Sau khi đánh bại cháu họ của Viên Thiệu là Cao Cán, Tào Tháo đem quân đánh Liễu Thành (Liêu Tây). Huynh đệ Viên Hi, Viên Thượng chạy đến Liêu Đông - địa bàn của Công Tôn Khang.

Trời âm u, tiết trời trở lạnh khó chịu, khiến người ta bức bối không thôi. Còn đang chán nản nhìn bức tín trên tay, bỗng thấy Trương Liêu cùng Tuân Úc đi vào, dáng vẻ vô cùng gấp gáp. Tuân Úc thấy hắn, chưa đợi hỏi đã vội vàng nói: "Phụng Hiếu sợ là không ổn rồi. Ngài ấy nhờ ta chuyển lời, có chuyện muốn nói với chúa công."

Tào Tháo lập tức đứng dậy, đánh rơi bức tín trên tay, vội vàng khoác áo xông ra ngoài. Lúc đến nơi, nhìn thấy Hứa Chử, Trình Dục cùng mấy vị bộ tướng đứng bên ngoài, nhìn thấy hắn chỉ cúi đầu. Nhẹ chân bước vào trong, nhìn thấy Quách Gia nằm trên giường, không còn chút khí sắc. Trương Trọng Cảnh thu dọn hộp thuốc, kéo hắn sang một bên nói khẽ: "Quách tiên sinh chỉ e lành ít dữ nhiều, chủ công còn lời gì muốn nói thì nói nhanh đi."

Mọi người đều lui ra ngoài, Quách Gia hơi hé mắt, khẽ gọi: "Chúa công."

Tào Tháo ngồi xuống bên giường, nắm lấy tay hắn, gật đầu nói: "Ta ở đây."

"Chúa công, tại hạ... hôm nay sợ là... không qua khỏi rồi. Không thể tiếp tục... phụng sự chúa công. Xin phó thác cho các vị Tuân Úc, Tuân Du, Trình Dục, Giả Hủ. Hi vọng chúa công ngày sau có sự phò trợ của các mưu sĩ giỏi, tướng tài, có thể... hoàn thành đại nghiệp thiên thu."

"Yên tâm, ta sẽ lắng nghe ý kiến của các vị mưu sĩ, cẩn trọng từng bước. Bây giờ, ngươi cần nghỉ ngơi cho tốt, đừng suy nghĩ nhiều quá."

Quách Gia lắc đầu, chậm rãi lấy từ dưới gối một phong thư đóng kín, giao vào tay Tào Tháo: "Tại hạ biết mệnh đã tận. Đây là... việc cuối cùng... tại hạ có thể làm cho chúa công..."

"Kế diệt họ Viên..."

Tào Tháo cầm lấy, vỗ nhẹ vào vai hắn: "Ta hiểu rồi. Phụng Hiếu tạm thời cứ nghỉ ngơi cho khoẻ, Trương tiên sinh sẽ có cách thôi. Đợi ta bình định Liêu Đông, sau đó khải hoàn trở về Nghiệp Thành."

Quách Gia khẽ gật đầu, dặn dò thêm vài câu, nói là muốn nghỉ ngơi một chút. Tựa vào gối nhìn theo bóng lưng chủ công cho đến lúc bị bình phong che khuất.

Năm Kiến An thứ mười hai, Quân sư Quách Gia của Tào Tháo bạo bệnh qua đời ở Liễu Thành. Sinh thời, Quách Gia là mưu sĩ trọng yếu của Tào Tháo, giữ chức Tư không Quân tế tửu - ngang với chức Đại đô đốc của Chu Du (phe Tôn Quyền) và Quân sư Trung lang tướng của Gia Cát Lượng (phe Lưu Bị). Được đánh giá là có tài năng ngang hàng Gia Cát Lượng: 'Quách Gia bất tử, Ngoạ Long bất xuất.'

Quân Tào rút khỏi Liễu Thành được hơn một tuần lễ, trời càng lúc càng trở lạnh. Tào Tháo trên trán buộc một dải lụa trắng, lẳng lặng ngồi trong trướng, nhìn một loạt các tướng cùng quân sư, thấp giọng: "Các ngươi đều suýt soát tuổi ta, chỉ có Phụng Hiếu là ít tuổi nhất. Sau khi thiên hạ an định, ta muốn phó thác, mà đang lúc tráng niên lại yểu mệnh qua đời, lẽ nào là vận mệnh..."

Mọi người nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng chỉ cúi đầu lặng đi.

Bên ngoài trướng, Tào Phi ngồi ngẩn người ra cười một mình, Tào Chương xích lại gần nhìn: "Huynh đọc bức thư này, cười một mình mấy ngày nay rồi đấy."

Tào Phi gấp gọn mảnh giấy, nhét vào trong áo: "Duệ nhi biết hỏi phụ thân đâu rồi đấy. Muốn trở về quá." Nói xong lại cười, không để ý Tào Chương chăm chú nhìn mình. Bất thình lình, bánh nướng đang cầm trên tay bị giật mất, chỉ thấy hắn định bỏ chạy, nói: "Huynh không ăn, hay là để đệ ăn đi!"

"Tên khốn này!"

Tào Chương sống chết không chịu buông ra, ôm chặt bánh nướng vào lồng ngực, đè sát người xuống đất: "Đệ đói lắm, đệ cầu xin huynh đấy."

"Ta chỉ còn một cái thôi! Ngươi đói ta không đói sao?"

"Nhị ca, đệ cầu xin huynh đấy. Đệ hoa cả mắt rồi." Vừa nói vừa vùng ra khỏi tay Tào Phi, vội vàng giở gói giấy ra, kịp cắn một miếng lớn. Còn chưa kịp nuốt xuống, đột nhiên cổ áo bị lôi dậy, ăn một bạt tai khiến đầu choáng váng. Hắn vẫn cố chấp nuốt, lại định cắn thêm một miếng, lần này bị tát đến cổ họng xộc lên vị mặn tanh, ngã lăn ra đất.

Tào Phi cũng ngẩn người, quên cả đứng lên, thấy Tào Chương vội vàng ngẩng đầu nhìn phụ thân, vừa nhét nốt miếng bánh vào miệng vừa nói: "Con chịu không nổi nữa."

"Hứa Chử. Lôi ra ngoài đánh mười trượng, sau đó nhốt lại. Ngày mai hắn không cần ăn nữa."

Tào Chương lúc này mới ngẩn người, bất chợt khóc lớn, bất mãn: "Tại sao chứ? Đồ ăn cũng không đủ, nếu không phải phụ thân cố chấp muốn lui binh về phía nam thì đâu đến nỗi này? Con chịu hết nổi rồi, con đói đến hoa mắt chóng mặt rồi! Không ăn ai mà sống được chứ?"

"Hứa Chử! Hai mươi trượng!"

Lúc này Tào Phi mới vội vàng chạy đến quỳ xuống, một tay nắm lấy tay Tào Chương kéo về sau lưng, ngẩng đầu lên ngập ngừng: "Thôi con không ăn nữa. Buổi trưa con ăn rồi, bây giờ vẫn chưa đói. Phụ thân, đệ ấy đang bị bệnh..."

Tào Tháo nhìn xuống một lúc, lấy trong tay áo ra một cái bánh nướng gói trong giấy đưa cho Tào Phi. Hắn ngẩng đầu lên, chần chừ một hồi lâu mới vội vàng xua tay nói: "Phụ thân còn chưa ăn gì cả, người ăn đi."

Phụ thân không nói lời nào, chỉ lẳng lặng bỏ cái bánh vào tay hắn, quay người bỏ đi. Quay lại nhìn Tào Chương, mặt cắt không còn giọt máu, liền kéo hắn đứng dậy đi đến cạnh giá vũ khí ngồi xuống. Mở bọc giấy, bẻ nửa cái bánh đưa cho Tào Chương.

"Nhị ca..."

"Ăn đi. Lúc nãy quên mất, đệ còn đang bị bệnh."

Thấy hắn chần chừ cúi đầu xuống, thở dài dúi vào tay hắn, cầm nửa cái bánh cắn một miếng. Lúc này mới thấp giọng nói: "Lần này phụ thân nhất định phải lui binh."

Tào Chương kinh ngạc ngẩng đầu, ngập ngừng hỏi: "Tại sao? Nếu chúng ta ở lại Liễu Thành chẳng phải còn có cái để ăn sao? Sau đó đi đánh Viên Hi, Viên Thượng, rút binh trong tình cảnh này không phải mình tự hại mình thì là gì?"

"Huynh đệ họ Viên đã đến được chỗ Công Tôn Khang để nương nhờ rồi. Nếu chúng ta tiến đánh, Công Tôn Khang gặp nguy hiểm nhất định sẽ liên thủ với bọn chúng. Chúng ta ở lại Liễu Thành một ngày, ngày đó nguy hiểm trùng trùng, chết lúc nào không biết. Vì vậy phải rút binh càng sớm càng tốt, Công Tôn Khang thấy chúng ta không có ý truy bức mới yên tâm, không chừng sẽ thanh trừng Viên Hi, Viên Thượng."

Cắn thêm một miếng lại nói tiếp: "Đây là kế Quách tiên sinh để lại trước khi mất. Phụ thân cũng là vì đại cục. Chẳng qua không lường đến việc lương thảo cạn kiệt, con đường này lại không có nguồn nước. Binh sĩ của chúng ta... vốn không thích nghi được với khí hậu phía Bắc."

Ăn xong vẫn không thấy Tào Chương nói câu nào, chỉ cắm cúi chậm rãi nuốt. Cuối cùng cười đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai hắn: "Mấy ngày này phụ thân tâm trạng không tốt, đừng chọc tức phụ thân nữa. Có biết mỗi người một ngày chỉ có thể ăn một bữa cháo yến mạch với bánh nướng, hôm trước đệ phát sốt, phụ thân nhường bát cháo đó cho đệ ăn, còn phụ thân chỉ ăn mỗi cái bánh đấy."

Chỉ thấy Tào Chương lẳng lặng thở dài: "Đệ biết rồi, đệ sẽ không chọc tức phụ thân nữa. Cũng may, phụ thân không cho Tử Kiến đi theo, nếu không nó chết giữa đường rồi."

Trương Trọng Cảnh đắp khăn ấm lên trán Tào Chương, lúc này mới thở dài nói: "Thời tiết khắc nghiệt, mấy ngày trước tam công tử sốt cao còn chưa khỏi hẳn, bây giờ lại nhiễm phong hàn. Nếu không bồi bổ chu đáo, sợ là sẽ trở nặng."

"Nhưng mà... bây giờ quân lương thiếu thốn lắm." Tào Phi bưng bát cháo lên, dùng thìa khuấy qua lại thở dài: "Nó không chịu ăn cháo kê đâu, không biết phải làm thế nào."

Trương Trọng Cảnh rời đi được một lúc, Tào Chương cũng tỉnh. Thấy Tào Phi bưng bát cháo lại gần, lập tức quay mặt đi.

"Cố gắng ăn vào lấy sức, hai ngày nữa nhất định sẽ có cháo yến mạch mà."

"Đệ không ăn."

"Ta biết chúng ta không quen ăn hạt kê của phương bắc, nhưng lúc này mọi người đều phải cố nuốt vào bụng. Lương thảo còn ít, không thể lúc nào cũng ăn yến mạch được."

Tào Chương xoay người vào trong, chỉ khàn khàn nói: "Đệ cũng cố rồi... nuốt vào lại nôn ra. Nuốt không nổi."

Một lúc lâu sau lại nghẹn giọng nói: "Nhị ca, một chút yến mạch cũng không được sao?"

Tào Phi chần chừ một hồi, cuối cùng tự mình ăn. Vừa ăn vừa nhìn Tào Chương vẫn không chịu quay đầu lại, trong lòng ngổn ngang. Lương thảo chỉ còn sáu vạn thạch, chắc chắn không thể dùng được đến lúc về đến miền đông. Mà vấn đề quân lương là tối kị. Phụ thân là người tuyệt đối không bao giờ làm trái với quân pháp, sẽ không đồng ý.

Cầm trản đèn dầu nhỏ, đi đến gần, nhìn thấy Nhạc Tiến đi đi lại lại trước cửa. Nhạc Tiến thấy hắn chắp tay: "Nhị công tử. Khuya như vậy, sao còn đến chỗ này?"

"Lúc chiều để quên đồ ở phía sau, ta đi lấy rồi trở về ngay."

Nhạc Tiến không chút đề phòng. Quân sĩ chỉ canh chừng ở khu vực bên ngoài, quanh trướng không có người. Tào Phi khẽ nhìn quanh một hồi, đặt trản đèn ở góc, nhanh tay mở nắp thùng gỗ, vội vàng giở tấm vải trong tay áo, bốc lấy hai nắm yến mạch bỏ vào, đánh liều lấy cả muối. Lần nữa liếc mắt cảnh giác nhìn, tĩnh lặng không tiếng động, hắn lập tức đứng dậy vén màn ra ngoài. Đám binh sĩ không để ý, lúc này vội vàng trở về trướng, mồ hôi chảy ròng ròng.

Cầm lấy bát đất nung đặt xuống, cầm trản rượu ra ngoài múc một ít nước, quay trở lại nói với Tào Chương: "Đợi một chút. Một khắc là xong rồi."

Trong trướng chỉ có hai người. Tào Phi dùng vải thô buộc vào tay cho đỡ bị bỏng, bưng bát đất hơ trên ngọn nến, một lúc hai tay đã sớm rã rời. Tào Chương cũng dựng người dậy, sắc mặt yếu ớt, lờ mờ nhìn huynh trưởng quỳ dưới đất cười nói: "Ta liều cái mạng này đấy. Ta vẫn không đủ can đảm đi hỏi phụ thân."

...

Trương Liêu xông vào trong trướng, lao thẳng vào trước giường quỳ xuống. Tào Tháo theo phản xạ mở mắt, bật dậy cầm đoản dao định đâm về phía cổ hắn, nhìn thấy Trương Liêu mới thu dao lại: "Chuyện gì?"

"Chúa công, kho lương cháy!"

Tào Tháo thất kinh, đi giày, tuốt kiếm lao ra ngoài, quát hỏi: "Sao lại cháy? Không lẽ bị tập kích? Lẽ nào là Viên Hi, Viên Thượng!?"

Chạy đến kho lương, Nhạc Tiến cả người nhem nhuốc quỳ phục xuống. Hắn nhìn Nhạc Tiến, trong đầu rối loạn hỏi: "Có phải địch không?"

"Chúa công, không phải địch. Không biết tại sao lại cháy..."

Nghe thấy Hứa Chử nói: "Bỏ rồi, không có nước! Chúng ta thiếu nguồn nước mấy ngày nay rồi!"

Tào Tháo trơ mắt nhìn lửa bùng lên, không biết làm gì, định lao vào bên trong kéo lương thảo ra, lập tức bị cản lại. Trương Liêu quát lên: "Dùng cát dập lửa!"

Nhạc Tiến lao về đằng đó, Trương Liêu cũng vội huy động binh sĩ. Vì không có nước, một canh giờ mới dập được lửa, Tào Tháo buông người ngồi bệt xuống đất, nhìn về phía kho lương. Thẫn thờ hỏi: "Thiệt hại bao nhiêu?"

"Chỉ mới cháy bên này, phía bên kia... còn bốn vạn thạch..."

Nhạc Tiến khắp người đều là khói bụi, cúi xuống cầm trản đèn lên, đi ra khỏi kho lương cháy rụi. Suy nghĩ đến cái gì lại ngập ngừng không muốn nói. Chỉ quỳ xuống dập đầu: "Mạt tướng tội đáng muôn chết."

"Lửa ở đâu ra?"

Nhạc Tiến không đáp, hắn lập tức tuốt kiếm kề vào cổ quát: "Lửa ở đâu ra?" Một lúc sau lấy lại bình tĩnh, hạ kiếm xuống thấp giọng: "Ta nóng giận rồi. Gọi các tướng lĩnh đến đây. Chúng ta về hành dinh, từ từ nói."

Nhạc Tiến vẫn chỉ dập đầu xuống không nói lời nào, khiến mọi người kinh ngạc nhìn nhau. Hứa Chử vội vàng huých vai hắn: "Nhạc tướng quân, ngài nói cái gì đi chứ?"

"Ngươi không nói, tất cả các binh sĩ gác đêm nay đều sẽ mất đầu."

Lời này quả nhiên khiến cho Nhạc Tiến chần chừ, cuối cùng đặt trản đèn xuống đất, nói: "Trước khi có lửa, người duy nhất đến gần là nhị công tử. Nhị công tử nói muốn đến tìm đồ, lúc đến cầm theo đèn. Trản đèn này, tìm thấy trong kho lương, có lẽ lửa từ đây."

Mấy vị bộ tướng chỉ biết nhìn nhau, không ai dám nói lời nào. Nhạc Tiến chỉ cúi đầu: "Xin chúa công giáng tội một mình mạt tướng, tha cho các binh sĩ một mạng."

Tào Tháo trầm lặng một lúc lâu, chán nản nói: "Giáng Nhạc Tiến xuống làm binh sĩ. Các binh sĩ gác kho lương, phạt lương bổng một năm... Giải Tào Phi đến đây."

Hứa Chử, Trương Liêu, Nhạc Tiến cùng mấy vị tướng lĩnh lui ra ngoài. Hứa Chử khoác vai hắn thở dài nói: "Xui nhỉ, mới được phong Chiết Xung Tướng quân mà. Thôi không sao, đợi lập công, chúa công sẽ lại phục chức cho ngài."

"Thuần Vu Quỳnh về báo thù đấy."

Nhạc Tiến bực mình hất tay hắn ra, cúi gằm mặt xuống đất rời đi.

(Trận Quan Độ, Nhạc Tiến lập đại công - đốt kho lương của Viên Thiệu, chém tướng Thuần Vu Quỳnh)

Tào Phi cầm trản đèn dưới đất lên, run run hỏi: "Phụ thân... rốt cuộc thiệt hại bao nhiêu rồi?"

"Hai vạn thạch lương."

Cả người lạnh toát, hắn không có gan nói thêm câu nào. Phụ thân lạnh lẽo nhìn, trên tay còn đang cầm trường kiếm, khiến cho hắn càng thêm hoảng loạn.

"Ngươi vào đó làm gì?"

Trong đầu rối tung, cuối cùng cũng không dám nói dối: "Tử Văn bị bệnh, không ăn được hạt kê. Sức khỏe suy yếu, con lấy yến mạch cho đệ ấy, vô ý gây hoả hoạn. Con xin chịu tội."

Ngẩng đầu lên thấy phụ thân đã bước đến trước mặt, một cước đá văng hắn. Ho khan quỳ dậy, mắt ánh nước, chỉ nghĩ đến hai vạn thạch lương kia là để bao nhiêu con người cầm cự. Vậy mà một trản đèn này, đã huỷ hết. Giương mắt nhìn phụ thân tuốt kiếm, theo bản năng né tránh, mũi kiếm chỉ cắt lướt qua cánh tay. Hứa Chử bên ngoài nghe tiếng động vội chạy vào, giữ lấy kiếm hất văng ra.

Tào Tháo lùi lại phía sau hai bước, nhìn quanh, cầm lấy thanh gỗ chèn trên bản đồ, xông tới như phát điên mà đánh xuống.

"Ngươi không chỉ đốt cái kho lương của ta đâu, ngươi trộm lương thảo. Trộm quân lương dù có một hạt cũng là tội chết! Ngoài kia có bao nhiêu binh sĩ chết đói, chết rét, ngươi không còn liêm sỉ sao? Tên nghiệp chướng này!"

"Ngươi còn mặt mũi xin tội? Sao ngươi không xin một thanh kiếm đi?"

Hứa Chử không dám cản, chỉ đứng một bên đề phòng bất trắc. Nhìn Tào Phi không nói một lời nào, chỉ dùng hai tay giơ lên chắn. Trong giây lát, nhìn thấy nước mắt trên khoé mắt hắn trượt xuống. Không biết sau lưng trúng bao nhiêu thước, thanh gỗ bỗng dưng rơi xuống đất. Hắn thất kinh quỳ dậy, nén đau lê đầu gối lại gần: "Phụ thân!"

Phụ thân lảo đảo ngã xuống, Hứa Chử cũng vội vàng đỡ. Hắn còn chưa kịp lại gần, chỉ thấy phụ thân đẩy Hứa Chử ra, thét lớn: "Người đâu, lôi hắn ra ngoài! Đánh hai trăm roi!"

"Phụ thân!"

———

'Tứ dục nhất đông quy' - một câu trích trong bài "Khổ hàn hành" của Tào Tháo, trong cuộc hành quân vượt Thái Hàng sơn, có nghĩa là 'Chỉ muốn lập tức trở về miền Đông'. Bài thơ nói về nỗi chán chường, mệt mỏi khi hành quân trong tình cảnh gian khổ, tuyệt vọng.