Deok Sun kéo đôi chân đi tất của cô lên chiếc ghế bành được trang trí công phu trong phòng Taek.

Cô có thể mơ hồ nghe thấy tiếng vòi hoa sen tắt và tiếng bước chân nhẹ nhàng quanh sàn phòng tắm. Một nút thắt kỳ lạ hình thành trong bụng cô khi nghĩ đến việc bạn cô mặc quần áo sau một cánh cửa duy nhất.

Thật kỳ lạ sau sự thoải mái khi cô mặc chiếc áo len của anh vào sáng hôm đó. Cô nhận ra nó khi đang chọn quần áo cho anh đi du lịch, màu hồng và ấm áp.

Nghĩ rằng cùng lắm anh sẽ cau mày nên cô đã cất nó vào túi. Khi cô đeo nó vào sáng hôm đó, một mùi hương quen thuộc mơ hồ đã bao quanh cô, tươi mát và sạch sẽ dễ chịu. Cô đã phớt lờ áp lực của việc nhận ra rằng nó có mùi giống anh.

Cô xoay chiếc hộp cô lấy ra từ áo khoác vest của anh trong khi đợi anh bước ra.

Một sự thôi thúc đột ngột xuất hiện trong Deok Sun khi cô bước vào căn phòng trống để giúp anh thu dọn đồ đạc. Áo khoác của anh nằm trên chiếc giường được dọn dẹp hoàn hảo, nhàu nát và gần như tuột ra. Khi nghe thấy tiếng nước chảy, cô đã lấy ra một hộp thuốc lá rỗng một nửa từ túi trong.

Cô bật bật lửa lên, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa nhỏ đang bập bùng yếu ớt trước khi vội vàng tắt nó lại. Cô cảm thấy thật sai lầm khi cầm nó trên tay và bạn của cô lại dùng nó để châm thuốc.

Thở dài, cô ngửa đầu ra sau và nhắm mắt lại. Khi tiếng cửa phòng tắm bấm, cô gọi anh, "Tớ ở đây nên cậu nên tử tế."

“Tớ nghe nói cậu vào trong.” Cô cau mày trước giọng nói của anh. Có phải nó luôn ở mức thấp như vậy không? Chắc hẳn cô đã tưởng tượng ra tiếng rít nhẹ và độ sâu kỳ lạ trong đó. Nắm chặt chiếc bật lửa, cô mở mắt nhìn anh đang sấy tóc trên giường. Cô nghiêng người về phía trước và im lặng mở tay ra.

Ánh mắt anh lướt từ bao thuốc lá và chiếc bật lửa trên tay cô đến mắt cô. Cô đấu tranh để giữ vẻ lo lắng trên mặt, cố gắng hết sức để thể hiện sự tức giận thụ động mà chị gái cô nổi tiếng. Anh cắn môi, mắt liếc nhìn chiếc áo khoác gấp trên bàn.

“Deok Sun-ah” anh ấy bắt đầu, chuyển người trên ghế, “Tớ có thể giải thích.”

"Khi? Khi nào cậu bắt đầu?" Cô nhăn mặt vì giọng nói run run của mình.

Anh chắp hai tay lên đầu gối khi nhìn cô bằng ánh mắt của một người xa lạ. "Hai năm trước. Ngay sau khi tớ nghỉ học. Một tiền bối đã gợi ý cho tớ vì tớ hay lo lắng.”

Cô nghĩ lại sự hỗn loạn điên cuồng trong hai ngày qua, những chiếc máy ảnh nhấp nháy và những câu hỏi ồn ào. Cô nghĩ về những giờ dài ở một nơi. Cô ấy có thể thông cảm với nhu cầu được giải thoát. Không phải sự đồng cảm, không thực sự, không bao giờ, nhưng thông cảm.

“Vậy cậu chỉ hút thuốc trước trận đấu à?” Có điều gì đó được củng cố bằng cách thực sự nói to những lời đó. Thừa nhận phần này của anh, giờ đây cô đã biết.

Anh nở một nụ cười nhẹ và lắc đầu. “Không” anh nói như một người đàn ông khi xưng tội, “Tớ đã bắt đầu làm điều đó ngay cả khi không cần.”

Cô lật hộp, đọc nội dung hóa chất lạ và những cảnh báo được in bằng chữ đẹp. “Nó không ảnh hưởng đến thuốc ngủ của cậu à?”

“Tớ không nghĩ vậy.” Cô ngước mắt lên nhìn anh, một bên lông mày nhướng lên. “Chúng được mua ngoài kệ. Tớ nghĩ nó sẽ ổn thôi.”

Cô nhẹ nhàng chửi rủa rồi ngửa đầu ra sau, nhắm mắt lại. “Không ai khác biết” anh ấy nói, “Chỉ có cậu thôi.” Cô ấy thở dài. Đáng lẽ điều đó không nên khiến cô hạnh phúc như vậy.

Nếu anh ấy có thể tự mình bắt đầu hút thuốc thì anh ấy có thể quyết định xem mình có nên dừng lại hay không. Ngay cả khi trái tim cô thắt lại khi nghĩ đến việc Taek của mình chuyển sang hút thuốc lá để giải tỏa, Deok Sun vẫn quyết định bỏ qua. “Nếu cậu chết vì ung thư phổi, tớ sẽ giết cậu.”

Cô có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của anh. "Được rồi."

Cô nghe thấy anh dịch chuyển trên giường. “Deok Sun-ah.” Cô mở to mắt nhìn khuôn mặt tươi cười của anh. “Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã quan tâm đến tớ.”

Đôi má cô nóng bừng bất ngờ khi cô cựa quậy trên ghế trước lời nói của anh. “Tớ đã được nhìn thấy một đất nước mới” cô nói, xoay chiếc bật lửa trong tay, “Đó là sự đền bù xứng đáng.”

Nụ cười của anh mở rộng. “Cậu thậm chí đã rời khỏi khách sạn à?” Cô bĩu môi, bật bật lửa lần nữa. “Tớ đã đi mua sushi ở cuối dãy nhà.”

Đó là một trải nghiệm kỳ lạ, hành động thực hiện một điều gì đó hết sức bình thường ở một quốc gia xa lạ. Mọi thứ đều ở đằng sau tấm màn mỏng như sương của một cái lưỡi không rõ. Cô đã cố gắng đọc một số ký tự trên biển hiệu trên đường phố, vô cùng vui mừng khi tìm thấy ký tự truyền thống dành cho Deok ở bên cạnh một ngôi đền.

Khi Deok Sun bắt chước cách của mình để đạt được thứ tự gấp đôi trong bộ đẹp nhất, cô đã vu vơ tự hỏi mình trông như thế nào. Ở nhà cô thoải mái giữa đám đông, không quá khác biệt để nổi bật. Ở đó, giữa những người mặc quần áo vừa đủ khác biệt để gây chú ý, cô ấy rất nổi bật.

Cô muốn nhìn thấy những điều vĩ đại hơn ở nơi mới này, háo hức khám phá thêm một chút. Bờ sông có thể nhìn thấy từ phòng cô, rộng lớn và lấp lánh không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy. Deok Sun muốn đến đó, cảm nhận làn gió phả vào mặt cô. Cô tự hỏi liệu nó có vị khác không.

“Ngày mai chúng ta có một ngày rảnh rỗi phải không? Cậu đã đặt thêm một ngày vì đó là ngày tốt nhất trong ba ngày. Chúng ta sẽ đi ngắm-“ Cô cắn lưỡi. Có lẽ anh ấy muốn nghỉ ngơi. Sẽ có những cuộc phỏng vấn nữa.

“Chúng ta sẽ đi” anh nói đơn giản. Cô vui lên vì điều đó, ý nghĩ về một cuộc phiêu lưu khiến cô phấn khích. “Tuy nhiên, cả hai chúng ta đều không biết ngôn ngữ ở đây".

Deok Sun cười rạng rỡ đầy tự hào về điều đó. “Tớ đã có một chút từ đủ để đi vòng quanh. Tuy nhiên, có rất nhiều hoạt động liên quan.”

“Cậu thực sự đáng kinh ngạc.” Sự sợ hãi trong giọng nói của Taek truyền đến tận tai cô. “Tớ luôn lo lắng mình sẽ bị lạc nên không thể ra ngoài nhiều. Tớ chỉ có thể đọc được một vài ký tự.”

Cô cau mày khi một ký ức hiện lên trong đầu cô. “Nhưng hồi cấp hai cậu đã chơi rất giỏi. Cậu đã dạy tớ một lần, nhớ không?"

Anh đã ngồi cạnh bệnh nhân của cô sau khi cô chạy trốn khỏi Bo Ra đang la hét. Anh mỉm cười như thể anh đã nhớ lại điều tương tự. “Những thứ thông thường liên tục xuất hiện trong các trận đấu. Những cái tên.”

Cô nhìn anh như thể anh là một người xa lạ. Đây là người bạn của cô, quen thuộc với cô hơn là hình ảnh phản chiếu của chính cô. Cô thở dài và tựa đầu vào lưng ghế bành. “Làm thế nào cậu có thể ngồi yên trong mười giờ? Tớ mới ngồi trên ghế được hai mươi phút và lưng tớ đau quá.”

Anh mỉm cười ngắn gọn trước khi đứng dậy và bước tới, cao hơn cô nhớ. Cô nửa cảnh giác nhìn anh ngồi xuống sàn cạnh ghế của cô, ngước lên nhìn cô với một nụ cười nhẹ. “Tớ không bao giờ nhận ra thời gian khi tớ chơi.” Cô chớp mắt, vẫn choáng váng khi nhận ra anh cao. Nụ cười của anh rộng hơn khi anh hiểu sai cái nhìn trống rỗng của cô. "Cậu đã hỏi. Sớm hơn."

Phải.

"Kể cả khi đó là mười giờ?" Anh ấy thực sự là một người khác, cô nghĩ khi anh ấy gật đầu. “Không thể nào. Cậu có phải là con người không?"

Anh cười rạng rỡ với cô khi anh thu đầu gối vào ngực. Đây là Taek mà cô biết, mặc một chiếc áo phông mỏng và quần thể thao rộng rãi. Im lặng và vụng về với nụ cười chỉ dành cho những người anh biết. Người đàn ông điềm tĩnh và điềm tĩnh trong bộ vest sáng hôm đó là một người xa lạ.

Không phải là người xa lạ, cô nghĩ, xoay chiếc bật lửa trong tay. Chỉ là một Taek mà cô chưa từng gặp trước đây. Gần giống như gặp một người bạn qua thư.

Cô trượt xuống khỏi ghế để cùng anh nằm trên sàn. Những ngón chân được che phủ của cô gần như chạm vào bàn chân trần của anh và cô cố gắng chống lại sự thôi thúc muốn duỗi chúng ra. “Cậu đã làm việc chăm chỉ, Thầy Choi” cô nói với anh và những quầng thâm vẫn hiện hữu dưới mắt anh.

"Cảm ơn." Lần này cô đã chuẩn bị cho độ sâu trong giọng nói của anh, chỉ bắt đầu một chút từ bên trong. "Cậu cũng vậy."

Cô đảo mắt và thở dài. “Nhân tiện, tớ sẽ giữ cái này” cô nói, giơ tay áo len quá dài của anh lên. “Thật thoải mái. Tớ sẽ coi đó như một sự đền đáp.” Cô không nói rằng ý nghĩ anh sẽ mặc nó sau khi cô cởi nó ra khiến cô vặn vẹo trong lòng.

"Được rồi." Ánh mắt anh chuyển sang bàn tay cô đang ngập trong ống tay áo. “Nó không phải là quá lớn đối với cậu sao? Thay vào đó tớ có thể lấy cho cậu một chiếc vừa cỡ cậu.”

Nhưng điều đó sẽ không giống nhau, phải không?

Lắc đầu, cô nhìn quanh phòng. Cô không muốn rời khỏi căn phòng trống của mình khi mọi lý do để ở lại đã cạn kiệt. Cô không muốn nghĩ về lý do tại sao cô lại đi tìm những con mới.

Cô không quen ngủ một mình và viễn cảnh đó khiến cô sợ hãi. Cô muốn bầu bạn với anh chừng nào cô có thể tranh cãi được.

Cô kéo đầu gối lại gần hơn, vòng tay quanh chúng. “Cậu đã lớn hơn khi nào vậy?” Khi nào anh ấy trở thành người trưởng thành như thế này? Anh ấy bắt đầu hút thuốc sau cánh cửa đóng kín từ khi nào? Giọng anh ấy trầm xuống và tăng vọt khi nào?

Anh cười nhẹ, ánh mắt dán chặt vào chân mình. “Cậu nói giống Appa quá” anh nói gần như trìu mến.

Cô ấy nhăn mặt lúc đó. "Quên đi."

Kẻ ngốc.

Cô nhịp nhịp chân, cố gắng bắt chuyện. “Tớ không thích khái niệm phép xã giao.”

"Tại sao?" Cô nhướn mày trước sự đam mê tinh tế trong giọng nói của anh và nhún vai.

“Cậu nên mỉm cười nếu cậu hạnh phúc.” Một ý nghĩ chợt thoáng qua tâm trí cô. “Cậu đang hạnh phúc phải không? Cậu đã thắng."

"Tớ có. Chỉ là mệt mỏi sau trận đấu thôi.” Sự kiệt sức cuối cùng cũng lộ rõ ​​trong giọng nói của anh. Cô cau mày nhìn anh. Taek từng thích chơi Cờ Vây. Một lần. Deok Sun sẽ phải kéo anh ta ra khỏi bàn cờ để bắt anh ta tham gia trò chơi của họ nhưng anh ta sẽ quay trở lại với những viên đá của mình. “Làm sao cậu không ngủ? Giám đốc Yoo nói rằng cậu thường bất tỉnh sau các cuộc thi.”

“Cậu ở lại đây” anh nói như thể đó là điều hiển nhiên.

"Tớ có nên đi không?" Deok Sun không chắc cô muốn câu trả lời của anh là gì. Một câu trả lời “có” sẽ khiến cô ấy tổn thương nhưng cô ấy sẽ sớm vượt qua được. Cô không biết từ 'không' sẽ có tác dụng gì.

Taek lắc đầu. “Ở lại một chút. Tớ vẫn chưa buồn ngủ đến thế.” Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ duy nhất trong phòng. Kim giờ hơi quá gần nửa đêm để thoải mái. Cô chưa bao giờ thực sự có lệnh giới nghiêm trong đời nhưng cô luôn rời khỏi phòng anh vào thời điểm đó. Đó thực sự là một quy tắc bất thành văn. “Được rồi, tớ sẽ ở lại.”

Cô duỗi chân ra, luồn chúng vào dưới chân anh khi cô ngửa đầu ra sau. “Ngày mai chúng ta có thể đi ngắm bờ sông được không? Nhìn từ cửa sổ trông rất đẹp.”

"Bất cứ thứ gì cậu muốn." Anh cũng ngửa đầu ra sau, nhắm mắt lại.

Cô nghiêng người về phía trước, lên kế hoạch cho ngày của họ. “Chúng ta có thể ăn ở quầy hàng được không? Thức ăn trông rất ngon.”

Anh im lặng gật đầu, nửa đầu gục xuống. Cô ấy cau mày.

Nâng cao giọng điệu phấn khích của mình, cô ấy thậm chí còn nghiêng người gần hơn. “Chúng ta có thể nhảy xuống sông được không? Nước trông có vẻ đóng băng.”

Anh ta trả lời như thể đang ở chế độ lái tự động. “Như cậu-Deok Sun-ah.” Anh rên rỉ khi nhận ra điều đó khi cô cười khúc khích trên sàn trải thảm. Deok Sun ôm bụng cười không nhịn được. Taek cũng hùa theo, lặng lẽ vang vọng tiếng cười của cô. Bụng cô bắt đầu đau khi cô dừng lại, tay vẫn đập xuống sàn trải thảm. “Anh buồn ngủ rồi,” cô nói. "Tớ đi đây."

Cô đứng dậy và đưa tay cho anh. Anh siết chặt nó khi đứng dậy và cảm giác run rẩy đó quay trở lại khi cô chấp nhận cách anh nhấn chìm cô. “Chúc ngủ ngon” cô cố gắng nói.

“Cậu cũng vậy” anh nói, vỗ nhẹ vào tóc cô, “Cảm ơn cậu. Thật sự. Tớ rất biết ơn."

Cô cười toe toét với anh, hơi tan chảy trước những lời lẽ trang trọng cứng nhắc. “Tớ đã nói với cậu rồi. Tớ đã nhận đủ tiền bồi thường.” Cuối cùng cô đặt chiếc bật lửa và hộp thuốc lá xuống bàn. “Vậy tớ sẽ đi đây.”

Cô bước ra ngoài, mang dép lê ở ngưỡng cửa. Anh giữ cửa mở khi cô bước vào. “Hẹn gặp lại vào ngày mai” cô nói sau lưng khi bước vào hành lang.

“Tối nay cậu có muốn ngủ ở đây không?”

Cô ấy đứng khựng lại và quay phắt lại. "Cái gì?" Nhịp tim của cô đột nhiên đập cao và kỳ lạ. Phòng của anh ấy ở nhà là một chuyện. Khách sạn lạ này ở một vùng đất lạ khá khác.

Anh gãi cằm lúng túng. “Đổi phòng với tớ. Những cái bên dưới lạnh hơn. Tớ xin lỗi. Tớ đã không nhận ra sớm hơn.” Anh mơ hồ chỉ tay về phía sau. “Máy sưởi giường cũng ở đây.”

Cô ta lắc đầu. "Tớ ổn. Cậu đi ngủ đi.” Cô quay đi lần cuối cùng để đi tới thang máy.

Khi cánh cửa đóng lại, cô dựa vào tường giống như anh đã làm sáng hôm đó. Deok Sun đã quyết định bảo vệ cậu bé kỳ lạ đã xuất hiện trong cuộc đời cô một ngày nào đó. Sau đó, cô quyết định nhân đôi quyết định đó đối với cậu bé vẫn còn xa lạ nhưng không còn nhỏ nữa. Taek không còn là một cậu bé nữa, không thực sự nữa và điều đó ngày càng rõ ràng hơn. Cô lơ đãng tự hỏi điều đó đặt cô ở đâu.

Khi cô bước vào phòng và cởi bỏ quần jean, Deok Sun đắn đo xem có nên cởi áo len hay không. Liếc nhìn cửa sổ bị kẹt, cô để nó bật và chui vào tấm trải của chiếc giường lớn nhất mà cô từng ngủ.

Trời rất lạnh, không đủ để gây khó chịu nhưng cũng đủ để khiến cô phải chú ý liên tục. Lẽ ra cô nên đồng ý với lời đề nghị của anh, cô nghĩ khi cuộn tròn trong chiếc chăn dày. Cô thở dài, sự kiệt sức vì chạy vòng quanh tìm Taek cuối cùng cũng đuổi kịp cô.

Vòng tay ôm mình dưới tấm chăn mềm mại, Deok Sun cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.