Barcode trở về nhà vào sáng sớm ngày hôm sau. Nhìn Bồ Câu tinh đã bớt mệt mỏi. Đương nhiên nỗi buồn khi mất đi hai người anh vẫn còn phảng phất trong ánh mắt, trong hơi thở nặng nề của cậu yêu tinh trẻ. Cậu mở cửa, đi thẳng vào nhà. Cậu biết chú Jeff hiện tại không chỉ đơn thuần là chú Jeff nữa. Một kẻ xa lạ nào đó cũng đang sống trong thân xác chú.

Chú của cậu nhưng cũng chẳng hẳn là của cậu. Jeff hiện tại không thống nhất được linh hồn trong chính cơ thể của mình. Điều mà Barcode thắc mắc là tại sao Jeff đường đường là Kế Trưởng Tộc của tộc Đại Bàng mà lại dễ dàng bị bỏ bùa ngải nặng như thế. Điều gì đã làm Jeff trở nên đơn giản như vậy? Barcode không trừ trường hợp Jeff bị ép buộc vì một điều gì đó.

Cậu đẩy cửa nhà tắm. Cửa không khóa. Tiếng nước róc rách chảy nghe gai người. Dù cũng đã 7 giờ sáng, nắng chiếu qua ngọn cỏ, nhưng trong nhà lại tối om, u ám. Bỗng dưng trong lòng Barcode dâng lên nỗi bất an. Vòi hoa sen chảy tự do, nước dưới sàn ngập lên đến nửa phân, chẳng thoát kịp. Không có dấu hiệu nào cho Barcode biết rằng có người đang ở trong này. Cậu quyết định bước hẳn vào bên trong.

- Chú trẻ! - Barcode gọi to, thảng thốt khi thấy Jeff nằm vật dưới sàn nhà.

Barcode lao ngay đến, đỡ Jeff dậy. Nước lạnh nhưng người Jeff nóng ran. Cậu nhóc chật vật đưa chú trẻ ra khỏi nhà tắm. Lau người, thay đồ, chườm khăn, đút thuốc hạ sốt - một mình Barcode tất bật lo toan. Đợi đến khi Jeff cắt sốt đã là 10 giờ trưa.

Nắng leo lên đỉnh đầu, ngọn tre đứng gió im lìm. Trong nhà, Barcode loay hoay với nồi cháo trứng tía tô dưới bếp. Jeff trên giường nằm nghe từng âm thanh. Mắt anh không chớp lấy nửa lần. Mãi lúc sau, Jeff mới ngồi dậy. Chạm chân xuống nền nhà lạnh, Jeff khẽ rùng mình. Cơ thể mệt mỏi đến độ chỉ muốn rã ra từng mảnh. Anh xoay người vài cái, cố lấy sự tươi tỉnh để đi xuống dưới nhà.

Jeff bước xuống bậc cầu thang. Tiếng dép đủ lớn để Barcode chú ý. Dù thế nhưng cậu Bồ Câu tinh chỉ liếc nhìn đúng một lần rồi thôi. Jeff không vội lên tiếng. Anh đảo quanh bếp vài vòng, động hết cái này đến cái kia. Cuối cùng mới chịu ngồi vào bàn ăn.

"Cạch"

Barcode đặt xuống trước mặt Jeff một tô cháo nóng hổi. Cậu thậm chí còn chẳng cười. Barcode ngồi xuống đối diện Jeff, lặng im nhìn anh.

Jeff hứng khởi thưởng thức tô cháo. Dù không thích nhưng Jeff chưa bao giờ từ chối món mà Barcode nấu. Cơ thể của Jeff không thể nói dối về nhu cầu dinh dưỡng.

- Mày muốn gì? - Barcode hỏi.

Câu hỏi của Barcode khiến bầu không khí sượng lại. Cái thìa trên tay Jeff dừng lại giữa không trung.

- Ăn nói gì kì vậy bé? - Jeff cười gượng, hỏi.

- Mày không phải chú trẻ! - Barcode dõng dạc nói.

Jeff nhăn nhó nhìn Barcode. Anh cau mày tỏ vẻ khó hiểu.

- Trái tim tao không đập nhanh khi mày xuất hiện. Mày sẽ không phải là chú trẻ.

Đến lúc này, cái thìa trên tay mới rơi hẳn xuống tô. Một cái chớp mắt khiến Jeff như biết thành người khác. Ánh mắt nanh ác, hung tợn, đỏ rực lấy máu. Nó trừng trừng nhìn Barcode, nói:

- Cho dù tao có phải Jeff hay không thì cũng không liên quan gì đến mày. Con bồ câu ngu ngốc, mày tốt nhất nên im lặng. Nếu mày mà tiết lộ chuyện này ra, chú trẻ của mày trọn đời sống không yên với tao đâu.

- Cái thứ linh hồn vớ vẩn, mày đừng nghĩ mày dọa được tao. Về xem lại những trận chiến lịch sử của Panax đi. Tao cứu được thì tao giết được. Chỉ là một mảnh linh hồn bé nhỏ mà dám vỗ cánh xưng oai. Xin lỗi, mày chỉ là con ma xó của kẻ chủ bùa. Tao sẽ không nói ra vì nếu nói, linh hồn của chú trẻ sẽ bị hội đồng Tinh Giới phá hủy. Tao rất lười để hồi sinh rồi lại giết chết cái linh hồn ghê tởm là mày.

- Tong Thanayut đã chỉ cho mày cách nói chuyện này.

- Ít nhất anh ấy không phải đứa hèn nuôi ma xó.

- Chúng ta dừng lại ở đây được rồi. Cơ thể Jeff muốn ăn.

Jeff ngồi đó ăn hết tô cháo. Dường như đến lúc này, Jeff thật sự mới xuất hiện. Anh cầm cái tô đi đến bồn, thả xuống rửa sạch. Xoong nồi trong bồn cũng được rửa nốt.

- Em ăn gì chưa? Không nấu phần em à?

Tim Barcode nhảy lên từng nhịp khi nghe thấy câu hỏi của Jeff. Cậu biết, hiện tại là Jeff thật. Barcode nũng nịu đi đến, vòng tay ôm chặt eo, áp mặt vào lồng ngực Jeff.

- Em chán ăn lắm. Ăn chả ngon gì cả.

- Huh? Em muốn ăn gì? Canh đinh lăng sườn non, chú nấu cho em nhe?

- Dạ hong, chú đứng im đi là được.

Jeff nghe lời em nhỏ, đứng im cho em ôm. Jeff không biết linh hồn còn lại đã làm những gì. Anh vẫn nhẹ nhàng, bình thản lén hôn vào tóc Barcode.

Bàn tay Barcode lướt nhẹ lên gáy Jeff, vân vê chỗ lông Đại Bàng mềm mượt. Trong một khoảnh khắc, cậu đã tìm ra được "chìa khóa" của thứ bùa ngải ghê sợ.

                                 *

Sương mờ thả mình vào rừng cây, len vào chân cỏ. Ai oán làm sương như nặng hơn. Sương quấn lấy chân người, quyến luyến chẳng tan. Gần 12 giờ đêm, Mile vẫn cứ lang thang, luẩn quẩn quanh phòng thuốc.

Apo và Nodt chết, làng Panax chìm trong im lặng. Công việc vẫn vậy. Vẫn giao thương, vẫn săn mồi, vẫn chuyển tinh khí, vẫn chăm Tam Thất. Chỉ có điều chẳng ai vui vẻ gì nổi.

- Cậu! - Bas đứng cạnh Tam Thất, cậu gọi khi thấy Phó Yêu đi ngang.

- Ừ? - Mile dừng lại, nhìn Bas.

- Cậu sang đây tôi bảo. - Bas vẫy tay.

Mile đi đến cạnh Bas.

- Chuyện gì quan trọng à? Job đâu? Sao có mình cậu ở đây? - Mile thận trọng hỏi.

- Job về nhà lấy áo khoác cho tôi rồi.

- Cậu Mile! Tôi muốn hỏi cậu về chuyện của P'Apo. - Bas mở to mắt nhìn Mile.

- Apo... - Mile nghe tên người thương, lập tức trầm lại.

- Ừm, cậu hỏi đi!

- P'Apo đã từng sử dụng Tam Thất đúng không?

Mile gật đầu.

- Vậy cậu có...có từng thấy vệt màu xanh dài khoảng 4cm ở eo trái của anh ấy không? - Bas hỏi, ánh mắt vô cùng kì vọng.

Mile không chần chừ, ngay tức khắc gật đầu. Người anh yêu, anh nhớ từng sợi tóc.

- Tuyệt! - Bas vui mừng vỗ tay.

- Huh? Chuyện gì thế Bas? - Mile khó hiểu hỏi.

- Cậu Mile! Tôi hiểu ý của Trưởng Yêu rồi.

- Tin tức đã loan đi cả làng rồi à?

- Tổ thông tin ở cái làng bé bé này nhanh lắm cậu ạ. Mười phút là biết hết rồi.

- Rồi sao Bas nói Bas hiểu ý chú Ex?

Bas đắn đo nhìn Mile. Mèo Ba Tư tinh gãi tai vài cái, ngó nghiêng xung quanh. Cuối cùng, Bas đành phải nói với Mile:

- Đợi sáng mai, chúng ta đến chỗ Trưởng Yêu rồi nói.

Bas đột nhiên ghé tai Mile nói nhỏ:

- Chú Ex có thể giúp chúng ta khóa âm thanh, bảo vệ bí mật.

Mile nhìn Bas, dứt khoát gật đầu.

Nói thêm vài câu, Mile mệt mỏi lê bước trở về nhà.

Nằm dài trên giường, Mile nhớ Apo. Nhìn khoảng giường trống bên cạnh, bất giác nước mắt cứ chảy ra. Ngày trước có bạn Linh Miêu tinh nghịch ngợm, năng động lúc nào cũng lăn lộn ở đó. Linh Miêu tinh đôi lúc còn kéo cả anh vào công cuộc mở sàn nhảy trên giường.

Mile nhớ Apo, nhớ đôi tai đặc biệt với chùm lông cứng đặc trưng. Thật yêu kiều, thật quyến rũ. Mile không nhớ mình đã hôn lên ấy bao nhiêu lần nhưng hiện tại, chỉ cần nói đến "tai" là anh có thể cảm nhận được ngay cái cảm giác thân thuộc mỗi lần hôn tai người yêu.

Mile nhớ Apo, nhớ những đêm em khó ngủ nằm mãi mà chẳng thể yên giấc. Mỗi lúc như vậy, Mile lại ôm Po vào lòng thật chặt, vùi em, ủ ấm cho em. Apo cứ thế yên tâm ngủ. Mile đưa tay lên sờ lồng ngực mình. Giờ có muốn ôm em thì cũng có ôm được đâu.

Mile nhớ Apo, nhớ yêu tinh năng động, tinh nghịch, luôn biết cách làm cho anh cười. Nhớ, Mile nhớ Apo nhiều lắm. Đêm nay, Mile ngủ khi nước mắt còn chảy. Khóe mắt mỗi đêm từ khi Apo mất chưa bao giờ khô.

                                   *

2 giờ sáng, Pong và Jeff đi săn chưa về. Tong và Ex ngồi nói chuyện ở bàn đá trong sân nhà Tong. Bóng cây Dẻ Gai phủ xuống mặt đất, tán cây đung đưa theo gió. Từng cơn se lạnh không thổi được ngọn lửa trong người Tong. Thái độ của anh với Trưởng Yêu vẫn một mực kiên quyết, chán ghét.

- Chú sẽ khóa âm thanh lại trước khi nói chuyện. Con có muốn gọi thêm ai đến không?

- Chờ chút đi, Perth và Barcode đang đến.

- Tong, chú biết con buồn nhưng con đừng thờ ơ, lạnh lùng như thế. Dù sao chú cũng là Trưởng Yêu của làng Panax.

- Trưởng yêu nhưng giết yêu tinh của làng mình. Xứng đáng ghê. - Tong bĩu môi.

Ex thở dài, im lặng không nói gì.

Thêm độ vài phút, Barcode và Perth đã đến. Hai yêu tinh ngồi vào bàn. Ex khóa âm thanh lại, chỉ để nó tồn tại trong bán kính 70cm.

- Chú muốn nói gì? - Tong liếc nhìn Ex.

- Về chuyện của Apo và Nodt, cả Jeff nữa.

- Chuyện của Jeff, cháu nghĩ chú nên nói chuyện này trước. - Perth lên tiếng.

Ex gật đầu, nói:

- Chắc mấy đứa cũng biết rồi. Jeff trúng bùa của tộc Đại Bàng. Chú và Peter đã tìm hiểu rất kĩ, đây không phải bùa ngải bình thường. Nó là một loại tà thuật. Nếu không nhầm thì con Đại Bàng đã bỏ bùa Jeff là yêu tinh bị trục xuất khỏi tộc. Và có thể nó đang bị ép buộc hoặc cấu kết, làm việc cho bên thứ ba. Và bên thứ ba này mới là bên hại chúng ta. Loại bùa mà Jeff dính phải là "Tinh Linh Kép" - loại bùa điều khiển yêu tinh trực tiếp nguy hiểm nhất nhì Tinh Giới.

- Nếu ngẫm lại từ đầu đến bây giờ thì...

- Cứ nói đi Barcode, em đừng ngập ngừng. - Tong hối thúc.

- Chú Ex, con nghĩ là cái lần mà chú Jeff nhận được bức thư của người bạn cũ, chú ấy đi gặp và đã bị bỏ bùa. Hôm ấy con lén nhìn chú Jeff, đọc trộm thư. Trong thư có viết địa điểm hẹn gặp, nơi đó rất lạ, con chưa nghe thấy bao giờ. Có lẽ là nơi bí mật của tộc Đại Bàng. Sau hôm đó trở về nhà, chú Jeff cứ lúc lạ lúc quen, y như tình trạng bây giờ.

Tong và Perth nhìn nhau. Quả thật, Jeff đã bị trúng bùa từ lần đó.

- Phải có sức ép. Là Kế Trưởng Tộc, Jeff không tự nhiên dễ dàng ngậm bùa như vậy. Có nguyên nhân cả. - Ex dừng lại.

- Chú cứ nói tiếp đi. - Đến lượt Barcode thúc giục Trưởng Yêu.

- Ta có được một đoạn âm thanh lúc Jeff nói chuyện với con Đại Bàng kia, lấy được bằng cách thu âm thanh trên đám cây cỏ nơi nó và Jeff gặp nhau.

Ex nói còn tay xòe ra. Một quả cầu màu trắng tỏa ra ánh sáng như sương. Ex rút tay về, quả cầu lập tức tan ra, âm thanh bắt đầu vang lên.

"- Nếu ngài không giúp tôi, Bồ Câu tinh bên cạnh ngài sẽ không thoát được đâu.

- Im! Ngậm ngay cái mồm mày lại! Chuyện mày lỡ tay giết bố của Barcode rồi đặt lời nguyền cho cả tộc Bồ Câu tinh đừng tưởng tao không biết. Nếu sau này tộc Bồ Câu phát hiện, họ có hạ độc mày và cả con mày bằng lá ngón thì cũng đừng mong tao giúp đỡ.

- Ngài Kế Trưởng, tôi đã bị gạch tên khỏi tộc Đại Bàng. Túng lắm mới tìm đến ngài, ngài nỡ vô tình vậy à.

- Con mày chết vì chính bùa ngải của mày. Mày lại đòi tộc Đại Bàng nhỏ máu để cứu nó. 600 năm sống ở Casnaravas, mày có đem lại cho tộc lợi ích gì đâu? Ai trong tộc mày cũng nói xấu, chơi ngải người ta. Nếu cha mày không có công với Casnaravas thì mày mất xác từ lâu rồi.

- Kế Trưởng! Nếu ngài không cứu con tôi thì buộc tôi phải nhờ người khác cứu.

"Phập"

- Kế Trưởng, vài phút thôi Kế Trưởng, vài phút thôi Tinh Linh Kép sẽ hoàn thành. Hãy xem như đây là sự đánh đổi. Chỉ cần ngài để tinh linh thứ hai nhập vào cơ thể, đợi đến khi Tam Thất nó nụ, ngài để tinh linh thứ hai lấy nó là được. Nụ hoa Tam Thất vào tay tôi thì Bồ Câu tinh sẽ an toàn, tôi sẽ hóa giải lời nguyền Bạch Huyết cho thằng nhóc đó.

Âm thanh ngừng phát ra trong vài phút.

- Xong rồi! Rất cảm ơn ngài đã ngoan ngoãn bị thôi miên. Đúng thật là Bồ Câu tinh kia rất đặc biệt với ngài. Chỉ cần nhắc đến đã khiến cho Kế Trưởng Tộc của tộc Đại Bàng lơ là, mất cảnh giác, tim đập nhanh như thế. Đừng để hội đồng Tinh Giới biết cậu bị Tinh Linh Kép nhé, nếu không họ sẽ phá hủy cậu, tiêu diệt cậu đấy. Hahaha, hahahaha!"

Những vệt ánh sáng từ quả cầu vừa tan ra đã tắt hẳn, đồng nghĩa với việc âm thanh kết thúc. Đến đây thì ai cũng biết lí do trúng bùa và tình trạng của Jeff bây giờ. Barcode nhắm mắt thở dài đầy suy tư. Cái chết của cha cậu là do bùa ngải của một Đại Bàng tinh độc ác. Cả tộc Bồ Câu đã bị con yêu tinh điên khùng đó nguyền rủa với lời nguyền Bạch Huyết. Hơn ai hết, Barcode biết rõ lời nguyền này độc hại như thế nào. Chỉ cần lời nguyền bắt đầu, máu trong người cậu sẽ chuyển trắng, chết ngay tức khắc. Có lẽ đó cũng là lí do vì sao Jeff dễ dàng bị nó thôi miên khi nghe đến Barcode. Anh mải nghĩ đến Barcode, vô tình tạo điều kiện cho nó thôi miên mình.

- Người khác mà Đại Bàng tinh kia nhắc đến có phải John và Ennik không? - Perth hỏi.

- Phải! - Ex gật đầu.

- Vì Poet không thể trực tiếp vào cướp Tam Thất. Lực lượng của làng ấy bây giờ chẳng con bao nhiêu. Chỉ có thể cướp kiểu cắm kim vào rễ cây thế này thôi. - Trưởng Yêu nói tiếp.

- Chú biết những điều này khi nào?

- Trước khi Apo và Nodt mất. - Ex trả lời Tong.

- Vậy chú lợi dụng Lin bỏ bùa Mile, hại chết Apo và Nodt làm gì? - Tong lớn tiếng hỏi.

- Bình tĩnh, P'Tong! - Perth vỗ lưng Tong.

- Vì bảo vệ Nodt và Apo, vì giữ mạng cho Jeff và Barcode, vì giữ Tam Thất, giữ mạng chính chú, giữ cả sự phồn vinh của Panax. - Ex nói.

Perth khó hiểu, nhướn mày nhìn Ex.

- Khi hai Chủ Yêu chết đi, Tam Thất sẽ chuyển tất cả sự chú ý về Sức mạnh đỏ, Mile sẽ đảm nhiệm việc chăm sóc nó thay vì Nodt và Apo. Trong tài liệu bí mật của các Trưởng Yêu, Trưởng Ma có nhắc đến việc khi Tam Thất ra nụ hoa, việc giết Chủ Yêu sẽ làm cho Tam Thất mặc định rơi xuống nơi đặt xác của Chủ Yêu. Nếu không sai thì linh hồn còn lại trong cơ thể Jeff chắc chắn sẽ giết Apo và Nodt khi nụ hoa xuất hiện. Chắc chắn khi Apo và Nodt chết, linh hồn kia sẽ tức giận. Nó thậm chí sẽ đe dọa đến Jeff và Barcode. Mà cách duy nhất hóa giải bùa Tinh Linh Kép là yêu tinh dính bùa phải chém tan hồn còn lại. Chỉ cần nó động đến Barcode thì lí trí của Jeff ngay tức khắc sẽ tỉnh lại, trỗi dậy. Lúc đó việc hóa giải bùa sẽ dễ dàng vô cùng. Bùa bị phá thì con Đại Bàng kia cũng chết, mà nó chết thì lời nguyền Bạch Huyết sẽ mất tác dụng. Nó chết rồi thì Jeff sẽ không bị hội đồng Tinh Giới bỏ phiếu giết vì mang tà thuật trong người nữa. Barcode và Jeff coi như an toàn. Còn điều cuối cùng, nếu chúng ta có nụ Tam Thất, nếu chú quay lại được năng lực và sức mạnh ở thời kì đỉnh cao nhất thì Panax và cả chính chú sẽ không bị xâu xé hay giải tán. Hiện tại, bên ngoài chỉ biết chú bị thương nặng, cần hồi phục sức khỏe rất nhiều chứ không biết chú chỉ còn 120 năm tuổi. Nếu chúng nó biết, làng Panax chắc chắn bị giải tán vì Trưởng Yêu không đủ khả năng giữ hay trao lại quyền tiếp quản. Các yêu tinh của làng sẽ bị đưa đi làng khác.

Tong, Perth và Barcode nghe nhưng lặng im. Mà thật ra là chẳng biết nên nói gì. Ex hoàn toàn chẳng ích kỉ, chẳng xấu xa như họ nghĩ.

- Hãy giữ bí mật những chuyện vừa rồi đến khi chúng ta có được nụ hoa Tam Thất. - Ex nói, giọng vô cùng nhẹ nhàng.

Cả ba gật đầu.

- Chú nói chú bảo vệ Apo và Nodt nhưng họ đã chết rồi. Chú bảo vệ thế nào? - Tong hỏi.

- Mấy đứa đừng quên, Apo đã từng sử dụng Tam Thất và Nodt là Cầm Điểu tinh - con cháu chính thống của tộc Cầm Điểu - tộc yêu tinh có thể giả gần như là hết tất cả các loại âm thanh và trạng thái chỉ trừ có khuôn mặt là không thể giả được. - Ex nghiêm túc trả lời.