TW; mô tả chi tiết về chiến tranh, sự tàn phá, cơ thể bị biến dạng, và tự tử.

Ngày 10 tháng 3

"Xe ngựa đang đợi, thưa công chúa."

"Chắc là anh bị điên rồi nên mới nghĩ tôi sẽ đi theo anh!"

Nott cả gan bĩu môi và đảo mắt. "Chúa ơi, đệt – Malfoy có nói là thuyết phục cô sẽ rất khó. Nghe nè Granger, tôi sẽ nói thật với cô luôn, tôi không có thời gian để bày trò đùa giỡn trong sáng nay." Anh đẩy mình ra khỏi khung cửa mà anh đang dựa và đi vào phòng Hermione. "Thường thì," anh nói bằng giọng trầm và vui tươi, "Tôi thích đùa giỡn, thích vãi luôn. Không có gì thỏa mãn hơn việc đùa giỡn với một cô phù thủy."

Nott đi vào phòng chỉ với ba bước chân nhẹ nhàng, xoay xoay bàn tay. Hermione thận trọng bước vài bước sang bên trái, để chiếc giường lớn làm tấm chắn giữa họ, nhưng Nott đi vòng qua nó rất nhanh.

Anh đứng cách cô một khoảng, một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên nét mặt anh. "Và tin lời tôi nói đi, tôi thực sự, thực sự muốn đùa giỡn với cô lắm, cục cưng à." Đôi mắt anh tối sầm khi nó nhìn lướt qua Hermione một cách chậm rãi, từ từ. "Không có gì thỏa mãn hơn việc nhìn một thứ nho nhỏ xinh xắn vặn vẹo trong khi nó cố gắng phân tích từng lời tôi nói, nghĩ rằng mỗi cử động của tay tôi có thể là một lời nguyền, hoặc một cái vuốt ve." Anh đưa tay về phía mặt cô như thể sắp vén tóc ra sau tai cô, Hermione theo bản năng cố gắng hất tay anh ra...

Nhưng Nott nhanh hơn cô. Anh tóm lấy cổ tay Hermione trước khi cô kịp đánh anh và kéo nó xuống phía dưới bụng cô. Cô cố tát anh bằng tay kia nhưng anh cũng bắt được. Cô vùng vẫy khi anh kẹp cổ tay cô lại bằng một tay của mình, sau đó rút mạnh cây đũa phép ra bằng tay kia và biến ra dây trói sắt đeo quanh cổ tay cô.

"Tôi ngưỡng mộ cái tính ngoan cố của cô ghê, thực sự ngưỡng mộ luôn đó," Nott trêu chọc nói, mắt nhìn xuống để kiểm tra dây trói của cô và bỏ cây đũa phép của mình vào lại trong áo choàng. "Nhưng Chúa tể Hắc ám khá khó chịu với tôi và hôm nay chúng ta đơn giản là không có thời gian để chơi đùa." Anh ngước lên và nhìn vào mắt cô lần nữa, nụ cười tự mãn quỷ quái nhất hiện lên trên khuôn mặt anh. "Ngài đang có kế hoạch cho một buổi phát biểu trước toàn dân ở Whitby, và cô là khách mời danh dự. Ngài đã giao cho tôi nhiệm vụ là đưa cô đến đó, phải sạch sẽ và nguyên vẹn. Không có lý do, không có ngoại lệ nào. Và ngài sẽ cắt chym tôi nếu chúng ta đến muộn."

Sau khi bị Nott kéo ra khỏi thái ấp – vừa đá vừa la hét suốt dọc đường – Hermione nhìn thấy một cỗ xe màu đen và hai con Vong Mã đang đợi ở khu vườn.

Ngay khi họ bay lên, cô dành toàn bộ thời gian đó để kín đáo kiểm tra điểm yếu của dây trói, cố gắng tìm ra đường nối rỉ sét hoặc điểm yếu trong câu thần chú. Thật không may, phép thuật của Nott không thể chê vào đâu được, giống như hồi còn đi học. Sợi dây này không thể đứt được, cứng như đá.

Chuyến đi bằng cỗ xe Vong Mã này làm Hermione phát ốm. Cô chưa bao giờ giỏi bay. Cô luôn ghét việc đó; nó luôn làm cô chóng mặt và buồn nôn. Cô hay phân tích quá nhiều về việc bay, đó chính là vấn đề. Có quá nhiều thứ có thể xảy ra sai sót. Có quá nhiều khả năng hợp lý. Có quá nhiều yếu tố có thể làm xoay chuyển tình thế và làm cô lao thẳng xuống đất mà không có lưới an toàn và lao đầu vào một cái chết kinh hoàng.

Cô không nghĩ mình có thể ghét việc bay hơn nữa. Cô cứ nghĩ chuyến bay ngắn trên lưng rồng sau vụ cướp ở Gringotts là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong cuộc đời cô rồi. Nhưng rồi, cô bị buộc phải ngồi chung một cỗ xe với hai tên Mặt Nạ Vàng hung ác, và cô nhận ra rằng mình sẽ vui vẻ cưỡi con Rồng Bụng Sắt Ucraina đó một lần nữa, từ London đến Úc với nụ cười trên môi, hàng nghìn lần.

Mỗi lần Hermione bồn chồn, Zabini lại nheo mắt nhìn cô từ chỗ ngồi đối diện. Mỗi lần cô nhích người tại chỗ, tay anh sẽ siết chặt cây đũa phép hơn một chút – tự nhiên lại chĩa đúng vào vị trí trên bụng Hermione, đe dọa cô, nhắc nhở cô rằng một cử động sai lầm cũng có thể đưa cô đến một lời nguyền tra tấn khó chịu.

Tuy nhiên, Nott không thể thoải mái hơn được. Anh ngồi quá gần cô và đặt tay lên lưng ghế sau cô, và khi anh nhận ra Hermione không thích hành động nào đó, anh như biến thành một đứa trẻ nghịch ngợm và làm đi làm lại hành động đó nhiều lần. Dù cô có đánh anh bao nhiêu lần đi chăng nữa, anh vẫn tiếp tục nắm những lọn tóc của cô và xoắn nó giữa những ngón tay của mình. Và cho dù cô có giẫm lên chân anh mạnh đến đâu, anh vẫn tiếp tục bóp mạnh đầu gối cô mỗi khi gió thổi mạnh vào, chỉ vì anh biết làm thế sẽ khiến cô tức giận.

Cảm giác như đã mấy ngày trôi qua cỗ xe này mới được hạ cánh và rồi cánh cửa cuối cùng cũng bật mở.

Hermione đứng dậy khi không khí trong lành phả vào mặt cô, nhưng khi Zabini cau có với cô, cô từ từ ngồi xuống lại.

Trong khi Zabini đeo mặt nạ vào và nhảy ra cỗ xe, Nott kiểm tra dây trói của cô. Khi đã hài lòng, anh nháy mắt với cô, kéo mũ áo choàng của cô lên để che đi mặt của cô, sau đó đeo mặt nạ của mình vào.

Hermione định húc đầu vào Nott, chỉ vì anh đã chọc giận cô, nhưng anh đã kéo cô đứng dậy và đẩy cô ra khỏi cửa trước khi cô kịp đập trán mình vào trán anh.

Cỗ xe dừng lại ở cuối bến tàu đá. Nott đứng đằng sau Hermione, đặt tay lên vai cô và đẩy cô đi xa khỏi biển và hướng tới thị trấn Whitby.

Họ đi qua những dãy nhà nhỏ nằm san sát nhau trên con đường đá quanh co. Hầu hết các cửa sổ họ đi qua đều bị phá vỡ, những tấm rèm mỏng manh bên trong tung bay nhẹ nhàng trong gió, phấp phới những mép cháy sém cho mọi người nhìn thấy.

Nott không bỏ tay ra. Anh vẫn nắm chặt vai cô và ấn mạnh vào xương đòn của cô.

Zabini đi ngay bên cạnh họ. Hermione có thể cảm nhận được ánh mắt khinh thường của anh, ngay cả khi anh đang đeo mặt nạ.

Đường phố tràn ngập những bóng người mặc áo choàng, tất cả chen chúc nhau và đi về phía một lâu đài bỏ hoang trên đỉnh đồi. Biển áo choàng tách ra như biển đỏ khi họ nhìn thấy hai Mặt Nạ Vàng, không cần nói lời nào cũng làm họ tránh đường để dẫn Hermione đi qua. Đó có lẽ là một dấu hiệu của sự tôn trọng, cho thấy rằng họ rất biết ơn vì sự phục vụ của Tử thần Thực tử dành cho Chúa tể Hắc ám – nhưng Hermione đã thấy vài người run sợ khi thấy mấy tên Vàng này xuất hiện.

Đám đông cũng theo sau họ, tạo thành một nhóm người giống như đàn châu chấu và cùng hướng tới Tu viện.

"Không có gì để coi đâu bà con," Nott nói khi họ lách qua đám đông, "chỉ là cô phù thủy xác sống thôi. Cô phù thủy xác sống. Cô phù thủy xác sống."

"Tao phóng bùa im lặng lên người mày giờ đó Nott," Zabini gắt lên. "Giờ không phải là lúc để đùa giỡn và tấu hài đâu. Chúng ta cần cảnh giác cao độ. Đám đông này có thể có người của Hội trà trộn."

Hermione nghe thấy Nott khịt mũi ở phía sau, nhìn thấy bàn tay của Zabini nắm chặt cây đũa phép qua khóe mắt.

Có một cái sân khấu đặt ngay trước Tu viện, được làm bằng những tấm ván gỗ lớn màu tối, những thanh xà bằng gỗ sồi chắc chắn và một cầu thang. Hermione có cảm giác như mình đang bị dẫn lên giá treo cổ, tất cả những gì còn thiếu là sợi dây treo cổ. Các cơ ở cổ cô lạnh đi khi nghĩ đến chuyện đó.

Có khoảng một chục tín đồ trung thành của Voldemort đã đứng sẵn bên dưới sân khấu, háo hức chờ đợi được nghe 'những lời khôn ngoan' của chủ nhân. Có vài tên Mặt Nạ Đen và thậm chí Mặt Nạ Vàng còn ít hơn đứng khắp nơi trong đám đông, phần lớn là dân thường và những tín đồ khác. Tất cả họ đều đeo mặt nạ đen, tối màu và đội mũ trùm đầu xuống thấp để che giấu khuôn mặt, nhưng Hermione vẫn có thể cảm thấy ánh mắt của họ đang dõi theo cô, đốt cháy cô, cố gắng nhìn xem ai đang trốn dưới chiếc mũ trùm đầu đó.

Nott dẫn cô lên bậc thang và buộc cô đứng ở phía bên phải sân khấu, ngay phía trước và trong tầm nhìn của mọi người. Ngay khi Hermione bắt đầu cảm thấy khó chịu, ngay khi cảm giác sợ hãi kinh tởm đó bắt đầu quằn quại trong bụng cô, Voldemort xuất hiện, thì một làn sóng tuyệt vọng xuyên qua cô như một cú đấm. Hắn có chín Tử thần Thực tử bên cạnh, theo sát hắn với đũa phép trên tay, sẵn sàng nhảy ra bảo vệ khi hắn gặp rắc rối nhỏ nhất, háo hức dùng tấm thân của chúng như một lá chắn để bảo vệ chủ nhân – hoặc chém bất cứ ai dám lại gần hắn.

Hermione cố gắng không rùng mình khi đôi mắt đỏ của Voldemort dán chặt vào cô. Cô nghển cổ và nhìn qua đám lính của hắn. Bellatrix đứng bên phải hắn; ả đeo mặt nạ quỷ nhưng ả không đội mũ trùm đầu, để cho những lọn tóc đen rối xù của ả tung bay mọi hướng, vài sợi tóc đan vào giữa hai chiếc sừng trên mặt nạ của ả trông như mạng nhện. Mấy tên còn lại là Mặt Nạ Vàng – không thấy Malfoy đâu cả.

Mọi người trong đám đông cúi đầu kính cẩn đoạn Voldemort đứng ở giữa bục. Khi Hermione không làm theo, Zabini ấn gáy cô xuống và buộc cô phải cúi chào. Ngay lúc Hermione được phép đứng thẳng lên và trừng mắt nhìn Zabini, một tiếng gầm như sấm vang vọng từ đâu đó phía sau Tu viện.

Đám đông há hốc mồm, một số thậm chí còn hét lên và lùi lại khi Malfoy và con rồng của anh đáp xuống mặt đất ngay bên trái sân khấu. Narcissa nhe răng nanh ra và quan sát đám đông khi Malfoy nhảy khỏi lưng nó. Sân khấu cao ngang với cột sống của nó, cho phép anh dễ dàng trượt khỏi lưng nó và bước ngay lên bục.

Hiệu ứng mà Malfoy và Narcissa gây ra cho đám đông thật lạnh sống lưng. Một cảm giác bình tĩnh kỳ lạ bao trùm những người mặc áo choàng trùm đầu khi họ nhìn vào chủ nhân của mình. Họ tôn trọng hắn, tôn thờ hắn, biết ơn sự xa hoa và lối sống mà hắn đã mang lại cho họ vì lòng trung thành bất diệt của họ. Họ sợ Voldemort, làm sao họ có thể không sợ? Cái chết và phép thuật hắc ám bám lên người tên phù thủy độc ác này như lớp da thứ hai, thật hợp lý khi hắn lại rất giống con rắn.

Đám đông rõ ràng là sợ Voldemort, nhưng họ cũng cực kỳ sợ Malfoy và con rồng của anh.

Hermione có thể nghe thấy nỗi kinh hoàng trong những tiếng thở hổn hển và thút thít vang lên trong biển những người mặc áo choàng khi Malfoy đột ngột hất đầu về phía họ. Cô gần như có thể nếm được nỗi sợ hãi của đám đông khi tất cả họ tản ra phía sau lúc Narcissa gầm lên một tiếng đe dọa nữa về phía họ.

Điều duy nhất Hermione không chắc chắn là họ sợ ai hơn; con rồng hay quỷ dữ.

Malfoy đi lên sân khấu và cúi chào Voldemort, nhưng trước sự ngạc nhiên của mọi người, anh không bước tới chỗ trống bên trái chủ nhân. Anh đi sang bên phải, và toàn bộ cơ thể của Bellatrix căng thẳng khi một Mặt Nạ Quỷ khác đứng trước mặt ả.

"Tránh ra," giọng nói khàn khàn của Malfoy rít lên. "Hoặc đi ra chỗ khác."

Nụ cười nở trên làn da nhợt nhạt của Voldemort trông thật kỳ cục và đắc thắng. "Ta sẽ làm như cháu trai của ngươi nói đấy. Ngươi biết đó, nó luôn đứng bên phải ta mà, người yêu thích của ta luôn đứng ở đó."

Bellatrix nhe răng, một hành động nhằm thể hiện sự thách thức, nhưng Hermione nhận thấy bàn tay của ả siết chặt cây đũa phép của mình, các đốt ngón tay của ả trắng bệch. Sau vài giây, ả miễn cưỡng đứng sang bên trái Voldemort, để Malfoy thế chỗ.

Voldemort lặng lẽ cười rồi bước tới và giơ tay lên trời, thu hút sự chú ý của đám đông. "Chào mừng tất cả." Mặc dù giọng nói của hắn mềm như lụa nhưng nó lại làm Hermione dựng hết cả tóc gáy. "Cảm ơn các ngươi đã tham gia cùng ta ở đây ngày hôm nay."

Có một đoạn điệp khúc nhỏ, yếu ớt của "Chúng tôi rất hân hạnh, thưa Chúa tể," và "Tất cả là vì ngài, thưa Chúa tể," vang lên trước khi Voldemort tiếp tục.

"Mặc dù ta biết các ngươi không bao giờ chán cơn khát máu, và những lời hát ru yêu thích của các ngươi là những bài hát về tiếng la hét." Hắn dừng lại với một nụ cười trên khuôn mặt trong khi mấy tên lính của hắn cười khúc khích phía sau. "Ta cảm thấy rằng tất cả các ngươi đều ngày càng mệt mỏi vì chiến tranh... và về chuyện đó thì, ta không trách các ngươi đâu."

Zabini siết chặt cánh tay Hermione hơn, giữ chặt cô tại chỗ.

"Chiến tranh đã lấy đi của chúng ta rất nhiều thứ, và ta rất tự hào về cách các ngươi đã chiến đấu vì ta. Ta biết ơn những hy sinh mà các ngươi đã làm cho chúng ta." Hắn lại dừng lại, để đám đông lẩm bẩm đồng ý và cảm ơn. "Tuy nhiên, ta tin rằng cuộc chiến này sắp kết thúc rồi. Trong nhiều năm, ta đã tìm cách để bảo đảm chiến thắng của chúng ta và sự kiên trì của chúng ta đã được đền đáp. Một món quà đã rơi xuống cho ta, từ đôi cánh của quỷ và rồng chứ không phải là cú." Lại một khoảng dừng nữa, lần này có tiếng reo hò và vỗ tay; Nụ cười của Voldemort còn rộng hơn nữa. "Và món quà này – cơ hội hoàn hảo này – chính là thứ cần thiết để Potter phải quỳ gối và xóa sổ Hội vĩnh viễn."

Hermione giật mình khi hắn chỉ mạnh tay về phía cô, và một cảm giác khó chịu hình thành trong bụng cô khi mọi cái đầu trong đám đông đều quay ngoắt về phía cô. Họ không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô, họ không biết đó là cô, nhưng tại sao cô lại cảm thấy hàng trăm cặp mắt đang nhìn mình đầy căm ghét, kể cả khi họ đeo mặt nạ? Tại sao cô lại nổi da gà khi có hàng trăm chiếc mặt nạ, tất cả đều mang hình đầu lâu, quay về phía cô?

Nott đứng yên một lúc để chờ đợi. Cô có thể cảm thấy anh đang nhếch mép cười đằng sau chiếc mặt nạ lúc anh kéo mũ trùm đầu của cô xuống.

Ngay khi đám đông nhìn thấy khuôn mặt của Hermione, họ há hốc mồm.

Nott và Zabini đứng sát phía sau cô, mỗi người nắm chặt khuỷu tay cô để giữ cô không chạy trốn – dù cô cũng chẳng thể chạy được xa. Cô không thể bị nhầm lẫn thành ai khác được. Có lẽ cô đã cố giết hầu hết các Tử thần Thực tử đứng bên dưới mình. Có lẽ còn giết nhiều bạn bè và gia đình của họ hơn nữa.

Đám đông rít lên, một số thậm chí còn rút đũa phép ra – nhưng họ vẫn giữ cánh tay sát bên người mình. Hermione đã mong đợi điều đó. Cô thậm chí còn không ngạc nhiên khi một số người bắt đầu khạc nhổ ra những lời xấu xa và đe dọa sẽ giết cô. Cô không thể nghe được hầu hết những lời đó, đơn giản là có quá nhiều để có thể nghe rõ, nhưng cô vẫn nghe được vài từ.

"Máu Bùn bẩn thỉu kìa!"

"Tra tấn nó đi!"

"Con lìn bẩn thỉu của Hội đó!"

Hermione giả vờ như không nghe thấy gì.

"Phanh thây nó ra!"

"Avada là quá tốt cho nó rồi!

"Lột xác nó ra!"

"Lột da nó ra!"

Cô giả vờ như không nghe thấy gì.

"Móc mắt nó ra!"

"Chặt đầu nó luôn đê!"

Khi cô hất cằm lên trời và để những lời xúc phạm dội lên làn da cứng cáp của mình, có gì đó di chuyển ở bên trái làm cô chú ý. Khoảng ba hàng ghế sau, một người mặc áo choàng đang chiếu thứ gì đó vào mặt cô, cố gắng thu hút sự chú ý của cô. Người đó đeo mặt nạ nhưng nó rất khác với những mặt nạ còn lại trong đám đông. Nó có màu trắng, một chiếc mặt nạ búp bê bằng sứ. Hơi thở của Hermione nghẹn lại trong cổ họng cô.

Đó là mặt nạ Lilith của cô.

Hội đang ở đây. Họ đến đây vì cô.

Cảm giác nhẹ nhõm sảng khoái mà cô cảm thấy không giống bất cứ điều gì cô từng trải qua, giống như phổi cô bị mắc kẹt giữa một cơn đau trong nhiều tháng và cuối cùng cũng được phép thở. Bất chấp sự phấn khích, bất chấp niềm vui thuần túy mà cô cảm thấy trước viễn cảnh được tự do, Hermione buộc mình không phản ứng gì. Cô không cử động, thậm chí không nhướng mày. Cô quan sát người đó hướng lòng bàn tay về phía Hermione và sau đó nhẹ nhàng – thật nhẹ nhàng – hạ ngón tay của họ xuống một, hai, ba lần. Đó là một tín hiệu mà Hermione biết. Một tín hiệu mà cô đã phát minh ra nhiều năm trước và rèn luyện cho những tân binh khi cô huấn luyện họ thực hiện các nhiệm vụ bí mật và tấn công lén lút. Tín hiệu đó sẽ được sử dụng mỗi khi không thể nói.

'Cúi xuống.'

Hermione nuốt nước bọt và gật nhẹ đầu, hành động mà không ai có thể thấy.

"Các ngươi thấy đấy," Voldemort tiếp tục, mặc dù giọng nói của hắn dường như nhỏ dần qua tiếng gầm của máu ở trong tai cô.

Hermione hít một hơi thật sâu và thở ra từ từ.

"Cô gái này, mặc dù có dòng máu bẩn thỉu..."

Người thành viên của Hội thò tay vào áo choàng.

"...nó được Potter yêu thích..."

Thành viên của Hội bắn một lá bùa màu xanh lá cây vào Hermione, và cô liền cúi xuống, Zabini đang nắm chặt cánh tay cô thì cũng bị kéo xuống cùng cô.

Một vệt ánh sáng xanh dữ dội bắn qua đầu họ. Nott làm chệch hướng nó bằng một cú búng tay. Anh liền bước về phía trước, và có một giây im lặng thoáng qua, rồi anh đáp trả lại bằng một lời nguyền giết chóc mạnh gấp đôi.

Thành viên của Hội không bao giờ có cơ hội nào để thoát. Cơn hỗn loạn và tiếng la hét nổ ra khi xác của anh ấy rơi xuống đất.

Những lời nguyền đủ màu sắc bắn ra từ đầu đũa phép của cả hai bên, những viên đạn lao vút qua không khí và bom khói được ném ra từ trong đám đông. Ba mươi, có thể là bốn mươi người mặc áo choàng tháo Mặt Nạ Đen của họ ra, và Hermione thoáng nhìn thấy các thành viên của Hội, những người bạn của cô đã đến giải cứu cô, trước khi Zabini kéo cô đứng dậy.

Malfoy đến bên Hermione nhanh hơn cô tưởng. "Bảo vệ Chúa tể Hắc ám!" Anh hất tay Zabini ra khỏi tay của Hermione, sau đó nắm lấy cổ tay cô và kéo cô sát vào người anh. "Tao không quan tâm nếu mày phải dùng thân làm lá chắn cho ngài, nhưng cứ đưa ngài ra khỏi đây trước, rồi giết sau!"

Narcissa ngay lập tức lao vào tấn công. Nó dựa vào hai chân sau và dang rộng đôi cánh, dùng chúng làm lá chắn để bảo vệ Voldemort. Những tia lửa đã tụ lại sau cổ họng nó khi nó mở miệng, và mặt đất rung chuyển khi nó phóng ra một hơi thở bùng nổ, làm tan chảy cả da và làm tan rã các thành viên của Hội ngay lập tức và cả những người ủng hộ Voldemort. Không khí trở nên nóng và dày đặc do làn lửa. Đám khói bốc lên từ cơ thể của các phù thủy và pháp sư đang la hét, tro bụi bay phấp phới và nhảy múa trong không khí từ phần da thịt cháy đen của họ.

Malfoy quay về phía con rồng. "Đưa Chúa tể Hắc ám đến nơi an toàn!"

Voldemort bước về phía Narcissa, nhưng nó gầm gừ và nhe nanh ra cảnh báo, không để ý đến bùa chú và những viên đạn sượt qua, nhắm vào đầu nó.

"Tao đéo giỡn mặt đâu!" Malfoy gắt. "Đưa ngài ra khỏi đây. NGAY!"

Con rồng rít lên lần cuối, rồi miễn cưỡng lê bước đến mép sân khấu để Voldemort trèo lên lưng nó. Nó nghiến răng khi Bellatrix cũng cố gắng leo lên – rõ ràng ngay cả rồng thì sự kiên nhẫn cũng có hạn. Nó nhìn Malfoy lần cuối rồi mới ngả người ra sau và bắt đầu vỗ cánh.

Khi nó bắt đầu nhấc chân lên khỏi mặt đất, bốn thành viên của Hội chạy nhanh về phía nó và phóng ra một sợi dây xích sắt – có lẽ là để quấn chân và cánh của nó lại và ngăn nó trốn thoát cùng Voldemort – nhưng trước khi có bất kỳ người nào cản trở được, Malfoy đã sử dụng một câu thần chú mà Hermione không biết, để giật mạnh cột đèn gần đó ra khỏi mặt đất. Anh chém cây đũa phép của mình trong không khí, vẽ một đường, rồi quất mạnh cột đèn đó về phía những người lính. Nó bắn về phía trước, nhanh hơn bất kỳ viên đạn nào, và chỉ với một cú ném mạnh đó, nó đâm thẳng vào ngực tất cả các thành viên của Hội.

Dường như cái chết ập đến họ rất nhanh. Hermione chỉ có thể hy vọng họ được chết ngay lập tức.

Sau đó, Narcissa và Voldemort trốn thoát mà không bị ai cản trở nữa, và khi họ biến mất qua những đám mây dày phía trên, Malfoy bắt đầu tấn công. "Giết hết đám còn lại!" anh ra lệnh và bắt đầu kéo Hermione đang vùng vẫy đi xuống sân khấu và băng qua con đường đầy sỏi. "Không được để tên nào sống sót!!"

Một biển máu đã đổ ra. Xác chết ở khắp mọi nơi. Tan nát. Biến dạng.

Hermione nhìn thấy xác của Terry Boot ở dưới chân sân khấu với cánh tay trái bị cắt đứt, nó nằm cách đó vài mét, vẫn đang cầm một khẩu súng. Cô nhìn thấy một tên Mặt Nạ Vàng với một lỗ to trên ngực, thịt bị cháy và xương sườn lộ ra ngoài, cô còn nhìn thấy cái đầu bị chặt của Vicki Simpson – mà không thấy cơ thể còn lại của anh ta ở đâu cả.

Có rất nhiều xác chết. Nó thật khủng khiếp. Thật là ghê rợn.

Đó là chiến tranh.

Khi Malfoy kéo Hermione đi qua đám khói, lửa và những lời nguyền bay tứ tung, cô thoáng nhìn thấy Nott. Anh ta dựa lưng vào tường với cây đũa phép chắc chắn trong tay trong khi mười hai tên lính Muggle chĩa súng máy vào anh.

Mặc dù ở tình thế bất lợi rõ ràng, nhưng tư thế của Nott chẳng có chút sợ hãi nào. Anh trông có vẻ tự tin. Mềm mõng, nhưng đầy chết chóc. Cái vẫy đũa đầu tiên của anh hất bay súng ra khỏi tay những người lính đó. Những món vũ khí lơ lửng giữa không trung, những Muggle ngơ ngác cố giật lại chúng khi chúng bay đến bên Nott. Một cái vẫy đũa phép nữa và những khẩu súng đó lật ngược lại, chĩa vào chủ nhân trước đó của chúng. Và với cái vẫy đũa cuối cùng, súng khai hỏa, và những viên đạn xé xác những người lính đó.

Hermione cũng nhìn thấy Zabini; Những bước chân chậm rãi và uyển chuyển của anh có thể dễ dàng nhận ra sau nhiều tuần quan sát anh hộ tống vợ đi khắp thái ấp. Cô nhìn anh rình rập phía sau nhóm ba phù thủy như một con báo, nhìn anh vẫy cây đũa phép một cách tinh tế sau đầu họ, khiến đôi mắt họ trống rỗng và cơ thể họ khuỵu xuống. Chỉ một phần giây trôi qua trước khi Lời nguyền Độc đoán của Zabini được phóng ra, và ba phù thủy hạ đũa phép xuống, tự động tựa nòng súng vào thái dương họ và bóp cò.

Malfoy rẽ qua khúc cua, nhưng rồi đột ngột dừng lại, làm cho Hermione bất ngờ đập vào lưng anh. Cô nhìn qua vai anh, nửa mong đợi sẽ nhìn thấy bạn bè mình hoặc một cuộc phục kích, nhưng chỉ để nhìn thấy một chiếc xe tăng bọc thép. Và nòng súng đang chĩa thẳng vào họ.

Hermione nhắm mắt lại và chuẩn bị tinh thần cho làn đạn đại bác.

Đây rõ ràng là một nhiệm vụ giải cứu để cứu cô, nhưng Malfoy đang đứng ngay đó, và anh là một Mặt Nạ Quỷ. Cô biết, không còn nghi ngờ gì nữa, rằng mặc dù tài năng của cô là vô giá đối với Hội, nhưng nếu bất kỳ người lính nào có cơ hội để giết chết Tử thần Thực tử đáng gờm nhất của Voldemort, thì họ phải tận dụng thời cơ đó, bất kể cô có ở gần đến mức nào. Chết tiệt, cô chắc chắn cũng làm thế. Cô gần như đã làm điều đó với Colin vài tháng trước và thằng bé là bạn của cô. Cô sẽ sẵn sàng bóp cò, cho nổ bất kỳ quả bom nào và gánh chịu hậu quả cho tâm hồn tan nát của mình nếu điều đó có nghĩa là Hội sẽ giành được lợi thế thuận lợi.

Ừ, cô sẽ làm điều đó. Vậy tại sao những người lính Muggle lại không nên làm thế?

Cô chỉ là một thiệt hại phụ thôi. Một kẻ tử vì đạo.

Hermione căng thẳng chờ đợi quả lựu đạn bắn ra từ nòng súng, Malfoy di chuyển. Anh phóng ra lời nguyền đẩy lùi mạnh đến mức sức mạnh của câu thần chú đã lật ngược chiếc xe tăng. Cỗ máy bọc thép lớn lăn tròn trong không trung rồi đáp lộn ngược xuống đất với một tiếng rắc chói tai. Chiếc xe tăng phát nổ khi chạm đất, làm tan xác những người bị mắc kẹt bên trong dưới làn sóng nhiệt nóng bỏng.

Malfoy không đợi xem có ai sống sót không. Anh lại cất bước và kéo Hermione băng qua chiến trường cùng anh.

Đó có thể là những tiếng la hét chói tai và tiếng la hét xung trận, có thể là tiếng lựu đạn đinh tai nhức óc hay những tiếng nổ ầm ầm chửi rủa, nhưng cô lại không nghe thấy tiếng nạp đạn quen thuộc của những khẩu súng. Và khi Malfoy rẽ sang một góc cua khác, họ đối mặt với một hàng lính Muggle, khom mình và súng máy đều chĩa vào ngực họ; một đội hành quyết.

Hermione không chắc liệu những người lính đó có nhìn thấy cô hay không. Mặt nạ quỷ thì không thể nhầm lẫn và rất đáng sợ, giống như một thứ gì đó bước ra từ cơn ác mộng kinh hoàng nhất. Ngay khi những khẩu súng được ngắm vào cặp sừng cong đó, họ nổ súng. Họ đang nhắm vào Malfoy chứ không phải cô, nhưng cách anh nắm chặt cô và cách anh siết chặt cơ thể không có phép thuật của cô có nghĩa là những người lính đó không thể nào bắn mà không có nguy cơ bắn trúng cô.

Ngay khi Malfoy dựng lên một tấm khiên màu xanh lam gần như trong suốt xung quanh họ, vài viên đạn bay nhanh hơn một chút. Một làn đạn nhỏ cố gắng vượt qua rào chắn ngay trước khi anh dựng nó lên, phóng sượt qua khuỷu tay và vai của họ và làm nứt bức tường đá phía sau nhưng một viên đạn – chỉ một viên đạn lạc duy nhất – đã nhắm chính xác hơn một chút và xé toạc đùi phải của Hermione.

Cô hét lên, cô không thể kìm được. Đã lâu lắm rồi cô mới bị thương như vậy nên cô choáng váng vì đau đớn.

Malfoy đỡ lấy cô ngay khi cô ngã vào ngực anh. Anh đỡ cô khi cô loạng choạng trên đôi chân của mình, và bàn tay anh đang cầm dây trói của cô di chuyển đến vòng qua eo cô, giữ cô đứng dậy trong khi tấm khiên xung quanh họ đang nuốt làn đạn.

Những viên đạn cứ tiếp tục lao tới, âm thanh chúng chạm vào rào chắn ma thuật giống như một trận mưa đá dữ dội đập vào mái kính. Hermione chắc chắn rằng tấm khiên sẽ vỡ. Chắc chắn rằng nó sẽ vỡ tan bởi lực cực mạnh của làn đạn đó và rồi những viên đạn còn lại cũng sẽ xuyên qua – nhưng nó lại không vỡ, không chút biến dạng khi nó nuốt từng viên đạn vào.

Một thành viên của Hội ra lệnh cho các tay súng, Hermione không chắc đó là ai. Cô chỉ nghe thấy tiếng hét qua bộ đàm rằng Hermione đang ở quá gần và không được làm cô bị thương trong cuộc đột kích này.

"Nhiệm vụ giải cứu!" cô nghĩ mình nghe thấy người đó hét qua bộ đàm. "Đừng làm cô ấy bị thương!"

Các tay súng ngừng bắn, nhưng hậu quả đã xảy ra.

Hermione hét lên đau đớn và cố gắng hết sức ấn chặt vào vết thương bằng bàn tay đang bị trói chặt của mình. Dù cô có cố gắng đến đâu, máu vẫn thấm qua kẽ ngón tay cô nhanh hơn mức cô có thể ngăn chặn. Cô đã bị bắn trúng chỗ hiểm, có lẽ đã cắt đứt động mạch ở chân cô. Nếu họ không làm gì đó nhanh chóng, cô sẽ chảy máu đến chết mất.

Malfoy hạ tấm khiên xuống bằng một cái vẫy đũa nhanh. Anh hạ đũa phép xuống bên người, và Hermione mơ hồ nhận thấy vai anh run lên khi anh ếm phép cắt từng người lính ra làm đôi. Anh cố gắng kéo cô đứng dậy lần nữa, nhưng cơn đau nhức nhối chạy lên chân cô ngay khi cô cố gắng dồn bất kỳ trọng lượng nào lên bàn chân phải của mình.

Cô gập người lại, đặt tay lên đầu gối, buộc mình phải thở để vượt qua cơn đau.

Malfoy cúi xuống bên cạnh cô. "Cô đi được không?"

"Tôi... eughhhh – chết tiệt." Hermione từ từ đặt chân phải xuống đất với một lực ấn nhẹ nhất, nhưng cơn đau dâng lên ở chân đã làm cô không thể thở được. Cô lắc đầu. "Không! Không, tôi không nghĩ là mình đi được."

Có vài giây im lặng căng thẳng trước khi anh nói tiếp. "Vòng tay qua cổ tôi," anh nói. "Tôi sẽ bế cô, nhưng tôi cần cô giúp tôi." Giọng anh rất cấp bách. Một giọng trầm trầm, hoảng loạn mà cô không mong đợi được nghe từ anh, đặc biệt là khi anh đang nói chuyện với cô. "Tôi cần cầm đũa phép để bảo vệ chúng ta, nên tôi cần cô tự giữ người mình. Cô có thể làm được không?"

Hermione gật đầu yếu ớt, và khi Malfoy vòng tay dưới đầu gối cô, cô vòng tay ra sau gáy anh. Cô rít lên qua hàm răng nghiến chặt, cố gắng phớt lờ cơn đau ở chân khi anh nhẹ nhàng nhấc cô lên khỏi mặt đất và bắt đầu bế cô qua làn khói và mảnh vụn.

Cách Malfoy ôm cô đã hạn chế chuyển động của anh, nhưng anh vẫn đáng gờm với những gì mình có. Cứ sau vài giây, Hermione lại cảm thấy cánh tay anh giật giật, cảm thấy các cơ ở bắp tay anh co lại sát vào lưng cô rồi sau đó một lời nguyền bắn ra dữ dội từ cây đũa phép của anh.

Hermione nhắm mắt lại và cố gắng không tập trung vào cơn đau nhói ở chân – hay những tiếng la hét mà cô có thể nghe thấy xung quanh mình. Cô cố gắng ngăn chặn chúng lại và bắt đầu hít thở sâu, tập trung vào mùi bạc hà và giấy da thay vì mùi máu và xác thối, nhưng điều đó là không thể. Đơn giản là tiếng la hét quá lớn để có thể phớt lờ.

Vài phút sau, Malfoy nấp vào trong một con hẻm vắng. Anh đặt cô xuống cẩn thận nhất có thể, dịu dàng hơn nhiều so với những gì cô nghĩ anh có thể làm, và cởi mặt nạ ra. "Cô ổn không?"

"Ồ ừ, đừng lo lắng cho tôi," Hermione rít lên khi cô ngả người ra sau và dựa vào bức tường gạch để làm điểm tựa. "Chỉ là một viên đạn nhỏ trong chân tôi thôi mà, như mọi thứ Tư hàng tuần vậy." Đôi mắt cô hướng về phía anh khi cô nghe thấy anh khẽ cười.

Malfoy nhìn chằm chằm vào cô. Mặc dù khóe môi anh nhếch lên một nụ cười tự mãn, nhưng đôi mắt anh lại cháy lên sự lo lắng khi chúng lướt qua khuôn mặt cô. Ở đó có những đốm xanh nhỏ xíu, giống như những đường sấm sét trên nền mây xám. Anh nhìn cô rất kỹ và anh từ từ quỳ xuống trước mặt cô, hơi thở của cô nghẹn lại đoạn anh đặt một tay lên hông cô và ấn cô vào tường. "Tôi cần cô đứng yên, Granger."

Cô cố giật người ra khỏi anh khi anh nắm chặt đũa phép, nhẹ nhàng chạm nó vào vết thương cô, nhưng anh lại ghìm chặt cô vào tường.

Quai hàm của Malfoy nghiến chặt, lỗ mũi anh phập phồng khi anh kiểm tra kỹ vết thương của cô. "Hình như đứt động mạch máu rồi. Tôi không có thời gian để làm bùa gây mê, và nếu đợi thêm vài phút để bùa có tác dụng, thì cô chảy máu đến chết mất."

"Nếu chúng ta-eughhh!" Hermione mất thăng bằng và vô tình dồn một phần trọng lượng của mình lên chân phải, cơn đau lại nhói lên.

Malfoy vẫy nhanh đũa phép một cái để làm biến mất sợi dây trói của cô. "Mau đặt tay lên vai tôi, nắm lấy tôi để giữ thăng bằng và đừng đặt chân xuống."

Hermione nghĩ đến việc bỏ chạy, dùng hết sức có thể để đá anh và cố gắng chạy đi thật nhanh, nhưng lại một cơn đau nữa xuyên qua chân cô, trêu chọc cô về tình trạng hiện tại của mình. Cô không thể chạy, có lẽ cô sẽ không thể đến được cuối con hẻm trước khi mất máu hoặc dính một lời nguyền nào đó. Dù muốn hay không thì vào thời điểm này, cô vẫn cần anh.

Vì thế, hít một hơi thật sâu, cô đặt tay lên vai anh và thầm cầu nguyện anh không cảm nhận được những ngón tay cô đang run rẩy.

"Khi nào thấy đau thì bóp, được không?"

Hermione chỉ có thể gật đầu.

Malfoy giơ đũa phép lên vết thương của cô; môi anh nhếch lên thành một nụ cười tự mãn lần nữa. "Granger?"

"Sao?"

"Cô có tin tôi không?"

Dù đang đau đớn nhưng Hermione vẫn không thể không khịt mũi. "Một chút cũng không, nhưng tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa, phải không?"

Anh chỉ đáp lại bằng một tiếng cười khẩy, chỉ một luồng không khí ngắn qua môi, sau đó vẫy đũa phép của mình, và một cơn đau chưa từng có xuyên qua chân cô.

Hermione hét toáng cả lên trước khi cô có thể tự kiềm chế mình lại. Cô bấm móng tay vào vai anh, quá đau nên cô không để ý đến cơ vai căng ra của anh. Cơ bắp của cô dường như đông cứng khi viên đạn từ từ xoay ra khỏi chân cô.

Quá trình diễn ra chậm đến mức đau đớn. Malfoy rút viên đạn ra từ từ là cách đúng đắn nhất, nhưng một nửa trong số cô ước gì anh có thể giật mạnh nó ra cho xong. Viên đạn đã cắt đứt thứ gì đó quan trọng nên việc kéo mạnh nó ra cũng có thể làm cho các động mạch khác bị đứt theo. Hermione biết cách này an toàn hơn, nhưng nó không giúp giảm đau chút nào.

"Shhhhhh, không sao đâu. Có tôi ở đây." Giọng của Malfoy ngọt như mật ong, khác hẳn với tiếng hét của Hermione. Anh siết chặt hông cô trấn an khi xoay cây đũa phép, kéo viên đạn ra thêm một inch. "Thở nào. Ngoan lắm."

Hermione thề rằng cô đã nắm lấy vai của Malfoy với lực đủ mạnh để làm gãy xương, bàn tay của cô ngày càng chặt hơn mỗi khi cô cảm thấy viên đạn di chuyển. Không biết anh có đau không nhưng anh không nói gì cả.

"Hít thở sâu đi," anh nói với cô. "Đúng rồi... tôi gần lấy ra được rồi. Chỉ một chút nữa thôi, tiếp tục thở đi."

Viên đạn cuối cùng cũng bắn ra khỏi chân cô, và làn sóng mát lạnh của bùa chữa lành lan khắp đùi cô ngay sau đó.

Hermione thở phào nhẹ nhõm, mí mắt cô khép lại khi cô tựa người vào bức tường gạch phía sau. Cô cảm thấy chóng mặt và choáng váng, cơ thể cô rơi vào trạng thái mơ màng và cô chỉ có thể cho rằng đó là do mất máu. Tuy nhiên, cô thoát ra khỏi trạng thái mơ màng khi cảm thấy có bàn tay lạnh giá ôm lấy mặt mình, ngón tay cái lạnh lẽo ướt đẫm máu vuốt dọc gò má cô...

"TRÁNH XA CÔ ẤY RA!" một giọng Ailen nặng hét lên từ cuối con hẻm.

Đôi mắt của Hermione chợt mở ra. Malfoy quay về phía giọng nói, và bằng hai cái vẫy đũa, anh tước bỏ đũa phép và khẩu súng đang chĩa vào họ.

Khi Seamus lao tới để lấy lại khẩu súng dưới đất, một Mặt Nạ Vàng xuất hiện ngay phía sau. Tử thần Thực tử giơ đũa phép lên, định ếm lời nguyền chết chóc sau lưng đối thủ, nhưng Malfoy đã giơ tay ngăn lại.

Những giây tiếp theo diễn ra rất nhanh. Nhanh đến mức ban đầu Hermione tưởng mình đang mơ.

Trong khi Seamus loay hoay với khẩu súng của mình, Malfoy vòng tay qua eo Hermione và kéo cô về phía mình. Anh ôm chặt cô, lưng cô áp vào ngực anh, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi môi anh lướt qua tai cô và anh thì thầm, "Daemonium, ortus."

Giọng điệu của anh thật lạnh lùng, và xa cách. Giọng điệu nhẹ nhàng mà anh vừa nói với cô khi nãy đã không còn nữa.

Một làn sương mù băng giá quét qua não Hermione. Cách nó che phủ cơ thể cô khiến cô nhớ đến Giám ngục, như thể những ngón tay ma quái đang lướt dọc thái dương cô. Nó bò xuống cánh tay và bụng cô, khiến mọi thứ nó chạm vào lạnh lẽo và ngứa ran, và khi nó chạm tới ngón chân, cô không còn cảm thấy là chính mình nữa. Cô cảm thấy trống rỗng, trống rỗng như thể bị đẩy ra khỏi cơ thể của mình.

Trước khi não cô kịp ra lệnh cho các cơ dừng lại, Hermione đã vùng vẫy và giật lấy đũa phép của Malfoy ra khỏi tay anh.

Cô chưa từng cảm nhận điều gì giống như vậy. Cô nhận thức được chuyện gì đang xảy ra; rằng cô đã quay lại và nhắm vào ngực Seamus. Cô biết rằng cô đã phóng Bombarda vào anh ta, và nhìn thấy luồng ánh sáng dữ dội rời khỏi đầu cây đũa phép trong tay cô, nhưng cô không kiểm soát được, không có cách nào ngăn chặn nó. Cô cảm thấy mình giống như một con rối, một con rối không biết ai đang giật dây mình.

Cô bắt được biểu cảm của Seamus trước khi lời nguyền đánh trúng anh ta, sự bối rối trong mắt anh ta, nỗi sợ hãi, nhận ra rằng anh ta sắp chết, và rồi bị câu thần chú đánh trúng.

Giống như một quả bom đã phát nổ bên trong cơ thể Seamus. Ngực anh ta nổ tung từ trong ra ngoài, máu bắn tung tóe lên các bức tường của con hẻm và khắp người Malfoy và Hermione. Họ ướt đẫm máu, quần áo và mặt của họ thấm đẫm máu của anh ta, và những mảnh da thịt vụn vỡ của anh ta mắc vào tóc họ.

Sương mù lạnh lẽo bốc hơi khỏi cơ thể Hermione nhanh như khi nó xuất hiện, nhưng cô không cảm thấy ấm hơn chút nào. Cô cảm thấy đông cứng. Các cơ của cô bị đông cứng tại chỗ như những tảng băng, như thể cô đã bị hóa đá.

Bởi vì Seamus đã chết, chỉ còn lại một đống xương và da thịt nát bấy, còn Hermione là hung thủ.