Đầu hiệp 3, quay lại với lượt phòng thủ của Seidou, batter thứ 8 bị loại bởi một pha bóng bổng tới chốt 2, batter thứ 9 cũng đánh bóng tiếp đất thẳng về chốt 1. Sawamura dễ dàng có 2 out và thứ tự đánh bóng bắt đầu lại với Sugawa - batter tiên phong của Học viện Rendai.

Một lúc trước...

"Nhưng đó không phải là phong cách phối cầu của Miyuki-senpai đâu ạ." Okumura không để không khí ấm áp giữa hai người diễn ra quá lâu, cậu ngay lập tức đập tan chứng ảo tưởng của ngài Ace Sawamura. "Có lẽ họ vẫn còn ấn tượng về thực lực của chúng ta ở Koshien nên mới vung gậy hỏng trước cách phối bóng dễ đoán như vậy."

"Dễ đoán..." Sawamura cảm thấy niềm tin của mình bị phản bội rồi. "Vậy em đánh giá cách đưa ra hiệu lệnh của Miyuki-senpai phức tạp đến mức nào?"

"Bản thân anh ấy có thể điều chỉnh để phù hợp với từng pitcher và từng hoàn cảnh, ví dụ như việc các number không ổn định của anh. Theo em, Miyuki-senpai dễ thích nghi với người mà anh ấy bắt cặp. Khi anh và anh ấy lập khẩu đội, Miyuki-senpai thường đưa ra hiệu lệnh sao cho giảm tối đa số bóng ném ra mà vẫn đảm bảo hiệu số có lợi cho ta." Okumura nói một cách khách quan, "Em cũng thực hiện điều tương tự với anh, nhưng..."

"Nhưng sao?" Sawamura không hiểu cho lắm.

"Không có gì đâu ạ." Okumura quyết định không nói thêm dù bị năn nỉ tới độ nào đi nữa.

Sawamura có hơi cáu bẳn một chút khi nghe nói cậu đang tự cho rằng mình ném theo chỉ thị của Miyuki. Song khi ngẫm lại, Okumura không bao giờ nói dối cả, nên cậu có thể hoàn toàn tin rằng cậu đang quá tự kiêu. Hơn hết là, cậu đã bỏ catcher của mình qua một bên, đó là việc tệ hại nhất mà cậu đã làm cho đến giờ với đàn em của mình. Cậu vô lễ với Chris, cãi lời Miyuki và giờ thì phớt lờ Okumura. Cậu muốn quay lại quá khứ để đấm một cú chứa đựng nỗi hối hận vào bản thân ghê gớm.

Bên cạnh đó, Kaneda được cho ra sân tập ném cũng đem lại chút áp lực cho Sawamura mặc dù huấn luyện viên Kataoka vẫn chưa nói gì cả. Kết quả không quá tệ nhưng quá trình thì chắc chắn không thể làm thầy hài lòng được.

Nhờ vào cuộc nói chuyện ngắn mà Sawamura đã tỉnh táo lại. Cậu không muốn để mất dù chỉ 1 điểm!

Với phong độ của hai đội lúc này, nhiều khả năng ta sẽ called game ở hiệp 5 hoặc 7 , nên mình muốn Sawamura-senpai có thể ném hết sức. Okumura yêu cầu Sawamura ném splitter góc trong. Nếu đánh bóng, anh ta sẽ bị loại. Trường hợp họ vẫn nhắm vào bóng góc ngoài, ta sẽ có 1 strike.

Sawamura có thể hiểu ý cậu rất dễ dàng, cậu chỉ mất 4 cú ném để loại 2 batter vừa rồi, chứng tỏ cách phối cầu của Okumura có hiệu quả với batter của Rendai. Okumura luôn có nhiều nước đi đã tính toán sẵn trong 1 hiệu lệnh, dường như trong đầu cậu luôn có một bàn cờ vua tuân theo những quy luật nhất định. Có điều Okumura không phải người chơi cờ mà chính là bàn cờ đó.

Trọng tài tuyên bố: "Strike!"

Vẫn nhắm vào góc ngoài à. Okumura không có lòng nhân từ khi ra sân, cậu sẽ đánh bại họ ở ngay pha bóng bị nhắm đến.

Thằng nhóc Okumura này, chẳng thua gì Miyuki-senpai hết. Sawamura lén giấu nụ cười sau găng tay. Cậu vẫn lấy Miyuki làm mục tiêu, nhưng cậu không thể đạt được nó một mình, có lẽ cậu thực sự rất cần Okumura. Điều đó thật là ích kỷ, cậu nghĩ thế.

Âm thanh của quả bóng đập vào găng thành một tiếng "pow" thật lớn. Batter thứ nhất, Sugawa của Học viện Rendai vung gậy và đánh trượt. Cú splitter đã hạ gục vô số cầu thủ từ Inajitsu và Sankou đang gầm lên đầy uy lực. Chính Okumura là người đầu tiên được Sawamura cho xem cú ném này, lúc ấy trong cậu như có một âm thanh trong trẻo ngân vang, đánh thức các giác quan của một catcher. Liệu trong suốt những năm chơi bóng chày của mình, đã có ai khiến cậu mở to đôi mắt đến thế này chưa?

Number 9 là bóng biến hoá đầu tiên trong số các number mà cậu góp công xây dựng nên, cậu được phép bước chân vào sân chơi của cặp khẩu đội mạnh nhất Seidou, và khả năng cậu sẽ là người cuối cùng được trải nghiệm điều đó. Không phải Yui, không phải Kariba. Nếu là ai khác ngoài cậu đều không thể được.

Miyuki-senpai không nói mình đưa sổ ghi chép của anh ấy cho các catcher khác, mình tự hỏi... Okumura siết chặt quả bóng trong tay trước khi ném trả về pitcher. Nếu mình trở thành cộng sự của Sawamura-senpai, mình có thể tìm thấy niềm vui trong bóng chày như Miyuki-senpai thể hiện ra ở trận đấu đó không?

Thằng bé giận mình hả ta? Mình cứ tưởng đã ném đúng y như ý nó rồi! Sawamura cố gắng che đậy cảm xúc ủa mình nhưng nó vẫn lồ lộ ra ngoài. Okumura ngay lập tức nhận ra và nhắc nhở qua một cú đấm nhẹ vào găng tay.

Batter của Rendai tiếp tục bị Okumura bẫy bằng cú splitter thứ 2, bóng chỉ vừa chạm được đầu gậy và quỹ đạo thì rất tệ. Haruichi bắt trọn nó và chuyền về chốt 1 trong chớp mắt. Nửa đầu hiệp 3 trôi qua chóng vánh tới khó tin, Okumura nhận được nhiều lời khen thầm lặng từ các đàn anh đang muốn sút vào mông Sawamura như cách Kuramochi thường làm.

Còn Sawamura, sau khi 3 batter đã out, cậu vẫn đứng trên bục ném nhìn về phía Okumura. Cậu có rất nhiều điều muốn nói với vô số suy nghĩ chạy qua đầu. Nhưng khi bắt gặp ánh nhìn từ đôi mắt màu lam nhạt, cậu chẳng nói được gì ra hồn nữa. Không khí gượng gạo làm Sawamura chợt nảy ra một ý nghĩ: Giờ mình mới để ý, thằng nhóc Okumura này là con lai hay sao ta?

Sawamura cứ ôm lấy câu hỏi đó tới mức quên luôn những chuyện khác.

Pitcher của Học viện Rendai không hề tệ, cậu ta nếm rất nhiều strike, nhưng vì tốc độ ném bóng khá thấp cộng thêm bóng biến hoá không đủ làm khó batter của Seidou nên mới bị mất tới 4 điểm trong 2 hiệp. Nếu khoảng cách tiếp tục gia tăng trong hiệp này, khả năng cao họ sẽ thay pitcher.

Masashi thường lên ô đập bóng với một cái đầu rỗng. Vì thế trước khi lượt phòng thủ của Seidou kết thúc, Yui đã dặn Masashi rằng, hãy thử bỏ qua tất cả các cú ném cho tới khi bị dồn vào chân tường. Mục đích là để gợi cho pitcher đối thủ nhớ tới Haruichi.

Bất cứ lúc nào gậy của Masashi chạm bóng thành công, có hai kết quả có thể xảy ra: một cú hit sâu tới sân ngoài, hoặc home run. Cơ mà cậu ta chẳng bao giờ động não để tìm cách chạm bóng, nên không ít khẩu đội chủ quan rằng sẽ loại được batter thứ 7 này với ba cú ném. Không hơn. Vì vậy khi Masashi dừng việc vung chày không suy nghĩ lại, nó tạo ra một áp lực không đong đếm nổi cho người phải đối mặt với cậu. Cậu ta đang nghiêm túc muốn đánh một quả home run.

Sau strike đầu tiên, cả Seidou lẫn Rendai đều nín thở dõi theo. Seidou là một đội mạnh gần như áp đảo ngay từ đầu, nên Kataoka đã nghe theo Ochiai cho phép cả đội được tự ý lựa chọn cách chiến đấu của riêng mình. Ban đầu đó đơn giản chỉ là gợi ý để tìm ra thế mạnh của từng người. Nhưng đến lúc này, ngay cả Ochiai cũng không đoán được chuyện gì sẽ xảy ra. Đứa bé Yui ấy không đơn giản chút nào đâu.

Quả thật dù Masashi thất bại, nó cũng đủ để ăn sâu vào nỗi sợ hãi bị mất điểm của pitcher rồi. Quả bóng thứ 2 bị ném ra khá xa so với đĩa nhà.  Khi nó vượt qua catcher, Masashi vẫn bình tĩnh giữ tư thế và chờ đợi cú ném tiếp theo. Catcher của Rendai linh cảm được điều gì đó không ổn, cậu ta xin hội ý và nhờ cả đội đến cỗ vũ tinh thần cho pitcher. Yui đợi đến lượt mình đánh bóng nên có thể thấy được diễn biến tâm lý của pitcher kia khá rõ.

Vô ích thôi. Yui siết chặt nắm đấm, Dù có đổi pitcher thì chúng tôi vẫn là đội chiến thắng.

"Hể? Chiến thuật của nhóc Yui?" Cả Sawamura và Okumura đều bất ngờ khi nghe được điều này. Đành rằng Haruichi hành động hơi lạ hôm nay, nhưng kéo theo cả một đàn em vốn ngoan ngoãn như Yui thi bất ngờ thật.

"Hẳn là các em năm nhất đã được Koshien tiếp thêm động lực lớn. Chúng thật sự chiến đấu với tất cả những gì mình có dù là đấu tập." Toujou nhìn đàn em với vẻ tự hào. "Nhìn chúng làm tớ nhớ lại năm ngoái thật."

"Tớ không nhớ chúng ta có lối chơi thế này." Sawamura không biết mình có đang đi lạc vào trường Seidou ở thế giới song song hay không, khi mà mọi thứ thay đổi quá nhanh.

Okumura trầm tư và liếc nhìn về phía huấn luyện viên Ochiai. Là do thầy ấy ư?

Ochiai không thường nói ra suy nghĩ của mình, vì cách hướng dẫn của ông hoàn toàn đối lập với Kataoka. Trong suốt một năm làm việc cùng nhau, Ochiai đã thay đổi góc nhìn, điều đó là chắc chắn, nhưng bản chất của một người không dễ gì rũ bỏ được. Huấn luyện viên Ochiai chỉ đơn giản là nhìn trước cái tương lai tăm tối của đội hình hiện tại nếu không chịu thay đổi cách tiếp cận vấn đề. Một mình Ochiai không thể, song sự giúp sức của một số thành viên chủ chốt, bánh răng của Seidou đang chầm chậm chuyển hướng.

Sau lượt walk do 4 bóng lỗi, Masashi nhường lại sân khấu cho Yui Kaoru. Một người nhất quyết sẽ không thua Okumura dù là batting hay catching.

"Trường cao trung Seidou, batter thứ 8, cầu thủ cánh phải, Yui-kun."

_______________________
Chào mọi người, mình là én, bias Mei và Eijun. Ship thì toàn bùng binh lung tung cả nên warning có cặp ItsuMei ở cuối, có tí xíu 16+, nếu ai notp cặp này thì mong bạn thông cảm và lướt qua luôn nha. Sau đây là ít fanart mình vẽ :3

Bức cuối là dịp sinh nhật của Itsuki hôm 29.1 vừa rồi đó :3