Tháng mười hai năm 55, khảo hạch Trung Nhẫn được tổ chức, địa điểm thi lần này do làng Đá đảm nhiệm.

Vì một vài nguyên nhân khách quan, số lượng Hạ Nhẫn năm nay từ các làng đến tham dự vô cùng đông đúc. Có lẽ là vì lớp màn hòa bình giả dối này đang khá được lòng dân, hoặc có lẽ là các làng nhỏ khác cũng đang có tham vọng trồi lên mặt bằng của Ngũ Đại Kage, hay có chăng là lý do khác thì cũng là kế hoạch mà những người bình thường không thể biết được nằm trong cuộc hội nghị Ngũ Đại Kage năm vừa rồi.

Năm nay Konoha có tổng cộng mười lăm tiểu đội Hạ Nhẫn tham dự. Theo như thông lệ các cuộc thi trước, đáng ra chỉ cần mười lăm Thượng Nhẫn dẫn đội cùng một đại đội trưởng quản lý là cùng. Nhưng năm nay vì có thêm Ame cho nên số lượng Thượng Nhẫn nhiều hơn một chút, cụ thể là Hyuga Koya và Hatake Kakashi.

Bản thân Ame cũng không hiểu, rảnh rỗi quá bảo em dẫn đội, đến khi em dẫn đội đi thi lại không an tâm cần người giám sát. Thời còn ở Anbu, vì tính chất công việc trong bóng tối nên không ai để tâm, giờ em chân chính làm việc công khai thì đám trưởng lão trong làng và Hệ Rễ lại làm ầm cả lên, không miêu nào chịu thua miểu nào. May mắn là Hokage Đệ Tam suy tính chu toàn, phòng ngừa cho cô gái nóng tính này nổi điên lên vì bài xích đã kịp đề nghị hai thượng nhẫn quen thân của em đi cùng.

Hatake Kakashi vốn không phải vấn đề, nhưng thêm một người nữa lại rất bất ổn. Hai trong ba vị Tam Nhẫn thân thuộc với Ame đã rời khỏi làng từ lâu, trong khi Ame không thật sự thân với quá nhiều người. Uchiha Shisui đang nằm trong sổ đen của cao tầng, Uchiha Itachi càng không được phép, chỉ còn lại Hyuga Koya mà thôi.

Nhưng bên phía Hyuga cũng chẳng dễ chịu là bao nhiêu, khi mà Hyuga Koya đang là cận vệ của đại tiểu thư Hyuga Hinata bên kia. Đứa trẻ này tuy còn trẻ và có tài, nhưng gia tộc của cậu nhóc lại hoàn toàn không xem cậu ta vào mắt.

Hoa nở nhầm đất thì chỉ có thể chết cằn trong đó.

Tài năng không đi cùng với thân phận, sự chênh lệch này khiến vị thế của Hyuga Koya trong gia tộc mình không bằng một con chó.

Và gia tộc Hyuga cho rằng một nhiệm vụ như giám sát chìa khóa khiến Konoha bất bại là một nhiệm vụ lớn. Điều đó đồng nghĩa rằng Hokage nên chọn Hyuga Washi - một tông gia đầy hùng mạnh - sẽ tốt hơn là một thằng phân gia. Và vấn đề nhân lực được đưa ra lúc này tùy thuộc hoàn toàn vào gia tộc Hyuga, không đến lượt Hokage phải lên tiếng.

Cũng không hiểu bằng cách nào, tộc trưởng Hyuga Hiashi đã chống lại vô số phản đối từ các trưởng lão, đưa ra quyết định cuối cùng là cử Hyuga Koya đi. Trong suốt quá trình diễn ra nhiệm vụ, việc bảo vệ đại tiểu thư sẽ được giao lại cho người khác.

Đến đúng hẹn, đầu tháng mười hai gió lạnh rét cả da, lấy Hatake Kakashi làm đại đội trưởng và Hyuga Koya làm phó đại đội, tất cả mọi người được tận tay Hokage Đệ Tam Sarutobi Hiruzen tiễn biệt lên đường.

Từ Konoha đi về hướng Tây Bắc, vượt qua ranh giới của làng Thác Nước và tiến vào địa phận Thổ Quốc, mất tổng cộng bốn ngày ba đêm để đoàn người đến được cổng làng Đá.

Thường thì Ame không mất từng ấy thời gian để đến Thổ Quốc, nhưng vì đám nhóc Hạ Nhẫn cũng khá chật vật cho nên em cũng đành chịu. Không có Uchiha Shisui ở đây, người chịu cảnh phục vụ tổ tông Ame bị đá qua cho Hyuga Koya và Hatake Kakashi. May mắn mấy năm gần đây Ame cũng tương đối dễ chịu, chứ như thời còn chiến tranh chắc đám nhóc Hạ Nhẫn sẽ khóc toáng lên mất thôi.

Khác với cái rét buốt ở Hỏa Quốc hay ẩm ướt hơi lạnh ở làng Thác Nước, không khí ở Thổ Quốc lại khá ôn hòa và nhiệt độ chỉ tăng vào đêm. Ame vứt chiếc áo choàng bông của mình cho nhóc Iruka, huýt một tiếng sáo dài trong khi ngẩng đầu nhìn cổng lớn của làng Đá cao chót vót.

Thời kỳ hậu chiến tranh, cho dù còn một vài khuất mắc chưa thể gỡ bỏ, nhưng cổng các làng cũng đã rộng mở chào đón người ngoài rồi. Chưa kể, đây là lần đầu tiên khảo hạch Trung Nhẫn diễn ra ở đây, làng Đá hẳn cũng phải đầu tư kha khá để có thể nâng cao cái nhìn của người khác về bọn họ. Sau cùng thì, bất kể là ai cũng biết được cái làng này là làng nghèo nàn nhất trong số năm làng Nhẫn Giả đứng đầu.

Giống như cái tên của nó - Iwagakure, đây thật sự là ngôi làng được núi đá che chở. Những dãy núi đá cao ngút bao quanh ngôi làng, tạo thành một thành trì tự nhiên mà Nhẫn Giả ở đây rất tự hào, xưng danh ngôi làng ẩn bởi đá.

Ame lè lưỡi, trong đầu nhớ về những ngày xách theo hai thằng đệ Shisui và Koya rải bom ở cái chốn này và làm nó sáng nhất trong cái đêm bọn họ thực hiện chiến dịch đánh lạc hướng giúp đại đội của Minato thực hiện tổng tiến công vào làng Mây.

Nhưng nói gì thì nói, lão già Tsuchikage Đệ Tam Onoki không hổ là con cáo xảo trá lăn lộn lâu năm đập mãi không chết. Dù rằng các thế lực lớn đều mong lão chết quách đi cho xong. Mấy lão già sống lâu thì thường khiến thế hệ sau phiền lòng - cái chân lý này thì ai cũng đã biết tỏng từ lâu, nhưng chẳng ai làm gì được và cũng không ai chống lại được lão.

Bọn Nham Nhẫn lúc nào cũng mang cái suy nghĩ bọn chúng là thượng đẳng nhất, thích ở sau giật dây, ném đá xuống giếng, và cao cao tại thượng đến đáng ghét. Lão Tsuchikage Đệ Tam đã già khú đế rồi vẫn cứ cố chấp ôm khư khư cái lòng kiêu ngạo chết tiệt của lão, rõ nghèo lại cứ tin rằng chẳng cần quốc gia nào giúp đỡ để nghèo vẫn cứ hoàn nghèo.