9 giờ sáng, Bas đứng trước cửa nhà Mile gõ cửa.

- Cậu Mile!

Cánh cửa lập tức mở ra.

- Sao thế Bas?

- Cậu đến phòng thuốc đi!

Mile nhanh chân chạy đến phòng thuốc, điều ngỡ ngàng xảy ra ngay trước mắt anh.

                                  *

Chỉ còn 4 ngày nữa là Tam Thất sẽ ra nụ hoa. Từng ngày, từng giờ, làng Panax sống trong hồi hộp. Chẳng biết khi hoa Tam Thất xuất hiện, chuyện gì sẽ xảy ra. Liệu có cuộc chiến nào hay không. Những kế hoạch vẫn đang tiếp diễn. Kế hoạch giải bùa cho Jeff, kế hoạch bảo toàn cho Chủ Yêu và Tam Thất, kế hoạch đánh lừa lũ người Poet.

Barcode mang thuốc bổ đến nhà Trưởng Yêu. Cậu ngồi xuống ghế sofa chán nản chẳng muốn nói gì. Ex lên tiếng hỏi:

- Đã thử đủ cách chưa?

- Con thử rồi, chú Ex. Nhưng hình như tự con làm thì không có tác dụng. Lí trí của chú trẻ không vùng dậy. Chỉ tạm thời tranh chỗ của linh hồn còn lại chạy đến chăm sóc con thôi. Con đã thử tự treo cổ mình. Lúc đầu chú Jeff cười xong lại lập tức cứu con. Con biết lúc đó chú trẻ đã chiếm chỗ của linh hồn kia nhưng như vậy vẫn là chưa đủ. Con thử đủ cách điên rồ hơn. Cắt tay, đập đầu vào tường, nhảy lên ban công và tất cả đều không có tác dụng. Con nghĩ chỉ khi linh hồn kia làm hại con thì chú trẻ mới thật sự có cơ hội đá văng cái linh hồn chết tiệt kia.

- Thôi, cứ từ từ. Chúng ta còn 4 ngày. Chắc chắn Jeff sẽ thành công, Perth đã tiên tri như vậy.

Nghe lời Ex nói, Barcode cảm thấy yên tâm hơn. Việc nào có Perth nhúng tay vào, việc ấy coi như biết trước 80% kết quả.

                                   *

Ta và Bas cùng nhau đi đến kiểm tra vườn táo. Bas rất quý cậu em Dơi tinh này. Từ khi Nodt và Apo mất, tổ ngoại giao chỉ còn lại mỗi Bas và Tong. Tong thì bận bịu việc tính toán, quảng cáo hàng hóa, thu tính lợi nhuận. Thành ra Bas phải ngỏ lời mời Ta đi làm cùng. Rất may, Ta đồng ý đồng hành cùng cậu.

- P'Bas! Em ăn luôn được không? Nhìn ngon quá. - Ta chạm vào quả táo đỏ au.

- Ừ, ăn đi! Của nhà mà, ăn thoải mái.

Bas cười, với tay hái một quả táo đưa cho Ta.

Trái cây là niềm vui của Dơi tinh, cậu ngon lành thưởng thức quả táo giòn ngọt.

"Soạt" - Tiếng người dẫm lên lá cây khô.

- Ai đấy? - Bas cảnh giác hỏi.

Ta cũng nghe thấy tiếng động. Cậu nuốt nốt miếng táo trong miệng. Ta bay lên, ném thẳng quả táo cắn dở trên tay vào lưng người đang lom khom dưới gốc táo cách chỗ Bas đứng tầm 5m.

- A! - Người kia giật mình kêu lên.

Anh ta đứng thẳng lưng, xoa xoa chỗ vừa bị Ta ném táo vào.

- P'Apo! - Ta thảng thốt kêu lên. Mắt mở to nhìn người phía dưới.

Bas ngước lên nhìn Ta rồi quay người theo hướng mắt của cậu. Nhìn thấy bóng người đứng dưới gốc cây táo, Bas mạnh dạn đi đến. Bas bất ngờ nhưng không quá ngạc nhiên.

Việc Apo không chết, đương nhiên Bas biết. Chính Bas đã đến hỏi Ex rồi báo tin cho Mile vào 4 ngày trước mà. Nhưng điều làm Bas bất ngờ chính là cái xác ở trong phòng thuốc. Bas nghĩ đó là Apo đang ngủ, đang giả chết theo sự giúp đỡ của Ex. Chẳng lẽ đó là cái xác giả?

- P'Apo! Không phải anh đang chết giả ở phòng thuốc à? - Bas hỏi.

- Đó là xác giả, không phải anh thật đâu. Anh và Nodt sống ở đây mấy tuần nay mà. - Apo trả lời.

Ta bay đến, đáp xuống cạnh Apo và Bas.

- P'Apo, em xin lỗi. Em không biết đó là anh.

- Không sao đâu Ta. - Apo mỉm cười.

- Mà...sao anh còn sống? Anh đã bị Sức mạnh đỏ làm cho xuất huyết Hồng Hoàng mà?

- Ta, anh đã từng dùng Tam Thất. Người dùng Tam Thất khi làm Chủ Yêu sẽ không bị ảnh hưởng bởi sự công phá của Sức mạnh đỏ. Anh không chết, đó là một cái chết giả có mục đích.

- Hả? Gì cơ? Có chuyện thế này tại sao em lại không biết nhỉ?

- Bí mật, bí mật đó Ta. Đừng kể cho ai, hãy chôn nó trong lòng đến khi chú Ex nuốt được nụ hoa Tam Thất và khôi phục sức mạnh, năng lực. - Apo nói.

Ta gật đầu đồng ý. Trong tâm, cậu vui mừng không thể tả. Vui mừng vì hai người anh cậu yêu quý không chết.

                                  *
[Làng Lacxid - tộc Cầm Điểu]

Nodt dừng chân trước cổng làng Lacxid - nơi ở của một trong ba tộc yêu tinh chuyên biệt có quyền lực và năng lực đáng nể nhất Orax.

- Chúuuuuu! - Nhóc nhỏ vừa gọi, vừa chạy đến ôm chầm lấy Nodt.

- Ơi! Chú đây! - Nodt dang tay đón lấy cái ôm của bạn nhỏ.

- Xem nào... Chà, Acsara lớn nhanh quá! Chú Nodt sắp nhận không ra cháu gái ruột rồi. - Nodt đưa tay vuốt tóc mái cô cháu cao đến ngang vai anh.

Acsara ngước mặt lên, bĩu môi nói:

- Gớm, chả hơn 130 năm không về nhà  mà. Sao chú thấy con lớn lên nhiều thế nào, quen mắt làm sao được.

Nodt nghe lời trách yêu của cháu gái thì chỉ biết cười. Anh xoa đầu nhóc yêu tinh:

- Chú xin lỗi! Sau này chú sẽ về nhiều hơn, thăm mọi người nhiều hơn, nhé!

- Cấm có nuốt lời nha, không con sẽ tìm đến tận Panax hát Opera cho chú nghe điếc tai thì thôi.

- Tuân lệnh!

Nodt dịu dàng khoác vai nhóc yêu tinh 300 năm tuổi đi vào làng.

                                 *

- Chịu về rồi cơ đấy! - Trưởng Yêu làng Lacxid ngồi trên ghế sofa nhìn con trai út của mình.

- Con chào ba! - Nodt chắp tay cúi đầu.

- Ông nội! Ông đừng mắng chú Nodt, ông đánh chú luôn đi ạ! - Acsara đến cạnh người đàn ông trung niên, ngồi xuống tay ghế.

- Khéo miệng ghê! Chú sẽ cất hết quà của con.

- Không được! Quà là phải tặng chứ ạ.

- Không tặng cho con.

Ông Willie nhìn con trai và cháu nội đấu khẩu mà chỉ biết cười. Hai chú cháu thân từ lúc Acsara lọt lòng. Nodt coi Acsara như con gái ruột. Mỗi năm đến dịp lễ tết lại dẫn cháu gái đi chơi. Yêu tinh năm năm mới sinh nhật một lần và chưa lần nào Accsara không nhận được quà của Nodt.

Ba và mẹ của Acsara đều làm việc tại viện báo động của Orax. Cô nhóc tuy chỉ mới 300 năm tuổi nhưng suy nghĩ vô cùng sâu sắc. Chuyện ba nó là con cả nhưng không thể thừa kế tộc Cầm Điểu do năng lực không đủ và không phù hợp, Acsara hiểu rất rõ. Thậm chí nhóc còn thân với chú hơn cả ba.

- Mà ông gọi chú về làm gì thế ạ? - Acsara hỏi.

- Chuyện này ông đã nói với ba mẹ con từ tuần trước, khi họ được về nhà nghỉ phép. Ta sẽ đặt Nodt làm Kế Trưởng Tộc, đồng nghĩa với việc Nodt sẽ lãnh thụ sức mạnh Sấm Lĩnh.

Nodt không mấy bất ngờ. Tối qua lúc nói chuyện bằng gương ma thuật, bố anh - ngài Willie đã nói rồi.

- Vậy con càng khó gặp chú Nodt. Làm Kế Trưởng rồi chú càng được tự do còn gì nữa. - Acsara nói giọng đầy giận dỗi.

- Ông mở lệnh cấm cho con, con có thể đến Panax chơi, được chưa?

Acsara cười:

- Hí, dạ được ạ! Yêu ông nội thứ hai!

- Rồi yêu ai thứ nhất? - Willie hỏi trêu.

- Dạ chú Nodt. Ba, mẹ là thứ nhất cộng 0.1.

- Acsara làm Trưởng nữ của chú được đấy, nhỉ? - Nodt cười nói.

- Được luôn ạ?

- Được chứ. - Nodt gật đầu.

- Nhận ba nha, nhận liền, nhận lập tức ạ.

- Thật tốt, con là Kế Trưởng, nếu để Acsara làm Trưởng nữ của con thì an toàn tuyệt đối cho con bé. Ba mẹ nó giờ bán mạng cho viện báo động rồi.

Nodt nghe ba mình nói, mắt chua xót nhìn Acsara. Viện báo động của Orax đặt ở trung tâm Tinh Giới, mọi thiên tai, nguy hiểm đều sẽ giáng xuống đây trước khi tiến vào vùng Orax. Công việc thì chỉ cần tạo âm thanh báo động đặc trưng là được vậy nhưng nếu có nguy hiểm đến tính mạng thì những yêu tinh làm việc ở viện báo động sẽ chết đầu tiên. Acsara vì tính chất công việc của ba mẹ mà thiếu thốn tình cảm, tầng bảo vệ của cô bé là do Willie và Nodt bao bọc, ba và mẹ không đủ thời gian để tạo tầng bảo vệ cho nhóc. Chính vì vậy mà khi Nodt nói nhận Acsara là Trưởng nữ, Willie ủng hộ hết mình.

1 giờ 30 phút chiều, Trưởng tộc Cầm Điểu - Trưởng Yêu làng Lacxid - ngài Willie ra quyết định sẽ thực hiện nghi thức trao quyền Kế Trưởng Tộc, kết nối Sấm Lĩnh cho Nodt - yêu tinh Cầm Điểu 650 năm, con trai út của ngài Trưởng tộc. Đêm nay, nghi thức sẽ được tiến hành.

                                  *

9 giờ 30 phút tối, làng Lacxid ngập trong những đốm lửa xanh bay lập lờ cả trên trời lẫn dưới đất. Giữa làng, một sân khấu lớn ghép từ những hộp ánh sáng màu cam nhạt. Ánh sáng cam ấm áp tỏa xuống mặt đất, toàn bộ tộc Cầm Điểu đều có mặt, chờ lễ trao quyền tiến hành. Trên sân khấu, Nodt đang nghiêm trang đứng trước mặt ngài Willie - bố của anh ta.

- It's time! - Trên không trung vang đến giọng nói trầm đặc.

Đó là giọng của Wid - em trai ngài Willie. Wid đảm nhận hầu hết vị trí dẫn dắt trong các lễ trao quyền quan trọng ở Orax và cả Hetus.

Giọng nói như lời lệnh, toàn bộ yêu tinh tộc Cầm Điểu đều hóa nguyên tinh, Nodt và Willie cũng vậy. Đôi cánh của Nodt sáng lên, ánh sáng màu cam rữc rỡ trong đêm. Willie tung cánh bay lên, những đốm lửa xanh lần lượt tụ lại dưới chân và hai bên ông. Willie xoay mình trong gió. Tốc độ nhanh đến mức những đốm lửa xanh xoay theo đã tạo thành những vòng tròn kín. Trông như Willie có hai vòng hào quang xanh, một dưới chân và một ngay quanh mình.

- Co-operate! - Tiếng của Wid lại vang lên.

Lần này là Nodt sải đôi cánh sáng rực lao vút lên theo ba mình. Hai chim Cầm Điểu chạm cánh vào nhau. Cả hai cứ thế lao lên bầu trời, kéo theo cả hai vòng hào quang.

- INHERIT! - Giọng nói như tiếng sấm rền.

"ẦMMMMMMM!" - Một cơn sấm dài bắt nguồn từ sự giải phóng sức mạnh của Nodt. Anh đang tiếp tục lao lên cùng với hai vòng hào quang xanh sáng chói.

Willie hạ dần độ cao với hai vòng hào quang trắng tinh.

Các Cầm Điểu trong tộc ở dưới đất bắt đầu xướng lên:

- In a moment of transition between two generations, the thunder is the seal of the ritual. We acclaim, we acclaim together.

Điệu hát vang xa trong đêm, mãi hàng chục cây số. Bản hòa ca của hơn ba trăm chim Cầm Điểu lay động đến tận cửa rừng Naless. Trên trời, Nodt sáng hơn sao. Cầm Điểu tung mạnh đôi cánh. Những hạt sáng văng ra, tỏa khắp xung quanh. Nhìn hệt như một vụ nổ ánh sáng. Nó tuyệt mĩ, hấp dẫn, huy hoàng và tráng lệ.

- Together... - Tiếng hát ngân dài.

Willie đã an toàn đáp ở sàn ánh sáng cam. Trên cao, Nodt cũng đã hạ xuống.

Từng câu hát dần trầm đi, Nodt càng gần mặt đất thì các Cầm Điểu hát càng giống tiếng sấm. Mặt đất rung đều. Khoảnh khắc chân của Cầm Điểu Nodt chạm xuống sàn ánh sáng cam, một loạt tiếng sấm ì ục kéo dài đến gần năm phút.

"UỲNHHHHHH!" - Sau tiếng sấm lớn, mọi thứ dừng lại.

Sấm Lĩnh lãnh tụ!

Tiếng hát đã ngưng, tất cả đều thoát dạng nguyên tinh. Các yêu tinh Cầm Điểu đồng loạt quỳ một bên gối, cùng lúc nói:

- Kế Trưởng Tộc!

Nodt đưa tay hiệu như đỡ mọi người lên.

Willie lên tiếng:

- Từ nay, con trai của ta - Nodt Nutthasid Panyagarm chính thức trở thành Kế Trưởng Tộc của tộc Cầm Điểu!

- NHẬN! - Các yêu tinh nói dứt khoát.

Nghi lễ đã xong. Từ nay, Nodt đã trở thành Kế Trưởng Tộc của tộc Cầm Điểu, là yêu tinh có năng lực Sấm Lĩnh.

- Tôi xin thông báo với mọi người...

Các yêu tinh nghe tiếng Nodt, lập tức im lặng hướng mắt về phía sàn ánh sáng.

- Acsara Weechavee Panyagarm sẽ là Trưởng nữ của tôi!

Nodt nói, tay đặt lên vai của Acsara đã đứng sẵn ở đó.

Đồng loạt các yêu tinh đều nhảy múa, hát vang:

- Right now, we are happy to welcome new position.

Đêm ấy, Lacxid hân hoan vui mừng đến tận sáng. Những tiếng hát trong buổi tiệc rượu ngân vang mãi trong màn đêm. Trên cao, ánh trăng mỉm cười, gió thổi vui như hát, tiếng chim muông bật dậy giữa đêm nghe như nhập hội.