Cảnh báo: Bắt cóc, tra tấn, bạo lực thể chất, bạo lực súng đạn, đề cập chất gây nghiện phi pháp, thương tích thân thể, máu me, ngôn ngữ thô tục

Những hành vi tội phạm và bạo lực đề cập trong tác phẩm này không được dung túng bởi tác giả. Đây là một câu chuyện hư cấu được tạo ra đơn thuần nhằm mục đích giải trí và không khuyến khích những hành vi phạm pháp.

--------------------------------

Ngáp dài một cái, nhà khoa học tí hon bước dọc hành lang tới quấy rầy người duy nhất ngoài mình trong căn hộ này. Cậu hé cửa, nhòm vào trong phòng làm việc bừa bộn, giống như phòng ngủ của cậu.

"Bố đang làm gì thế?"

"A, Senku!" Bố cậu xoay ghế lại nhìn. "Ta tưởng con đang đang đọc quyển sách ta mới mua cho con chứ? Đã mệt rồi hả?"

"Không, con đọc xong hết rồi," Ishigami Senku-sáu-tuổi vừa ngoáy tai vừa bước vào, nhìn cho kỹ hơn tất cả những giấy tờ, sách vở, tài liệu nằm rải khắp mặt bàn làm việc của người đàn ông bên cạnh một cái máy tính. "Những cái này là để cho công việc à?"

"Không, đây là nghiên cứu riêng của ta. Mà quan trọng hơn, sao con đọc xong nhanh vậy?! Mới chỉ một ngày từ lúc ta mua nó cho con thôi mà!" Bố cậu rướn người ra, thấy rõ hai quầng thâm dưới mắt cậu. "Đừng nói là con thức cả đêm để đọc nhé. Con cũng đọc nó trong giờ học ở lớp nữa, phải không?"

Senku nhún vai. "Quyển đó hay mà. Có phải con buôn bán thuốc phiện hay gì đâu."

"Nè, trẻ con không được nói như vậy! Thầy cô đã phàn nàn với ta về hành vi của con rồi đó..."

"Ha! Con là học sinh đứng đầu lớp đấy nhé. Chẳng có gì để họ kêu ca về con cả," Cậu đảo tròn mắt. "Mà bố đang nghiên cứu cái gì vậy? Trông nó không giống như vật lý hay thiên văn học."

"Y học và công nghệ y tế," Bố cậu gằn giọng, bế cậu lên ngồi trong lòng mình, mở ra trước mắt cậu vô số những tài liệu. "Cũng có vài cái là sinh học. Ta đang tìm cách nén các loại máy X quang lại thành các phiên bản nhỏ hơn và dễ vận chuyển hơn. Ặc, nhưng có vẻ như nó khó hơn ta tưởng."

"Hả? Từ khi nào mà bố có hứng thú với y học thế? Bố định đổi nghề à?"

"Không hề! Ta vẫn đặt mục tiêu trở thành phi hành gia," Người đàn ông đáp chắc nịch rồi thở dài một tiếng, một nụ cười xa xăm hiện ra trên gương mặt ông. "Nhưng có hàng triệu người trên khắp thế giới này không có cơ hội tiếp cận với khoa học và công nghệ như chúng ta. Khoa học là vô dụng nếu nó không được sử dụng để giúp đỡ con người, và cha đẻ của con đã chứng minh cho ta thấy rằng điều đó đúng đắn thế nào. Điều tối thiểu ta có thể làm được là tiếp tục công trình nghiên cứu của ông ấy và giúp người nhiều nhất có thể trong khi ta vẫn còn ở đây."

Mắt Senku mở to. Họ hiếm khi nói chuyện về cha mẹ đẻ của cậu vì không ai trong cả hai cảm thấy điều ấy quan trọng với mối quan hệ bố con của họ, nhưng những lời bố cậu vừa nói đã nhen lên trong tim cậu một sự ấm áp. "Con hiểu rồi. Con có giúp được gì không?"

"Không! Niềm đam mê với vũ trụ của con đã là quá kinh khủng khiếp rồi!" Senku kêu lên và đánh vào tay bố khi ông vò tóc cậu, giọng cười sang sảng của ông vang khắp phòng. Sau đó ông cúi nhìn cậu con trai của mình, toét miệng cười. "Nhưng bố không ngại dạy con một khóa học cấp tốc đâu."

Giống như Senku, Ishigami Byakuya là người không có xu hướng sẽ tiết lộ thông tin trừ trường hợp cần thiết hoặc là vì ông thấy nó thú vị. Ngoài bài học cấp tốc về sinh học và kỹ thuật, Byakuya không bao giờ chia sẻ với cậu con trai về nghiên cứu của mình. Là một học sinh say mê thiên văn học, Senku cũng không thấy cần thiết phải hỏi, cậu để mặc bố mình với công việc riêng của ông và trong lúc ấy cậu sẽ ra công viên để mày mò chế tạo tên lửa với Taiju. Ba năm sau, chỉ tới khi Byakuya ngày một trở nên bận bịu hơn với những cuộc họp bên ngoài trường đại học mà ông đang giảng dạy, và ông nói với Senku rằng mình sẽ tham dự một cuộc hội thảo ở Mỹ, Senku mới hỏi. "Nếu bố phải đi ra nước ngoài thì hẳn đó là chuyện quan trọng lắm. Bố định trình bày về cái gì thế?"

"Công trình nghiên cứu y khoa của ta."

Senku chớp mắt. "Con tưởng đó chỉ là việc bên lề thôi?"

"Đúng, nhưng có vài người thấy hứng thú với nó." Byakuya mỉm cười và xoa đầu cậu. "Chỉ trong một cuối tuần thôi. Con biết điều thì ngoan ngoãn khi ở nhà Taiju đó, nghe chưa?"

Ngay cả Senku cũng nhận thấy rằng bố mình đang làm gì đó mờ ám. Bên cạnh công việc giảng dạy, dường như đó không chỉ là dự án nghiên cứu bên lề khi mà ông quá bận rộn với nó như thế. Bản thân cũng là một nhà khoa học, Senku biết có chuyện gì đó nghiêm trọng hơn những gì ông nói với cậu. "Vâng."

Không lâu sau khi trở về từ cuộc hội thảo, hứng thú của Byakuya đối với y học tăng nhanh một cách đột biến. Số lượng những chuyến đi tới cửa hàng linh kiện nhiều lên, Senku nghe được các cuộc gọi qua Skype của bố mình với những người trên khắp thế giới, những bản mẫu thiết bị nằm ngổn ngang trong căn hộ, Senku trở nên quen với việc đọc sách ở phòng chờ trong khi bố cậu tham dự cuộc họp với giám đốc bệnh viện, và Senku thỉnh thoảng ló mặt ra và nói chào với một nhà khoa học, Xeno Houston Wingfield, mà Byakuya hầu như hôm nào cũng liên lạc qua Skype. Thế nhưng, dù khi Senku đã lớn hơn và khi cậu kết nạp cả Yuzuriha vào hội của cậu và Taiju, người đàn ông vẫn không hé lộ cho cậu biết về cụ thể những gì ông đang nghiên cứu và thực hiện.

Dù Byakuya làm gì, Senku cũng có cảm giác rằng đó không phải là điều hợp pháp. Không khi mà cậu thấy những gã đàn ông phì phèo thuốc lá thường tới nhà cậu và bí mật trò chuyện gì đó với Byakuya, khiến Senku phải ra ngoài căn hộ, ở cùng với Taiju và Yuzuriha cho đến khi những người đó bỏ đi. Còn chưa kể, bố cậu trở nên cảnh giác hơn về sự tồn tại của mình, thường xuyên nhìn trước ngó sau và hiếm khi nào để lộ tên thật của ông mỗi khi họ đi ra ngoài. Ngoài những điều đó, đến thời điểm Senku tốt nghiệp cấp hai, Byakuya kiếm được nhiều tiền hơn bao giờ hết. Ông gần như không biết làm gì với nó, bằng chứng là chiếc yukata đặt may màu xanh lá cây ông tặng cho cậu để cậu đi lễ hội với bạn vào một mùa hè nọ. Ông suýt khóc òa lên khi bắt ba người bọn cậu chụp ảnh chung trong bộ trang phục dự lễ hội. Senku không có gì để phàn nàn khi mà điều ấy nghĩa là cậu có nhiều thiết bị hơn cho phòng thí nghiệm, nhưng cậu không thích cảm giác mông lung ấy. Đó không chỉ là một sự thăng tiến đơn thuần, và cậu biết dù điều đang xảy ra là gì thì nó cũng sẽ to lớn hơn cậu nghĩ.

Xeno và chồng của mình, Stanley, đã chuyển tới Nhật Bản sống khi cậu đang học cấp ba. Điều ấy khiến sự tình càng trở nên khó đoán hơn. Ban đầu Byakuya và Senku rất vui, mừng rỡ khi có thêm một nhà khoa học khác để chia sẻ niềm đam mê của mình và ngược lại. Bên cạnh những cuộc nói chuyện về nghiên cứu của Byakuya, cặp đôi rất hay đến nhà họ chơi và Xeno thường góp lời khuyên cho Senku trong những dự án khoa học của cậu, đặc biệt là những cái về tên lửa. Senku rất ngưỡng mộ Xeno và không khỏi thắc mắc rằng tại sao anh ta lại từ bỏ công việc cũ của mình ở NASA. Câu trả lời của anh ta lúc nào cũng giống nhau: "Stan luôn phàn nàn rằng bọn tôi có ít thời gian ở bên nhau do công việc. Phiền quá nên tôi đổi sang làm việc tự do để chiều ảnh." Stanley thì sẽ luôn tặc lưỡi và giơ ngón tay thối lên với anh ta. Senku trở nên quen với điều đó, dù cậu luôn có cảm giác họ đang nói dối mình.

Một thứ Bảy nọ, Byakuya gọi cậu dậy sớm vào buổi sáng rồi lái xe đưa cậu tới một khi vực biệt lập thuộc ngoại ô thành phố. Đã hy vọng rằng đó là chuyện gì quan trọng, Senku trở nên bực bội khi cậu thấy rằng người đàn ông đưa cậu tới một dinh thự mới xây trên một khu đất rộng lớn. Nó trông giống như một dinh thự khác nhỏ hơn được xây cách đó không xa ngay sau ngôi nhà chính. "Chậc. Bố đánh thức con dậy sớm chỉ để cho xem cái nhà xấu hoắc này hả?"

"Đừng vội nói thế! Con còn chưa xem bên trong mà!" Kể cả thế, Senku vẫn không thấy ấn tượng gì về chỗ này. Cậu thực sự không quan tâm rằng mình sẽ sống ở đâu miễn là nơi đó có giường, nhà vệ sinh, và chỗ nào đó có chức năng giống bếp. Những thứ như bề mặt gỗ hay cẩm thạch bóng loáng, tiền sảnh và cầu thang quá rộng cùng vô số phòng ốc đều không khiến cậu có tí ti hứng thú. "Con thấy sao hả?"

"Ừ thì cũng to," Senku nhún vai. Bố cậu cằn nhằn sự thiếu hào hứng ấy khi họ trên đường đi tới một căn phòng tiếp theo. Cả hai người họ bị sững lại ngay lập tức. "Cái quái gì thế n–"

Bố cậu la toáng lên, chạy vội tới nơi có một bức tranh to đùng được treo trên tường trong một nơi mà Senku cho rằng đây là phòng làm việc. Khuôn mặt bố cậu đỏ như quả cà chua, hai cánh tay quờ quạng hòng che đi bức tranh. Tất nhiên là ông thất bại. "Không, đừng! Đừng nhìn nó!"

"Một bức chân dung khổng lồ về bố?!" Senku ôm bụng cười ngặt nghẽo. Công bằng mà nói thì đó là một bức tranh đẹp. Họa sĩ đã khắc hoạ nên bộ âu phục đắt tiền cùng với biểu cảm nghiêm nghị. Dù thế Senku vẫn không thể nghiêm túc nổi với nó. "Tại sao bố lại có thứ dị hợm thế này vậy?!"

"Ta không biết! Xeno tặng nó cho ta! Có vẻ như không thể bỏ nó đi được!" Byakuya rền rĩ, ôm mặt. Ông bước tới bên Senku và thở dài một cái, cả hai cùng đứng ngắm bức tranh. "Anh ta nói đây là quà tân gia xứng đáng với cương vị một thủ lĩnh."

Mắt Senku mở to. Cậu quay ra nhìn ông. "Hả, chỗ này của bố sao? Con tưởng bố chỉ đang nghĩ tới việc trở thành chủ sở hữu của một ngôi nhà."

"Thực ra Xeno là người thuyết phục ta. Con cũng lớn rồi và cả hai bố con ta đều có rất nhiều dự án khoa học. Bố nghĩ rằng chuyển tới một nơi rộng rãi thì tốt hơn." Byakuya nhún vai.

"Cái quái gì? Như này là quá to," Senku nói bằng vẻ khó tin. Cậu biết Byakuya có nhiều tiền, nhưng không đến mức này. "Bố... ý bố nói thủ lĩnh là sao?"

Byakuya không trả lời ngay. Ông chỉ đút hai tay vào túi quần để ra vẻ thản nhiên như bình thường. "Anh ta muốn bố mở rộng nghiên cứu; thuê thêm nhiều trợ lý và tiếp cận nhiều người mua hàng hơn. Kiếm thêm nhiều tiền hơn. Nhưng ta không muốn thế. Tất nhiên là thỉnh thoảng ta có bán vài món thiết bị, nhưng chỉ để có nguồn tài trợ cho công việc của ta thôi. Ta không làm điều này vì tiền, ta chỉ muốn cứu người."

Senku cảm thấy dường như Byakuya còn nhiều điều nữa chưa nói cho mình, nhưng cậu không bận tâm hỏi. Byakuya vẫn kiên định với lý tưởng và mục tiêu của ông với tư cách một nhà khoa học, với cậu như vậy là đủ. " Vậy thì chúc mừng bố nhé. Nhưng mười tỷ phần trăm con sẽ bán bức tranh kia đi."

"Ôi, thôi đi!" Ông đỏ mặt.

Sau đó thì Xeno và Stanley không ghé qua nhà cậu nữa, và có vẻ như quyết định của Byakuya đã tạo ra một vết rạn trong mối quan hệ của họ. Họ ngừng gọi điện cho nhau, và lần hiếm hoi nào họ làm thế, tất cả chỉ là cãi cọ về điều gì đó có trời mới biết. Nhưng Byakuya bảo cậu đừng lo lắng. Senku sắp được tốt nghiệp cấp ba sớm và vào đại học ở độ tuổi mười sáu, bố cậu muốn cậu tập trung vào việc đó.

Senku, mười sáu tuổi rưỡi, đang đọc giáo trình trong ký túc xá của trường đại học thì bỗng dưng nhận được tin nhắn từ Byakuya, nói rằng hãy gói đồ đạc vào ba lô và rằng ông đang trên đường tới đón cậu. Ông không giải thích, chỉ nói rằng có việc khẩn cấp và kêu Senku hãy đợi ở bãi đỗ xe khi ông tới đó.

Mặc cho rất nhiều câu hỏi và lời kêu ca của Senku, Byakuya vẫn không nói lý do cho đến khi họ trở về căn hộ. "Cuộc hội thảo mà ta đã tham dự vài năm trước... thực ra là một cuộc họp bí mật với chính phủ Mỹ và những nhà khoa học hàng đầu trên khắp thế giới. Khi đó, Xeno đang làm ra những món vũ khí đột phá. Họ muốn mua lại nghiên cứu của bọn ta nhưng bọn ta nói không. Bọn ta muốn tự mình kiểm soát và sử dụng chúng theo cách bọn ta muốn. Vì thế, bọn ta đi theo con đường hào phóng là mang những phát minh của mình tới những cộng đồng ít được tiếp cận mà lại cần đến chúng nhất. Anh ta đồng ý, và bọn ta hỗ trợ nhau bằng cách tìm những mối liên hệ có thể cho phép bọn ta buôn lậu những phát minh đó mà không phải e dè luật pháp hay sự giới hạn từ chính phủ. Qua mặt chính quyền Mỹ rất khó, vậy nên Xeno đã chuyển tới đây để vận hành việc kinh doanh của họ."

Senku lặng người. Cậu vẫn biết rằng có điều gì đó mờ ám đang diễn ra. "Vậy bố là tội phạm hả?"

Byakuya càng cau mày hơn. Ông phớt lờ lời cậu và nói tiếp. Nhưng Xeno là kiểu người hiếu thắng, luôn là như vậy. Ta không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng mục đích của hắn là kiếm tiền từ những gì bọn ta làm ra và thiết lập kinh doanh trong thế giới ngầm. Hắn... hắn bắt đầu giao du với nhiều thành phần mờ ám hơn, tìm cách kiếm thêm càng nhiều nguồn lợi tài chính càng tốt," Ông dừng lại, nhìn Senku bằng ánh mắt tối tăm. "Hắn đã kết đồng minh với một tổ chức xã hội đen là Nhà Ibara, trở thành tay buôn vũ khí bất hợp pháp, và giờ hắn cũng đã có tổ chức riêng của mình. Hắn sở hữu rất nhiều quyền lực, còn hơn cả Ibara-sama. Hắn nhìn thấy nhiều tiềm năng ở công trình nghiên cứu của ta và muốn ta nhập hội với bọn họ."

"Hả?!" Senku kêu toáng lên, đứng bật dậy khỏi ghế sô pha mà cả hai đang ngồi, nhìn xuống Byakuya. "Bố bị mất trí rồi à?! Bố không thể gia nhập mafia được! B-bố... sao bố không nói cho con chuyện này?! Bố muốn chết hả?"

"Ta muốn giữ an toàn cho con! Con không liên quan tới chuyện này được chừng nào hay chừng đó!" Bố cậu lý lẽ.

"Ha, như thể làm thế sẽ có ích ấy!" Senku hét lên, hai tay chống hông, đi đi lại lại trước mặt bố mình, xoay sở để tiếp nhận thông tin vừa nghe. "Bố không thể làm như vậy được, bố biết, đúng không? Không đời nào chuyện này sẽ dẫn tới một kết cục tốt đẹp đâu."

"Ta đã nói không với hắn."

"Tốt–"

"-nhưng hắn không chấp nhận câu trả lời đó," Byakuya đáp bằng giọng nghiêm nghị khiến Senku im bặt. Ông ngả người về phía trước, chống hai khuỷu tay lên đầu gối và đan mười đầu ngón tay lại với nhau. Biểu cảm của ông hiện lên vẻ chịu trận. "Hắn muốn có công trình nghiên cứu của ta, Senku à. Bằng cách đem nó ra để làm tiền, hắn sẽ kiếm thêm nhiều lợi nhuận và nâng cấp vũ trang của hắn. Ta đã dọa rằng ta sẽ báo cáo chính quyền nếu hắn không để ta yên, nhưng điều đó chỉ đổ thêm dầu vào lửa. Hắn sẽ làm bằng mọi giá," Ông dừng lại và thở dài thườn thượt. "Dù là giết chết ta và con."

Tim Senku ngừng nhịp. Mặt cậu tái đi. "Cái gì—"

"Ta sẽ không để nghiên cứu của ta rơi vào tay hắn. Hắn sẽ chỉ lợi dụng nó cho mục đích xấu xa mà thôi. Nếu hắn giết hai cha con ta, hắn sẽ có thể chiếm đoạt nó cho mình. Nhưng–" Ông đứng lên, đặt một tay lên vai Senku và nhìn cậu với ánh mắt đầy phức tạp. "Nếu ta chết đi và người thân của ta dựng lên tổ chức của riêng mình, thì người đó sẽ có thể kế thừa toàn bộ công trình nghiên cứu và tài sản của ta. Theo quy tắc của Mafia, Xeno không thể làm hại họ, và toàn bộ tài sản thừa kế sẽ ở ngoài tầm tay của hắn. Những công trình nghiên cứu của ta sẽ nằm trong tay người tốt."

Lông mày Seku cau lại, hai nắm tay cậu siết chặt. Sự thật đang ập tới với cậu, nhưng cậu vẫn làm vẻ mơ hồ. "Ý bố nói là sao–?"

Byakuya mỉm cười buồn bã, nước mắt lưng tròng. "Để vượt qua ta, con phải đứng trước Ibara-sama và Xeno và giết ta. Chỉ khi đó con mới có thể trở thành một Thủ lĩnh Mafia và thừa kế những gì ta để lại."

Senku biết mình đã khóc, nhưng cậu không có ký ức gì về việc đó. Ba tiếng sau, cậu đang đứng trước xác của Byakuya với khẩu súng trong tay, lên tiếng tuyên bố sự thừa kế của mình, và thề nguyện sự trung thành với mafia. Bộ ba được thành lập và tất cả nhất trí rằng Xeno là thủ lĩnh. Hơn thế nữa là Senku hứa sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh và trung thành với Xeno để đổi lại sự điều hành toàn quyền đối với những công trình nghiên cứu và công việc kinh doanh của mình mà không bị can thiệp bởi ai khác trong bộ ba. Xeno dù miễn cưỡng nhưng đành đồng ý, hài lòng với việc để Senku trở thành quân cờ trong tay hắn.

Dù không ưa gì Xeno, Senku đành để hắn dạy mình mọi thứ hắn biết về giới tội phạm có tổ chức và phương thức vận hành kinh doanh. Vào tuổi mười bảy, Senku đang trên đà trở thành một trong những nhân vật quyền lực nhất thành phố. Cũng có vài thành phần hoài nghi khả năng của Senku do độ tuổi còn quá trẻ ấy, nhưng nhờ trí thông minh vượt bậc của cậu và sự hỗ trợ từ Mafia, họ đã công nhận cậu một cách nghiêm túc.

Một ngày kia, vì công việc họp hành mà Senku đang ở trong một bệnh viện nọ, bất chợt bắt gặp một cậu thiếu niên trạc tuổi mình đang tìm cách ăn trộm thiết bị. Senku nhanh chóng phát hiện ra rằng cậu thiếu niên ấy thực chất là con gái và tên là Kohaku, cô có một người chị gái đang bị bệnh nặng. Sau khi Senku dốc lòng cứu chữa cho chị gái cô mà không lấy một xu tiền phí, Kohaku mắc nợ ơn huệ với cậu và chấp nhận lời đề nghị gia nhập tổ chức. Chrome nhập hội hai tháng sau đó, Senku thấy tiềm năng ở một cậu sinh viên bỏ học rồi biến thành trợ lý phòng thí nghiệm nghiên cứu chất gây nghiện phi pháp. Những người khác cũng sớm lần lượt gia nhập các năm sau đó, với Suika là người cuối cùng.

Vì buồn chán, Ruri thường bám theo Senku và Kohaku tới bệnh viện nơi công việc diễn ra. Hai chị em gặp và trò chuyện với nhiều bệnh nhân, bao gồm một bà lão và cô cháu gái của bà, Suika. Theo lời bà lão, con gái của bà làm gái mại dâm, không muốn nuôi con và giao cô bé cho bà chăm sóc. Hai chị em nhanh chóng trở nên thân thiết với Suika. Sau khi bà lão qua đời và cô bé không còn ai nuôi nấng, họ cầu xin Senku hãy nhận cô bé. Ban đầu Senku phản đối, nhưng có một đứa trẻ tung tăng xung quanh dinh thự giúp ngôi nhà trở nên sống động hơn, đặc biệt là sau khi Ruri chuyển ra sống riêng bên ngoài. Kohaku và Chrome có lẽ đã tự nhốt mình trong phòng cả mấy ngày trời nếu không có Suika đã giúp họ trở nên phấn chấn.

Senku che phủ bức tranh chân dung Byakuya trong văn phòng của mình và không bao giờ đề cập tới tiền nhân của Nhà Ishigami. Việc đó chỉ tổ phiền phức, khó chịu, và phí thời gian. Gã là một thủ lĩnh, để lẫn lộn đời sống riêng tư và chuyên môn công việc sẽ chỉ gây hại tới những người xung quanh gã. Chẳng có gì nhiều nhặn ở bản thân mà gã có thể chia sẻ...

Thế rồi gã gặp Asagiri Gen.

•••

Tiếng lốp xe ma sát kêu lên the thé khi chúng cố gắng bám dính lấy mặt đường đầy tuyết trơn tuột. Nếu không vì bị Senku dọa giết nếu không lái nhanh hơn, có lẽ Chrome đã cho đâm xe mất rồi. Senku để Francois và Kohaku lại cố thủ cùng Soyuz ở ngôi nhà ẩn náu kia trong khi gã, Chrome, Ukyo và Ryusui lao như bay tới chỗ Taiju và Yuzuriha. Quãng đường lâu hơn họ muốn, mất một tiếng đồng hồ, toàn bộ khoảng thời gian đó Senku chật vật để không suy sụp.

Những người bạn thân của gã đã bị bắt, tất cả là nhờ ơn Gen, không hơn không kém. Nhưng nếu những gì mà nhà môi giới thông tin đã nói là đúng, thì Xeno có lẽ đã giết Ruri và Suika mà những thành viên Nhà Ishigami không hề hay biết. Gã không muốn tin vào bất cứ điều gì nhà tâm lý học đã nói, nhưng còn cách nào khác mà người nhà Wingfield biết được nơi Ruri và Suika đang ẩn náu? Gã suýt giật bắn lên khi bỏ chặn số của Gen và trông thấy vô số lần anh cố gọi cho gã hai tiếng trước. Nếu không vì sự cứng rắn của nhà khoa học, liệu họ có tới đó kịp lúc? Liệu họ có thể ngăn bất kỳ sự khổ sở nào cả ba đã trải qua cũng như đang phải chịu đựng?

Những gì Phu nhân Turquoise nói có phải là thật? Lòng tốt và cảm xúc của Gen tất thảy đều là thật? Gã sẽ không thể nào chấp nhận nổi chuyện đó nếu nó là vậy, sự căm ghét gã dành cho người kia là vô cùng lớn dù cho nó có bị ép buộc.

Chỉ liếc nửa cái với những chiếc phương tiện đổ nát bên vệ đường, Senku nặng nhọc bước trên con đường rừng ngay khi chiếc xe của họ phanh kít lại ngay trước căn chòi. Gã bước chuệnh choạng, cây gậy đã bị vứt đi từ lâu, và phớt lờ lời khẩn nài của các vị tướng xin gã hãy đợi họ. Họ muốn vạch ra chiến lược, kế hoạch chống trả, nhưng Senku gạt đi tất cả. Gã đã ở trong lòng bàn tay của Xeno rồi, và bao nhiêu súng đạn, thuộc hạ, và thời gian để lên kế hoạch cũng là không đủ để ngăn cản hắn đạt được điều mình muốn. Hắn dùng bạn bè của gã làm đòn bẩy, nhưng hắn cũng sẽ không ngại ngần giết họ nếu thấy Senku định bước qua ranh giới.

Ukyo theo sau gã, cố gắng để không trượt chân trên nền tuyết trong khi nạp lại súng. "Boss, đợi đã–!"

Senku rít lên, ôm lấy mạn sườn của mình trong khi lết bước lên bậc thang. Vết thương do đạn bắn đã lành kha khá và không đau nhiều như trước nữa, nhưng nó vẫn làm gã đau đớn mỗi khi phải vận sức quá mức. Nhưng đó chỉ là nỗi lo lắng vặt vãnh nhất lúc này khi gã đang đi tới tấm cửa đã bị phá vỡ tan tành và rồi vào trong căn nhà.

Những họng súng lập tức chĩa vào đầu gã, hơi thở của gã mắc lại trong cổ họng.

Xeno, Stanley và vài tay thuộc hạ khác của chúng đều đang đứng trong gian phòng khách, đợi gã đến. Chúng bao quanh Yuzuriha và Gen. Hai người họ ngồi dựa lưng vào nhau trên sàn nhà, bị trói bởi dây thừng và miệng bị nhét giẻ. Cánh tay của Gen đang chảy máu ròng ròng và trên trán anh có một vết cắt khá lớn, khiến cho một vũng máu thành hình trên mặt sàn. Taiju đang nằm trong nệm futon cạnh họ với một vết đạn nghiêm trọng ở ngực bên phải. Cậu ta đã được băng bó và được truyền tĩnh mạch với ống dẫn nối vào cánh tay, nhưng chắc chắn tình trạng không tốt đẹp chút nào. Taiju trông tái nhợt và đang bất tỉnh, vì thế nên bọn chúng chẳng màng tới việc trói cậu ta lại. Điều đó chỉ càng khiến nhà khoa học thêm phẫn nộ. "Taiju, Yuzuriha!"

Senku cố chạy tới với họ khi các vị tướng đã đến phía sau lưng, nhưng người của Xeno kìm gã lại. Dù có trang bị vũ khí nhưng hội tướng vẫn bị áp đảo về quân số. Yuzuriha và Gen giãy giụa khi trông thấy Senku. Tiếng la khóc của họ bị bít lại sau nùi giẻ bịt miệng. Khuôn mặt của Yuzuriha long lanh hai hàng nước chảy dài xuống má trong khi mặt Gen cũng mỗi lúc một tái nhợt đi giống Taiju. Máu trên cánh tay của anh đang thấm tràn qua lớp băng gạc. Thấy nỗi kinh hoàng trên gương mặt Senku, Xeno chẹp miệng, chắp tay sau lưng và bước tới đứng trước mặt các con tin, chắn tầm nhìn của gã. "Xin chào, Dr. Ishigami. Anh tốn nhiều thời gian để tới đây nhỉ."

Senku cảm nhận được hội tướng đang nổi xung lên phía sau mình. Ryusui rít giọng gầm gừ, bàng hoàng trước cảnh tượng trước mắt. Vị thủ lĩnh Mafia nhăn mày, bơm vào những lời nói của mình nhiều sự cay nghiệt nhất có thể. "Ngươi đã làm gì bọn họ?!"

"Ta?" Xeno cười khẩy. "Ta chẳng làm gì hết. Lúc ta đến thì chúng đã thế này rồi."

"Đừng đùa!" Senku hét lên và dậm lên trước một bước với vẻ đầy hăm dọa. Thuộc hạ của Xeno dí súng sát hơn vào đầu Senku, các vị tướng của gã cũng đáp lại bằng cách chĩa súng vào chúng - một thế trận ngang ngửa. "Ngươi đang nói rằng họ tự bắn chính mình sao?!"

"Là do chúng tự chuốc lấy thôi. Tất cả là nhờ Asagiri-san đó. Nếu anh ta và Luna không trốn khỏi dinh thự của ta để đi báo cho anh về kế hoạch thì Charlotte đã chẳng phải truy đuổi và nổ súng với chúng," Xeno nói rồi túm tóc Gen, bắt anh ngẩng mặt lên và khiến anh rên rỉ một cách đau đớn. "Đáng thương làm sao. Bị tống khứ đi rồi nhưng anh ta vẫn bò về với anh. Không ngờ rằng Nhà Ảo Thuật tiếng tăm lại trở nên thảm hại đến thế này." Hắn phá lên cười, kéo tóc Gen mạnh hơn. "Anh ta đã cố biết bao nhiêu lần để cứu anh, nhưng rút cục chỉ khiến mọi thứ trở nên tệ hại."

Gen nhăn mày, vung chân loạn xạ và la hét sau lớp giẻ bịt miệng, hòng bác bỏ lời Xeno. Bực mình, Xeno đá vào bụng Gen khiến anh oằn người về trước. Yuzuriha trông thấy vậy thì gào khóc to hơn.

Ukyo la lên đầy lo lắng. "Gen!"

"Để anh ta yên!" Senku rít lên. Mắt gã mở trợn trừng, chứa đầy sự căm phẫn khi thấy Gen ho sặc sụa.

"Sao vậy? Ta tưởng anh thích nhìn thấy anh ta khổ sở chứ," Xeno buông Gen ra và chớp mắt nhìn Senku. "Nhà Ảo Thuật vốn là một kẻ dối trá khét tiếng, thế nhưng lần duy nhất anh ta cố gắng nói sự thật với anh thì anh lại phủi đi."

Senku nghiến răng. "Ngươi đang nói cái quái–"

"Asagiri-san nói đúng đấy. Hyoga và Tsukasa là hai người mà bọn ta đã cài vào làm nội gián để theo dõi anh. Họ là những kẻ đã giúp ta lần ra tung tích của anh khi anh ở nhà Oki," Xeno nói một cách thờ ơ, khiến Gen ngước mắt nhòm lên qua hàng tóc mai với vẻ sững sờ. Xeno bước một bước lại gần Senku, thích thú ngắm vẻ rối bời trên gương mặt gã. "Ta định giữ bí mật này, nhưng giờ nó chẳng còn nghĩa lý gì nữa rồi, nhỉ? Asagiri-san đã phát hiện ra trước anh và quyết định cứu anh khỏi cảm giác bị phản bội bằng cách đưa ra cho họ lối thoát cuối cùng là rời khỏi nhà Ishigami hoặc không sẽ phải vào tù. Không như Tsukasa, Hyoga rất kiêu hãnh, giết Tsukasa rồi tự vẫn để bảo toàn lòng trung thành của mình."

Xeno dừng lại để nhấn mạnh, hạ giọng. Một nụ cười lạnh lẽo tỏ vẻ trịch thượng trên nở ra trên môi hắn. "Từ đầu đến cuối, Asagiri-san luôn tìm cách giúp anh và các thành viên trong nhà anh - kể cả hai tên gián điệp mà anh yêu mến - nhưng chỉ vì một sự hiểu lầm nhỏ mà Asagiri-san bị anh quẳng xuống cống rãnh. Anh đã vô tình châm ngòi cho chiến tranh và giao quân bài vào tay ta trong khi Asagiri-san phải gánh chịu hậu quả từ sự thất bại của anh với tư cách là một thủ lĩnh. Không thấy tội lỗi chút nào sao, Ishigami-sama?"

Mắt Senku mở trừng, và gã cảm thấy mọi thứ xung quanh như chết lặng, cơ thể gã không còn cảm giác gì nữa, kể cả tiếng tim đập cũng không vang trong tai. Chợt ánh mắt gã vụt rời khỏi Xeno mà tìm đến Gen, người ngồi trên sàn nhà, rệu rã, và ký ức bỗng ập tới.

Nụ cười mỏi mệt anh trao cho gã khi họ ở riêng với nhau sau khi anh báo cáo về cái chết của Tsukasa và Hyoga. Cách anh đã van nài Senku hãy nghe mình nói sau khi Kinro kéo lê anh ra khỏi phòng tra tấn. Đôi mắt ngập nước của anh khi anh thừa nhận rằng anh quan tâm tới tất cả bọn họ. Nỗi đau trên gương mặt anh khi Senku bỏ anh lại một thân một mình.

Giọng nói của Phu nhân Turquoise vang lên trong đầu gã: "Là thật đó."

"Đồ chó má," Senku nghiến răng, sự thật đâm sầm vào gã như một cái xe tải. Xeno đã đùa cợt gã - đùa cợt với tất cả bọn họ. "Ngươi đang nói rằng tất cả đều là tại ngươi ư?! Thế quái nào mà ngươi lại cài nội gián theo dõi ta?! Ta đã trung thành với ngươi từ giây phút tiên mà!"

"Lòng trung thành là một tư tưởng, không phải chỉ là hứa hão. Lý do duy nhất anh chịu trung thành với ta là để bảo vệ công trình nghiên cứu của bố anh," Xeno cười khẩy. "Không giống như Ibara-sama, ta cần phải để mắt thật kỹ tới anh. Nghiên cứu đó rất quý giá và xứng đáng được ở trong tay người có khả năng khai thác hết tiềm năng của nó, chứ không phải để cho một cậu nhóc mang đi làm từ thiện."

"Ha! Tiềm năng gì? Chiến tranh hóa học và sinh học hả? Có chết ta cũng không giao nó cho ngươi," Senku nhếch miệng khinh bỉ.

"Thật hả? Stan," Xeno búng tay một cái, hiệu cho Stanley nhắm bắn rồi nổ một phát đạn vào điểm trên sàn nhà chỉ cách bàn chân Yuzuriha ba centimet, khiến cả cô lẫn Gen đều hét lên vì hoảng sợ. Chrome rống lên chửi thề, định lao tới thì bị một thuộc hạ của Xeno ngăn lại bằng một khẩu súng chĩa thẳng vào đầu. Những vị tướng bồn chồn, hết nhìn Senku, Xeno lại nhìn những con tin trong cơn phẫn nộ. "Ta không nghĩ anh có quyền từ chối ở đây, Dr. Ishigami ạ." Xeno liếc nhìn Taiju. "Khi bọn ta tới thì Taiju đang ở ngưỡng cửa cái chết. Con tin mà chết rồi thì chẳng còn giá trị gì, vậy nên ta đã thương tình chữa tạm cho anh ta trong lúc đợi anh tới. Đừng bắt ta phải làm lại tất cả những việc khó khăn đó, ta không thích đâu." Để kết luận cho quan điểm của mình, Xeno bước tới rồi dẫm chân lên phần ngực bị thương của Taiju khi người đàn ông rên rỉ và quằn quại trong trạng thái bất tỉnh. Yuzuriha gào thét to hơn bao giờ hết và Gen giật mạnh dây trói của mình, cố gắng tìm cách giải phóng hai tay ra và bảo vệ Taiju.

"Dừng lại!" Senku hét lên. "Thả họ ra, họ không liên quan đến chuyện này!" Biểu cảm của gã là một sự hung tợn dữ dội nhất mà Yuzuriha, Gen và các vị tướng chưa từng thấy bao giờ.

"Cái giá để đổi lấy sự giải thoát của họ là tất cả bệnh viện, cơ sở vật chất, thiết bị, công trình nghiên cứu. Nếu anh từ chối, ta sẽ giết họ."

"Ngươi biết là bọn ta không thể làm như vậy mà...!" Ryusui gầm gừ.

Stanley chĩa súng vào Taiju, vẻ mặt vô cảm. "Vậy thì–"

"Không!"

Tất cả cùng quay lại nhìn Gen, người đang gục về đằng trước và hổn hển hít thở một cách khó nhọc. Bằng cách nào đó, anh đã xoay sở để nới lỏng giẻ bịt miệng ra. Giọng anh nặng nề và khô khốc, nhưng anh nói bằng tất cả sức lực có thể và gắng sức ngẩng đầu lên nhìn hai vị thủ lĩnh Mafia. "Không! Anh không thể giết bọn tôi được, và anh sẽ không thể nào chiếm được nghiên cứu của họ...!"

Mắt Senku mở to. Đã mấy tuần rồi gã mới lại nghe giọng nói của Gen. Nó nghe thật kiệt quệ và yếu ớt, thật không giống anh bình thường. "Gen–"

Xeno lặng đi, cúi nhìn anh, bất ngờ trước sự cương quyết ấy. "...ồ, tại sao vậy?"

"Tôi không phải là người môi giới thông tin duy nhất trong thành phố này..." Gen thở ra. "Anh thực sự nghĩ tôi có gan làm việc một mình mà không nói cho bất cứ ai về những gì tôi biết được sao? Anh nghĩ việc giết chúng tôi và làm đảo lộn cấu trúc sức mạnh của thành phố sẽ không gây ra hậu quả gì sao?" Gen bật ra một tiếng cười khô khốc và nhìn chằm chằm vào Xeno, đầy vẻ hăm dọa. "Chelsea-chan, Joel-chan, và tôi có lẽ là những thành phần nhỏ nhen và độc lập nhất trong thành phố này. Với tư cách là người môi giới thông tin xuất sắc nhất của thành phố, tôi không nghĩ người ta sẽ vui lòng đâu nếu nguồn thông tin lớn nhất bị tiêu diệt, còn tôi thì chắc chắn cũng không vui đâu nếu anh cho giải thể tổ chức Mafia vẫn còn nợ tiền tôi." Ánh mắt anh tối đi. "Tôi biết phạm vi hoạt động của nhà anh, Wingfield-sama. Chelsea-chan và Joel-chan cũng biết. Nếu anh giết bất kỳ ai trong chúng tôi, tôi dám chắc rằng tôi sẽ khiến cuộc đời anh biến thành địa ngục trần gian."

Xeno nheo mắt. Hắn nhìn xuống anh mà không nói năng gì, đánh giá mối đe dọa. "...Sato Genjirou."

Mắt Gen mở to. Sự tự tin của anh bỗng chốc biến đi mất. "Cái gì?"

"Mười ba năm trước, cảnh sát ở một thành phố khác đã tìm thấy một cặp đôi bị bắn chết tại căn hộ của họ. Bằng chứng dẫn cảnh sát tin rằng thủ phạm là con trai chủ căn hộ đó, nhưng cậu ta đã chạy trốn khỏi hiện trường trước khi cảnh sát đến. Những đầu đạn được sử dụng cho biết chúng thuộc về một kẻ buôn ma túy, nhưng cậu nhóc đó lại biệt tăm biệt tích," Xeno ngồi xổm xuống và nắm lấy gương mặt Gen, ép anh nhìn thẳng vào mình. "Đó là một vụ án không một ai biết về anh. Sau khi anh tới nhà tôi, tôi rất tò mò và đã quyết định gửi mẫu vân tay của anh cho bên pháp y. Tôi chưa từng nghĩ tới một sự trùng khớp hoặc khám phá được mảnh ghép còn thiếu cho một vụ án giết người chưa có lời giải." Xeno nghiêng đầu. "Tôi đã tra ra nơi ở của vài người thân trong nhà anh. Anh có muốn gặp họ không? Tôi chắc rằng họ cũng nhớ anh lắm đấy, Sato Genjirou-san."

Bầu không khí mỗi lúc một nặng nề. Những gì vừa được tiết lộ một cách đột ngột khiến tất cả những người còn lại bàng hoàng, kể cả Stanley cũng chớp mắt nhìn một cách sững sờ. Rõ ràng Xeno đã giữ kín thông tin đó cho riêng mình mình.

Senku có cảm giác như lưỡi mình biến thành chì vậy. Hai tay hai chân gã nặng như cùm.

Suốt bấy giờ, gã còn không biết tên của anh.

"Không!" Một sự hòa trộn giữa hoảng loạn và phẫn nộ bao phủ gương mặt Gen. Anh bắt đầu giãy giụa và vung chân đá loạn xạ trên sàn nhà, gắng sức thoát ra khỏi bàn tay Xeno đang bóp mặt mình. "Anh không biết gì cả! Thả ra!"

"Hửm? Nhưng tôi đã đọc báo rồi đó, Sato-san. Có vẻ như người dì của anh rất lo lắng về tình hình của anh đó. Bà ấy có con cái, nghĩ mà xem. Anh có mừng cho họ không?"

"Còn dám gọi ta bằng cái tên đó!" Gen gào lên. "Ta không biết anh đang nói về cái gì! Ta không có dì! Ta không có gia đình!"

Xeno lại đá vào bụng người môi giới thông tin, khiến anh gập người lại và rên rỉ vì đau. "Đừng nói dối, Sato-san. Họ khi chưa lấy chồng của người mẹ quá cố của anh là Asagiri và biệt danh hồi nhỏ của anh là Gen. Nghệ danh của anh đã nói lên tất cả. Nào, anh chọn cuộc sống của mình hay của gia đình anh?

"Dr. Wingfield! Ta đã bảo là những người đó không liên quan đến chuyện này!" Senku rít lên.

"Gì cơ? Đừng bảo là Dr. Ishigami đây định bảo vệ cho anh ta nhé?" Xeno làm giọng kẻ cả. "Anh ta đe dọa ta, lại còn lừa dối anh suốt thời gian qua."

"Ta đếch quan tâm. Ta sẽ không để ngươi kéo thêm nhiều người vô tội vào chuyện này đâu. Thả họ ra ngay nếu không Ukyo bắn nát cái đầu chó đẻ của ngươi."

"Thử nói lại xem, nhãi con," Stanley cắn chặt điếu thuốc lá, chĩa súng vào Senku. Để xem ngươi và bạn bè của ngươi có thể sống sót mà ra khỏi đây hay không."

Những vị tướng đẩy Senku ra phía sau họ khi trông thấy Stanley chỉnh tầm ngắm và ngón tay chuẩn bị bóp cò. "Mẹ kiếp! Boss, tránh–!"

"CÚI XUỐNG!"

Ai đó hét lên với họ. Chỉ trong khoảnh khắc sau khi họ cúi xuống sàn nhà, một làn mưa đạn bay trên đầu họ và nhắm vào Xeno và thuộc hạ của hắn. Sau khi Wingfiled không còn cách nào khác ngoài bỏ lại các con tin và rút lui vào sâu trong căn nhà để né đạn từ những tay súng, những vị tướng quay lại để nhìn những cứu tinh. "Kohaku?!" Chrome xướng lên.

"Mọi người có sao không?!" Đang đứng sau Kohaku là một vài thuộc hạ của Soyuz trong khi một vài người khác lao lên trước. Ở đằng xa có thêm nhiều người nữa có trang bị súng ống đang leo lên căn chòi cũng như đang tràn ra khỏi ô tô để tới hỗ trợ họ nhanh nhất có thể.

Senku rít lên trong khi Kohaku kéo gã đứng dậy. "T... tôi bảo cô ở lại đó rồi mà."

"Soyuz-sama kêu bọn tôi đi. Anh ấy nói "Đừng hòng tôi để họ đi một mình!", và đang trên đường tới đây rồi," Tất cả cùng nhăn nhó khi nghe thấy một lượt đạn nữa nổ lên, theo cùng những tiếng la hét vang dọc hành lang. Quân của Xeno và Soyuz đang đụng độ nhau. "Chết tiệt, chúng ta phải ra khỏi đây thôi, Boss. Tôi sẽ–" Lời của Kohaku mắc lại trong cổ họng khi cô quay ra và thấy Yuzuriha, Gen và Taiju, để ý máu trên sàn nhà. "Ôi trời ơi, Oki-san...!" Cô nghiến chặt răng, ngó ngang ngó dọc tìm kẻ thù. "Lũ khốn nạn đó đâu rồi?! Để tôi giết chúng–"

"Không, cô phải giúp tôi đưa họ đi chỗ khác!" Senku ngăn cô gái lại và chỉ vào một trong số những thuộc hạ của Soyuz. "Anh kia, ra ngoài chuẩn bị một cái xe để sẵn sàng đưa những người này đi. Nhanh lên!" Người đàn ông lập tức gật đầu và chạy đi, ra lệnh cho những người khác che chắn cho họ trong lúc ấy. "Chrome, cởi trói cho Gen và Yuzuriha! Những người khác khiêng Taiju đi!"

"Hả?!" Kohaku nói, hết nhìn vị thủ lĩnh mafia lại nhìn nhà môi giới thông tin. "Chúng ta không thể thả Gen–"

"Khốn kiếp, Kohaku! Ruri và Suika đã chết lâu rồi nếu không có Gen! Không cần thắc mắc, cứ nghe theo lệnh của tôi và đưa chúng ta ra khỏi đây!" Senku không cho tranh cãi nổ ra, ép họ phải hành động nhanh chóng. Ngay khi được Chrome cắt đứt dây trói, Yuzuriha bò tới chỗ Taiju và cố lay chồng mình dậy. "Taiju! Taiju, làm ơn tỉnh dậy đi!" Tương tự như Gen, giọng cô nghe rất nặng nhọc. Cô quay sang nhìn Senku với ánh mắt tuyệt vọng. "Đã hơn một tiếng kể từ khi anh ấy bị bắn rồi! Phải đưa anh ấy đến bệnh viện ngay!"

"Tôi biết, chúng ta sẽ làm mọi thứ có thể," Senku trấn an cô, loay hoay tách cô ra khỏi Taiju để cô không khiến vết thương của Taiju bị nghiêm trọng hơn. "Tôi–"

"Phu nhân Turquoise. Hãy mang anh ấy tới chỗ của Phu nhân Turquoise," Gen vừa thở nặng nề vừa gắng gượng ngồi dậy, ôm bên cánh tay bị chảy máu. Mắt anh bắt đầu mờ đi. "Bà ấy có một người bạn thân thiết là bác sĩ ngầm. Bà ấy sẽ giúp mọi người."

"Cái gì? Sao anh biết? Mang tới bệnh viện sẽ–" Ukyo cất tiếng.

"Quân của Wingfield-sama sẽ tìm thấy nếu mọi người định tới bất kỳ bệnh viện nào đó trực thuộc. Nhà Hoa Hồng Đen là nơi an toàn hơn. Họ sẽ bảo vệ mọi người."

"Đúng đó. Chúng ta phải thật cẩn thận về những nơi ta định tới," Senku nhìn theo khi Kohaku, Ryusui và Ukyo cẩn thận tháo ống truyền tĩnh mạch ra khỏi tay Taiju và nâng Taiju dậy, mỗi người đỡ một phần cơ thể để giữ cố định cơ thể người đàn ông nhất có thể. "Tốt. Xe đã sẵn sàng chưa?" Senku hỏi một người thuộc hạ của Soyuz đang canh chừng xung quanh cho họ.

"Rồi. Hãy–" Bỗng đột nhiên, âm thanh và hỏa lực của một vụ nổ khiến cả căn chòi rung chuyển. Ai nấy đều hét lên và loạng choạng đổ người về trước. Sau khi đứng vững trở lại, hai người đàn ông chạy tới và nhòm vào trong hành lang nơi vụ nổ xảy ra rồi lập tức bị tấn công bởi một loạt đạn bắn trả. Họ nhanh chóng nấp sau tường và lên đạn. "Mẹ nó! Căn nhà bị bay mất một phần đáng kể rồi! Nhiều người bên ta cũng bị triệt hạ! Mọi người phải đi ngay đi!"

Gen rít lên khi Yuzuriha kéo anh lại gần và vòng tay quanh vai để dìu đi. Vụ nổ khiến cơ thể họ chao đảo, khiến Gen càng mất thăng bằng. Senku rủa. "Chết tiệt, đi thôi!"

Thật khó khăn để di chuyển nhanh trong tình hình hỗn loạn, đặc biệt khi tuyết càng đọng dày trên đất chỉ chực khiến họ trượt ngã. Khi tất cả gần xuống hết lối bậc thang trước cổng, họ nghe thấy rõ một tràng những âm thanh lách cách từ bên trong căn nhà. Senku và vài người đi cuối nhóm đứng lại và thấy những thuộc hạ của Soyuz nhốn nháo chạy ra sau khi ba quả lựu đạn bị ném vào phòng khách từ trong hành lang. Gen phản ứng đầu tiên, vội vã đẩy Yuzuriha ra khỏi người mình và cũng xô những người khác xuống những bậc thang còn lại khiến họ đều loạng choạng và ngã lăn xuống sườn đồi phủ tuyết. "MỌI NGƯỜI, CHẠY MAU–!"

Vụ nổ quật tất cả bọn họ ngã dúi dụi, bao trùm họ với những luồng khói lửa, mảnh vụn, và tuyết. Bị làm cho quay cuồng, Senku không biết bao lâu đã trôi qua kể từ khi gã úp mặt xuống nền tuyết và rồi ngẩng được đầu dậy để nhìn tàn cuộc sau vụ tấn công. Căn chòi đã nổ tung thành một đống hoang tàn, chỉ còn lại những mảnh gỗ vụn đen xì và rải rác những đốm lửa nhỏ đang cháy âm ỉ xung quanh. Tất cả mọi người cùng ngã xuống ở gần nhau, cho phép Senku nghe được những tiếng rên rỉ vì đau đớn và giọng Ryusui đang gào lên hỏi tình trạng của mọi người. Vận chút sức lực ít ỏi để đứng dậy, gã lại lập tức ngã khuỵu xuống và kêu thé lên một tiếng. Cơn đau dấy lên ở bụng gã. Ôm bụng và nhìn xuống, Senku thấy nơi gã bị bắn trước đây đã bị rách toạc một đường. Có vẻ như lực tác động đã khiến lớp da non bị tróc ra và làm vết thương hở miệng.

"Boss!" Kohaku há hốc khi trông thấy gã, liền tức tốc chạy tới mặc cho nền tuyết trơn và máu đang chảy thành dòng trên mặt cô. Tới được với gã, cô khuỵu xuống và cố gắng đỡ gã ngồi dậy. "Boss, anh-anh đang chảy máu kìa!"

"T-tôi không sao, chỉ bị xước thôi," Gã thở dốc. "Mọi... người...? Taiju..."

Kohaku quay ngoắt ra và gọi người gần đó nhất. "Chrome! Báo cáo tình hình!"

Là người có kiến thức y khoa tốt thứ hai, ngay khi tỉnh lại Chrome liền vội vã bò tung mặt tuyết lên để tới chỗ từng người một để kiểm tra tình trạng thương tích. Anh chàng chồm lên người Taiju, kiểm tra mạch, và cố gắng hết sức gạt đi cơn sốc mà nói. "U-Ukyo bị choáng một chút và bọn tôi bị vài vết cắt, nhưng tôi và các tướng đều ổn. T-tôi nghĩ Yuzuriha-san bị gãy một chân, còn Taiju-san thì nhịp thở không ổn định. Anh ấy mất nhiều máu lắm, phải mau đưa tới chỗ bác sĩ."

"Người nhà Soyuz còn sống cả chứ?" Senku hỏi.

"C-còn, tôi nghĩ những người ở ngoài đều ổn," Chrome nói với vẻ không chắc chắn lắm và nhìn ngó quanh quất. Vài người ngã trên nền đất trong khi vài người khác núp sau ô tô. Giống như họ, những người đó cũng vừa mới tỉnh dậy để thấy chuyện gì đã xảy ra.

"Hãy đi kiểm tra xem có ai cần được điều trị không và kêu những người khỏe mạnh tới chỗ chúng ta. Ta phải cẩn trọng trong việc đưa Yuzuriha và Taiju đi. Tôi không biết còn sót lại tên nào nhà Xeno không nhưng kệ, tôi không có thời gian để tìm–" Bỗng đột nhiên, nhà khoa học đang nói liền ngưng bặt. Mắt mở to ra, gã quay đầu tứ phía, nhìn căn chòi, con đường, đồi dốc, cây cối xung quanh.

Kohaku nhíu mày, bối rối hơn. "Boss? Sao v–"

"Gen đâu rồi?"

Cô sững người, câu hỏi buộc cô phải dáo dác nhìn xung quanh giống gã. Không thấy người kia đâu, cô bắt đầu hỏi những người khác trong nhóm và người nhà Soyuz xem có ai biết không, nhưng nỗ lực của cô chỉ là vô vọng.

Không thể chịu được cảm giác nghi vấn này, Senku cắn môi và thở nặng nhọc, gắng gượng đứng dậy. Điều đó khiến gã đau đớn hơn và chảy máu nhiều hơn, nhưng gã không quan tâm. Kohaku há hốc lập tức túm lấy gã. "Boss! Anh định làm gì thế?!"

"Tôi sẽ đi tìm anh ta."

"Hả?! Không được! Rất có thể anh ta đã chết rồi!"

"Có lẽ, nhưng tôi phải chắc chắn. Đưa những người kia ra xe đi. Tôi sẽ theo sau."

"Không, anh đang bị thương, đến tự đi còn chẳng nổi nữa là! Để đó cho tôi và Ryusui–"

"Tôi không thể bảo vệ họ được!" Senku hét lên. "Nếu cô và Ryusui đi cùng tôi, vậy thì sẽ không còn mấy người ở lại để bảo vệ Taiju và Yuzuriha nữa! Tôi yếu nhớt và còn chẳng bắn súng nổi, vậy nên việc nhỏ nhất tôi làm được là đi tìm thi thể của Gen và giao phó những sinh mạng mà anh ấy đã hy sinh thân mình để bảo vệ cho những người mà tôi tin tưởng nhiều nhất! Cô hiểu chứ?!"

Kohaku không đáp ngay, cô bị sững sờ trước những lời cương quyết của gã. Thừa lúc ấy, gã vùng ra khỏi sự níu giữ của Kohaku và bắt đầu loạng choạng leo lên sườn đồi đầy tuyết. "Boss, đợi đã–!"

"Ở lại và bảo vệ họ! Đây là mệnh lệnh!"

Nói rồi gã lờ đi những lời khẩn cầu của người thuộc hạ, tiếp tục tiến vào trong rừng, với cơ thể bị thương và đang run rẩy.

•••

Khi mở mắt ra, Gen thấy mình đang nằm trên tuyết, cơ thể ngả vào một cái cây, khắp người là những mảnh vụn. Lửa từ căn chòi đã bị nổ tan tành sưởi ấm anh, suýt nữa thì dụ anh rơi vào sự bất tỉnh một lần nữa. Cảnh tượng những xác chết khó còn nguyên vẹn chẳng khiến anh để tâm.

Anh cố ép mình phải tỉnh táo, thế nhưng, khi nhìn những bóng người nằm ngổn ngang trên sườn đồi phủ tuyết ở xa phía dưới, anh không thấy ai cử động. Anh đã không cảnh báo họ kịp thời ư?

"...Yuzuriha-chan... Senku-chan..." Gen thở ra một cách yếu ớt, giọng nhỏ chỉ mình bản thân anh nghe thấy. Anh cố với tay ra chỗ họ, rất gần mà lại rất xa.

Thế rồi, Gen quay đầu ra khi nhìn thấy thứ gì đó lọt vào tầm mắt, ở sườn đồi cách một khoảng phía trên căn chòi. Anh lờ mờ nhận ra đó là Xeno đang tiến vào sâu trong rừng, kéo theo cơ thể máu me của Stanley phía sau. Trông có vẻ như tay quản lý đã bị mất một chân do sự tác động của vụ nổ. Và vì lý do quái quỷ nào đó, Xeno vẫn hoàn toàn lành lặn. Có lẽ chồng hắn đã kêu hắn chạy đi trong lúc chúng chống trả sự tấn công của nhà Soyuz. Điều có vẻ hợp lý khi nhìn vào sự thiệt hại; vụ nổ đến từ hành lang nơi quân của Xeno núp, thấy phe mình đã bị dồn vào chân tường, cách duy nhất để Xeno thoát là cho đánh bom cả phe mình lẫn phe địch. Kết quả là, những kẻ ở trong nhà đã chết hoặc bị treo lên bởi một sợi dây.

Gen thinh lặng nhìn theo tên thủ lĩnh mafia đã bị hạ bệ ấy vừa thở hổn hển vừa biến mất vào trong khu rừng. Sau một phút, anh bám một tay vào thân cây làm điểm tựa để đứng dậy và quyết định đi theo Xeno. Tình trạng của anh cũng chẳng khá hơn, anh hít thở một cách nặng nhọc và rên rỉ khi phải dựa vào những thân cây để leo lên đồi và vượt qua những địa hình mấp mô đầy tuyết. Cơ thể anh run lẩy bẩy, mất máu không ngừng, nhưng anh không thể dừng lại.

Anh phải đặt dấu chấm cho chuyện này.

Bảy phút sau, anh đã bắt kịp hắn. "Wingfield-sama..."

Người đàn ông lớn tuổi hơn kia lập tức dừng lại, vì kiệt sức, hắn đã không nhận thấy tiếng bước chân Gen bám theo sau mình. Hắn quay người lại, rút một khẩu súng nằm trong bao súng của Stanley ra rồi chĩa vào anh. "Đứng lại không ta bắn!"

"Tôi sẽ không làm hại anh," Gen giơ tay còn lành lặn lên đầu hàng, mò con dao trong túi áo rồi vứt nó xuống đất. "Tôi... chỉ muốn nói chuyện..."

"Về cái gì? Ta tưởng mi nói xong chuyện rồi chứ," Xeno nói, nhìn Stanley. Anh ta đã bất tỉnh nhưng vẫn còn thở, lông mày mãi cau lại vì đau đớn. "Sao mi ở đây? Sau tất cả, mi vẫn định kéo ta theo để quỳ sụp dưới chân Dr. Ishigami sao? Nói cho mà biết, mi thể hiện sự dâng hiến của mình đối với hắn ta một cách rõ như ban ngày."

"Không. Tôi ở đây vì tôi không thể để anh đi mà nuôi ý định trả thù."

"Hahaha!" Xeno phá lên cười và lắc đầu một cách uể oải. "Đến tận lúc này khi chồng của ta mất một chân, máu thì chảy đẫm mặt tuyết thế này mà mi vẫn muốn đàm phán sao?! Đúng là táo tợn đến kỳ quặc!" Hắn làm ngụ ý với khẩu súng trong tay và lại cười lớn. "Ta xin lỗi, Nhà Ảo Thuật, nhưng ta từ bỏ việc đàm phán từ lâu rồi. Ishigami-sama và Soyuz-sama đã làm điều khiến ta không thể tốt bụng được nữa. Sau vụ hôm nay, ta sẽ không bao giờ thôi truy sát chúng, bạn bè của chúng, thuộc hạ của chúng cho đến khi tất cả lũ chúng nó mồ yên mả đẹp."

Gen cau mày. "Thật sự đó là tất cả những gì anh quan tâm tới sao?"

Xeno im lặng, biểu cảm hiện sự hồ nghi. "Ý mi là gì?"

"Anh không phải lúc nào cũng là một thủ lĩnh mafia. Stanley-chan nói với tôi rằng hai anh từng sống ở Mỹ và đều làm việc trong cơ quan chính phủ."

"...đúng. Stanley từng là một sĩ quan quân đội. Còn ta từng là một nhà khoa học ở NASA và nghiên cứu bán thời gian về vũ khí."

"Cuộc sống này tốt đẹp hơn nhiều so với cái anh đã từng có ở Mỹ sao?" Gen hỏi. "Ý tôi là, nhìn lại mình xem! Anh đang trốn chui trốn nhủi trong rừng, kéo lê thân xác nửa sống nửa chết của chồng anh đi lang thang để không bị truy giết! Điều này có đáng để chịu đựng không?"

"Ha! Đừng nói với ta về vấn đề đạo đức, Nhà Ảo Thuật," Xeno nhếch miệng khinh bỉ. "Chính phủ không cho ta thứ ta cần để đạt được tuyệt đối tiềm năng của nó. Người như mi không hiểu đâu."

"Không, tôi có hiểu, đó là mới là điều tôi thắc mắc!" Gen phụ họa và lên giọng. Anh cười khẩy. "Anh có mọi thứ! Anh có thể làm bất kỳ điều gì khác, nhưng anh lại chọn điều này! Tại sao lại là vũ khí? Chúng ta đã thừa mứa thứ đó rồi! Anh không nhận ra mình may mắn và tài giỏi như thế nào mới được làm việc ở NASA sao?! Có hàng tỷ người muốn ở vị trí của anh, nhưng thay vì thế anh quẳng đi tất cả chỉ vì cái tôi và một đống tiền anh chẳng biết dùng làm gì!"

Gen bước lên trước một bước, không dựa vào thân cây nữa. "Anh nghĩ việc này là thú vị sao? Hầu như ai trong thế giới ngầm đều đi tới kết cục như thế này vì họ không có sự lựa chọn. Anh chưa bao giờ phải ngủ ngoài đường khi trời mưa lạnh ngắt, bán thân mình cho người lạ để đổi lấy cơm ăn, học cách giết người để hành nghề, bán thuốc phiện cho những bậc phụ huynh nợ nần chồng chất, hay ngủ trong khi tay vẫn nắm chặt con dao. Đó là tồn tại, không phải sở thích."

"Tch, ta biết."

"Không, anh không biết! Nếu có thì anh đã chẳng đang ở đây lúc này!" Gen bước thêm một bước nữa. "Anh thấy chán. Tất cả chỉ có vậy. Anh đã có một cuộc đời bình thường, nhưng anh quá tham vọng nên không chấp nhận nó. Điều anh sẽ làm sau này là trả thù và chiếm lại toàn bộ thành phố hả? Giết thêm nhiều người để anh có thể bán thêm nhiều súng để giết thêm nhiều người nữa? Chỉ vậy thôi hả?"

"Mi không–!"

"Tôi có biết. Thế giới ngầm đã nuôi tôi lớn," Một bước nữa. "Người ta chỉ lao động để có một cuộc đời bình thường và sự yên bình, đó là điều tôi cho rằng một ngày nào đó anh sẽ khao khát đạt được. Chồng của anh đã liều mạng sống để cứu anh, cho anh được tiếp tục điều hành một đế chế phi pháp. Và giờ thì người anh yêu đang chết dần chết mòn trước mắt anh. Một bước nữa. "Đây không phải là sự hạnh phúc."

"GEN!"

Không ai trong cả hai người nhận ra rằng Senku đang tiến tới chỗ họ, vừa ghì chặt vết thương vừa chạy khập khiễng. Nhìn thấy khẩu súng đang chĩa vào đầu Gen, bản năng của gã đẩy gã chạy nhào tới trước để ngăn Xeno lại. Người đàn ông lớn tuổi hơn phản ứng, chuyển hướng họng súng sang Senku khi gã tiến lại gần mình. Hắn rít. "Một mạng đổi một mạng."

Sau khi tiếng súng nổ lên, mọi thứ trở nên im phăng phắc. Âm thanh vang dội trong không khí cho tới khi nó phai đi và bị chìm vào trong tuyết. Stanley vẫn bất tỉnh, và ba người đàn ông nhìn nhau trong cơn sốc: viên đạn không trúng mục tiêu của nó.

Gen không biết nó xảy ra lúc nào. Một giây trước anh còn đang đứng trước mặt Xeno, vậy mà giây sau anh lại đang đứng trước mặt Senku với hai tay dang ra chắn cho gã.

Anh không biết máu đang chảy ra từ giữa bụng mình cho đến khi anh nhìn xuống và thấy từng giọt màu đỏ đang nhỏ từ vạt áo của anh xuống mặt tuyết. Anh loạng choạng rồi ngã ngửa ra sau khi não bắt đầu nhận thức được cú bắn chí mạng ấy.

Trong khi Xeno lùi lại vì sốc, Senku lập tức lao tới và khuỵu hai đầu gối xuống sát cạnh anh. "Gen!" Bàn tay gã liền áp lên bụng anh, cố ngăn không cho máu chảy ra. Gen chưa bao giờ nghe thấy và trông thấy gã hoảng loạn như thế này. "Gen, nhìn tôi! Anh có nghe tôi nói không?! Đừng cử động, nghe không?!"

Gen ho khi anh gắng gượng để hít thở, máu dính trên môi anh. Bị bắn vào bụng có cảm giác đau đớn hơn nhiều so với bị bắn vào tay. Anh không hiểu tại sao Senku có thể chịu được sự đau đớn đó. "S-Senku-chan..." Anh chậm rãi quay đầu nhìn Xeno, cũng như sự phẫn nộ của Senku. Thế rồi, anh mỉm cười với người đàn ông ở đằng kia, và cất tiếng nói mặc cho cổ họng nghẹn ứ. "...Stanley-chan yêu anh, Wingfield-sama. Anh ta không ngại cho cả thế giới này biết tình cảm của mình dành cho anh," Gen lại ho, khạc ra nhiều máu hơn. Anh run run thở dài một hơi. "Tôi biết quá rõ nỗi đau do mất mát là gì. Tôi đã thấy nó hủy hoại người ta ra sao. Tôi không muốn thấy một người thông minh và kiêu hãnh như anh phải trải qua điều đó."

Anh dừng lại, nuốt xuống một hơi. "...tôi thì khó có thể cứu được rồi, nhưng anh...anh vẫn còn cơ hội. Dù cho Stanley-chan sống được qua lần này, tôi không nghĩ anh ta có thể ở lần tiếp theo. Anh... anh sẽ không nhận ra anh yêu một người nhiều đến nhường nào cho đến khi người đó đi mất. Anh phải bảo vệ, nâng niu người đó..." Những từ anh nói trôi đi lững lờ khi anh tự nghĩ về mình, hình bóng mẹ anh và cha anh dập dờn trong đáy mắt. Khuôn mặt họ giờ đây đã mờ đi, nhưng cảm giác hạnh phúc vẫn còn đó. "Hãy rời khỏi Mafia và cứu sống Stanley-chan trước khi quá muộn. Mang thuộc hạ của anh theo. Tôi bảo đảm rằng sự bình yên tẻ nhạt là thứ anh thể nào rồi cũng sẽ cần."

Lời Gen nói khiến Xeno im lìm. Hắn hết nhìn Stanley rồi lại nhìn Senku, mông lung.

"Bọn tôi không đuổi theo anh đâu. Làm thế chẳng được gì cả. Tôi chán với việc phải nhìn người khác chết rồi. Hãy đi đi trước khi người nhà Soyuz tìm thấy anh. Nhanh lên..."

Xeno không nói gì. Ghi lòng lời cảnh báo của Gen, hắn buông tay cho khẩu súng rơi tự do xuống đất, rồi quàng cánh tay Stanley qua vai mình và vội vã cõng người kia bỏ đi. Bóng hình của hắn nhỏ dần rồi nhỏ dần cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Khi chỉ còn lại mình họ với nhau, Senku cởi áo khoác của mình ra và áp chặt nó lên vết thương của Gen, mong rằng làm vậy có thể giúp anh cầm máu. Mắt gã nhìn dáo dác khắp cơ thể anh, tìm mọi chỗ thương tích anh đang chịu. Gã nhìn nơi nào nơi ấy cũng chỉ đầy máu. "Gắng lên, Nhà tâm lý học," Senku thở dốc, hoảng loạn mò điện thoại. "Cứu trợ đang tới rồi, nghe không? Hãy tỉnh–"

"...phòng khách..."

Senku khựng lại để nhìn mặt anh. "Gì cơ?"

"...anh luôn muốn biết... tại sao phòng khách của tôi lại như thế– ugh!" Anh lại ho, làm máu bắn lên mặt người kia. Dù không muốn khiến Gen cử động, Senku vẫn xoay người anh nằm nghiêng để anh không bị sặc, quay mặt anh vào lòng mình và ôm lấy anh. "...chiếc bàn sưởi đó là từ căn nhà thời thơ ấu của tôi. Vài năm sau khi mẹ tôi mất, nhà tôi thiếu tiền nên tôi phải bán giường của mình đi. Phòng tôi nhỏ lắm, chỉ nhét được bàn sưởi và một cái TV vào đó. Dù chẳng là gì, nhưng đó là nơi tôi cảm thấy bình an. Chỉ có tôi trong căn phòng chật chội, rúc mình trong bàn sưởi và xem chương trình ảo thuật... dù sau này khi đã mua được nhà riêng, tôi vẫn không bỏ được thói quen đó." Anh bật ra một tiếng cười mệt nhọc. "...anh cứ lấy nó cũng được."

Senku nghiến răng, ôm người kia chặt hơn. Chiếc áo khoác là không đủ để cầm máu. "Im coi, đồ ngốc. Anh không thể cho tôi thứ đó được đâu. Nó là đồ của anh mà."

Gen phớt lờ gã, để ý tới đường rạch ở bụng gã nơi bị bắn. Anh cau mày, nhẹ nhàng áp tay lên nó. "...Senku-chan, anh đang chảy máu..."

"Tch, đừng lo cho tôi! Anh mới là người cần phải được truyền máu! Tôi— chết tiệt! Im coi để tôi gọi người tới cứu–"

"...anh đang khóc kìa."

Gen cảm nhận Senku giật mình khi anh nhấc bàn tay mình lên ôm má gã, lau đi dòng nước mắt đang chảy dài trên mặt gã. Gen không nghĩ Senku ý thức được rằng mình đang khóc. Anh quệt ngón tay cái, lau nước mắt, để lại vệt máu vương lại nơi ngón tay anh đi qua. "...đừng khóc. Anh không được khóc."

Giọng nói của Senku run rẩy. Sự mạnh mẽ vẫn luôn được duy trì của gã bắt đầu lung lay khi gã cúi xuống nhìn người môi giới thông tin đang chảy máu trước mặt mình. "...anh... sao anh làm vậy? Đầu anh nghĩ cái quái gì mà lại nhảy ra chắn trước mắt tôi vậy hả?"

"Tôi... không muốn nhìn thấy người khác chết nữa... đặc biệt là anh..." Hơi thở của anh đứt quãng. Nước mắt bắt đầu dâng, sự hối hận bao trùm lấy anh. "Tôi xin lỗi vì đã nói dối anh... Hyoga và Tsukasa quan tâm anh lắm... tôi không muốn giết họ... tất cả là lỗi của tôi..."

"Không! Đừng có nói như vậy!" Senku hét, bắt đầu khóc to hơn. "Xeno là kẻ đã bắt họ làm vậy. Đó là lỗi của tôi khi không phát hiện ra sớm. A-anh đã làm đúng. Tôi–" Gã nuốt khan, cố gắng xua đi sự nghẹn ngào. "Tôi thật ngu. Tôi xin lỗi, Gen. Tôi nên tin anh mới phải. Tôi rất, rất xin lỗi."

"...không, anh không ngu. Anh rất khôn ngoan nên mới không tin tôi... Tôi thậm chí còn nói dối anh về tên của mình..."

"Không, điều đó với tôi không quan trọng," Senku lắc đầu quả quyết. "Đáng ra tôi nên lắng nghe. Tôi xin l–"

Gen không cho người kia nói nữa, bàn tay anh giữ người gã bất động. Khi Senku lại chạm mắt với anh một lần nữa, anh buông lỏng tay và để cho bản thân được khóc. Nước mắt anh lăn xuống, thấm vào tóc. "...Senku-chan... tôi biết tôi đã nói dối rất nhiều trong cuộc đời mình... và tôi biết anh nghĩ điều này thật đáng xấu hổ, và có thể anh không có cùng cảm nhận, nhưng..." Gen thấy mình ngập ngừng, thậm chí cả lo lắng, rồi bật ra một tiếng ho nức nở và mỉm cười cùng nước mắt giàn giụa với nhà khoa học như thể đó là người duy nhất trên thế gian này. "Tôi yêu anh. Tôi biết tình yêu là thứ không thể đối với mình, nhưng tôi thật lòng rất yêu anh..."

Senku mở tròn mắt. Gã hít vào một hơi gấp gáp, những câu từ dịu dàng ấy khiến gã bàng hoàng và không thể cất lời. Tình cảm của họ dành cho nhau luôn được ngụ ý qua những hành động. Đối mặt như thế này là một việc khó khăn hơn, mà an toàn hơn cho họ khi xét tới vai trò của mỗi người. Họ không cần lãng phí thời gian để cân nhắc và trò chuyện về những điều đã rõ ràng.

Thế nhưng, ngay sau khi Gen nói ra, họ có cảm giác như những tảng đá đè nặng lên ngực họ được dỡ bỏ.

Họ là những kẻ ngốc. Họ nên bộc bạch với nhau sớm hơn.

Cảm thấy một cơn nức nở nữa chực xé họng thoát ra ngoài, Senku cúi xuống mà không nói trước một lời, ôm lấy khuôn mặt Gen bằng cả hai tay mình và ghì chặt môi hai người vào nhau. Gã hôn lên môi anh, cằm, má, lông mày, trán của anh, lặp đi lặp lại. Gã nói cùng với mỗi nụ hôn như thể cầu nguyện: "Tôi yêu anh. Tôi cũng yêu anh." Gã không cử động, chỉ nằm đó trên nền tuyết với Gen. Nó thẫm đỏ bởi máu của họ.

Gen thở vào khoảng không giữa hai người. "...tôi muốn gặp Suika-chan. Tôi muốn lại được dạy cô nhóc lần nữa. Vui lắm."

Senku gật đầu. "Được."

"...Đồ Francois-chan nấu ngon thật. Tôi muốn ăn thêm nhiều nữa..."

"Tôi sẽ bảo Francois nấu một bữa thịnh soạn nhất anh có thể tưởng tượng ra."

"...tôi muốn giúp Kohaku-chan mời Amaryllis-chan đi hẹn hò một buổi. Tôi muốn thấy Ryusui-chan và Ukyo-chan cưới nhau để tôi còn chọc hai người ấy..."

Senku thở hắt ra một tiếng vẻ đùa giỡn. "Chúc may mắn nhé."

"...tôi muốn đi học đại học... tôi chưa bao giờ được có cơ hội ấy..." Gen thở dài. Anh cảm nhận được sự mất máu đang bắt đầu khiến mi mắt anh khép lại. "...anh có thể dạy tôi về không gian không...?"

Tiếng nói Senku nhòa đi. Bàn tay gã ấm hơn nhiều so với tay Gen. "...tất nhiên rồi, miễn là đổi lại anh dạy tôi về ảo thuật."

Khóe miệng Gen nhếch lên giống như một nụ cười. Khốn nạn, anh không thể giữ cho mắt mình mở ra được nữa. "...hứa."

Và thế rồi, Gen không còn cảm nhận được sự tồn tại của Senku hay nghe thấy tiếng của gã bên cạnh mình nữa. Ý thức phai đi, tất cả những gì anh cảm nhận được là hư vô.