Yui Kaoru là một catcher thiên tài, không một ai cùng thế hệ mà không biết tới danh tiếng của cậu. Từ bóng chày tới học hành, giao tiếp xã hội, tính cách thân thiện và cầu tiến của cậu đủ hoàn hảo để viết thành sách giáo khoa. Yui theo đuổi sự chuẩn mực nhiều hơn bất cứ ai, cậu đã luôn sống để ngẩng cao đầu trước những lời đàm tiếu về hình thể của mình. Cậu không hét lên "nhìn tôi đi", mà người khác đơn giản là không thể bỏ qua sự tồn tại của cậu.

Đó là trước khi cậu đến Seidou.

Khác với hai trường cùng đẳng cấp với mình ở phía tây Tokyo, Seidou dường như không có tiêu chuẩn về ngoại hình. Yui đã rất bất ngờ khi đội hình chính của Seidou có chênh lệch về sức vóc khá lớn, chỉ cần có tài năng thì vị trí xuất phát được trao cho người đó. Cậu đã quyết định sẽ đến Seidou từ trước khi Rei chiêu mộ. Trái ngược với Yui, Seidou thiên về tấn công với chiến thuật có chút điên rồ được nhào nặn bởi một catcher tên Miyuki Kazuya. Cậu biết phong cách của mình không hợp với ngôi trường đó, song việc bị chuyển thành pinch hitter và chơi sân ngoài đã làm Yui như mất đi niềm tin vào vị trí catcher xuất phát.

Liệu cậu có thể thắng Okumura không?

Khi lên sân vào hôm nay, Yui đã phải kiềm nén tất cả những suy nghĩ này để thể hiện một tinh thần đồng đội thật tốt.

"Rendai thay người rồi." Okumura biết chuyện này sớm muộn cũng sẽ đến. "Anh ta không phải là Ace, nhưng sau mùa off-season thì chưa biết được. Matsuda-san có thể ném khoảng 135 kmh, anh ta dùng sinker khá tốt, nên chúng ta sẽ gặp chút rắc rối với việc đánh bóng kể từ hiệp 4."

"Em tìm hiểu kỹ thật nhỉ." Sawamura hơi ngạc nhiên, gánh nặng của một catcher không nhỏ, vậy mà tên nhóc này còn làm cả việc thu thập thông tin.

Okumura vừa giúp Sawamura cài đồ bảo hộ, vừa nhắc nhở: "Nếu anh có thể im lặng và nảy bóng thì sẽ giúp trận đấu kết thúc sớm đấy ạ."

"Gừ... Trừ khi Boss yêu cầu thì còn lâu anh mới nảy bóng nhé."

"Thật tốt vì họ thay pitcher ngay lượt đánh bóng của Yui." Okumura nhìn về phía ô đập bóng, "Cậu ấy sẽ giúp mọi người thấy điểm yếu của anh ta."

Vũ khí bí mật của Seidou - Yui Kaoru vào tư thế, chuẩn bị cho một cú vung gậy toàn lực. Matsuda của Học viện Rendai có chiều cao trung bình, thuận tay phải và có thế ném ngang. Vì đã mất khá nhiều điểm, sự xuất hiện của pitcher này mang ý nghĩa muốn chặn đứng động lực của Seidou ngay bây giờ.

Cú ném đầu tiên của Matsuda được Yui quan sát cẩn thận. Một quả bóng góc ngoài là mở đầu khá nhẹ nhàng cho một picher dự bị. Catcher này có cách phối cầu dễ chịu, nhưng với một người đã đọc mòn các cuốn sách cơ bản như Yui, cậu nhận ra catcher này thực ra vẫn khá thiếu kinh nghiệm. Còn nữa, cậu dám chắc không chỉ Matsuda mà cả pitcher xuất phát cũng chưa lập khẩu đội nhiều với anh ta. Cả hai lần pitcher ra sân đều bắt đầu với ball góc ngoài như một cái khuôn đúc sẵn vậy. Mà, cũng không ngoài khả năng do căng thẳng nên mới ném lệch khỏi zone. Yui dùng hết sức tập trung để đón nhận thử thách tiếp theo của đối phương.

Sawamura từ ô chuẩn bị đang nghĩ thầm, họ sẽ dùng bóng biến hóa chứ? Nếu thứ tự đánh bóng quay lại từ đầu mà bên đó vẫn chưa ném một cú sinker nào thì sẽ gây khó khăn cho Okumura. Cậu sợ rằng với vị trí của một batter thứ 9, họ sẽ thẳng tay loại cậu chỉ với bóng nhanh. Ngoại trừ nảy bóng hi sinh, cậu không chắc mình có thể đánh một cú hit để đưa đồng đội về đĩa nhà.

0 out, runner ở chốt 1. Nếu bọn họ tính thay đổi chiến thuật thì đó sẽ là lúc này. Yui mang ánh nhìn kiên định nhìn vào găng tay của đối thủ. Theo phản xạ, cơ thể cậu di chuyển để bắt kịp pha bóng đó nhưng do mọi thứ đã được tiên đoán trước nên Yui đã không bị lừa bởi cú sinker. Nó bẻ góc khá gắt và suýt bật khỏi găng.

Bên kia cặp khẩu đội nhận ra họ đã đánh giá thấp cầu thủ năm nhất này rồi. Catcher giơ tay lên để đội hình tiến lại phía đĩa nhà.

Họ định loại kép! Yui và Masashi nhìn về phía nhau. Ưu tiên hiện tại của Yui là cố gắng cầm cự để nắm được càng nhiều thông tin càng tốt cho tới khi được walk hoặc bị loại. Dù không thể hi vọng vào Sawamura nhưng còn hơn là không có runner nào.

Nhưng lần này Yui đã chậm hơn catcher của Rendai một bước, cậu vung chày và đánh hụt một quả bóng cao. Pitcher này cứ như không sợ bị đánh bóng ra sân ngoài vậy. Liên tiếp 3 cú ném đều bị đánh foul toàn bộ, bàn tay cậu nhận lấy dư chấn từ những cú ném bắt đầu cảm thấy tê nhẹ. Cậu nhìn về phía Kataoka để xin chỉ thị, và cuối cùng được ra hiệu hãy kết thúc lần đánh bóng này trong khả năng của mình.

Cậu muốn đưa gậy để đánh bóng về phía cánh trái nhưng bóng nhanh đổi hướng với tốc độ đó không dễ bay xa chút nào. Yui vứt gậy sang một bên để chạy đến chốt 1 nhanh nhất có thể. Dù bất cứ giá nào cậu cũng không muốn bị loại kép.

Yui thấy thời gian như chậm đi khi cậu ngoái đầu và nhìn thấy shortstop của Rendai bắt được bóng. Phải rồi, Okumura nói họ giống như Sankou nhưng không có Amahisa và Hoshida, còn phòng ngự thì không kém hơn bao nhiêu.

Cậu chấp nhận thất bại của mình khi thấy bóng chuyền từ shortstop đến chốt 2, rồi chốt 1, trước khi cậu kịp dẫm lên gôn.

"Pha sinker không tệ chút nào. Hay là do batter ở cuối đội hình nhỉ?" Những người theo dõi trận đấu không khỏi tán thưởng cho màn loại kép của đội Rendai đang cố gắng đuổi theo đối thủ của mình.

Trên đường quay lại băng chỉ đạo, Yui không quên cảnh báo Okumura về những gì cậu đã nghiệm ra: "Pitcher đó khá khó nhằn đấy. Họ không ngại ném bóng biến hóa dù nó lệch khá xa khỏi strike zone. Xin lỗi vì đã để bị loại dễ dàng như vậy."

Okumura nói một cách nghiêm túc: "Những gì cậu làm không phải ai cũng thay thế được đâu."

Yui gần như đứng hình khi Okumura phô bày khía cạnh mềm mại của mình cho cậu thấy. Cậu lảng đi ngay sau đó vì không biết phải làm gì trước một Okumura ấm áp bất ngờ.

Có vẻ cậu ấy chẳng bận tâm tới việc ai sẽ trở thành catcher cố định. Yui siết chặt tay, đừng có khiến tớ trở thành đứa xấu tính như vậy.

Để ý một chút ai cũng sẽ sẽ nhận ra trong 4 điểm ghi được có 2 điểm nhờ cú home run của Haruichi, và 1 điểm sau đó là do pitcher để walk batter. Suốt hiệp 2, họ chỉ ghi được 1 điểm mà thôi. Điều đó phần nào nói lên hàng phòng ngự của Rendai không hề yếu. Nếu pitcher của họ có tinh thần cạnh tranh cao thì việc ghi điểm sẽ không còn dễ dàng nữa.

Okumura không nghĩ đối thủ có thể loại kép ngay khi vừa đổi pitcher, điều này sẽ cho họ động lực.

Sawamura đã vung gậy đánh trượt 1 lần, cậu vào tư thế nảy bóng - cách duy nhất để mở đầu cho một kì tích nào đó. Vốn dĩ cách đánh của cậu hơi khác người, nên việc phân biệt giữa mồi nhử, nảy bóng và đánh bóng rắc rối hơn batter thông thường. Để đối phó với việc đó, cặp khẩu đội liên tục ném sinker để cậu không chạm được bóng. Sawamura cố gắng chạm đầu gậy vào cú sinker cuối cùng nhưng nó bị pitcher bắt lại khá dễ dàng. Sawamura out khi cậu chỉ vừa chạy được một nửa khoảng cách từ đĩa nhà tới chốt 1.

Ngọn gió đã đổi chiều kể từ cuối hiệp 3. Học viện Rendai đã khiến Seidou chững lại.

"Sawamura, Okumura, tiếp tục tấn công, nhắm vào batter đầu tiên của họ." Kataoka không vì 4 điểm dẫn trước mà trở nên chủ quan, ông muốn cả đội cũng hiểu được tư tưởng đó.

"Yes! Boss!"

"Vâng, thưa thầy."

Okumura ban đầu còn nghĩ rằng, ban chỉ đạo muốn thử nghiệm đội hình mới trước khi đấu với Ouya và Ugumori, nhưng xem ra cậu mới là người đánh giá thấp Học viện Rendai chỉ vì ngôi trường này hiếm khi xuất hiện với thứ hạng cao. Hoặc nói đúng hơn, Seidou lúc này quá yếu so với các trường hàng đầu trong khu vực. Huấn luyện viên đang muốn các thành viên nhận ra họ sắp trở thành trụ cột tiếp theo của đội bóng. Giả sử họ thất bại ở các trận đấu tập này, đó dường như là một lời báo trước cho kết quả tệ hại ở giải mùa thu - đối đầu với các đội mạnh ở cả đông và tây Tokyo.

Có một chút hồi hộp xen lẫn sợ hãi khi nghĩ đến điều đó, nhưng Sawamura đã từng nói rằng cậu cảm thấy ghen tị với tụi năm nhất có thể trải nghiệm được cảm giác căng thẳng khí được đối đầu với các đối thủ mạnh. Okumura vẫn chưa thể đồng cảm với Sawamura, nhưng cậu hiểu phần nào đó lời anh nói khi giữa trận đấu với Rendai.

Nếu cậu đánh giá thấp bất cứ đội bóng nào, điều đó có thể dẫn tới sự thua cuộc không thể biện hộ.

Đầu hiệp 4, Sawamura ra sân. Cậu vẫn ném tốt theo chỉ dẫn của Okumura. Khác với phòng thủ, hàng công của Rendai không mạnh hơn dù là lượt đánh của clean up. Nửa sau, batter của Seidou bị cầm chân ở chốt 2 sau khi Takatsu out. Kết thúc hiệp 4 một cách nhanh chóng.

Cả hai pitcher đều đã vào guồng, khiến hiệp 5 và 6 cũng trôi qua với những con số 0 được viết lên bảng điểm. Cho đến hiệp 7.

Cú hit của batter thứ 4 - Suzuki - cuối cùng đem đến tia hi vọng cho Rendai với 1 điểm RBI. Mặc dù Sawamura đã xoay sở để không mất thêm điểm nào, cậu vẫn thấy giận bản thân vì ném hỏng number 9 ở thời khắc quan trọng. Bất cứ lúc nào cậu cố gắng bẻ cong nó thì đều không như ý mình. Okumura nghĩ một chút quyết định sẽ không an ủi cậu, mà còn dùng những lời càm ràm làm người ta nhức hết cả đầu.

"Anh có thể ngừng căng thẳng và ném một cách bình-thường được không ạ?" Okumura chuẩn bị nước uống cho cả hai nhưng vẫn không quên bài diễn văn của mình.

"Anh không có căng thẳng."

Trong lúc hai người mặt nặng mày nhẹ với nhau thì Furuya đã đánh một quả home run bay thẳng tới hàng rào. Đúng là Furuya không thường xuyên đánh bóng tốt, nhưng đây chính là lý do anh được xướng tên trong dàn clean up. Người ăn miếng trả miếng dữ dội nhất của Seidou không ai ngoài Furuya Satoru.

Furuya chạy một vòng qua các chốt và đem gương mặt tự hào đến gặp Sawamura như một món quà nhỏ. Bởi anh từng nói sẽ hỗ trợ cậu bằng batting, và chưa bao giờ thất hứa.

Ở đâu đó trong một góc khuất, Yui nhìn theo Furuya, có ngưỡng mộ, cũng có sự ghen tị. Cậu không cần cạnh tranh với người cùng vị trí với mình suốt 3 năm sơ trung, nên khi nó tới, lòng cậu rối rắm vô cùng. Cậu đã nghĩ hai người sẽ thể hiện một chút tinh thần đối đầu nhau như Sawamura và Furuya, nhưng dường như Okumura không hề có cùng tần số với cậu. Okumura Koshuu thực sự xem cậu là một người đồng đội.

Ngay lúc này cậu chỉ mong có một người đến và nói rằng khát vọng của cậu là điều bình thường. Cậu không phải là người duy nhất phấn đấu để trở thành catcher cố định.

Nhưng mọi người chỉ đến và chúc mừng Furuya. Yui cũng thế, cậu rời khỏi ghế, nở một nụ cười.