Hành trình đến đảo Karai Bari trôi qua mà không gặp trục trặc lớn nào. Nó để lại mùi vị khó chịu trong miệng của Benn. Mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ như vậy, đó là một trong nhiều luật bất thành văn của Tân Thế giới. Và khi mọi thứ, trái với mọi lý do, diễn ra hoàn hảo, điều đó thường chỉ có nghĩa là phi hành đoàn không may bị mắc kẹt trong sự an toàn rõ ràng của nó sẽ phải hứng chịu điều gì đó tồi tệ. Đó là sự bình yên ẩn dụ trước cơn bão mà mọi thủy thủ đều biết rất rõ. Benn không thể biết được cơn bão của họ sẽ kéo theo điều gì.

Anh ấy đã cố gắng nói chuyện với thuyền trưởng về những lo lắng của mình. Có lẽ việc tạm dừng mọi kế hoạch của họ chỉ để đến thăm một vị Tứ hoàng đồng hương không phải là ý tưởng hay nhất, mặc dù ngay từ đầu Benn đã ghi điều đó vào tâm trí thuyền trưởng của mình. Nhưng Shanks, vốn rất cứng đầu, đã từ chối lắng nghe. Và thực lòng mà nói, Benn không quá ngạc nhiên về điều đó. Tình yêu của Shanks dành cho người đàn ông kia rất sâu sắc. Sâu sắc hơn mức mà Benn có thể hiểu được nên anh ấy đã không cố gắng nữa. Rốt cuộc thì nó đã đủ mạnh để đưa họ đến đây rồi.

Họ còn cách đích đến khoảng nửa ngày thì Yassop phát hiện ra có một con tàu đang tiến về phía họ. Họ đã mong đợi điều này. Rốt cuộc thì đây chính là lãnh thổ của Tứ hoàng. Sẽ còn kỳ lạ hơn nhiều nếu họ đến tận Đảo Karai Bari mà không gặp phải một hoặc nhiều tàu thuyền của Buggy hoặc Cross Guild.

Phi hành đoàn được yêu cầu phải giữ bình tĩnh và không gây nguy hiểm nhất có thể. Shanks không hề có kế hoạch khơi mào cuộc chiến giữa hai Tứ hoàng. Không phải bây giờ, không phải khi tất cả các kế hoạch của họ mới bắt đầu được thực hiện. Trong mắt Benn, điều này chỉ đơn thuần là trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Sớm hay muộn thì các Tứ hoàng cũng sẽ xung đột, và hiện tại Benn không chắc là Shanks có nhận thức được việc anh và Buggy đang đứng ở hai phe đối lập nhau đến mức nào hay không. Nhưng Shanks đã đúng ở một điều. Nếu họ thực sự muốn đến tận Đảo Karai Bari và muốn Buggy sẵn lòng nói chuyện với họ, họ không thể đơn giản tấn công người của hắn được. Tuy nhiên, nếu con tàu kia rút máu đầu tiên, thì tất cả các kế hoạch ban đầu sẽ bị loại khỏi bàn, nhưng đó là một cây cầu phải vượt qua khi đến nơi.

Nắng chiều ẩn hiện sau tấm chăn mây đen thì hai con tàu gặp nhau. Bow bên cạnh Bow, họ trôi nổi trên đại dương, và Benn nhìn thấy người phụ nữ dường như là thuyền trưởng của con tàu kia. Bất chấp thời tiết nhiều mây, cô ấy vẫn đội một chiếc mũ rộng vành có sọc, bên dưới, mái tóc đen của cô ấy xõa thành những gợn sóng như mực. Trong những hoàn cảnh khác, Benn có thể nghĩ cô xinh đẹp, nhưng với cách đôi mắt nheo lại của cô chăm chú nhìn họ, cô khiến anh ấy nhớ đến một con chim săn mồi hung ác hơn là một viên ngọc trai của biển cả.

Bên cạnh Benn, Shanks duỗi thẳng cột sống. Anh ấy biết nếu nhìn vào thuyền trưởng của mình, anh ấy sẽ thấy một trong những nụ cười quyến rũ nổi tiếng của anh hiện trên khuôn mặt anh. Đó là một mưu đồ. Nó gần như luôn luôn như vậy. Nhưng một thứ đã được chứng minh là hữu ích trong quá khứ. Shanks luôn biết cách đi theo con đường của mình.

“Cô chắc chắn là Alvida,” Shanks cao giọng chỉ đủ để truyền sang con tàu bên cạnh. “Tôi đã nghe rất nhiều về cô ở East Blue.” Điều đó không hoàn toàn đúng. Shanks không mấy để ý đến hầu hết những tên cướp biển ở phương Đông. Trên thực tế, Alvida chỉ thu hút sự chú ý của Shanks khi liên minh của cô với Buggy bị công khai.

Alvida khoanh tay, dường như không mấy ấn tượng với việc Shanks đã nhận ra cô. Hoặc có thể cô ấy là một diễn viên giỏi hơn mức mà Benn sẵn lòng để khen ngợi.

“Bây giờ thì có à?” cô hỏi, giọng pha chút hài hước.

Shanks ở phía bên kia chọn cách cười lớn. Đó là giả, nhưng Alvida không cần biết điều đó.

"Tất nhiên tôi có rồi! Mặc dù tôi phải thừa nhận rằng những câu chuyện đó không mang lại sự công bằng cho cô chút nào. Cô thậm chí còn xinh đẹp hơn ở ngoài đời."

Ah, thật là nịnh nọt. Nếu Benn không nhầm, thì anh ấy chắc chắn rằng mình có thể nhìn thấy nụ cười tự mãn hiện lên trên khuôn mặt cô gái trẻ. Shanks tiếp tục.

"Cho phép tôi được tự giới thiệu về mình. Cô sẽ biết tôi với cái tên Shanks 'Tóc Đỏ'. Đây là phi hành đoàn của tôi.” Anh thực hiện một động tác quét bằng cánh tay còn lành lặn của mình, ra hiệu cho đám người đang tụ tập trên boong.

Alvida gật đầu. "Ừ. Tôi biết anh là ai.” Một tiếng thì thầm có vẻ phấn khích truyền qua con tàu kia, và Alvida nhấc cánh tay lên để khiến những người đàn ông xung quanh im lặng. “Tôi muốn biết tàu của anh đang làm gì trong lãnh thổ của chúng tôi.”

"Tôi đảm bảo với cô; là chúng tôi không có ý xấu gì cả. Tôi tới đây để thăm một người bạn cũ. Tôi chắc chắn rằng cô hiểu rằng tôi rất muốn gặp lại anh ấy.” Shanks đã làm rất tốt trong việc giữ giọng nói vui vẻ của mình. Mặc dù vấn đề đó đối với anh nghiêm trọng đến mức nào.

Alvida lắc đầu.

“Ở đây anh không có bạn bè đâu, Tóc Đỏ. Hãy quay lại và rời khỏi vùng biển của chúng tôi đi. Nếu không, chúng tôi sẽ phải tự mình hộ tống anh ra ngoài. Và cả hai chúng ta đều không muốn điều đó.”

Đó là một trò hề. Mỗi người trên những con tàu này đều biết rằng Lực lượng Đỏ sẽ chiến thắng nếu tham chiến. Nhưng với tư cách là chỉ huy, Alivda không thể để họ đi qua lãnh thổ của mình mà không đưa ra ít nhất một hoặc hai lời đe dọa. Shanks nhẹ nhàng thở dài.

“Tôi e rằng chúng tôi không thể làm được điều đó. Nếu anh ấy không phải là bạn tôi thì anh ấy vẫn là người mà tôi vô cùng quan tâm. Và tôi có lý do để tin rằng anh ấy đang gặp nguy hiểm. Tôi chắc rằng cô hiểu sự lo lắng của tôi. Theo những gì tôi nghe được thì bạn cũng quan tâm đến anh ấy.”

Trong giây lát, sự im lặng bao trùm giữa hai con tàu. Về phía họ, Alivda quay sang một trong những người đàn ông đứng gần cô. Theo những gì Benn có thể nói thì anh ta là một trong những người có mặt ở Marine Ford, có số ba to lớn trên đỉnh đầu, dường như được làm từ tóc của chính anh ta, không có nhiều chỗ để nhầm anh ta với ai khác nữa. Mặc dù Benn không chắc liệu mình có nhớ được tên của người đàn ông đó hay không.

Cuối cùng, sau cuộc trò chuyện im lặng giữa hai người, Alvida lại lên tiếng.

“Chúng ta hãy nói chuyện này ở nơi nào đó riêng tư hơn,” Cô đề nghị. Benn cảm thấy miệng mình khô khốc. Nếu sự lo lắng về Buggy trên thực tế là một sự cám dỗ đủ mạnh để họ vượt qua, thì có lẽ người bạn cũ của Shanks đang gặp rắc rối nghiêm trọng hơn những gì người ta nghĩ trước đây.

Không mất nhiều thời gian sau khi Shanks đồng ý với lời đề nghị, những tấm ván lớn được đặt giữa hai con tàu, tạo thành một lối đi. Nó cho phép Alvida và người đàn ông mà cô ấy đang nói chuyện cùng vượt qua Lực lượng Đỏ. Shanks đã đề nghị đích thân đến gặp họ nhưng cô gái trẻ đã từ chối. Cô sẽ không để anh tàn phá con tàu của cô.

Trong khi những người còn lại trong thủy thủ đoàn bắt đầu bận rộn với những công việc nhàn rỗi quanh boong, hoặc ít nhất là giả vờ như vậy, Benn từ chối di chuyển một inch khỏi thuyền trưởng của mình.

Tất nhiên, Shanks biết cách tự xử lý và Benn không có ấn tượng rằng một trong hai người này có thể gây nguy hiểm cho anh, nhưng chủ đề của vấn đề vẫn là Buggy. Và khi nhắc đến Buggy, Shanks có thể trở nên hơi khó đoán.

“Cảm ơn vì đã nghe tôi nói,” Shanks bắt đầu cuộc trò chuyện ngay khi Alvida và người bạn đồng hành của cô tiến về phía họ. Người phụ nữ trẻ cao hơn Benn mong đợi, trong khi người đàn ông chỉ nổi bật nhờ kiểu tóc kỳ dị.

“Đừng cảm ơn tôi vội,” cô cãi lại. “Tôi vẫn có thể quyết định đưa anh trở lại vùng biển của riêng anh.”

Shanks gật đầu. "Tất nhiên rồi." Giọng nói tán tỉnh trước đó của anh đã biến mất, chỉ còn lại vẻ nghiêm túc điềm tĩnh của thuyền trưởng mỗi khi mọi việc trở nên đặc biệt nghiêm trọng.

“Thấy chưa, đúng như tôi đã nói. Tôi đến đây để thăm Buggy. Tôi biết, có lẽ anh ấy không nói nhiều về tôi, nhưng tôi quan tâm đến anh ấy. Sâu sắc. Và tôi biết hiện tại anh ấy đang ở trong tình thế tồi tệ. Tôi muốn giúp đỡ." Shanks không thường xuyên quyết định chơi bài mở.

“Làm sao mà anh biết rằng hắn đang gặp rắc rối,” người đàn ông bên cạnh Alvida xen vào. Cô ném cho anh ta một cái nhìn đầy thắc mắc. Đầu tiên, cô ấy cố gắng trốn dưới vành mũ chóp cao của mình, nhưng dù sao thì Benn cũng đã bắt được nó.

Người đàn ông tiếp tục. “Điều này có thể có nghĩa là chúng ta đã bị rò rỉ. Nếu thông tin như thế này xuất hiện trước công chúng, chúng ta sẽ gặp vấn đề. Và nếu đó không phải là rò rỉ thì Tóc Đỏ chắc chắn phải có nội gián trong hàng ngũ của chúng ta.” Benn có thể hiểu được nỗi lo lắng của người đàn ông đó. Nếu có tin đồn về việc thuyền trưởng của anh ấy cần viện trợ lan truyền, anh ấy cũng sẽ lo lắng như vậy.
Shanks giơ tay phải lên làm cử chỉ tước vũ khí.

“Tôi xin lỗi, tôi không nghe được tên của anh.”

"Anh có thể gọi tôi là Mr. Three." Ừm, cũng hợp đấy.

Shanks có vẻ không mấy ấn tượng với cái tên này. “Vậy thì Mr. Three. Tôi có thể đảm bảo với anh rằng tôi không có gián điệp nào trong số người của anh cả, và thông tin đó cũng không đến với tôi qua tin đồn.”

Mr. Three cau mày. "Vậy thì làm sao-"

“Một tấm thẻ vivre,” Shanks vừa rút mảnh giấy nhỏ từ trong túi ra thì chợt ngắt lời người đàn ông kia. “Chúng tôi đã trao đổi chúng khi còn trẻ. Như anh có thể thấy, sinh lực của anh ấy đang bị đe dọa.” Tấm thẻ trông đẹp hơn so với lần cuối cùng mà Benn nhìn thấy nó. Rõ ràng, nó hiện đang tự sửa chữa, nhưng các cạnh vẫn bị cháy sém và chắc chắn lần cuối cùng có điều gì đó tồi tệ đã xảy ra cách đây không lâu.
Alvida và Mr. Three trao đổi một cái nhìn nhanh khác. Có một cuộc trò chuyện đang diễn ra giữa hai người họ. Cả Shanks lẫn Benn đều không có tư cách gì để tham gia cả. Cuối cùng, Alvida lắc đầu.

“Hắn sẽ không chấp nhận lời đề nghị của anh đâu,” cô nói, và đôi mắt cô tìm thấy Shanks. “Hắn cũng không để chúng tôi giúp. Và chúng tôi đã ở ngay đó. Nhưng… được thôi, nếu như anh nghĩ rằng anh có thể giúp được hắn, thì chúng tôi không phản đối điều đó. Nghe này, tôi không có quyền kể cho anh nghe chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi đồng ý, mọi chuyện có thể tốt hơn rất nhiều.”

Benn có thể cảm nhận được sự hồi tưởng tràn ngập trong anh trước lời nói của cô. Đó là một trở ngại thành thạo. Shanks sẽ có được thứ mình muốn. Tuy nhiên, Alvida vẫn chưa kết thúc. Cô giơ một ngón tay lên để nhấn mạnh.

"Một điều nữa. Nói cho tôi biết đi, Tóc Đỏ, làm sao tôi biết được là anh sẽ không phản bội chúng tôi ngay khi chúng tôi cho anh đi qua? Theo tất cả những gì mà chúng tôi biết, sự lo lắng rõ ràng của anh chỉ là một mưu đồ.” Tín dụng khi đến hạn, người của Buggy không phải là người kém cỏi.

Shanks lắc đầu từ bên này sang bên kia. “Tôi hiểu sự ngờ vực của cô và có thể đảm bảo với cô rằng; Tôi không có lý do gì để phản bội cô cả. Cô có lời hứa của tôi với tư cách là một Tứ hoàng."

“Một lời nói chẳng có ý nghĩa mấy trong ánh sáng của một thanh kiếm.”

"Khỏe. Vậy thì hãy để tôi đề nghị điều này. Thay vì hộ tống tàu của tôi và thủy thủ đoàn đến đảo Karai Bari, tôi sẽ lên tàu của ckk và cô sẽ đưa tôi đến đó. Tôi đang đặt niềm tin vào cô vì cô cũng đang đặt niềm tin của mình vào tôi.”

Đó là thời điểm Benn quyết định từ bỏ vai trò quan sát thầm lặng của mình. Một tiếng hắng giọng nhẹ nhàng thu hút sự chú ý của ba người xung quanh về phía anh ấy.

“Với tất cả sự tôn trọng, thưa thuyền trưởng. Tôi sẽ không để anh đi một mình đâu." Shanks nhìn anh ấy, giống như cách Alvida và Mr. Three đã nhìn nhau chỉ một phút trước. Và thuyền trưởng dường như hiểu rằng Benn sẽ không thay đổi quan điểm của mình. Mặc dù cả hai người đều biết rằng Shanks có thể tự chăm sóc bản thân, ngay cả khi ở một mình trong lãnh thổ của kẻ thù.

Shanks thừa nhận.

“Được rồi. Nếu như cô cho phép, tôi và thuyền phó của tôi sẽ lên tàu của cô để đưa đến gặp Tứ hoàng của cô. Trong khi đó, người của tôi sẽ cập bến hòn đảo tiếp theo từ đây và chờ chúng tôi trở về.”

Và cuối cùng, đây là cách mà mọi việc được giải quyết. Benn và Shanks để lại chỉ dẫn cho thủy thủ đoàn của họ – cập bến hòn đảo tiếp theo, đợi ít nhất một ngày để Benn hoặc Shanks liên lạc với họ qua bộ phát và nếu không thiết lập được liên lạc, hãy tàn phá – trước khi băng qua con tàu khác. Sau đó, mọi chuyện diễn ra nhanh chóng đến bất ngờ.

Trong khi Alvida nói chuyện với những người trên boong, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng cho con tàu khởi hành về nơi ở của họ, thì Mr. Three hộ tống Shanks và Benn xuống dưới boong. Trong một lúc, Benn muốn hỏi tại sao họ không muốn anh ấy hoặc thuyền trưởng của anh ấy xem lộ trình khi họ đi đến Đảo Karai Bari, nhưng anh ấy quyết định không làm vậy. Rõ ràng là họ có lý do của mình, và Benn sẽ không làm giảm cơ hội nói chuyện với người bạn cũ của Shanks bằng cách gây phiền toái cho những người hộ tống họ. Tuy nhiên, có một điều Benn muốn biết.

“Anh không định báo cho anh ấy à?” Chắc chắn là họ có một con ốc sên phát tín hiệu trên tàu để thông báo cho Tứ hoàng của họ về những diễn biến gần đây. Mr. Three nhún vai.

“Chúng tôi sẽ làm vậy,” anh ta trả lời một cách trò chuyện. “Khi chúng ta đến gần hơn một chút. Không muốn cho hắn cơ hội chạy trốn.” Shanks cười khúc khích.

“Ừ, nghe có vẻ giống Buggy. Anh ấy sẽ nổi điên phải không?”

“Có khi nào mà hắn không nổi điên không?” Thật thú vị khi nghe hai người đàn ông này, những người rõ ràng quan tâm đến Buggy, nói về hắn. Mặc dù vậy, Benn sẽ ngạc nhiên nếu sự quan tâm của họ ở mức độ tương tự. Rốt cuộc thì, Shanks đôi khi có thể bị ám ảnh.

Mr. Three nhẹ nhàng lắc đầu trước khi tiếp tục. “Ừ, hắn sẽ không vui đâu. Hắn có kế hoạch của mình. Tôi không có quyền phán xét chúng và tôi sẽ không nói cho anh biết tôi nghĩ gì về chúng đâu, nhưng hắn sẽ không thích việc anh ở đây để làm gián đoạn chúng. Tuy nhiên, như Alvida đã nói, chúng tôi không bận tâm nếu có ai đó đến giúp đỡ hắn. Vì vậy, chúng tôi đưa anh đến đó. Sau đó anh sẽ tự mình đi.”

Shanks cúi đầu tỏ vẻ cảm ơn. “Đó là tất cả những gì tôi có thể hy vọng ở anh.”

Người đàn ông kia chế giễu. “Đó là nhiều hơn những gì mà anh nên yêu cầu ở chúng tôi. Suy cho cùng thì hắn sẽ coi đây là một sự phản bội, anh-” anh ta tự dừng lại. “Anh biết gì không, điều đó không quan trọng. Dù chuyện gì đã xảy ra giữa hai người ngày trước đi chăng nữa, thì ít nhất hãy cố gắng gạt phần còn lại của thế giới ra khỏi nó. Kỷ nguyên mới này đã đủ căng thẳng nếu mối quan hệ căng thẳng của hai người không gây xáo trộn rồi.”

Benn tự hỏi chính xác thì Buggy đã kể cho anh ta nghe điều gì về quá khứ của hắn và Shanks và đặc biệt là nhận thức của tên hề về nó khác với ký ức của thuyền trưởng anh ấy như thế nào, nhưng Mr. Three dường như không định tham gia vào cuộc trò chuyện cụ thể đó.

Thay vào đó, anh ta đang định để hai người họ lại với nhau thì anh ta bỗng dưng dừng lại và quay lại. Đôi mắt của anh ta nhìn từ Shanks đến Benn rồi quay lại với vị Tứ hoàng kia. Rồi anh ta lắc đầu, với chính mình hơn là với cả hai người. Benn đang băn khoăn không biết mình muốn nói gì nữa.
 
~tbc~