù vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh, nhưng bàn tay còn lại của Loid bắt đầu siết chặt thành nắm đấm.

Ít nhất, Noontide đã thể hiện sự kiềm chế bằng cách tặng một bó hoa biểu thị tình bạn.

Tuy nhiên, anh có thể vạch mặt kế hoạch phức tạp của cậu ta: những biểu hiện của lòng tốt khiêm tốn nhưng đáng nhớ, một lời đề nghị về những mối quan hệ thuần khiết cho phép không gian nở hoa, sự vắng mặt có khả năng khiến trái tim trở nên yêu mến hơn.

Tuy nhiên, trong trường hợp này, Loid quyết tâm biến sự vắng mặt thành một bất lợi nghiêm trọng của hắn.

"Em sẽ về nhà ăn tối chứ Yor?"

"Tối nay? Em chắc vậy? Em sẽ về nhà như thường lệ... "

"Tốt." Anh mỉm cười với chính mình. "Gặp lại em sau, Yor."

"Vâng, gặp anh sau, Loid!"

Trước sự thừa nhận do dự của Yor, nụ cười trở nên ngọt ngào hơn Loid từng dự định, và một kế hoạch khác để cạnh tranh với Noontide bắt đầu bén rễ.

Vài giờ sau, anh phóng nhanh qua các con phố với tốc độ nhanh, khiến các kệ hàng ở mọi quầy bán trái cây dọc đường trống trơn.

Tất nhiên, không phải suy nghĩ về quầy bán trái cây vì Loid tăng gấp đôi doanh thu hàng ngày cho nhiều chủ quầy hàng trong khu vực lân cận. Tại thời điểm này, anh biết rằng phải ngay lập tức báo cáo cấp trên và khiển trách Noontide. Nhưng bây giờ, anh muốn cứu vãn một thứ quan trọng hơn trước.

Anh nhanh chóng trở về nhà, bước nhanh vào nhà bếp, nơi sẵn sàng sửa chữa bất kỳ cảm xúc hay mối quan hệ bất hòa trong gia đình. Chuyên môn ẩm thực của anh học được nhiều năm trước không phải là lựa chọn, nhưng như mọi khi, nó luôn có lợi. Vì có một điều nữa mà Loid hiểu rõ khi tìm hiểu lý lịch đồng nghiệp của mình: không giống như Twilight, Noontide chưa bao giờ học nấu ăn.

Còn lâu mới đến giờ ăn tối, nhưng anh muốn dành hết thời gian vào nấu ăn, với tham vọng ngoài việc lấp đầy dạ dày mà còn với mọi thứ. Khi các nguyên liệu được cắt lát, tạo hình, nước sốt nhanh chóng được hoàn thành, và chẳng bao lâu sau, căn bếp của gia đình Forger tỏa ra mùi thơm dễ chịu lan khắp các phòng.

Một hương vị mà Yor chắc chắn sẽ quên đi bất kỳ bông hoa nào. Loid trầm ngâm trong lần trang trí cuối cùng.

Khi anh đặt từng món ăn lên bàn ăn, Anya bước vào sau giấc ngủ ngắn với Chimera trong tay.

"Gà với táo và mận khô, súp cà rốt táo đỏ, bánh táo..." Khi con gái anh lầm bầm những cái tên đơn giản cho những món ăn cao cấp, đôi mắt mở to của con bé chỉ thể hiện một phần nhỏ nỗi sợ hãi ngày càng tăng. "Papa làm tất cả những thứ này cho mama à? Mama thích táo nhất phải không pa?"

Bị bắt quả tang, đôi má của Loid chuyển sang màu giống như loại trái cây mà anh cố ý chọn.

"Ta chỉ muốn thử vài công thức nấu táo, thế thôi."

Ta đang giữ cho mọi người tập trung vai diễn của mình, thế thôi.

Anya nhìn anh chằm chằm với một cái cau mày nhẹ, nhưng vẫn trèo lên ghế mà không hề phàn nàn.

Theo ước tính chính xác của anh, cửa trước sẽ mở trong vòng vài phút - Yor vẫn đúng giờ hơn bao giờ hết - và Loid theo dõi sự thay đổi từ sự mệt mỏi sang sự ngạc nhiên thú vị trên khuôn mặt của vợ anh.

"Loid, anh nấu thơm thật đấy!"

Năng lượng vui vẻ tuôn ra từ mỗi từ được nói ra, chảy qua khoảng cách giữa chúng để kết nối lại các tế bào thần kinh đang nhảy loạn xạ của anh. Cuộc hôn nhân của họ có thể sai, nhưng không bao giờ có lỗi, và niềm vui của Yor đối với những vấn đề nhỏ nhặt luôn luôn đúng. Đặc biệt là tối nay, sự phản chiếu niềm vui sướng đó của cô là một điều kỳ diệu đáng chú ý, và là một lời nhắc nhở rõ ràng rằng mục tiêu của anh không phải để thắng những bông hoa nhạt nhẽo - mà là được nhìn thấy Yor khi cô hạnh phúc nhất.

"Cùng ăn tối thôi nào." anh mở rộng lời mời, khao khát nhiều hơn chỉ là một cái nhìn thoáng qua.

Sau đó, họ dùng bữa và trò chuyện, mỗi người trao đổi nồng nhiệt như bữa ăn của họ. Nhấp ba ngụm súp, và Anya thú nhận rằng trái cây yêu thích của cô bé bây giờ cũng có thể là táo. Mặt khác, Loid hầu như không chạm vào đĩa của mình trong suốt bữa ăn. Anh say mê thị giác hơn là vị giác, bị mê hoặc bởi cách Yor thưởng thức từng miếng ăn tối nay. Đây là những khung cảnh và âm thanh mà không nơi nào có thể đáp ứng được, một định nghĩa mà ít nơi nào trong một đời người có thể thực hiện được.

Nhà.

Khi so sánh với mùi hương ngọt ngào của món tráng miệng, anh gần như cảm thấy nhạt nhẽo. Anh thở dài một hơi.

Trong khi Anya ăn ngấu nghiến món bánh ngọt rắc đậu phộng của mình, Yor thận trọng cắt phần bánh ngọt của mình, trước khi cô chợt nhớ ra.

"Anh biết không, Loid, Sharon cảm thấy nghi ngờ khi 'anh' gửi cho em hoa diên vĩ thay vì thứ gì đó... lãng mạn hơn, nhưng em đã giải thích rất nhiều!" Chọc vào những lớp bánh, cô kể lại, không thể cưỡng lại một tiếng cười khúc khích nhẹ trong quá trình này. "Em nói với cô ấy rằng chúng ta không chỉ là vợ chồng mà còn là người bạn tốt nhất của nhau."

Bạn tốt của nhau. Mặc dù anh đáp lại bằng một nụ cười tán thành, nhưng tình huống trớ trêu bắt đầu thấm nhuần: đây là Yor, cố gắng hết sức để duy trì trò chơi của họ, trong khi Loid là người đi chệch khỏi niềm tin đã có từ lâu.

Một tiếng leng keng vang lên khi Yor hạ nĩa xuống, vẻ mặt trở nên trầm ngâm.

"Ngay cả sau khi tất cả chuyện này kết thúc... chúng ta vẫn có thể là bạn tốt của nhau, phải không anh Loid?"

Sự khao khát trong giọng nói của cô châm chích một phần trong anh đã bị che giấu trong nhiều năm, sự lạc quan nhen nhóm để bảo vệ hiện thực tàn nhẫn. Một khi hoàn thành xong nhiệm vụ, anh phải vứt bỏ hết tất cả - khiến tình bạn trở nên bất khả thi, càng không có bất kỳ cơ hội nào để duy trì gia đình này. Nhưng trong những ký ức gia đình mới nhất này, mùi hương của táo có nguy cơ tồn tại khi nó thấm qua da thịt, trái tim và tâm hồn. Trong những món ăn mà anh đã chọn là niềm khao khát của chính Loid - về một thứ giống như trong vở kịch câm, về sự trường tồn của một ngôi nhà.

Anh bắt gặp ánh mắt mong đợi của Yor, ghi nhớ từng sắc thái lấp lánh của nó.

"Chúng ta chắc chắn vẫn là bạn bè." Ngay cả trong vốn từ vựng nói dối rộng lớn của anh, những từ đơn giản này vẫn khó phát ra, anh muốn làm gì đó bù đắp cho cô. "Nếu mọi chuyện kết thúc, anh rất vui khi được gửi hoa cho em tại nơi làm việc. Nếu em muốn. Em thích loài hoa gì?

Bên cạnh anh, Anya gần như hóa đá khi nghe cuộc trò chuyện của Loid và Yor.

"Hoa... hoa hồng." Bên dưới đôi má ửng hồng, Yor lẩm bẩm. "Em nghĩ càng nhiều gai càng tốt."

Như thường lệ, sự đặc biệt trong các lựa chọn của cô không thể ngăn cản anh. "Đó là hoa hồng có gai."

Khi Yor nở nụ cười một lần nữa, cơ sở dữ liệu của Loid lướt qua danh sách các ý nghĩa đã ghi nhớ.

Màu vàng (Tình bạn); Màu hồng (Ơn nghĩa); Màu đỏ (Tình yêu)

Đỏ (Giống màu mắt Yor)

Trong lăng kính bảng màu của mẹ thiên nhiên, anh thừa nhận anh sẽ được tặng màu gì - nhưng cũng biết anh muốn được tặng màu gì. Hôm nay. Ngày mai. Mỗi ngày.

Ngay cả khi anh không được để lại gì phía sau.

Màu đỏ chỉ trông đẹp nhất, vậy thôi.

P/s: Zur Letzten Instanz một nhà hàng lâu đời được thành lập năm 1622 ở Berlin, Đức