Tào Thực lờ đờ cố căng mắt, cả người vô lực đổ xuống, không gượng dậy được. Hứa Chử chỉ nhàn nhạt nói: "Công tử..."

"Hứa đô uý, Hứa đô uý, quỳ không nổi nữa rồi. Thực sự không còn sức..."

Hứa Chử thở dài: "Việc này ta không biết đâu."

Tào Thực còn chưa hết sợ, chật vật một hồi cuối cùng cũng gượng dậy. Trời đã khuya, phụ thân ra ngoài từ chiều còn chưa quay lại, không biết bao giờ mới chịu buông tha cho mình. Môi trắng bệch, hai mắt lại ngập nước, quay đầu nhìn về phía cửa. Nghe thấy tiếng bước chân, vội vàng nghiến răng giữ thẳng người, lại thấy Tào Chương vén mành đi vào.

"Hứa đô uý, phụ thân ta tìm ngài. Bọn họ còn đang ăn đấy, mau đi đi."

"Ăn mà không nói gì hết!"

Hứa Chử tức tốc xông ra ngoài, lúc này Tào Chương mới đến gần, ngồi xổm xuống. Thở dài nhìn Tào Thực mặt không còn giọt máu, run rẩy đưa hai bàn tay ngang dọc vết roi bám vào tay mình. "Đau lắm sao? Đáng đời ngươi."

Tào Thực mắt đỏ hoe, lén nhìn ra ngoài trướng, đánh liều hạ người xuống, ngả vào người Tào Chương, hỏi: "Sao phụ thân còn chưa tha cho đệ? Hay là phụ thân bảo huynh đến?"

"Không, phụ thân đang ăn uống với các tướng sĩ rồi. Ta ăn gần xong mới nhớ ngươi cả ngày chưa ăn gì..." Vừa nói vừa giở bọc giấy trong tay: "Ăn hay không?"

Tào Thực nhìn thấy màn thầu trong bọc giấy, vội vàng giành lấy cắn một miếng. Vết thương lại nhói lên, chật vật vừa ăn vừa khóc. Màn thầu chỉ bằng nắm tay, ăn mấy miếng đã hết, hắn lau nước mắt trả lại giấy bọc cho Tào Chương, uỷ khuất nói: "Bánh gì mà khó ăn quá. Đêm hôm qua đệ toàn uống rượu... không ăn gì... Cả ngày hôm nay cũng... chả có gì vào bụng cả. Đệ ngất ra đây mất."

"Chết tiệt thật, đây là bản doanh, ngươi tưởng ai cũng có màn thầu mà ăn chắc?"

Tào Chương xoa xoa lưng dỗ hắn, vừa đúng lúc có người vén màn. Cả hai thất kinh ngẩng đầu lên, thấy phụ thân khoác thường phục, sắc mặt hơi đỏ, tay cầm bình rượu đi vào trong. Tào Thực vội vàng quỳ dậy, thấy phụ thân giơ bình rượu đến trước mặt hỏi: "Uống nữa không?"

Tào Thực hồn xiêu phách lạc: "Nhi tử không dám."

Tào Tháo cười lạnh, giật lấy giấy trên tay Tào Chương, liếc mắt nhìn một cái: "Hai người các ngươi..."

"Con... Phụ thân, hôm nay ở võ đài hơi mệt, con về nghỉ trước." Tào Chương đánh trống lảng, thấy phụ thân cũng dễ dãi gật đầu, vội vàng đứng dậy.

Chỉ còn một mình, ngẩng đầu lên thấy phụ thân vừa uống rượu vừa chăm chú liếc mắt nhìn, Tào Thực vội vàng cúi đầu xuống. Một lúc lâu vẫn không có động tĩnh gì, muốn dùng kế cũ, nhỏ giọng nức nở. "Ngậm miệng lại. Hôm nay ta say, ngươi đừng chọc ta đánh ngươi thêm trận nữa."

Tào Thực lập tức nín bặt, nhưng chịu không nổi chống hai tay xuống đất, lần này không quỳ thẳng được nữa. Cuối cùng Tào Tháo cũng mềm lòng, đứng dậy đi đến trước mặt Tào Thực. Thấy hắn vẫn cúi đầu nín lặng, cúi xuống nắm lấy cánh tay, hơi kéo hắn xoay người lại nhìn xem. Mấy vết thương phía sau xem chừng khá nặng, miệng vết thương rỉ máu đã khô lại, xung quanh tụ máu bầm tím.

"Đói chưa?"

Tào Thực khẽ gật đầu. Tào Tháo hừ lạnh một cái, kéo quần hắn lên: "Đứng dậy." Vải chạm vào vết thương, lập tức kêu khẽ, lúc này mới đánh liều ngẩng đầu, rưng rưng nhìn phụ thân. Quả nhiên chiêu này có tác dụng. Tào Tháo thở dài, cúi xuống nhấc bổng hắn lên, xoay người đi vào trong.

Lần này cũng không dám khóc nháo, chỉ im lặng nằm sấp trên giường. Thấy phụ thân có vẻ hơi say, biết điều im hơi lặng tiếng. Trương Trọng Cảnh giúp hắn rửa sạch vết thương, đang định thượng dược, lại nghe thấy Tào Tháo nói: "Muộn rồi, Trương tiên sinh cứ về nghỉ đi. Để ta làm là được."

"Trong thuốc này là mã tiền tử, long cốt, nam hồng hoa, xuyên khương hoạt, đương quy, bạch chỉ,... có công dụng tiêu sưng, khép miệng vết thương. Chủ công chỉ cần dùng một chút là được. Sau đó đắp bã tử tô cùng lưu ký nô lên."

Tào Thực gục đầu vào cánh tay, thuốc bột đổ lên vết thương, hắn khẽ run lên, cắn chặt môi dưới. Phụ thân cũng không nói gì, bỏ lọ thuốc sang một bên, nhẹ tay đắp lá tử tô đã nghiền thành bã lên miệng vết thương. Hắn vội vàng nắm chặt tay phụ thân, xoay mặt đi chỗ khác, nhỏ giọng nói: "Phụ thân, hay là... đừng đắp lên nữa."

"Bã tử tô cùng với lưu ký nô giải độc, thông kinh. Đắp lên mới không bị nhiễm trùng, còn có tác dụng giảm đau rất tốt."

"Nhưng mà... sao lại đau thế?"

Tào Tháo im lặng một lúc, nhìn vết thương bong tróc trên hạ thân hắn, cuối cùng vẫn gỡ tay hắn ra, đắp tử tô lên. Lần này cố nhẹ tay hơn một chút. Tào Thực há miệng cắn vào bàn tay, nước mắt chảy đầy mặt, lúc đắp tử tô xong chẳng thấy giảm đau hơn tí nào, còn bỏng rát chịu không nổi.

"Sao vẫn đau như vậy chứ? Phụ thân, con không muốn đắp cái này! Sao người lại nặng tay như vậy, đau chết mất."

Phụ thân dùng một tay xoa dọc lưng hắn, trầm lặng hồi lâu, thấp giọng nói: "Có lần, ta đánh nhị ca ngươi, lúc đánh xong hắn đi cũng không nổi. Hắn chỉ có thể dùng một lọ thuốc bột sát trùng, suốt hai ngày. Bị giày vò hai ngày... không thể giảm đau. Cuối cùng không chịu được, nửa đêm canh ba, hắn gượng dậy đến tìm ta... bất chấp quy tắc xông vào đây."

Tào Thực im lặng lắng nghe, trong lòng vừa khó hiểu vừa ngạc nhiên. Phụ thân chỉ tay về phía bình phong, khẽ cười nói: "Là ở ngoài đó. Nhị ca ngươi quỳ ở đó... lần đầu tiên ta thấy hắn tỏ ra bộ dạng yếu đuối như thế. Hắn vừa quỳ vừa khóc, cầu xin ta. Cầu xin ta cho hắn dùng thuốc giảm đau, đừng bắt hắn dùng loại thuốc kia nữa."

"Ngươi biết sau đó thế nào không?"

Tào Thực hơi run tay, rụt rè hỏi lại: "Phụ thân có cho phép không?"

Phụ thân khẽ lắc đầu, thở ra một hơi, lại nói tiếp: "Không, ta đã không muốn nói đến chuyện phạm vào quy củ, bảo hắn quay về, hắn không chịu. Cuối cùng nghe hắn lải nhải một hồi... ta nhất thời tức giận, lại đánh hắn một trận... Hôm sau ta hối hận rồi, mời Trương Trọng Cảnh đến, nói là mấy loại thuốc tốt nhất đều đem cho hắn hết đi. Ta đứng bên ngoài bình phong, nghe thấy nhị ca ngươi nói hắn sợ, không cần nữa."

Tào Thực bất giác ngơ ngẩn, giương mắt nhìn phụ thân. Thấy người vẫn ôn hoà nhìn hắn, đúng lúc Hứa Chử bưng bát canh đi vào. Phụ thân đón lấy, đưa đến trước mặt.

"Ăn đi."

Tào Tháo nhìn hai bàn tay hắn trúng mấy roi sưng đỏ, run run định đón lấy, lại nhấc bát canh lên, tự mình múc một thìa đưa đến bên miệng hắn. Tào Thực ngoan ngoãn há miệng, là canh gà, mùi vị quả thực vô cùng nhạt nhẽo. Đút cho hắn mấy miếng, Tào Tháo mới nhẹ giọng nói: "Trước giờ, phụ thân dung túng ngươi, vốn dĩ chưa từng động tay với ngươi lần nào. Nhưng các huynh lớn của ngươi, nhất là nhị ca ngươi, phải chịu khổ hơn ngươi hàng trăm lần."

Tào Thực chỉ lặng lẽ ăn vào, lại nghĩ đến Tử Hoàn. Bao lâu nay, sống không một khắc lo nghĩ. Mẫu thân yêu thương, phụ thân chiều chuộng, nhị ca, tam ca đều che chở. Lúc nhỏ phụ thân thường xuyên rời thành đánh trận, hắn ở nhà đều là nhị ca dạy đọc sách, viết chữ, bắn cung, cưỡi ngựa. Nhị ca ra ngoài chơi với đám bằng hữu cũng mang theo hắn, đi đâu cũng bị hắn bám riết như cái đuôi. Vậy mà không bao giờ than phiền. Lần nào tòng binh trở về cũng nhất định mang đồ ngọt về cho hắn làm quà. Mấy lần bị bệnh, cũng là huynh ấy túc trực suốt đêm, tự mình thang thuốc, nấu cháo, đút cho hắn ăn. Mẫu thân còn nói, Tử Hoàn hơn hắn có năm tuổi, mà còn giống phụ thân của hắn hơn cả phụ thân.

Không biết vì sao lại cảm thấy không vui, ngẩng đầu nhìn phụ thân lần nữa. Phụ thân vừa đút cho hắn ăn, vừa thở dài: "Lần trước không biết bình phục hẳn chưa. Ta xuống tay nặng như vậy. Hôm đó cả người hắn... cả người đều phủ kín vết thương."

"So với ngươi, ta đối với nhị ca ngươi... thực sự bất công rất nhiều."

"Vậy sau này người đối xử với huynh ấy tốt hơn chút đi. Người đừng hà khắc với Nhị ca như vậy." Nói xong thấy phụ thân chỉ cười không nói lời nào.

Đút cho hắn ăn xong, Tào Tháo mới bỏ bát lên bàn, đứng dậy định ra ngoài. Bỗng nhiên nghe thấy Tào Thực ở phía sau gọi khẽ: "Phụ thân..."

"Hả?"

"Phụ thân còn giận con không?"

"Không."

Tào Thực ngập ngừng: "Vậy... phụ thân rút lại lời lúc chiều được không?"

"Lời gì?"

Quay lại thấy Tào Thực gãi gãi đầu, nhỏ giọng nói: "Là... hai tháng không được uống rượu. Hai tháng, con làm sao chịu được chứ?"

Tào Tháo điên tiết đá mạnh một cái vào ghế, quát lớn: "Đáng chết! Đúng là dung túng quá mức. Ngươi thực sự chán sống rồi!"

Tào Thực vội vàng im miệng, quay đầu vào trong. Một lúc, kéo chăn lên chùm kín đầu, thở cũng không dám thở mạnh.

Tào Tháo tiến đánh Bình Nguyên. Viên Đàm bỏ chạy đến Nam An, bị thủ hạ ám sát để hàng quân Tào.

Lần này trở về Nghiệp Thành, không biết tại sao vẫn không muốn nhìn thấy mặt Tào Phi. Chỉ nghe nói lần này hắn ở Nghiệp Thành xử lý chính sự cũng không tệ, chỗ nào có nổi loạn đều đem quân đi dẹp yên. Đối với mấy vị lão thần, học sỹ cung kính, đám Hoa Hâm, Tân Tỳ, Vương Lãng đều có vẻ thích hắn.

Tào Phi đợi ở đại sảnh suốt cả buổi chiều, quả nhiên thấy Tào Tháo dắt tay Tào Thực cùng Tào Xung đi vào, vừa đi vừa cười nói. Nhìn thấy hắn, nụ cười lập tức biến mất, nhưng vẫn mở miệng cho có lệ: "Mấy tháng này vất vả rồi."

Tào Phi nghe được câu này, lập tức phấn chấn trở lại. Còn chưa kịp nói gì, thấy phụ thân đẩy Tào Xung đứng vào bên cạnh Tào Thực, Tào Chương. "Ta vừa về thành đã bị ám sát hụt. Vừa hay muốn hỏi các ngươi, sát thủ còn đang trong thành, làm thế nào bây giờ?"

Cả đám đưa mắt nhìn nhau, không hiểu tại sao phụ thân lại hỏi như vậy. Tào Chương vỗ ngực nói: "Để con đem binh bao vây, đóng thành, lùng soát từng ngóc ngách."

Tào Thực khẽ vuốt tóc mai, bình thản nói: "Nhưng phải dán cáo thị, treo thưởng ngàn lượng bạc, dân trong thành mới không bao che, đây là mua lòng người đấy."

Tào Tháo chỉ cười cười, ngẩng đầu nhìn Tào Phi. Hắn gãi đầu, ngập ngừng hồi lâu chẳng biết nói cái gì, cuối cùng nói: "Tam đệ, tứ đệ... nói... nói đều đúng." Nghe xong, Tào Tháo mất hứng, cười nhạt. Bỗng dưng nghe thấy Tào Xung nói: "Mở cổng thành, cho hắn chạy đi."

Hắn vừa nói ra khỏi miệng, thấy phụ thân bật cười, ngồi xuống đưa tay xoa xoa hai má ửng hồng của hắn, hỏi: "Tại sao thế?"

"Giết cũng vô dụng. Dù sao giết một tên thì còn nhiều tên khác. Mở cổng thành, mặc cho hắn chạy, vừa đem tin phụ thân về thành làm cho mấy phe địch khiếp vía, vừa khiến bọn chúng nghi ngờ lẫn nhau. Người nghĩ xem, ám sát thất bại mà lại an toàn ra khỏi thành, chỉ có thể là gì? Xem ra hắn chết, cũng không cần chúng ta đích thân ra tay."

Tào Tháo cười ha hả, ôm lấy Tào Xung, hôn lên má hắn, nói: "Nhìn xem, nhìn xem, chỉ có Thương Thư nhìn xa trông rộng."

Nói xong nắm tay hắn cười lớn đi về phía biệt viện. Chỉ còn ba huynh đệ đứng nhìn nhau, Tào Chương hỏi: "Đầu nó có cái gì không biết?" Bỗng dưng thấy Tào Phi ngơ ngác nhìn theo phụ thân, chán nản thở dài, hình như có tâm sự, liền tiến sát lại gần: "Sao thế? Nãy giờ huynh cứ ngập ngừng, muốn nói gì sao?"

Tào Phi thở dài, đáp: "Định nói với phụ thân, hài tử của ta chào đời rồi."

Tào Chương cùng Tào Thực đều đứng hình, cuối cùng cả hai ôm nhau cười ầm lên: "Huynh xem, chúng ta thành tiểu thúc rồi à?" Thấy Tào Phi không vui, liền kéo tay đòi hắn dẫn đi xem. Tào Phi ôm hài tử ra ngoài, kéo cửa lại, nhỏ giọng: "Đi đi, đừng làm phiền nàng ấy nghỉ ngơi."

Hắn thành thục ẵm đứa trẻ trên tay, người hơi đung đưa, cười cười cúi đầu, dùng một tay nới rộng chăn lụa bọc quanh người nó, đưa ra cho Tào Chương, Tào Thực xem. Nhẹ nhàng nói: "Tên huý là Tào Duệ. Mẫu thân nói nó ngoan lắm, không quấy khóc, ăn xong là ngủ rồi."

"Nó không giống huynh lắm."

Tào Phi mất hứng, muốn giơ chân đá một cái, Tào Thực cười phá lên: "Nó giống A Tiết."

Tào Chương cũng cười lớn, lại cau mày nói: "Sao lại giống con ranh đó được? Giống Tiểu Hoa. Mà không đúng, chúng nó là con gái, chất tử của chúng ta là nam mà." Nhưng mà đúng là đứa trẻ này rất đẹp, da trắng môi đỏ, y như con gái vậy.

Biện phu nhân đem canh cho Chân Phục xong còn ngồi lại nói chuyện hồi lâu, lúc này từ trong phòng ra ngoài, cười nói: "Đi, cho phụ thân con nhìn Duệ nhi một cái đi."

Tào Phi lại thở dài một cái, gật gật đầu. Vừa muốn đi, lại vừa không muốn đi. Rõ ràng là đang lo sợ, hắn sợ nhìn thấy ánh mắt lạnh nhạt của phụ thân, sợ hơn là phụ thân đến nhìn cũng không muốn nhìn một cái. Chần chừ đứng ngoài cửa, cúi đầu nhìn hài tử trên tay, Biện phu nhân giục, hắn mới ẵm Tào Duệ vào trong. Thấy phụ thân ngồi cạnh bàn, Hứa Chử đứng bên cạnh, hắn nhỏ giọng gọi: "Phụ thân."

Tào Tháo ngẩng đầu, nhìn thấy hắn liền vứt trúc thư sang một bên, lạnh nhạt nhìn, chờ hắn nói tiếp.

"Hài tử của Tử Hoàn vừa mới chào đời được nửa tháng. Sợ việc quân chồng chất, cũng không viết thư báo cho chàng một tiếng. Đây, nhìn đứa trẻ một cái đi." Biện phu nhân thấy không khí gượng gạo, vội vàng giải vây. Chỉ thấy Tào Tháo hơi ngạc nhiên, hỏi: "Không phải mới được tám tháng sao?"

"Là sinh non. Còn hơi yếu. Cũng may là không có gì đáng ngại." Biện phu nhân ẵm Tào Duệ đến, trao vào tay phu quân. Hắn chỉ lẳng lặng liếc nhìn một cái, đã định trả lại cho Biện phu nhân. Phu nhân nhất thời sững người, quay đầu nhìn Tào Phi hơi mím môi, khóe mắt đỏ bừng lên.

Thấy phu nhân bất sở vi động, Tào Tháo lạnh lùng buông một câu: "Ta nhìn xong rồi, mang nó về đi."

Bỗng dưng Tào Duệ hai mắt hơi hé, giơ hai tay ra trước quờ quạng lung tung, bất chợt nhoẻn miệng cười. Tào Tháo hơi sững người, nhìn một lúc, đưa một ngón tay ra. Tào Duệ đưa hai tay nắm lấy, định đưa vào trong miệng. Hắn lập tức rụt tay lại, xoe nhẹ lên má đứa trẻ, khẽ cười một cái. Nghĩ ra cái gì, liền tháo dây ngọc bội bên người vòng vào cổ tay nó. Lại ngẩng đầu nhìn Tào Phi còn rụt rè đứng ở đó, cuối cùng đứng dậy trao Tào Duệ vào tay hắn.

Tào Phi đón lấy hài tử, thấy nó cười, cũng ngơ ngác đung đưa. Tào Tháo nhìn hắn một lúc, nghĩ đến đứa bé này chỉ ngang tuổi mấy đệ đệ hắn, Tào Huy, Tào Tuyền cũng mới ra đời. Tào Phi ngây ngốc cười cười, bộ dạng ngớ ngẩn không chịu nổi. Cuối cùng cũng không làm mặt lạnh mãi được, thở dài nói: "Có hài tử rồi, đừng buông thả quá mức, chăm sóc mẫu tử nó cho tốt."

Tào Phi ngoái đầu nhìn theo bóng lưng phụ thân rời đi, lúc này mới quay lại nhìn Biện phu nhân: "Mẫu thân, mẫu thân! Như vậy là hết giận rồi đúng không?"

Biện phu nhân lườm nguýt, ghé vào cạnh Tào Phi nói khẽ: "Tính khí tồi tệ..."

———

Năm Kiến An thứ mười, Chân phu nhân hạ sinh trưởng tử của Tào Phi, trưởng tôn của Tào Tháo ở Nghiệp Thành, huý Tào Duệ, tự Nguyên Trọng. Năm này Tào Phi 17 tuổi.