"Tôi đã yêu cầu người hầu làm các món ăn nhẹ vì tôi nghĩ rằng chị có thể bị khó tiêu."

"Không đâu, mọi thứ đều ngon. Chỉ là do tôi căng thẳng quá thôi. Cảm ơn cô vì đã lo lắng cho tôi."

Những món ở đây không phù hợp với khẩu vị của tôi?

Hương thơm của mứt anh đào quyện đều trên lát bánh mì mỏng, súp hành nóng hổi, ​​và thịt cá phủ sốt mà tôi chưa từng nghe đến chắc chắn là rất hấp dẫn.

Tôi luôn luôn đói điên cuồng.

Không phải tôi không bao giờ muốn ăn, mà là tôi đã phải ăn ở những nơi mà tôi không còn cách nào khác ngoài việc nôn ra. Có nghĩa là, một dịp như tiệc khiêu vũ thì thoải mái hơn nhiều. Sẽ không có ai quan tâm đến việc bạn đã ăn gì trong những sự kiện đó.

Rốt cuộc thì người duy nhất có thể kiểm soát tôi là chính bản thân tôi.

Ellenia, người đã nhìn tôi chằm chằm một lúc, nở một nụ cười gượng gạo, và nhanh chóng bảo tôi kết thúc.

Sau một lúc, những chiếc đĩa trống đã được mang đi. Một ấm trà thơm và món tráng miệng đơn giản được mang lên.

"Như chị biết đấy, ở Elendale, mỗi mùa hè đều rất bận rộn, vì vậy tôi mong chị thông cảm rằng anh trai tôi có thể sẽ về muộn một chút. Cha tôi sẽ không trở lại thủ đô cho đến cuối tháng vì các vấn đề lãnh địa. Thật xin lỗi vì không thể tiếp đón chị chu đáo."

"Ồ, không sao đâu, tôi ổn, đừng lo cho tôi."

"Tôi đã sống trong ngôi biệt thự này kể từ khi mẹ tôi qua đời. Tôi có nhiệm vụ quản lý các công việc gia đình, nhưng từ giờ tôi sẽ thay đổi theo ý của Phu nhân. Nếu có bất cứ điều gì khiến chị không hài lòng hoặc cảm thấy bất tiện, hãy cứ thoải mái đưa ra yêu cầu cho trưởng thị nữ."

À, 'Phu nhân'. Một cách xưng hô kỳ lạ và gượng gạo.

Tôi giả vờ nghịch cái tách trà, mắt nhìn xuống phía dưới. "Cảm ơn sự cân nhắc của cô, nhưng tôi muốn mọi thứ vẫn giữ nguyên như vậy vào lúc này. Tôi vẫn chưa quen với lối sống ở đây và tôi sợ mình sẽ gây rắc rối cho mọi người."

Với vẻ mặt thản nhiên, Ellenia đặt tách trà xuống và lại nhìn thẳng vào mắt tôi. "Chị không có gì phải lo lắng cả. Sẽ không ai dám nghĩ về Phu nhân như vậy đâu."

Những từ ngữ trang trọng. Phản ứng như công việc kinh doanh.

Tuy nhiên, có những biểu hiện cho thấy cô ấy ngạc nhiên và lo lắng. Tôi cười hồn nhiên như không biết chuyện gì và chuyển chủ đề. "Quan trọng hơn, tôi muốn hỏi cô vài điều khác."

"Chị cứ thoải mái hỏi tôi bất cứ điều gì."

"Tạm thời cô có thể gọi tôi là Ruby được không?"

Ellenia không trả lời ngay lập tức.

Tôi nhìn kỹ khuôn mặt hoàn hảo của cô ấy và giả vờ nuốt nước bọt trong sự lo lắng. "Như cô biết đấy, tôi là một người lạ ở đây, và mặc dù tôi biết điều gì sắp xảy ra, nhưng thành thật mà nói, tôi không biết phải làm thế nào để điều chỉnh. Nếu tôi có một người như cô làm bạn, thì tôi sẽ có nhiều can đảm hơn..."

"Được thôi."

"Thật sao?!"

"Vâng."

" Uwah , cảm ơn cô!"

Khi tôi nghiêng người về phía trước và nắm lấy tay cô ấy với một nụ cười tươi, tôi cảm nhận được sự giật mình của cô ấy. Tôi nhanh chóng buông tay và lùi lại, lắp bắp vì xấu hổ, "Tôi xin lỗi, tôi thất lễ quá."

"Không sao."

"V-Vậy tôi có thể gọi cô là Ellen được không?"

"Vâng, việc cư xử thoải mái với nhau cũng tốt."

Tôi không thể tưởng tượng được vẻ đẹp lạnh lùng này có thể thoải mái với bất kỳ ai. Cô ấy bình tĩnh cụp mắt xuống. Sau đó, cô ấy nói thêm, như thể cô ấy đang thở dài, "Khép nép quá cũng không tốt. Vì khiêm tốn quá mức có thể gây ra hiểu lầm mà."

Cô ấy không nói ý đó vì lo lắng cho tôi.

Đó là một gợi ý ngầm rằng nếu cả hai chúng tôi đều đang che giấu bản chất thật của mình, thì chúng tôi nên bỏ qua nó và tìm hiểu nhau chừng nào cả hai cảm thấy thoải mái.

Tôi cũng không ngờ là cô ấy sẽ sớm buông bỏ cảnh giác với tôi như vậy, nhưng tôi nghĩ tôi đã thành công trong việc tạo ấn tượng khác với mong đợi. Dù sao thì tôi cũng không mong muốn tất cả mọi người ở đây đều thích mình, kể cả Ellenia.

Mục đích của tôi là trông càng vô hại càng tốt. Một kẻ ngốc không giống như những thành viên khác của nhà Borgia. Một kẻ ngốc có tính cách ôn hòa, không giống như những lời đồn đại về tôi trên khắp thế giới.

"Tôi đã từng bị hiểu lầm. Cho nên tôi sẽ cố gắng hết sức để không trở thành gánh nặng."

Ellenia im lặng nhìn tôi.

Tôi chợt nhớ đến chị gái mình. Chị ấy đã trông như thế nào vào khoảng khắc cuối cùng. Máu đã khô dính vào cổ tay yếu ớt của chị ấy.

"Tôi sẽ hướng dẫn chị đến căn phòng mà sau này chị sẽ ở."

Với tấm rèm được kéo ra, tôi có thể nhìn thấy biển lung linh qua khung cửa sổ.

Hoàng hôn vẽ nên đường chân trời màu đỏ, kéo dài đến tận đầu ngón chân tôi và sưởi ấm căn phòng màu trắng.

Ellenia đến gần tôi từ phía sau và nhìn vào nơi tôi đang chăm chú. "Tôi đã cố gắng hết sức để trang trí căn phòng, nhưng tôi không biết liệu chị có thích nó hay không."

"Tôi rất thích nó."

"Ngày mai tôi sẽ dẫn chị một vòng quanh dinh thự. Nếu chị muốn có một căn phòng khác... "

"Không đâu, tôi thực sự thích căn phòng này, tôi thích cái cách mà nó được trang trí. Tôi thích cả phong cảnh nữa. Tôi vẫn luôn muốn có một căn phòng hướng ra biển."

Lần này Ellenia đã không hề ngần ngại khi tôi nắm lấy tay cô ấy.

Thay vào đó, cô ấy cụp mắt xuống như thể mất cảnh giác, và nhìn chằm chằm vào bàn tay tôi đang chạm vào. Cô nói với một giọng điệu hơi trầm xuống, "Hôm nay chắc chị mệt rồi, nên mau nghỉ ngơi sớm đi. Anh trai tôi có lẽ sẽ về muộn vì lịch trình của anh ấy... "

"Không sao đâu, Ellen", tôi trấn an cô ấy. Dù sao thì tôi chỉ muốn đi ngủ. Tôi biết rằng nó sẽ như thế này ngay từ ngày đầu tiên, vì vậy không có gì phải đau lòng.

Không, đúng hơn, tôi còn cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù thế nào thì mục đích của tôi cũng không phải là giành được tình yêu của chồng. Có lẽ ngay cả lòng trắc ẩn của anh ta cũng không.

Tôi có thể thấy một trưởng thị nữ cao lớn đang lặng lẽ nhìn tôi qua vai Ellenia. Để miêu tả vẻ mặt của bà ta... Đó là sự pha trộn giữa chế nhạo và khinh thường, nhưng điều đó không quan trọng.

Dù sao thì việc bị coi thường cũng đã quá quen thuộc đối với tôi.

***

Lạnh.

Tôi tỉnh giấc và nhận thấy răng của mình đang va vào nhau cầm cập.

Tôi nghe nói trời hơi lạnh ở Britannia vào lúc bình minh ngay cả khi đó là mùa hè, nhưng tôi không nghĩ điều này được tính là hơi lạnh.

Giữ chặt lấy tấm chăn mà run rẩy, ngay sau đó, tôi phát hiện ra ngọn lửa trong lò sưởi đã tắt.

Ở các quốc gia phương Bắc như Britannia, các lò sưởi giữ những ngọn lửa xanh (lá) và được thắp sáng khắp nơi vào ban đêm trong những ngôi nhà quý tộc, vì những con quái vật cư ngụ trong vùng. Tuy nhiên, những ngọn lửa này không chỉ để sưởi ấm.

Chúng là một phần quan trọng của cuộc sống ở phương Bắc và chỉ có thể được thắp sáng bởi một linh mục chính thức hoặc một người có cấp bậc cao hơn. Khi mặt trời lặn, ánh lửa sẽ len lỏi khắp mọi ngóc ngách và xua đuổi lũ quái vật tìm kiếm con người vào ban đêm.

Tôi biết rất rõ rằng những ngọn lửa xanh này không thể tự tắt trừ khi có ai đó cố ý làm điều đó.

Ai sẽ làm một điều trẻ con như vậy? Lẽ nào là trưởng thị nữ lúc nãy sao?

Tôi cố ngủ tiếp, nhưng trời quá lạnh và tôi không thể chịu được. Tôi rùng mình và hắt hơi, đứng dậy ra khỏi giường, nhẹ nhàng đi đến chỗ lò sưởi, tự hỏi liệu có còn chút than hồng nào không.

Kiểu bắt nạt này thực sự trẻ con.

Shuuuu— Shuuuuuu—

Lúc đầu, tôi nghĩ đó là tiếng gió thổi đập vào cửa sổ.

Nhưng không phải là cảnh đêm trống trải lạnh lẽo chào đón tôi qua khung cửa sổ. Một nửa người đông cứng trước lò sưởi, tôi chậm rãi quay đầu lại.

Ở Romagna, có rất ít cơ hội để chạm trán với một con quỷ. Không chỉ tôi, mà ngay cả một quý tộc tầm trung ở phương Nam cũng không bao giờ gặp được một con.

Ngoại trừ Khu rừng gào thét và rất ít khu vực bên ngoài, các Lãnh địa thuộc Giáo hoàng đều sạch sẽ như một tờ giấy trắng, và tôi chưa bao giờ nhìn thấy bất kỳ con quỷ nào lang thang.

Lần đầu tiên tôi biết đến sự tồn tại của một con quỷ là vào cuối mùa đông năm tôi hủy bỏ cuộc hôn nhân đầu tiên của mình.

Cesare đã đưa tôi xuống tầng hầm của ngôi nhà, nói rằng anh ta sẽ cho tôi xem một thứ gì đó. Tôi thực sự không nhớ những gì đã nhận được dưới lớp vỏ bọc của anh ta vào thời điểm đó.

Trong tầng hầm đó, tôi đã bị nhốt cả đêm với một . Nó nhìn tôi như thể nó sắp phá vỡ xiềng xích và lao vào xé xác tôi thành từng mảnh.

Tôi đã mất trí vì sợ hãi vào lúc đó.

Ít ra thì trong mắt tôi, con Gargoyle đang toát lên thứ ánh sáng màu xanh lục và kêu ré lên, trông ít ghê tởm hơn một con rùa.

'Biến đi!' và 'Đừng di chuyển!' là tất cả những gì tôi có thể hét lên. Tôi chắc hẳn đã bỏ qua việc giữ hình tượng, sự kinh hãi tràn ngập tâm trí tôi. Vì con quái vật bị xích và không thể tiến đến gần hơn nữa, nó cuộn tròn và nhìn chằm chằm vào tôi suốt đêm.

Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Ồ, đừng đến..."

Con quỷ di chuyển qua cửa sổ với đôi cánh đen khổng lồ đung đưa trong gió, nhìn chằm chằm vào tôi khi đang lơ lửng. Giả sử rằng những viên ngọc xanh giữa đôi cánh giống cánh dơi đó là nhãn cầu của nó.

Tôi biết rằng nếu tôi hét lên hoặc quay lại và bắt đầu bỏ chạy, nó sẽ tóm lấy tôi ngay lập tức.

Mặc dù đầu gối của tôi đang run rẩy, nhưng lời nói vẫn có thể thốt ra từ miệng tôi. "Đừng đến gần ta..."

Con quỷ có vẻ tán thưởng sự phản kháng của tôi.

Khá kỳ lạ khi thấy đôi cánh của nó rũ xuống, mặc dù nó đang lơ lửng ở trên không trung.

Đó có phải là vị trí của nó để tấn công? Nó trông không được tự tin cho lắm.

"Biến đi."

"Thưa Phu nhân, người phải dậy thôi..." Người hầu gái, người đang định đẩy cửa bước vào, hét lên một tiếng lớn.

Có vẻ như cô ấy đã hét bằng tất cả sức lực của mình. Âm thanh vang lớn và dài đến nỗi tôi phải dùng cả hai tay để bịt chặt tai lại.

Đôi cánh đen rũ xuống của con quỷ ngay lập tức xòe ra và nó hướng về phía cô hầu gái đang la hét.

"Ruby!"

Tôi nghe thấy giọng của Ellenia. Sau đó, một tiếng ầm ầm như giông tố ập vào tai tôi và một tia chớp làm mờ tầm nhìn của tôi.