Benn sẽ không nói rằng anh ấy lo lắng cho thuyền trưởng của mình đâu. Trong suốt những năm họ bên nhau, Shanks hiếm khi khiến anh ấy phải lo lắng, và những diễn biến gần đây cũng không khác gì về mặt đó cả. Tuy nhiên, Benn vẫn lo lắng. Và có lý do chính đáng, ít nhất là theo ý kiến ​​​​của anh ấy. Trong vài tuần nay, Shanks có vẻ mất tập trung. Không phải theo kiểu say sưa trẻ trung như ngày xưa. Không, sự phân tâm này là do điều gì đó khác gây ra. Một cái gì đó riêng tư. Và Benn chẳng là gì nếu không tôn trọng quyền riêng tư của thuyền trưởng cả. Bất cứ điều gì xảy ra trong thời gian rảnh rỗi của Shanks đều là việc của anh và việc riêng của anh, và Benn không cần phải chõ mũi vào cái nơi không thuộc về mình.

Ít nhất là như vậy trong hầu hết các trường hợp. Shanks có thể làm bất cứ điều gì và bất cứ khi nào mà anh muốn và Benn sẽ không nói một lời nào, miễn là phi hành đoàn không gặp nguy hiểm. Benn không tin rằng Shanks sẽ chủ động cố gắng làm hại thủy thủ đoàn của mình, nhưng đó vẫn là một điều gì đó, dù khó có thể xảy ra, có thể xảy ra một cách tình cờ. Và với tư cách là người chỉ huy thứ hai, nhiệm vụ của Benn là đảm bảo rằng mọi thứ không bao giờ đi xa đến thế. Điều đó đã đưa anh ấy trở lại với tình trạng khó khăn như hiện tại.

Trong trường hợp bình thường, anh ta sẽ để Shanks ở đó. Dù đó là gì đi nữa, điều đó khiến tâm trí chàng trai trẻ bận rộn, rõ ràng anh muốn tự mình giải quyết nó hơn. Nếu không, thì anh đã xin lời khuyên của bạn mình từ nhiều ngày trước rồi. Nhưng đây không phải là những trường hợp bình thường. Thế giới đang thay đổi. Số phận đang ngóc đầu lên, và kỷ nguyên cướp biển vĩ đại dường như đang bấp bênh bên bờ một con sóng khổng lồ có thể đẩy nó xuống nấm mồ ngập nước nếu không điều hướng cẩn thận. Họ đang ở Tân Thế giới và họ cần mỗi thành viên trong phi hành đoàn của mình phải ở trạng thái tốt nhất. Trong đó có cả thuyền trưởng của họ nữa.

Anh ấy biết rằng Shanks sẽ không tha thứ cho ai trong số họ, nếu họ bất cẩn với sự an toàn của thủy thủ đoàn, chỉ vì bản thân Shanks quá mất tập trung và vì Benn đã không thể kéo anh trở lại trái đất. Đó là lý do tại sao trong một buổi tối sớm, người đàn ông lớn tuổi thấy mình đứng trước phòng thuyền trưởng của mình, hai ly trong một tay và một chai rượu rum trên tay kia. Anh ấy gõ nhanh hai lần liên tiếp, nhưng không đợi câu trả lời, trước khi tự cho phép mình bước vào phòng thuyền trưởng, của bạn anh ấy.

Shanks rõ ràng đã nhận thấy sự xuất hiện của anh ta, mặc dù bất kỳ người nào khác sẽ không thể biết được. Anh đang đứng trước cửa sổ, nơi ánh sáng đỏ của mặt trời chiều chiếu vào phòng. Benn quyết định không phá vỡ sự im lặng bằng lời nói. Thay vào đó, anh ấy dọn sạch một khoảng trống nhỏ trên chiếc bàn chật cứng. Tất cả các loại tài liệu và nhiều cuốn sổ nhật ký cũ đã được lấp đầy từ lâu, nằm trong cách sắp xếp khả thi hiện đang nằm rải rác trên gỗ lâu năm. Khi Benn đã dọn đủ chỗ, anh ấy đặt cặp ly xuống và ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, từng được dùng làm tủ đầu giường, nếu có dấu hiệu còn sót lại của sáp nến.
 
Shanks vẫn chưa quay lại. Benn gần như tự hỏi liệu có thứ gì quan trọng mà anh đang nhìn vào không. Nhưng bất cứ điều gì đã thu hút sự chú ý của thuyền trưởng thì người thuyền phó không thể nhận ra khi anh ta nghiêng người sang một bên để nhìn qua gã tóc đỏ qua cửa sổ. Vì vậy, từ bỏ việc tìm hiểu tình hình chỉ bằng những manh mối trực quan, Benn tiến hành mở chai. Nút chai bật ra một tiếng bộp đầy thỏa mãn, và ngay sau đó, tiếng động duy nhất trong phòng là tiếng nước chảy róc rách khi Benn rót đầy ly đầu tiên rồi đến ly còn lại. Mỗi ly không quá nhiều, chắc chắn là anh ấy có khả năng chịu đựng cao, nhưng anh ấy không có ý định say xỉn tối nay. Rõ ràng, vài tiếng động này cuối cùng đã kéo Shanks ra khỏi trạng thái sững sờ.

“Anh đang cố gắng khiến tôi phá vỡ kỷ luật tỉnh táo của mình phải không?” anh hỏi, có chút hài hước bên trong lời nói. Benn nhún vai, mặc dù thuyền trưởng của anh ấy không thể nhìn thấy điều đó và vẫn quay lưng về phía anh ấy.

“Thật ra cả hai thứ đó đều dành cho tôi. Một ly trông thật thảm hại nên tôi mang theo hai ly ”.

Shanks cười khúc khích. Một tiếng ồn chào đón. Nó gần như khiến Benn cảm thấy thoải mái.

“Có phải là tôi đang hướng anh đến cái chai không, anh bạn già?” Thuyền trưởng hỏi, và tất cả sự thoải mái bay ra khỏi cửa sổ khi anh quay lại. Khuôn mặt của Shanks Tóc Đỏ, vốn thường được chào đón, trông có vẻ mệt mỏi. Đôi mắt anh nằm sâu trong hốc mắt, làn da trên má anh thâm sạm và nhợt nhạt. Vì vậy, trong khi bản thân Benn không hề lo lắng thì rõ ràng Shanks lại đang lo lắng.

Tuy nhiên, Benn vẫn cố gắng hết sức để hòa hợp năng lượng với tiếng cười khúc khích của riêng mình.

“Với cái cách mà anh đã ấp ủ gần đây hả? Chắc chắn rôi. Tôi đi xem xung quanh nhé? Xem anh có đang giấu con gà con nào ở đây không?”
 
Shanks đã không cắn câu. Nhưng cuối cùng thì anh cũng băng qua phòng để ngồi xuống đối diện với Benn. Người này lần lượt nâng một chiếc ly lên và dốc hết thứ trong đó xuống cổ họng mình. Cảm giác bỏng rát nhẹ rất quen thuộc, và một cảm giác ấm áp lan tỏa từ nơi nó đọng lại trong bụng anh ấy. Đó là một cảm giác chào đón. Có hai điều sẽ không bao giờ thay đổi. Sự tàn nhẫn, lạnh lùng của biển và sự cháy bỏng ấm áp của rượu rum và rượu whisky.

Khi chiếc ly đã được đặt trở lại bàn, cả thuyền phó và thuyền trưởng đều nhìn nhau một lúc. Cả hai đều không sẵn lòng tiếp tục trò hề trò chuyện nhỏ mà họ đã trải qua trước đó. Suy cho cùng, cả hai người họ đều nhận thức rõ sự thật rằng Benn không chỉ đến để uống rượu.

Shanks là người cuối cùng phá vỡ sự im lặng.

"Anh cần gì ở tôi thế?" anh hỏi. Như thể anh không hoàn toàn nhận thức được rằng điều khiến Benn lo lắng hiện tại ít nhất một phần là lỗi của anh. Benn mất vài giây để nhìn thuyền trưởng của mình và cảm nhận trọn vẹn sự hiện diện của anh. Anh có vẻ nhỏ con hơn bình thường. Khom lưng. Đó là một cảnh tượng không bình thường.

Benn khẽ thở dài và xoay chiếc ly thứ hai vẫn còn đầy trong ngón tay.

“Chỉ cần nói cho tôi biết, điều gì đang làm phiền anh thôi. Nếu chúng ta sắp gặp phải kẻ thù, thì tôi muốn biết.”

Rốt cuộc thì, cũng đã có đủ người đủ ngu ngốc để thách đấu với họ rồi.

Shanks' lắc đầu và nếu Benn không nhầm, thì anh ta thấy người đàn ông trẻ tuổi thậm chí còn ngồi sâu hơn trên ghế của mình. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi miệng anh. “Không phải thế đâu.” anh trấn an người bạn đồng hành đầu tiên của mình. “Đó là…” trong một giây, Benn nghĩ Shanks đang chần chừ, nhưng sau đó anh ấy thấy anh thò tay vào túi ngực áo sơ mi. Thứ mà anh rút ra khỏi đó dường như là một mảnh giấy đã cháy. Rõ ràng nó đã từng lớn hơn, nếu những đường gấp không còn là gì nữa, nhưng sự hao mòn của ngọn lửa, đã ăn mòn hai cạnh của nó, đã khiến nó chỉ còn là một phần so với trước đây. Shanks đặt mảnh vụn lên bàn và Benn có thể nhìn thấy chữ '-B' được viết nguệch ngoạc trên đó.
 
Các mảnh ghép vào đúng vị trí. “Một thẻ vivre.” người bạn đồng hành đầu tiên tuyên bố lớn tiếng. Shanks gật đầu. "Đúng." Thật vậy, Shanks vừa đặt một thẻ vivre trước mặt anh ta và một thẻ mà chủ nhân của nó có vẻ không được tốt lắm. Benn tự hỏi nó có thể thuộc về ai. B… B là… là…

Anh ấy cảm thấy mặt mình tái xanh. “Đợi đã, đó là…” Anh ấy không cần phải nói hết suy nghĩ. Shanks đã làm điều đó cho anh ta và giọng nói của anh nghiêm trọng đến mức khiến Benn rùng mình lạnh sống lưng.

“Buggy's, vâng.”

Chết tiệt. Chết tiệt. Đó là bí mật tồi tệ nhất được giữ kín trong Lực lượng Đỏ, rằng Shanks quan tâm sâu sắc đến người bạn đồng hành cũ của mình. Trên thực tế, anh đã đảm bảo rằng thủy thủ đoàn của mình nhận thức rõ thực tế rằng nếu họ chạm trán với băng Cướp biển Buggy trên bất kỳ vùng biển rộng mở nào, họ sẽ KHÔNG tấn công họ, trong bất kỳ trường hợp nào. Thậm chí còn hơn thế nữa. Benn đã chứng kiến ​​nhiều cuộc nói chuyện say sưa về việc Shank nhớ người bạn cũ của mình đến mức nào và anh tự hào biết bao khi Buggy đã tạo dựng được tên tuổi cho mình. Phần lớn nó thật dễ thương. Nếu không phải là một người phụ thuộc một chút, nhưng thành thật mà nói, Benn là ai nà có thể phán xét kia chứ?

Vì vậy, nếu đây là thẻ vivre của Buggy, điều đó có nghĩa là người đàn ông kia đang… tệ. Rất tệ. Và điều đó giải thích tại sao Shank luôn có vẻ trầm tư đến thế. Mất Buggy, thực sự lần này, không chỉ ở một khoảng cách xa xôi sẽ nằm giữa họ trong nhiều năm, mà còn có nghĩa là sự kết thúc của thuyền trưởng của anh ta. Shanks sẽ không sống sót nổi sau cái chết của Buggy đâu, hoặc ít nhất không phải là Shanks mà anh ấy biết nữa. Có thể thuyền trưởng của anh ta sẽ vượt qua được, nhưng người xuất hiện ở phía bên kia sẽ không giống như vậy. Benn chắc chắn về điều đó.
 
Mặt khác, Shanks dường như không mấy quan tâm đến những suy nghĩ sâu xa của người bạn đồng hành đầu tiên. Mắt anh dán chặt vào tấm thẻ vivre. Benn nuốt khan.

“Anh đang nghĩ đến việc đi gặp hắn.” anh ta tuyên bố, và Shanks chỉ nhìn anh ta trong một giây. Nhưng chỉ cần nói với Benn tất cả những gì mà anh ấy cần biết là đủ. Shanks sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để đảo ngược những gì đang xảy ra với người bạn cũ của mình.

“Anh ấy đang gặp nguy hiểm,” Shanks cuối cùng cũng lên tiếng. Rõ ràng là nó đúng. “Nó đã xảy ra nhiều lần trong một thời gian rồi. Tôi cần giúp anh ấy, nhưng…” Shanks ngập ngừng. “Tôi không thể.”

Lần này Benn có vẻ bối rối. "Tại sao không?" Anh ấy hỏi. Anh ta biết rằng Buggy có thể là một người đàn ông rất đặc biệt, nhưng nếu như hắn cần sự giúp đỡ, sự trợ giúp có thể cứu mạng hắn bằng mọi cách rõ ràng, chắc hẳn là hắn sẽ không làm ầm ĩ lên, phải không? Ừm… có lẽ vậy.
 
Shanks trông cực kỳ đau khổ khi trả lời câu hỏi của người đàn ông kia. “Anh ấy sẽ không tha thứ cho tôi.”

"Cái gì?"

“Nếu tôi đề nghị giúp đỡ, anh ấy sẽ không tha thứ cho tôi đâu. Tôi không thể yêu cầu anh ấy nhận nó. Anh ấy cần phải yêu cầu điều đó từ tôi. Nếu không, nếu không, anh ấy thậm chí có thể sẽ ghét tôi mất”.

Benn kìm nén sự thôi thúc muốn nói rằng Buggy đã từng tuyên bố ghét Shanks trước đây và Shanks rõ ràng cũng không để tâm đến những khoảng thời gian đó chút nào, nhưng đây không phải là lúc cũng như nơi để nhắc nhở như vậy.

“Tại sao hắn lại ghét anh vì đã cứu hắn được chứ?”

“Buggy luôn cho rằng tôi giỏi hơn anh ấy. Tất nhiên là anh ấy đã sai. Có rất nhiều điều anh ấy có thể làm mà tôi không thể, nhưng anh ấy chưa bao giờ có thể nhìn thấy điều đó cả. Anh ấy đặt tôi lên bệ đỡ vì đó là điều mà những người xung quanh chúng tôi đã làm khi chúng tôi còn nhỏ. Nếu tôi đề nghị giúp đỡ anh ấy từ quan điểm mà anh ấy cho rằng tôi đang đứng, anh ấy sẽ nghĩ rằng tôi đang coi thường anh ấy ”.

"Nhưng anh không có."

"Dĩ nhiên là không. Tôi không bao giờ có thể. Nhưng Buggy không thấy điều đó.”

Benn cảm thấy tiếc cho thuyền trưởng của mình. Rõ ràng là chàng trai trẻ cảm thấy bị mắc kẹt. Một mặt, anh không muốn gì hơn ngoài việc giúp đỡ người bạn thời thơ ấu của mình, cứu hắn, nếu cần, nhưng mặt khác, anh lại do dự khi vượt qua ranh giới được xây dựng cẩn thận mà Buggy đã đặt ra giữa họ. Shanks sợ rằng dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ mất hắn, và điều đó khiến cho việc đưa ra quyết định càng trở nên khó khăn hơn.

Benn uống cạn ly thứ hai trước khi nhìn vào mắt thuyền trưởng của mình một lần nữa. Anh ta không thể nói rằng anh ta quan tâm nhiều đến vị Tứ hoàng khác, nhưng anh ta quan tâm đến Shanks và nếu Shanks cần đảm bảo Buggy được an toàn thì đó sẽ là điều tốt nhất cho thủy thủ đoàn của họ.

“Nghe này, thuyền trưởng. Tôi sẽ không giả vờ hiểu chuyện gì đang xảy ra giữa anh và hắn đâu, nhưng theo cách mà tôi nhìn nhận, thì bây giờ anh có hai lựa chọn. Hoặc là anh bỏ qua nó và thẻ vẫn tiếp tục cháy hoặc không. Hoặc anh để tâm trí mình thoải mái và kiểm tra hắn đi. Ý tôi là, anh thậm chí không cần phải đề nghị giúp đỡ. Anh chỉ cần đảm bảo rằng mình hiểu được ý chính của những gì đang xảy ra và bắt đầu từ đó.”
Shanks có vẻ không bị thuyết phục lắm về điều đó, và Benn nghiêng người qua bàn để đặt tay lên vai chàng trai trẻ.

“Tôi có nghĩ việc đi thuyền vào lãnh thổ của một Tứ hoàng khác vì việc này là một ý tưởng hay không? Bên bờ biển, không. Nhưng có lẽ chúng ta đã ở trong những tình huống tồi tệ hơn rất nhiều rồi. Và nếu chúng ta cần phải đánh vài con lừa, chúng ta sẽ làm như vậy. Chúng tôi sẽ hỗ trợ anh, thuyền trưởng."

Mặt trời biến mất sau đường chân trời với tia sáng rực rỡ cuối cùng khiến căn phòng nhuộm một màu đỏ và khiến tóc của Shank cháy rụi. Thuyền trưởng gật đầu.

“Hãy nói với mọi người rằng chúng ta sẽ ra khơi. Chúng ta sẽ đến đảo Karai Bari.”

~tbc~