"DẬY DÙM CÁI!! NHẤC CÁI MÔNG QUỶ QUÁI CỦA MI RA KHỎI GIƯỜNG NHANH LÊN!" _ Cái đồng hồ cũ kỹ báo một ngày mới vừa bắt đầu. Cái đồng hồ là một con rối gỗ được khác hình dạng một lão pháp sư già, râu dài đến thắt lưng. Việc lão phải làm mỗi ngày là báo giờ giấc sinh hoạt cho Cateline, giờ dậy, giờ ăn sáng, ăn trưa, đại loại vậy.

"Dậy rồi nè. Im dùm cái." _ Cateline uể oải bước xuống giường.

"Đừng có mà nói chuyện với ta cái kiểu đó! Tuổi của nhóc nhân mười lên còn chẳng bằng ngón chân của ta nữa!" _ Lão pháp sư cáu kỉnh mắng nhiếc, và rồi lão khoái trá ra mặt vì câu hài hước của mình. Râu ria Merlin ơi, không ít hơn chục lần Cateline từng nảy ra ý định là đập nát cái đồng hồ này đi. So với việc báo giờ thì lão có vẻ giỏi hơn trong việc làm người khác tức điên lên.

Nó làm theo lộ trình thường ngày, có nghĩa là: Kiểm tra cái vòng nước còn dùng được không, qua nhà cô Maline xin dùng nhờ nhà tắm và ăn cái bánh mì kẹp mà Mark cố nhét vô miệng nó.

Hôm nay là một ngày đặc biệt, vì vậy Cateline cố sửa soạn sao cho tốt, hơi trang nghiêm một chút để phòng hờ nhận thêm cái nhìn phán xét của bác Narcissa. Hôm nay nó sẽ đi mua đồ dùng tại Hẻm Xéo. Cateline thấy ngực mình căng phồng lên, nó mừng vui hết xiết như thể trong người nó có một cái bong bóng to đang phình ra. Sớm thôi, nó sẽ được nhập học tại Hogwarts.

Sửa soạn xong, nó chào tạm biệt ba Severus, hứa là nó sẽ không đi lang thang và rồi lên đường đến chỗ hẹn.

"RẦM!" _ Trong khi không chú ý, Cateline đã va phải ai đó. Nó lẩm bẩm xin lỗi và rồi tiếp tục đi tiếp.

"Mày đi đâu vậy, Cateline?" Một thằng nhỏ hô lớn, và đó là Draco. Trời ạ, có hàng tá người ở đây mà nó lại va phải nhà Malfoy. Cả bác Narcissa và Lucius đều đang nhăn mặt lại, hai người họ đều có vẻ không vui nhưng nếu xét theo nét mặt thì nó vừa đâm phải bác Lucius. Tuyệt, một khởi đầu tuyệt lắm. Trong ba người nhà Malfoy thì nó chọn người khó tánh nhứt để mà va vào.

"Chào buổi sáng, bác Lucius, bác Narcissa." _ Cateline nói, cố không tỏ ra là nó đang bối rối hết sức. Cái bong bóng vừa phình lên lúc sáng đang bắt đầu xì hơi.

"Chào. Đi thôi." _ Bác Lucius trả lời, giọng nhừa nhựa. Bác ấy vừa ghim mình. Vậy là toang, nhưng biết đâu vì thế mà hai người họ để Cateline đi lang thang một mình. Thế cũng tốt.

Bốn người họ đi một lúc, và rồi dừng lại trước một quán rượu nhỏ xíu trông nhếch nhác. Muggle vội vã đi ngang qua mà không hề liếc tới nó một cái. Ánh mắt của họ trượt từ tiệm sách lớn bên này sang tiệm băng đĩa nhạc bên kia như thể họ không hề thấy Quán Cái Vạc Lủng.

Quán Cái Vạc Lủng là một nơi nổi tiếng. Nhưng có lẽ sự nổi tiếng của nó không làm bác Narcissa hài lòng. Quả thật, nơi nổi tiếng gì mà vừa tối tăm vừa nhớp nháp. Vài ba mụ già ngồi trong góc, nhấm nháp mấy ly rượu nhỏ xíu, một người hút một ống píp dài. Một gã đàn ông nhỏ thó đội một cái nón cao đang nói chuyện với người bán rượu ở bên quầy. Ông bán rượu này có một cái đầu xói xọi trông giống như một hạt dẻ sún răng. Tiếng rì rầm tán dóc khắp nơi chợt ngưng khi gia đình Malfoy và Cateline bước vào. Bọn họ liếc nhìn một cái và rồi xì mũi. Một số người tiến đến, cúi rạp người xuống và nói mấy câu nịnh nọt với hai bác. Bọn họ mong có thể lấy lòng nhà Malfoy giàu sang, hoặc để con cái họ kiếm được mấy chân trong Bộ Pháp Thuật. Thằng Draco ưỡn ngực lên, nó tự hào vì có một gia đình giàu có.

Theo bước hai bác, Cateline và Draco qua quầy rượu vào một cái sân nhỏ có tường bao bọc. Ở đó không có gì cả ngoại trừ một cái thùng rác và mấy đám cỏ dại.

"Lùi lại."

Bác Lucius dùng cái gậy của bác gõ vào tường ba lần.

Những viên gạch lão sờ vào dường như rùng mình – chúng co lại – và ở chính giữa hiện ra một cái lỗ nhỏ. Cái lỗ dần dần lớn ra, lát sau trước mặt họ là một cái cổng lớn. Cánh cổng này mở ra một con đường trải đá cuội quanh co khúc khuỷu.

"Hẻm Xéo..." _ Cateline lẩm bẩm.

Mặc trời xoi chiếu rực rỡ trên hàng đống vạc chất bên ngoài cửa hàng gần họ nhất. Những cái vạc – đủ cỡ – bằng đồng có, bằng thau có, bằng thiếc có, bằng bạc cũng có. Một nhãn hiệu treo bên trên đống vạc cho biết: Tự khuấy – Xếp gọn được. Cateline ước sao mình có thêm chừng tám con mắt nữa. Nó cứ quay ngang đầu, đảo dọc mắt, nhìn khắp bốn phương tám hướng, để thấy hết mọi thứ: Tiệm quán, đồ đạc bày tràn ra ngoài, người ta mua sắm tấp nập. Có tiếng còi rè phát ra từ một tiệm âm u mang bảng hiệu Sở cú Eeylop – Tawny, Screech, Barn, Brown, và Snowy. Rất nhiều đứa trẻ con đang ịn mũi vào cửa sổ ngắm những cán chổi thần bày bên trong. Cateline nghe một đứa trong đám trẻ nói:
- Coi kìa! Cán Nimbus 2000 mới toanh – nhanh nhất xưa nay...

Những tiệm khác, cái thì bán áo chùng, cái thì bán kính viễn vọng và những trang thiết bị bằng bạc. Nhiều tiệm chất đầy nhóc những thùng đựng lá lách dơi và mắt lươn. Và hàng núi sách thần chú, hàng súc to, hàng cuộn lớn giấy da, rồi những chai quỷ dược, những trái cầu phép...
Cuối cùng hai bác cháu đến một toà nhà trắng như tuyết, cao vượt trên những tiệm quán thấp lè tè – Gringotts. Đứng bên cạnh tấm cửa đồng bệ vệ, trong đồng phục màu tía và vàng, là yêu tinh.

Tên yêu tinh cao chỉ bằng nửa người Cateline. Nhưng hắn có một gương mặt ngăm đem tinh quái, một chòm âu nhọn, chân cẳng và ngón tay của hắn rất dài. Hắn cuối chào khi hai bác cháu đi ngang qua. Bây giờ họ đối diện với hai
cánh cửa khác, bằng bạc, với những dòng chữ này khắc trên cánh cửa:

Khách lạ, mời vào, nhưng chú ý:
Hễ tham thì thâm.
Những ai hưởng mà không hiến,

Đến phiên thì trả gấp nhiều lần vay.Vậy cho nên nếu khám phá được. Dưới sàn, kho tàn không phải của mình.
Thì, quân trộm cắp, hãy coi chừng.
Cái mi lãnh đủ không phải kho tàn đâu.

Hai tên yêu tinh lại cuối chào bốn bác cháu khi họ đi qua cánh cửa bạc. Đằng sau một cái quầy dài, hàng trăm tên yêu tinh ngồi trên những cái ghế cao, hí hoáy viết những cuốn sổ cái, chăm chú cân bạc cắc bằng những chiếc cân đồng, cẩn thận kiểm tra những viên đá quý qua những con mắt kính. Có vô số cửa dẫn ra các hành lang, và nhiều yêu tinh nhộn nhịp hướng dẫn khách ra vô các cửa ra này. Bốn bác cháu đi tới cái quầy. Bác Narcissa nói với một tên yêu tinh đang rảnh:
"Chúc buổi sáng yên lành. Chúng tôi đến để rút ít tiền trong tủ bà Snape."
"Bà có chìa khoá chứ?"
"Có." _ Bác Narcissa trả lời và quay sang nhìn Cateline. Nó bắt được ý bác rất nhanh, và mở khóa túi để lấy cái chìa khóa. Nó với lên, đưa chiếc chìa khoá bằng vàng bé tí cho tên yêu tinh. Tên này cầm lấy xem xét kỹ lưỡng rồi nói:
"Cái này trông đúng quy định."

"Tôi sẽ cho người đưa quý vị xuống cả hai hầm bạc. Kwan."

Kwan là một tên yêu tinh khác. Hắn đưa bác Narcissa cùng Cateline đi về phía một trong những cánh cửa mở ra hành lang. Bác Lucius ở lại đợi cùng với thằng Draco, túi họ lúc nào cũng rủng rỉnh tiền nên không cần đi rút.

Kwan mở cửa cho họ. Lần này Cateline hơi ngạc nhiên, vì nó tưởng sẽ thấy những tường cẩm thạch nguy nghi như nãy giờ, nhưng lại chỉ thấy một lối đi hẹp bằng đá được những ngọn đuốc chập chờn rọi sáng. Con đường khá dốc dẫn xuống một cái sàn có những đường rầy xe lửa nhỏ xíu. Kwan thổi còi, một toa xe tự hành cũng nhỏ xíu, lất cất chạy trên đường rầy về phía họ. Họ trèo lên, rồi toa xe vọt.
Ban đầu toa xe còn lất cất chạy trong những hành lang quanh co. Cateline cố nhớ, trái, phải, phải, trái, giữa ngã ba, phải, trái, trái, phải... Nhưng rồi nó không thể nào nhớ được. Cái toa xe cút – kít coi bộ tự nó biết rõ lộ trình của nó, bởi vì chẳng thấy Kwan điều khiển gì cả.
Không khi lạnh dần, luồng khí lạnh làm nhức buốt mắt Cateline, nhưng nó không chịu nhắm mắt lại. Có một lần nó tưởng nó nhìn thấy một đốm lửa bừng lên ở cuối con đường, khi toa xe chạy qua khúc quanh nó mới nhận ra đó là một con rồng, nhưng không kịp nhìn kỹ. Họ càng xuống sâu, qua nhiều hồ ngầm dưới mặt đất, nơi những vú đá và măng đá khổng lồ thòng từ trên trần xuống và mọc từ dưới sàn lên. Bác Narcissa có vẻ bị say xe.

Kwan mở khoá cánh cửa. Khói xanh toả ra mù mịt, và khi khói tan, bên trong là những đụn vàng, cột bạc, và những đống tiền đồng nhỏ.

"Có lẽ ba Severus kiếm được không ít khi làm giáo sư ở Hogwarts." _ Cateline lẩm bẩm. Nó bốc hai nắm tay, bỏ vô túi rồi theo bác Narcissa quay về.

Đứng trong ánh nắng rạng rỡ trước tòa nhà Gringotts. Cateline đang hơi phân vân nên đi đâu trước, nó có quá nhiều đồ cần mua thì bác Lucius nói:

"Mua đồng phục trước đi. Ba sẽ sang mua sách cho tao ở tiệm kế bên và em thì đã lên phía đầu phố để kiếm mua một cây đũa phép. Được không, Narcissa?" _ Bác Narcissa gật đầu, rồi bốn người tản ra. Draco và Cateline bước vào tiệm áo chùng của Phu nhân Malkin cho mọi dịp.

Phu nhân Malkin là một mụ phù thủy mập lùn, cười toe toét và mặc đồ toàn màu hoa cà. Draco vừa há miệng toan nói thì bà đã tươm tướp rồi đẩy hai đứa nhỏ vô bên trong:
"Đồng phục Hogwarts hả cưng? Ở đây có nhiều lắm, tha hồ cho con chọn. Hai cưng vô trong đó đi."

Cateline chỉ đơn giản đứng đó, ngắm nghía và chỉ cho bà Malkin mấy chỗ muốn sửa. Draco đang bận khoe khoang với một thằng nhỏ, mấy câu chuyện thì vẫn vậy: dòng máu thuần huyết, rồi giàu sang các thứ.

"Mày xong chưa?"

"Xong rồi. Mà cái thằng nhỏ lúc nãy hình như là của giới Muggle, nó còn chẳng biết Quidditch là gì. Có khi nó nghèo ngang ngửa nhà Weasley." _ Draco lại tiếp tục mấy bài ca của nó. Cateline nghe chữ được chữ mất, mải mê ngắm mấy con cú.

"Tao vô đó tí, đi tìm ba má mày đi." _ Nó nói, và đi thẳng vô cửa tiệm. Ngắm nghía một hồi, nó lựa một con cú lùn phương Đông. Con cú này nhỏ xíu, có màu đen với mấy sợi lông trắng. Nó có vẻ hơi tăng động.

Cateline mua sách trong một tiệm sách tên là Phú quý và Cơ hàn. Ở đó những quyển sách to như tảng đá lát đường bọc da chất cao đụng trần nhà. Lại có sách nhỏ cỡ con tem bọc lụa. Có quyển sách đầy những ký hiệu kỳ cục; có quyển lại không có chữ gì bên trong cả. Cateline mua một cái vạc bằng thiếc, một bộ cân rất xinh để cân các nguyên liệu chế biến độc dược, và mua cả một cái kính viễn vọng bằng đồng thu gọn được. Rồi họ vô tiệm Ốc sên và Bọ chét, một nơi đủ nguyện liệu tuyệt vời để tạo ra bất cứ thứ mùi kinh khủng gì, như mùi trứng thúi pha với mùi bắp cải nhũn. Các thùng đựng nguyên vật liệu chất đầy trên sàn; những hũ dược thảo, các thứ rễ khô, và những bao bột sáng để dựa sát tường. Những bó da, những xâu mồi lửa, những móng vuố co quắp thòng từ trên trần xuống.

Hơi mất thời gian một xíu vì phải cân nhắc giá cả và thứ mình thích. Cuối cùng Cateline tìm đến đầu hẻm để mua một cây đũa phép. Một cây đũa phép, đó là thứ nó mong chờ nhất.

Tiệm cuối cùng này nhỏ xíu, vừa hẹp vừa dơ, trên cửa tiệm có đẽo mấy chữ vàng: Ollivanders nhà sản xuất đũa uy tín từ năm 382. Bên trong cửa sổ bám đầy bụi bặm, có trưng bày một cây đũa duy nhất đặt trên một cái gối tím bạc màu. Bên trong đã có một thằng nhỏ đang đứng thử đũa, vì vậy Cateline đứng đợi ở góc tiệm, giả vờ liếc mắt xem xét bên ngoài, nó không muốn tọc mạch. Thằng bé có vẻ hơi quen quen, nhưng Cateline không nhận ra nó là ai. Đợi thằng bé và lão khổng lồ đi cùng nó ra khỏi tiệm, ông Ollivanders hắng giọng.