Tào Phi vừa hoảng vừa sợ, bị kéo ra ngoài cũng không biết cầu xin cái gì. Chưa kịp định thần đã bị cởi áo ngoài đè xuống, nghe thấy bên tai: "Công tử, đắc tội."

Roi như vũ bão, phá tan da thịt. Trời khuya, trước mắt cũng tối sầm. Ngẩng đầu nhìn về phía trướng chỉ thấy ánh đuốc lập loè. Trương Liêu không nhịn được, quay đầu định đi vào trong: "Mạt tướng đi cầu xin chúa công."

"Đừng..."

"A!" Tào Phi nghiến răng, vai giật mạnh, lưng nóng bỏng như bị dội dầu sôi. Hắn dồn sức hô hấp, gằn giọng: "Trương tướng quân! Xin... dừng bước... Đây là quân pháp!"

Năm mươi roi cắt da cắt thịt, máu tươi ướt đẫm trên lưng, vệ binh giữ tay hắn càng chặt. Hắn biết bản thân không tự chủ mà quẫy đạp. Mặc dù trong lòng chỉ có một ý niệm chấp nhận, chịu tội, cơ thể lại chẳng theo ý mình, chịu không nổi cái đau giày vò muốn tan xương nát thịt này. Bất giác, hắn giống như trở lại ngày hôm đó, nỗi đau từ thiết trượng, xương tay muốn vỡ nát, cận kề cái chết. Tình cảnh này khiến thần trí hoảng loạn muốn thoát ra.

Trương Liêu lập tức đi vào trong trướng, nhìn Tào Tháo nhắm mắt tựa vào ghế sau án thư, quỳ xuống: "Chúa công, xin chúa công khai ân."

Hắn vẫn lẳng lặng không đáp. Trương Liêu nhìn sang Hứa Chử, lại nói tiếp: "Đã đánh năm mươi roi. Vết thương trên lưng công tử, thực sự không thể chịu thêm được nữa."

Lúc này Tào Tháo mới ngẩng đầu, hai mắt đầy tia máu, vớ mấy thứ trên bàn ném thẳng xuống đất, quát lớn: "Đánh xuống dưới. Đánh đủ hai trăm roi! Tự ý lấy cắp lương thảo, xưa nay là tội chém đầu! Hai trăm roi này là khoan dung với hắn!"

Trương Liêu đành cúi đầu ra ngoài, ra hiệu tiếp tục. Vệ binh theo lệnh đánh xuống thân dưới. Tào Phi trước mắt không nhìn rõ cái gì, chỉ còn cảm nhận được từng roi bỏng rát kinh hoàng, gió lạnh buốt cắt vào thân thể, thế nhưng mồ hôi vẫn cứ tuôn ra.

Một câu một chữ xin tha, hắn chỉ cảm thấy tư cách nói ra cũng không có. Vô vọng rơi nước mắt, gọi nhỏ hai tiếng: "Phụ thân..."

Cuối cùng nhịn không được, đập mạnh đầu xuống mặt gỗ, khàn giọng: "Phụ thân..."

Trương Liêu lẩm nhẩm đếm đến tám mươi roi, không biết làm thế nào, nhìn Hứa Chử ra ngoài vội vàng nói khẽ: "Từ tướng quân ở đâu?"

Hứa Chử gắt lên: "Tìm Từ Hoảng làm gì, đều là một đám võ phu, khuyên được cái gì? Tìm Tuân Úc mau lên!" Trương Liêu vội ra hiệu ngừng tay, cúi xuống trấn an: "Đợi mạt tướng tìm Tuân Úc." Lại nhìn vệ binh thấp giọng: "Ngừng tay một lúc, tội đâu ta chịu."

Hứa Chử quay trở lại trong trướng, thấy chủ tướng từ từ đứng dậy, mặt không huyết sắc: "Sao các ngươi dám ngừng tay? Ta bảo các ngươi đánh đủ hai trăm roi mà!"

"Chúa công bớt giận."

Tuân Úc đi vào, quỳ xuống chắp hai tay, thấy Tào Tháo định lao ra ngoài, vội vàng nắm lấy tay hắn giữ lại, nhẹ giọng: "Chúa công trước giờ đều nghe Văn Nhược nói hết câu. Lần này có thể nghe xong rồi quyết được không?"

Tào Tháo đứng yên không nói gì, Tuân Úc mới tiếp tục khuyên nhủ: "Lương thảo đã cháy rồi, bây giờ giáng tội lên người nhị công tử, cũng không thể giải quyết được gì. Hôm nay vô tình phạm sai vì nhất thời hồ đồ. Bây giờ cái gì cũng thiếu thốn, thời tiết khắc nghiệt thế này, công tử mà chịu qua trận đại hình này chỉ sợ không giữ được mạng."

"Toàn quân lâm vào tình cảnh gian nan, chúa công đối với quân sĩ hết lòng. Chúa công âu cũng là người làm cha, khoan dung với công tử, quân sĩ sao lại bất bình chứ?"

Hắn nhắm mắt lại, một lúc mới mở mắt ra cúi xuống nhìn Tuân Úc: "Văn Nhược, ta không chỉ là người làm cha. Đại tướng quân không cầm binh, mà là cầm tướng. Dưới ta không chỉ là binh sĩ mà còn là tướng quân. Nếu ta không như vậy, tướng nào nghe theo ta, binh nào theo tướng của ta?"

"Chúa công, con trẻ dại dột. Trận Liễu Thành, công tử cũng lập công, xin chúa công khoan dung. Đừng để phải hối hận."

Hắn ngồi phục xuống, dùng tay đấm mạnh xuống đất, hai mắt đỏ hoe: "Văn Nhược, ta phải làm sao, ta thực sự phát điên rồi. Mất Phụng Hiếu, còn lâm vào tình cảnh thế này..."

"Ta phải làm thế nào bây giờ?"

Tào Tháo ngồi trong trướng, thẫn thờ lật qua lật lại bức thư của Quách Gia, Hứa Chử đỡ, hắn không chịu đứng dậy. Hứa Chử không biết làm thế nào, đúng lúc Tuân Úc bưng bát cháo vào, bèn đón lấy, quay lại quỳ xuống: "Chúa công, hai ngày qua đã không ăn gì rồi."

Tào Tháo mắt chỉ nhìn bức thư, lẳng lặng hỏi: "Bốn vạn thạch, đủ trong bao lâu?"

Tuân Úc đáp: "Quân ta hiện tại có mười vạn, bốn vạn thạch lương đủ ăn trong hai mươi ngày. Nhưng mà lương chỉ có yến mạch, kê, bột mì, tính cả thảo cho chiến mã mới được bốn vạn thạch."

"Hạ lệnh giết chiến mã. Binh sĩ không thể bị đói được. Tình trạng thế này, nếu bị đói sẽ chết."

"Chuyện đó để sau, chúa công ăn cháo đi đã."

Hắn nhìn bát cháo trên tay Hứa Chử một lúc lâu, thất thần hỏi: "Tử Hoàn tỉnh chưa?"

"Còn chưa tỉnh."

Cuối cùng cũng chịu đón lấy bát cháo, ăn vào một chút. Tuân Úc ra hiệu, Hứa Chử đành lui ra ngoài đứng canh chừng. Trời vào giữa đêm, gió lạnh thổi cát tung lên không trung. Ánh đuốc ảm đạm soi không rõ. Thấy chủ tướng khoác áo vén màn đi ra, cũng không hỏi, chỉ im lặng đi theo.

Hứa Chử đứng bên ngoài, hắn một mình vào trong, đến bên giường ngồi xuống. Đưa tay muốn lật tấm vải mỏng ra, tay vội rụt lại, bất giác lo sợ. Chần chừ một lúc lâu, cuối cùng vẫn nhấc tấm vải lên, Tào Phi không tỉnh lại, nhưng mơ hồ giật người. Phía sau lưng đã băng lại bằng vải gai, máu nhuộm một mảng đỏ thẫm. Lúc đó hạ lệnh đánh xuống dưới, kết quả hạ thân cũng không khá hơn được bao nhiêu, đắp thuốc lên nhưng vẫn còn rỉ máu.

Mồ hôi lấm tấm, không tự chủ hé môi. Hắn cúi đầu lắng nghe, chỉ nghe thấy hai chữ:

"Lương thảo..."

Tào Phi bất giác run rẩy, nhỏ giọng rên rỉ. Thấy vậy, hắn lập tức đắp lại mảnh vải, đưa tay sờ trán nhi tử. Trán nóng như lửa đốt, tuy mở mắt nhưng thần trí không hề tỉnh táo, quờ quạng siết chặt cổ tay hắn, nấc nghẹn.

"Phụ thân, đừng..."

"Trở về Nghiệp Thành... lúc đó... xử trí con sau... được không?"

"Phụ thân..."

Hắn kéo tay Tào Phi ra, đặt lên giường. Lại ngồi im một lúc, nhìn thấy Tào Phi đã thiếp đi mới đứng dậy. Đang đi về trướng, nhớ ra cái gì, lại vội vàng quay ngược trở lại đi về trướng của Tào Chương.

Tào Chương còn chưa có ngủ, nhìn thấy phụ thân vén màn đi vào bị doạ khiếp sợ. Lần này nếu không phải do hắn, thì sao lại xảy ra chuyện lớn đến như vậy? Vốn dĩ định xuống giường quỳ xuống, ai ngờ bị vấp một cái ngã lộn xuống đất.

"Phụ thân! Con..."

Phụ thân im lặng cúi xuống dìu hắn nằm lên giường, hỏi: "Đỡ mệt hơn chưa? Có ăn được bánh nướng không?" Tào Chương ngẩn người ra, đáp: "Con đỡ hơn rồi. Ăn... ăn được."

"Ăn được thì tốt. Ăn được thì tốt."

Hắn nước mắt lưng tròng, vừa khóc vừa nói: "Là lỗi của con, nếu không phải con cứng đầu, nhị ca cũng sẽ không đi lấy yến mạch. Huynh ấy vì lo cho con... nên mới..." Phụ thân lau nước mắt cho hắn, chỉ lắc đầu không nói gì. Sau cùng, lại buồn bã đứng dậy rời đi, bỏ mặc hắn vẫn ngồi ngơ ngẩn trên giường.

Các tướng Từ Hoảng, Trương Liêu, Trương Cáp nhận mệnh lui ra ngoài, Trình Dục đi vào trong. Thấy Tuân Úc đã đứng ở đó, bước lên một bước mở miệng: "Tình hình này xem ra phải giết không dưới ba ngàn ngựa chiến mới đến được vùng trồng lúa phía nam."

Tào Tháo gật đầu, nói: "Hiện tại đã giết một ngàn, nhưng cứ giết thêm một ngàn chiến mã đi. Tạm thời chưa thể hành quân, tranh thủ nướng thịt phơi khô, sắp tới có thể mang theo. Bây giờ còn quân lương, mỗi người một ngày ăn một bát cháo với bánh nướng, hết lương thảo mới ăn thịt. Không chỉ binh sĩ, ta và các bộ tướng cũng như vậy, không khác biệt."

Hứa Chử rón rén đi vào, vừa nghe mấy lời này hai chân sững lại, hai tay cứng đờ, liếc mắt nhìn Tuân Úc, Trình Dục. Cuối cùng làm như mắt không thấy, tai không nghe, bưng bát cháo cùng bánh nướng đặt lên án thư. Lùi về sau quỳ xuống.

"Cái gì đây?"

Hứa Chử lại nhìn Tuân Úc, thấy Tuân Úc chẳng buồn nói câu nào, bực mình véo vào chân hắn, cuối cùng đành quay lại nhìn chủ tướng: "Chúa công bốn ngày nay chỉ ăn một bát cháo với uống nước. Chúng tôi không yên tâm. Phần ăn của chúa công đều nhường hết cho nhị công tử, tam công tử, cứ như thế này..."

Tào Tháo nhướng mày, dùng thìa gõ vào bát cháo hỏi: "Trong này là cái gì?" Hứa Chử nuốt nước bọt, đáp: "Là... yến mạch, hầm với thịt ngựa."

Dứt lời đã thấy chủ tướng cầm trúc thư ném thẳng về phía mình: "Tên khốn này, ta đánh chết ngươi bây giờ." Hứa Chử vừa né vừa vội vàng nói: "Đây là ý của bọn Trương Liêu đấy!"

Cuối cùng dập đầu xuống dõng dạc từng chữ: "Chúa công có giáng tội, chúng mạt tướng xin chịu. Nhưng không thể để chúa công ăn uống như thế này được. Các tướng lĩnh đều bất an!"

Tào Tháo ngồi xuống, hơi cong khoé miệng, khuấy nhẹ bát cháo: "Hắn đốt cái kho lương của binh sĩ rồi, ta còn mặt mũi nào mà nuốt vào? Đã quy định mỗi người như nhau, phần của ta hết rồi, ai cho các ngươi làm càn như thế? Làm tướng mà không có quy củ, các ngươi định cầm binh thế nào?"

Thở dài nhìn bát cháo trước mặt, lại nghĩ đến Tử Hoàn vết thương trở nặng. Trương Trọng Cảnh nói sức khỏe suy nhược, càng lúc càng yếu, mà đồ ăn đã ít lại không có dinh dưỡng. Không thể nào bồi bổ thân thể được. Đứng dậy bưng bát cháo ra ngoài, chỉ nói: "Đem mấy cái bánh kia cho Tử Văn đi. Ta không ăn."

"Chúa công!"

Hứa Chử đẩy Tuân Úc với Trình Dục một cái: "Sao hai người các người không mở miệng khuyên nhủ chúa công câu nào?"

Lúc vào trong, nhìn qua chậu đồng đặt cạnh giường, nước cùng khăn chuyển thành màu đỏ. Lần nữa nhấc vải đắp trên lưng cùng hạ thân nhìn xem, so với mấy ngày trước không bình phục được bao nhiêu. Lúc nhấc tấm vải lên, máu nhớt dính lại, khiến Tào Phi rùng mình kêu lên. Mơ màng mở mắt ra, nhìn thấy phụ thân, không tự chủ co rụt người lại.

Tào Tháo đặt bát cháo lên bàn, một tay nâng đỡ dưới cằm nhi tử, múc một thìa cháo kề đến bên miệng, thấp giọng nói: "Tử Hoàn, ăn đi."

Nhưng Tào Phi chỉ xoay đầu tránh, tinh thần không tỉnh táo, hoảng loạn nức nở: "Con... không ăn, con không ăn đâu."

"Tử Hoàn, nghe lời, há miệng ra."

Hắn khuyên mãi không được, bất lực nhìn nhi tử suy nhược, sắc mặt nhợt nhạt, trong mắt vô hồn chỉ còn hoảng loạn. Không biết bản thân cũng rơi nước mắt từ lúc nào, kề thìa cháo vào miệng Tào Phi, quát: "Há miệng ra! Ăn vào thì mới đi tiếp được!"

Quả nhiên Tào Phi há miệng ngoan ngoãn nuốt vào, lấy lại tỉnh táo một chút, vừa nuốt xuống đã hỏi: "Cái này...?"

"Cháo yến mạch, còn có thịt. Ăn đi."

Tào Phi vừa nuốt một miếng vào, xoay mặt gục xuống giường, khó khăn bật khóc: "Quân lương... quân lương..."

"Ta hạ lệnh giết ngựa chiến làm lương thực rồi. Hành quân về đến miền nam... là ổn thôi. Chúng ta đừng nói chuyện lương thảo nữa."

Đợi Tào Phi ăn hết mới đứng dậy, đưa tay chạm vào gương mặt xanh xao, nhẹ giọng: "Tử Văn còn bị bệnh, phụ thân đến xem nó một chút rồi quay lại."

Đến khi trở về trướng của mình, trời đã vào khuya. Không vào trong giường, chỉ tựa trên án thư nhắm mắt lại. Qua đi một lúc lâu, không biết đã là giờ nào, nghe tiếng rót trà, vội vàng mở mắt túm lấy tay người phía trước án thư.

"Phụng Hiếu?"

Tuân Úc thấp giọng: "Là tại hạ."

Hắn buông tay ra, mệt mỏi cúi đầu, ngơ ngác nhìn xuống hai tay. Tuân Úc trấn an: "Chỉ cần hành quân đến được khu vực có lúa của người Hán, khó khăn sẽ được giải quyết thôi. Chúa công, chúng ta nhẫn nại một chút."

Hắn nhàn nhạt nói khẽ: "Phía bắc rét đậm, binh sĩ chết bệnh, chết rét. Hai trăm dặm không có nước, phải đập băng nấu cháo ăn. Nếu như Viên Hi, Viên Thượng biết tình cảnh này, đem quân truy kích, ta nhất định không còn đường sống. Mỗi một khắc đóng quân ở đây đều là bất an, nhưng ta không thể hành quân nhanh được..."

"Con trai ta... lúc đó ta không thể giữ được lý trí, ta thực sự không còn lý trí. Bây giờ ta không thể ép nó hành quân... Nó yếu đến như vậy... thức ăn còn không có để ăn. Ta hết cách rồi, Văn Nhược..." Cuối cùng dùng hai tay ôm lấy mặt, gục xuống đầu gối khóc thành tiếng. Tuân Úc đưa tay đặt lên vai hắn, cũng chỉ thở dài không nói gì. Quả thực hiếm khi, minh công lại như thế này.

...

___🍁___

Thực ra lúc đầu định định viết bộ này tra cha rồi, nhưng không nỡ. Chắc một Định Quyền là quá đủ khiến mình trầm cmn cảm rồi. Hơn nữa ấn tượng của nhiều người về Tào Tháo xưa nay đa phần là ấn tượng xấu, như kiểu gian xảo, tàn nhẫn, thuộc phe tiểu nhân, đối nghịch với phe quân tử trung nghĩa của Lưu Bị. Nhưng không biết đến trong lịch sử Tào Tháo vốn khác nhiều so với trong Tam Quốc diễn nghĩa mà mọi người thường biết đến - là nhà quân sự kiệt xuất, tầm nhìn xa trông rộng, dạy con giỏi, cầm binh tướng giỏi, trọng kẻ sĩ người tài. Không phải tự nhiên người ta gọi là "đại gian hùng" chứ không phải gian tặc. Coi như mượn bộ này thanh minh một phần cho nhân vật mình ngưỡng mộ. (Mà tội ác với mấy pha vô sỉ thì cũng nhiều thật :) )