Đen đúa, một màu đen thăm thẳm, lạnh ngắt bồng bềnh trong tâm trí. Cố gượng mở mắt, giương nó ra để nhìn rõ chung quanh nhưng mọi thứ cứ mãi chìm sâu trong cảnh đêm nhàn nhạt. Toàn thân ê ẩm, mắt không nhìn thấy gì cũng như trí nhớ lang máng trống rỗng. Nhưng vẫn còn may xúc giác và khứu giác đã kéo hắn ra khỏi cơn buồn ngủ. 

Ẩm ướt hay chính xác là ướt nhẹp, Cloud khẽ cựa quậy, cơn đau nhói lại chạy dọc sóng lưng nhưng vẫn nghe rõ tiếng nước chảy kế bên mang tai. Tiếp đó là một mùi hôi thối nực nồng xộc lên tận mũi, cái mùi ngai ngái của rác rến, ươn rữa của xác thối và hăng hắc của hóa chất, chúng cứ giật giật trong đầu làm Cloud nhăn nhó, hắn buộc phải mở mắt lần nữa, mùi thối hỗn tạp đó cũng làm nhận thức dần trở nên rõ ràng. Và khi đầu óc dần tỉnh táo hắn cũng nhận ra một, à không, phải là hai mùi thơm đang len lõi trong cánh mũi của mình, có lẽ là hương hoa, mà cũng có thể là mùi thơm của rượu. Chậc, chả biết nữa, nó không được rõ ràng lắm.

Cloud gượng dậy lần nữa, ngực đau âm ỉ, vẫn chả nhớ chuyện gì vừa xãy ra. Hắn đưa tay sờ lên ngực, bỗng giật mình rút lại. Tay hắn vừa chạm phải cái gì đó mềm mềm, ấm ấm. Cái cảm giác mát rượi, mịn màng ấy rõ ràng là da thịt con người, Cloud lập tức chống dậy !

Hai cơ thể mảnh mai ấm áp, hai mái đầu thiếu nữ nhỏ nhắn dịu dàng đang rúc sát vào ngực hắn. Hơi thở nhè nhẹ chậm rãi phả vào người.

"Aerith... Tifa...." Cloud ngớ mắt nhìn giây lát. Nhớ ra rồi ! Ngay khi lao xuống cái bẫy của Don việc đầu tiên hắn làm là nắm lấy vai họ ghì chặt vào người rồi đưa lưng xuống. Tiếp theo là va chạm liên tục, người đụng hết qua bên phải rồi tới bên trái, mọi thứ cứ quay mòng mòng như bị người ta bỏ vào một cái hộp rồi lắc điên cuồng vậy. Mà chổ nào đụng phải cũng là tường gạch gồ ghề chứ chẳng phẳng phiu gì. Nhưng bất chấp nó ra sao thì hắn cứ nhất khoát ôm chặt hai cô gái đang la oai oái mà căng mắt lên nhìn, hai chân đạp liên tục vô bất cứ thứ gì để giảm lực rơi và cũng để lách người né những thanh rầm sắt đâm ngang xiên dọc rãi đầy phía dưới. Cuối cùng, cả ba rơi xuống một chổ còn tối hơn nữa, không phải tối đen nhưng chả kịp nhìn thấy gì thì 'Đùng' một cái, hắn ngất lịm.

Và bây giờ khi tri vừa giác trở lại thì hình nhứ nó đang mờ dần thì phải. Hai thiếu nữ cứ như hai con mèo nhỏ nằm gọn trong lòng hắn, say sưa mà ngủ. Cái cảm giác hai vòng eo thon mềm mại như không có xương tựa hẳn vào người mình làm tay Cloud cứ bủn cả ra. Hắn nhăn nhăn mặt, nắm tay siết chặt, cố không để hai mắt mình mờ đi, sau lưng ướt sũng mà không hiểu sao lại thấy nóng ran, đợi một lúc khi nó dần dịu xuống, Cloud thu hết dũng khí đưa tay cố lay Tifa dậy. Thế nhưng tay chưa chạm mà đối tượng đã khẽ cựa mình. Tifa trườn nhẹ người lên cố rúc sâu vào lồng ngực hắn mà mơ màng, khóe miệng nhoẻn một nụ cười nũng nịu, hình như đang có một giấc mộng đẹp. Màn đêm nhàn nhạt không sao phủ mờ được nước da trắng nõn trong suốt khoác lên khuôn mặt đằm thắm dịu dàng. Cloud thấy tay mình nhũn dần, hai mắt không sao rời khỏi thiên diện mĩ miều của cô bạn thân thuở nhỏ. Chưa biết làm gì thì ngay lúc đó Aerith thấy động cũng khẽ khàng cựa quậy. Bờ vai nhỏ nhắn run run cố thu sát lại nép chặt vào vào người hắn tựa hồ tìm chút hơi ấm. Cloud giật mình nhìn sang. Aerith dịu dàng áp má vào ngực hắn dụi nhẹ. Làn môi ươn ướt khẽ mấp mấy, đôi mắt khép hờ hàng mi thanh tú nhè nhẹ rung, từng hơi thở yếu ớt là từng làn hương vuốt ve sóng mũi.

Hai tay Cloud bắt đầu run lên, cơn nóng ở lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu. Và bây giờ tới lượt hắn thấy người mình dần nhũn ra. Mắt thì từ từ hoa lên và còn...

BỐP, BỐP...... hai cái.

Cloud hự lên một tiếng, lần này không còn hoa mắt nữa mà là choáng váng nguyên cái đầu. Tay phải siết chặt, tay kia tả quyền đấm thẳng tới, dùng sức hơi quá vì hắn thấy có gì đó chớp chớp trước mặt nhưng rõ ràng nó có tác dụng tốt. Lắc lắc đầu, Cloud thở ra một hơi dài.

"Tifa... Aerith... tỉnh dậy mau !" Hắn lay nhẹ hai cô gái, không có phản ứng, "....tỉnh dậy mau lên, không phải lúc ngủ đâu..." hắn lay mạnh cái nữa thì Tifa mới từ từ mở mắt. Thoáng thấy Cloud, nàng mỉm cười tựa như hắn vừa đi đâu đó rồi ngay lập tức trở lại với mình vậy.

"C-l-o-u-d... huh !" vừa nói được một tiếng Tifa liền đưa tay sờ lên trán, không thức dậy thì thôi, vừa mở mắt thì đầu đã kêu ong ong.

"Tifa không sao chứ ?" thấy nàng cúi đầu có vẻ khó chịu Cloud hỏi ngay, vừa lúc đó Aerith cũng dần hồi tỉnh. Hắn đỡ cả hai đứng lên rồi liếc mắt nhìn quanh.

Chổ họ đang đứng là một cống thoát nước, nơi đáp ứng nhu cầu cho mọi thứ rác rưới cặn bã đi đến chổ cần đến, tuy nhiên nó có vẻ đã bị vứt bỏ từ rất lâu, không cần sử dụng tới kể từ khi Shinra cho xây dựng Midgar thành một thủ phủ với hai tầng riêng biệt, như vậy là đã được mấy chục năm.

Trong Midgar có hai hệ thống cống ngầm, ở tầng trên chúng khá là sạch sẽ và có thể dùng để đi lại hay vận chuyển hàng hóa. Tại Sector IV, nó còn được dùng để thu hút khách du lịch. Cùng với điều này, chúng cũng rất phức tạp với một dãy cầu thang ống dẫn và đầy những hành lang ngõ hẻm. Gọi là đi được nhưng nó cũng hơi khó nếu không được chỉ dẫn. Tuy nhiên bên dưới Slum thì cống rãnh là một tổ hợp tệ hại, đặc biệt là ở Sector VI mọi thứ cứ bị lật tung cả lên, đâm thọc lộ ra cả mặt đường bên trên, đơn giản là vì chúng được xây dựng từ người dân ở đó chứ không phải là Shinra. Một lợi ích cho điều này là cống rãnh nơi đây không quá phức tạp. Phần lớn chúng chỉ là những đường hầm thẳng, đôi khi quẹo chổ này một chút, xoắn chổ kia một ít, và hơn hết, thứ duy nhất làm nó khác biệt so với những thứ ở tầng trên là nơi đây có sỡ hữu những ống chất thải khổng lồ.

Đúng như Cloud tưởng tượng, dù hắn biết là thực tế còn tởm gấp mấy lần, đằng sau hắn rác rến từng bọc từng đám ứ đọng bị nước cuốn trôi dồn thành ụ hích chặt vào tấm song sắt chắn ngang dòng chảy, không hiểu sao nó vẫn còn tốt để đến tận bây giờ vẫn còn đủ sức chặn đứng những thứ xú uế, dơ bẩn đóng đầy nơi đó thành tầng tầng lớp lớp. Còn tường gạch ở đây có vẻ không được thời gian ưu ái cho lắm, xi măng cốt thép nứt rạn vỡ ra từng mảng, lặc lìa trên những cọc sắt vàng gỉ, đây đó vài khối bê tông nằm lăn lóc tắm mình trong dòng nước đen kịt. Chậc, hắn nhún vai không muốn nhìn thêm nữa.

"Cloud..." tiếng Aerith gọi kéo mắt hắn nhìn qua. "...nơi này là..." nàng vừa xoa đầu vừa nói.

"Một đoạn cống ngầm dưới Sector VI." hắn đáp.

"Chúng ta đã được Don 'tiễn' xuống cái nơi khủng khiếp này, nhưng... lạ thật, tóc mình không bị ướt ?" Tifa vừa nói vừa vuốt nhẹ lên mái tóc xõa trước vai.

"Đó là vì hai cô đè cả lên người tôi."

"Ừm... mình cứ nghĩ hai ta đã phải ướt nhem như chuột rồi..." Aerith thêm vào rồi nhìn Cloud hơi ngạc nhiên, nhè nhẹ nói "...nhưng hình như anh không được may mắn lắm."

".........qua chuyện này có thể thấy hễ con gái mà ngủ rồi thì quên sạch trơn." Cloud nghĩ mà khuôn mặt không hề biến sắc, mà cũng có thể không có sắc để mà biến, hắn nhìn lại mình. Ống tay và vạt áo rách tươm hết, bao tay cũng toác cả ra, trên người xây xát không nhiều nhưng chỉ trong 48 giờ bộ quân phục Soldier mà hắn ưa thích lúc này ướt nhẹp, te tua chả khác cái bang là mấy. Hàizz, hắn không muốn hai cô gái nhìn mình trong bộ dạng này chút nào.

Liếc thấy họ đang nhìn chăm chăm, hắn khẽ thở dài nói "Bây giờ chúng ta phải tìm đường trở lại Sector VII ngay."

"Sector VII !" Aerith giật mình giữ hai tay trên miệng thì thầm. Nhưng Tifa thì đã ôm chặt vai của mình mà run lên.

"Không, Sector VII, Marlene, Barret, Jessie... mọi người..." hai chân Tifa run run, đầy tuyệt vọng từ từ khuỵa xuống. "Chúng ta quá trễ rồi, mọi thứ chắc chắn đã..."

Và có lẽ Tifa đã ngồi phệt xuống nếu như Cloud không bước đến đưa tay giữ lấy hai vai nàng. "Con người chỉ khóc khi họ tuyệt vọng !" Tifa ngẩng mặt lên và bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của Cloud, "Nếu không tận mắt nhìn thấy thì không khẳng định được gì cả, nếu có người có thể chận đứng được Shinra, tôi tin Barret là người làm được như thế ! Tifa cũng vậy chứ ?"

Nàng nhìn Cloud một chốc rồi đỡ lấy tay hắn đứng lên, dụi dụi bên mắt ươn ướt, cười nói "Chúng ta sẽ trở lại Sector VII giúp Barret một tay." Cloud gật đầu, chợt Tifa nhìn hắn chăm chú rồi nói. "Cloud... hình như... má bên này đang sưng húp lên thì phải."

"Chắc là muỗi cắn thôi, đừng bận tâm quá." Thấy Tifa chỉ nên hắn nói trớ ra như vậy.

"Không phải vậy đâu, hình như cậu bị thương rồi." Nàng lại gần đưa tay đến nhưng vừa định sờ lên má Cloud thì một bàn tay khác đã chạm vào nó.

"Đã bảo là đừng quá bận tâm cho nó mà !" Cloud quay sang chủ nhân của bàn tay đó, là Aerith.

"Nhưng nếu để nó phù lên thì khi nói chuyện sẽ đau lắm đó." Aerith mỉm cười dịu dàng nói. Cloud chỉ biết làm thinh.

"Bàn tay phát sáng, cô ta biết sử dụng Material, nhưng tại sao lại cứ......" Tifa rút tay lại, nghĩ ngợi gì đó rồi lên tiếng. "Cloud, làm sao ra khỏi đây bây giờ ?"

"Cứ đi theo dòng chảy sẽ có ống thoát, cạnh đó chắc chắn có đường dẫn lên nắp cống phía trên. Nhưng trước mặt chúng ta có một tấm song sắt chắn ngang nên tôi nghĩ ta thử leo lên cầu thang trên kia men theo vách tường xem... huh !!" Cảm thấy mất mát gì đó, Cloud quay ngoắc lại làm hai cô gái giật mình. May quá, nó nằm ở đằng kia. Hắn bước tới nắm thanh Buster Sword nhấc lên.

Tifa đưa mắt nhìn vách tường, nó giống như một lớp đất sét khô lâu nứt nẻ. Trông thật thảm hại với vài thanh sắt xỉa ra cong quẹo và hình như còn đang rung lên, đi trên đó xem bộ không khả thi chút nào. Nàng lại đưa mắt nhìn quanh quất. Chẳng có con đường nào khác. "Không được rồi, nếu cứ cầm chân tại đây thì sẽ không kịp mất. Mọi người ở Slum sẽ..." Nghĩ tới đây chợt toát mồ hôi lạnh, hai nắm tay siết chặt run run.

"Ti-fa !" Một ai đó vừa nắm lấy tay nàng và gọi tên của nàng một cách thân mật. Tifa ngỡ ngàng quay lại thì nhìn thấy ánh mắt xanh biếc cũng đang nhìn mình hiền hậu. Aerith với nụ cười êm ái giắt trên môi, nhè nhẹ ôm lấy nàng, dịu dàng nói. "Đừng từ bỏ, đừng bao giờ từ bỏ hy vọng ! Không dễ dàng phá hủy cả cột trụ chính phải không ? Sector VII và người dân ở đó vẫn được an toàn !"

Thấy Aerith đang hết sức an ủi mình, Tifa chợt khẽ thở dài có vẻ như đang tự trách mình vì điều gì đó, rồi nàng nở một nụ cười thật ôn thuận đáp, "Ừm... Aerith nói đúng ! Chúng ta vẫn còn thời gian. Aerith, cảm ơn bạn !"

Nhìn sắc diện hồng hào đã trở lại trên khuôn mặt của cô gái trẻ, không còn trắng bệch nữa. Aerith mới yên tâm quay sang Cloud. "Neh ! Hay ta thử phá tấm song sắt kia xem."

Gã cựu binh lắc đầu, giải thích "Việc đó chắc chắn không nhẹ nhàng chút nào, bức tường này có thể đổ sập xuống, với lại ...."

Gưư......Guu.

"....tôi thấy rằng..."

GuuGaaa......

"...chúng ta..."

Aerith và Tifa nhìn chằm chằm đống rác khổng lồ phía sau Cloud.

"...sắp có bạn !!"

GRAARAOOO !!!

"CLOUD !!!" Hai cô gái không hẹn mà đồng thanh hét lớn.

Nhanh như chớp, hắn tung người lên không bắn về phía sau vừa kịp né một đoạn xích lớn từ đâu giật phăng đến đập mạnh xuống bắn nước văng tung tóe.

Từ trên cao Cloud múa thanh Buster ánh kiếm loang loáng hướng đến cái thứ khổng lồ đang vùng vẫy vặn hông chém mạnh một nhát. "KOONGG !!" Cảm giác vừa đụng phải thứ gì đó sắt thép. Hắn lập tức đạp mạnh hai chân vào nó rồi búng người ngược trở lại đáp xuống chắn trước mặt hai đồng bạn. Chân vừa chạm đất, ngay tắp lự một lằn xích đen ngòm quất mạnh tới. Cloud hơi nhăn mặt phang một kiếm đẩy bật nó lại, nhưng hắn tính không hết, chỉ có đoạn xích giữa phóng ngược lên, cũng vì vậy đoạn sau lưng quật mạnh hơn xuống chổ Aerith và Tifa.

Hai cô gái kinh dị vội tách ra, "BÙM" một tiếng nước lại bắn tóe lên nhễ nhại. Cloud quay lại nhìn, có vẻ họ không bị thương, nhưng "Giờ thì có ba con chuột rồi." vừa nghĩ hắn vừa phóng vút về phía trước, áp sát con quái vật. Bây giờ cả ba mới nhìn rõ chân tướng của nó. Một cổ thịt cao hơn năm mét, nữa trên nó màu rêu xanh lét còn hạ thể cùng hai chân màu nâu thẫm. Cái mõm dài hếch lên, cặp mắt trắng dã, hai sừng hai bên và cái đuôi dài thượm.

"Một con khỉ đột lai bò với cái đầu heo." Cloud cười nhẹ lộn người từ trên tường xuống né một nhát roi thép đập nát ngay chổ đó. Chỉ trong 7 giây, gã cựu binh phóng mình hết qua bên trái rồi tới bên phải, chạy cả lên vách tường xông thẳng tới. Thủy chung tuyệt nhiên không lui một bước làm Tifa với Aerith nhìn không chớp mắt mà cũng chẳng dám thở mạnh. Và bây giờ hắn đang đứng sừng sững trước mặt sinh vật không lồ. Con quái vật gào lên giọng hai guốc chân rầm rầm khi bắt gặp ánh mắt đe dọa của con mồi. Nó vung mạnh hai cái tay dài thõng, tả hữu xộc thẳng tới. Chụp, đấm, cào, quét tới tấp trước sau không chạm nổi một sợi lông của Cloud. Gã cựu binh lạnh lùng lách người né tất rồi nhảy nhót lên tay, lên vai rồi cả đầu của có chém liên tục 7 nhát như búa tạ vào người quái thú. Nó rú lên, nhá thấy con mồi trước mặt liền điên cuồng vươn tay đập mạnh một cái. 'PÌNH' một tiếng, không có gì cả. Cloud đang ở ngay trên đầu, hắn vận lực lên hai tay nhắm ngay mặt kẻ thù quất mạnh xuống.

"BỐP... GARRAOOO GUU AAA !!!" Sinh vật ôm mặt khụy xuống, máu từ mắt nó tóe lên. Thứ nước đen ngòm hơi sệt theo kẻ ngón tay trào ra ngoài.

Cloud lộn người đáp xuống, "Vẫn chưa đủ." Hắn lại xông tới. Bỗng, "Bùm... Xoẻng... Vụt...", nước và dây xích bắn thẳng tới mặt. "Quá nhanh." hơi bất ngờ, Cloud bật lùi trở lại. Con quái lại đứng lên gầm gừ, một bên mắt đã bị hủy. Nó nắm chặt 2 sợi xích to kềnh quật mạnh tới tấp, gió giật đập rát cả mặt. Cloud trừng mắt múa Buster Sword quanh người ngạnh đỡ, những tiếng chát chúa nhức cả tai vọng lại khắp đường cống ngầm. Thế đánh của con vật khá hiểm độc, 2 sợi xích nặng nề bắn ngang quất dọc đan xen lẫn nhau như một tấm lưới, gió quét ào ào rợn cả người khiến hắn phút chốc chẳng biết đường nào phá giải. Vừa nghĩ cách vừa chống đỡ, rốt cuộc quái vật không đẩy lui được Cloud mà hắn cũng chẳng thể áp sát nó.

Toàn bộ khung cảnh trên diễn ra vỏn vẹn chỉ gần một phút. Và trong gần một phút đó không 1 chi tiết nhỏ nào lọt qua khỏi cặp mắt của hai khán giả đứng đằng sau. Theo dõi trận đấu tưởng chừng như nghẹt thở, ngay khi thấy Cloud có vẻ núng thế, một người bắt đầu bước lên.

"Tới lượt của chúng ta rồi !" Cô gái kéo bao tay rít lại thật chặt, đôi mắt màu rượu ánh lên cái nhìn tự tin phảng phất chút ngạo nghễ. Tifa siết chặt nắm tay kêu răng rắc, nàng nhìn Aerith mỉm cười, gật đầu nhẹ nhàng rồi phóng tới trước.

Ngay lúc đó, Cloud đã tìm được cách đối phó với tấm lưới thép thì 'vút' một tiếng, cái bóng xanh lợt lướt tới sát bên hắn. Nàng nhìn hắn nở nụ cười ngọt ngào nhu thuận, tựa như muốn nói mình đã ở cạnh hắn tự nãy giờ, tựa như muốn nói mình sẽ luôn bên cạnh hắn như vậy.

Cloud cũng đáp lại nàng bằng cái cười nhẹ thường ngày trên môi, đôi mắt lạnh lùng vô cảm ánh lên chút nhiệt huyết. Rồi không để phí thời gian, cả hai sát vai vào nhau. Nhắm đúng thời điểm Cloud phóng tới một bước rùn chân chém mạnh hai nhát, sợi xích đứt làm ba đoạn. Gần như cùng lúc Tifa cũng chúi người chống đất, hạ thể phóng lên tung chân đá vào cái vòng thép trên tay quái vật bật trở lại.

Tự nhiên nhảy ra một con mồi nữa làm sinh vật bối rối nhưng hai sợi xích vẫn không ngừng quét tới. Tifa lập tức ôm cổ Cloud bay người qua bên kia đá mạnh vào cườm tay của nó. Tay nàng vừa rời khỏi, hắn lập tức lắc nhẹ người phạt mạnh Buster lên, ánh lửa nẹt ra, một đoạn xích bên đây đứt lìa. Nhá thấy gió ập tới sát mặt, Cloud liếc xéo một cái nhanh chóng vòng tay qua eo Tifa nhấc nàng xoay trở về phía phải, Tifa thuận thế tung liền hai cước đầy uy lực vào tay quái vật, nghe rõ tiếng xương kêu răng rắc vừa kịp né một bạt tay từ bên trái còn bản thân Cloud quay nhanh lại chém mạnh vào cánh tay đó, không gãy nhưng vừa đủ rạch một đường dài, máu đen trào ra. Sinh vật rống lên giận dữ, hai sợi xích giờ cụt ngủn, nó điên cuồng phóng hai tay ra cố chụp cho được hai kẻ đang quấn quít trước mặt mình. Cloud cười nhẹ, con mồi đang bấn loạn, hắn đưa kiếm ra đỡ lấy một tay của nó, Tifa phóng ngay lên giọng gối vào cái khúc thịt dài thượt đó. "CREEĂĂCKK !", lần này nó gãy thật. Con quái hét lên đau đớn tay còn lại nhắm hướng Tifa tát thật mạnh. Không chần chừ Cloud lao tới chìa Buster ra thọc mạnh vào bàn tay nó. Tiếng rống thảm thiết chấn động mang tai.

"Cloud và Tifa... thật là tuyệt ! Không cần đến mình chắc chắn hai người cũng giải quyết được mọi chuyện." Nàng thầm nghĩ mà không khỏi thán phục, thế nhưng... có gì đó... không hiểu sao có gì đó khang khác trong lòng, một cảm giác kỳ lạ làm nàng thấy nghèn nghẹn ở lồng ngực. Có thể là vì không được sát cánh cùng họ nên nàng cảm thấy lẽ loi... ừm, chắc là vậy đó.

Cloud và Tifa di chuyển không ngừng, kết hợp vô cùng ăn ý. Quái vật thương tích đầy mình, nó đang thở gấp gáp. Tifa búng người lên cao, vận sức khi còn đang lơ lững đá liên tục 4 cước. Gót giày thép giọng liên tiếp vào mặt, vừa hết đà nàng đạp hai chân vào trán nó cái nữa tung người lên né một bạt tay bên phải. Còn chưa kịp làm gì thì một hàm răng nhễu nhãi đầy nhớt và máu bất chợt vươn tới. "GRÀO !" một phát, con vật phun ra chỉ thấy một một nhùi vải xanh nhàu nhỉ. Tifa, vừa trở lại bộ chiến phục quen thuộc, đáp lên thanh Buster to đùng.

"Cùng lên !" Cloud quật mạnh thanh kiếm to chảng rồi phóng vút theo Tifa.

"BỐP... CRẮCKK... GGHAAAUUUU!!!" Đầu con vật bật ngửa ra sau, một cái sừng văng tung lên. Hàm răng nó nát bấy, máu đen trộn với nước dãi nhễu thành từng sợi nhớt nhát nhầy nhụa tràn ra họng. Nó loạng choạng lùi lùi ra sau ngồi phục xuống.

"Kết thúc thôi !" Tifa nói nhanh rồi cả hai cùng xông tới. Thình lình, Cloud trông thấy con mắt trắng dã của quái vật trở nên đỏ ngầu.

"TIFA !!"

BÙÙÙÙM.... ÀOO..., con vật hai tay dập mạnh xuống đẩy tới. Nước cống đen ngòm cuộn lại trào lên thành lớp, một cơn sóng thần cỡ nhỏ ! Đi cùng với lời nói là hành động, Cloud nhảy thốc tới nắm lấy cô gái quẳng nàng về phía Aerith, vừa kịp nhìn thấy bức tường nước sừng sững trước mặt. Hắn chắn gươm nghiến răng chịu đựng, nhưng... thật là lạ, cả lớp nước khổng lồ đã đổ ập xuống rồi mà hắn vẫn 'còn nguyên'. Cloud quay lại và nhìn thấy nàng, viên ngọc gắn trên thanh sắt trong tay phát quang mãnh liệt. Nàng thở gấp gáp nhưng khuôn mặt đang dần trở nên rạng rỡ, trên môi giắt một nụ cười được hiểu là 'Thật may quá, không sao rồi !'

Nhưng nó không được lâu, Aerith chợt biến sắc, "Coi chừng phía sau !", Cloud lập tức quay lại trận đấu nhưng cả hắn và Aerith đều không trở tay kịp, một cái quất đuôi cực mạnh, Cloud văng ra xa bay huốt qua chổ của hai cô gái, rớt tùm xuống như mít rụng.

"Mẹ kiếp !!" hắn nghiến răng từ từ gượng dậy, bỗng nhiên... tại sao lại ngay lúc này... Cloud thấy một đốm sáng lóe lên trên Buster, không phải, là ở phía sau ! Hắn bật người lên ! Một tia sáng xanh bắn sượt qua hông mình. Cloud, Aerith và Tifa, cả ba sững người trong cái nhìn kinh dị.

************************************************** ***************

"Chết tiệt ! Ngay bây giờ sao ?" Tấm song sắt trước mặt hắn đang bị cắt ra, đúng hơn là đang bị nung chảy đứt thành từng mảng rơi xuống. Một người ư ? Không, nữa trên đúng là người nhưng phần dưới là 2 bánh xe gỗ nối liền với nửa thân đầu của ngựa trông giống như một chiến binh đang cưỡi trên một cỗ xe, mặt nó có khảm một hòn ngọc lớn đỏ ngầu, nước da trắng bạch như thiếu máu. Con quái vật đằng xa lừ lừ tiến tới, mọi thứ đang trở nên tồi tệ.

"Con sau lưng tạo được sóng thần, con trước mặt biết xài Mono Laser." Hai tay hắn ghì chặt Buster. "Hay rồi đây !" Cloud thận trọng di chuyển. Một chùm laze bắn tới, Cloud lách người tránh né, ngay lúc đó cái con nữa bò nữa khỉ tấn công không ngừng. Một trước một sau, Cloud không hề nao núng, Aerith vội vàng tạo một lớp chắn cho hắn, những tia laze bắn chệch ra chổ khác. Hắn xông lên xả kiếm liên tục vào kẻ thù gần nhất, đánh bật nó lùi lại. Con vật lại rống lên dập tay xuống tạo thêm một đợt sóng thần nữa. Viên Barrier Material rực sáng, hai màn chắn trước mặt sau lưng che chở cho Cloud, nàng cũng không quên tạo một lớp mỏng cho mình và Tifa.

"Ôi chao !" Aerith giật mình nhìn sang, một bên vai của Tifa tóe máu và trước mặt là một chùm laze xanh lét. Con quái vật cùng lúc tấn công hai mục tiêu. Aerith hoảng hốt tạo thêm một tấm hào quang xanh nhạt nữa, vậy là 4 màn chắn được tạo ra và cả 4 cùng rung lên bần bật. Aerith mím môi chịu đựng, hai tay nắm chặt thanh sắt, cuối cùng không chịu được 'A' lên một tiếng,.

Cloud cả kinh dừng lại đánh mắt sang chổ Aerith và chỉ trong khoảnh khắc đó thôi, hắn đã phải trả giá. Sinh vật xanh lè hùng hục lao tới, cái đuôi dài thượt quay một vòng đập mạnh vào ngực hắn. Tấm hào quang nứt rạn rồi vỡ toang như mảnh thủy tinh, Cloud lãnh trọn. Thân hình một lần nữa bật tung lên bay vút về phía sau rơi đúng vào cái con nữa người nữa ngựa. Từ trên cao hắn thấy rõ từng tia sáng xanh lét bắn vào mình. Gã tóc vàng vung kiếm chống đỡ, chân vừa chạm đất liền rùn người đỡ thêm hai guốc cứng như thép. Cloud văng dính vào tường đánh rầm, vừa định thần lại thì ăn ngay một đấm như búa bổ vào mặt. Phần thân ngựa tiếp tục giậm vào thanh Buster mười mấy cái, lớp tường sau lưng rung lắc dữ dội. Và rồi 'BỐP' một tiếng, Cloud cắn chặt răng, quả đấm lún sâu vào bụng, máu từ miệng hắn rỉ ra thành dòng. Cảnh vật chợt nhòa đi nhưng vẫn còn thấy lờ mờ một con ngựa đang phóng người lên co thân lại tống hai cước cuối dùng ép hắn lún sâu vào vách tường cứng ráp. Lớp xi măng cũ kĩ kêu răng rắc nứt toạc, vết nứt lan rộng ra như cái mạng nhện, cả một khoảng tường run lên bần bật. Từng mảng, từng mảng tróc ra và rồi tất cả đổ sập xuống, chôn vùi Cloud trong đống gạch hoang tàn.

"Ngươi vẫn còn đó sao ?"

"Ngươi là ai ?"

"Xem ra ngươi vẫn chưa đủ ?"

"Chưa đủ gì, ngươi là ai ? Ê, sao tối quá vậy ?"

"Đến đây đi, ta sẽ giúp ngươi ?"

"Giúp ta ?"

"Đúng vậy, ta sẽ giúp ngươi lấy 'nó' đi."

"Lấy ? Lấy cái gì chứ ?"

"Phải, ta sẽ lấy thứ đó, lấy cái thứ..."

"Thứ gì mới được chứ ? Tại sao lại tối như vậy ?"
Một ánh mắt xanh lục lóe lên rồi phụt biến.
"Ta... ta đang ở đâu ? Ngươi là ai ? Ngươi là ai ?"

"Ta sẽ lấy..."

"NGƯƠI... TA, TA LÀ AI ? ĐÂY LÀ NƠI NÀO ? ĐÂY LÀ NƠI NÀOOO ?!!"

"... thứ mà ngươi quý trọng nhất...... một lần nữa..."

************************************************** ***************

"CLOUD !!" Hai cô gái đồng thanh kêu lớn. Gã cựu binh đã nằm im dưới cái đống đổ nát hoang tàn.

"Không, không thể được !" Tifa rơm rớm nước mắt chạy vụt đi, nhưng nàng không có cơ hội. Gió ập vào mặt, một cái tát tay áp sát đến. Cô gái thất kinh tung người lên né được cái thứ nhất, lại không tránh được cái thứ hai, cú hất ngược đẩy nàng văng lên. Tifa đau đớn mất thăng bằng rơi thẳng xuống và... Aerith, bất chấp mọi thứ, vô luận nhảy tới ôm chằm lấy nàng. Cả hai té nhào, trước mặt đã sừng sững một cổ thịt khổng lồ. Aerith vội vàng tạo một khối cầu xanh rực bao quanh hai người. Con vật xanh lét quất rầm rầm vào cái thứ sáng sáng trước mặt, nàng mím môi, hai tay siết chặt cố chịu đựng.

"Gắng lên, Tifa..." Aerith tựa như nói với chính mình nhưng đáp lại chỉ là tiếng gào kinh dị của loài quái vật, điên cuồng nện hai bàn tay như hai tấm vải đen thui chụp xuống con mồi không thương tiếc. "...mình... mình sắp không chịu được nữa rồi..." Tifa gượng đau nắm chặt lấy tay Aerith, con vật vươn người lên cao chuẩn bị cho cái đập cuối cùng......

GYYYAAAAAAAAAA !!

Rầm... UUỲỲỲỲNHH !!

Tường gạch giật tung lên, khói bụi cuồn cuộn, một chùm sáng chói lọi bay vụt ra như sao xẹt bắn thẳng vào con quái thú đang say mồi. "PÙNG" một tiếng, con vật kêu ré lên cả thân hình đồ sộ đổ ập xuống. Cái chùm sáng lúc này bật ngược trở lại đáp lên một thanh sắt gỉ lòi ra trên tường, ánh mắt xanh đục trừng trừng nhìn xuống. Tifa và Aerith sững sờ, đôi môi mấp mấy không nói được thành tiếng. Con quái vật lại đứng lên gào thét phẫn nộ, "EECK !!" có gì đó nghẹn lại trong cuống họng nó, rồi không hiểu một sức mạnh nào đẩy cả cái bị thịt nặng gần cả tấn dính chặt vào tường. Lưỡi gươm Buster cấm phập vào bê tông xuyên thẳng qua cổ nó. Và Cloud, gã lính đánh thuê đang rực sáng trong ánh sét vàng hừng hực, hai tay nắm lấy chuôi kiếm chầm chậm nâng lên, con vật kêu eng éc đau đớn, từng thớ thịt rách toạc ra để lộ những sợi gân xanh xám lằn ngoằn. Đầu của nó từ từ được nhấc lên và bứt ra khỏi thân mình xanh lét. Hạ thể oằn oại giật đùng đùng, vùng vẫy trong cơn đau đớn cùng cực trong khi cái đầu từ từ bị bứt lìa khỏi cơ thể nhưng rồi cũng xụi xuống, bất động. Gã lính đánh thuê nhìn cái thứ nhễu nhại đầy những máu và gân trên thanh kiếm, nó như đang nhìn mình bằng ánh mắt trắng dã vô hồn nhưng đầy thù hận. Còn hắn, sắc mặt không chút biểu cảm, cũng vô hồn lạnh lẽo như thế, nhẹ nhàng vứt cái đầu xuống bên dưới dòng nước đánh 'tõm' một cái.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, khi nàng bình tĩnh lại chỉ thấy Cloud đang nâng cái đầu kinh tởm thảy xuống bên dưới làn nước đen. Hắn vẫn còn sống, như vậy là quá đủ rồi. Dẫu cho Midgar này bỗng dưng đổ sập xuống, dù cho hành tinh này phải vỡ tan thành ngàn vạn mảnh, mọi thứ mọi thứ tệ hại cùng lúc ập xuống đầu nàng, chỉ cần Cloud còn thì nàng vẫn có thể ngẩng mình mà sống, vẫn có thể mỉm cười mà hy vọng. Nhưng mà... có gì đó kỳ lạ đang diễn ra trước mắt, một điều gì đó mờ nhạt nhưng nó khác hẳn những gì nàng biết về con người lạnh lùng và cô độc đó.

"Cloud !" Tifa run giọng nhẹ nhàng kêu tên hắn.

Và Cloud hơi xoay mặt lại...

Hai cô gái không hẹn mà cùng 'A' lên một tiếng. Một màu xanh trống rỗng, lam quang phản chiếu trong con ngươi sâu hoẵm toát lên cảm giác vô hồn, lạnh lẽo. Cái nhìn của sự buông xuôi lãnh đạm, cái nhìn của một kẻ đang tuyệt vọng, vô cảm như lòng biển sâu vô tận bao lấy mọi thứ hiện lên trong cái sắc xanh đục nhức nhói đó.

"A-Ánh mắt đó... không, không phải Cloud. Ánh mắt đó... sao lại giống hắn đến thế !?" giọng nàng như nghẹn lại.

Một lằn lam chợt quang lóe lên, Cloud khẽ nghiêng đầu, tia Mono Laser bắn sát qua cằm cơ hồ chỉ chệch vài phân thôi là xuyên thủng cổ họng hắn. Gã tóc vàng hơi rùn người, bắn mình như một mũi tên tới con mồi tiếp theo. Khi khoảng cách dần rút ngắn, hắn lắc một cái đột nhiên rơi thẳng xuống, thanh kiếm trong tay bỗng phát quang rừng rực vặn hông chém mạnh, lập tức một chùm sáng xanh rực chói lọi dồn xuống xé toạc mặt đất tách nước ra làm hai bắn thẳng tới mục tiêu. Quái vật há hốc mồm kinh sợ, trước mặt nó chợt bùng nổ dữ dội, tường gạch run lẩy bẩy dưới sức công phá của chiêu Blade Beam, khói bụi chợt tan, trước mặt đã sừng sững một bóng người.

Cloud đứng trên cục than đen ngòm mà trước đó là thân hình con ngựa, mái tóc dài lòa xòa trước mặt, lớp khói mờ mờ ẩn hiện hai con mắt sáng quắc như hai ngôi sao xanh rực. Con vật thất vía, mặt ngọc đỏ háu trên đầu nó phát sáng. 'Paak', lưỡi gươm trên tay đập thẳng vào đó. Nó hét lên, một kiếm nữa vừa xén ngọt tay nó, Cloud tiếp tục thọc mạnh vào bụng con mồi rọc một đường. Một cổ ruột trắng nhách và máu đỏ nhớt trào ra ngoài. Hắn vẫn không ngừng, kéo ngược Buster lên, cánh tay còn lại đứt ngay nhưng không rơi xuống mà còn dính lặt lìa với vài cọng gân trắng. "BỰT" một tiếng, bụng sinh vật rách toét, toàn bộ nội tạng rớt cả ra ngoài nhưng vẫn nối liền với phần thân thành một đám lòng thòng. Con vật rú lên thê thiết, lưỡi sắt to đùng không ngừng chém tới, đập vỡ lồng ngực kêu rôm rốp. Rồi cả người nó đổ ập xuống, Cloud vẫn không ngừng tay, hắn thọc mũi kiếm xuống móc nội tạng đỏ loẹt lên quấy thành một đống nhầy nhụa. Con vật vẫn còn sống để cảm nhận từng thớ thịt trên người bị cắt xẻo dần dần, máu sủi lên thành bọt trên cái miệng bầy hầy đang cố đớp đớp lấy chút dưỡng khí. Nó ré lên từng tiếng oằn oại khi chút thân thể còn sót lại co giật liên hồi.

Trần nhà rung lắc, vài mảnh tường toạc ra, nước từ một đường ống trút xuống từng đợt lất phất như mưa, quang cảnh vẫn hoang tối và u dại như nó vốn có. Những sinh vật nhỏ nhoi nấp mình trong đêm đen run rẩy rít lên từng tiếng thê thảm, tựa như khóc thương, tựa như trách hận sự tàn độc của nhân sinh.

Nước vẫn chảy, máu vẫn trôi, hắn vẫn không dừng lại. Quái vật đã ngừng kêu la, bởi lẽ nó không còn gì để có thể phát ra thành tiếng nữa. Có chăng cũng chỉ là một đống hữu cơ lầy nhầy nát bấy, nhưng Buster Sword vẫn không ngừng chém xuống. Hắn tiếp tục xã từng nhát mạnh như búa bổ xuống cái đống đỏ thẩm dưới chân mình, máu bắn đầy người nhưng khuôn mặt vẫn băng giá không chút cảm xúc, một chút cũng không. Đây có phải mới thật là hắn, đây có phải là điều hắn muốn. Chẳng phải từ trước đến nay hắn luôn như vậy sao ? Tàn bạo, lạnh lùng, khốc liệt, hắn sẽ xé nát tất cả những gì ngán đường mình.Có phải mình là một kẻ bạo ác không ? Không, hắn không cần biết, bất cứ thứ gì muốn đụng tới hắn ngay lúc này, hắn sẽ giết hết !

Bõm !?

"Vẫn còn !" Tên sát thủ bất thần xoay vút người lại, tay trái vụt ra tóm chặt lấy con mồi, mũi gươm sắc nhọn chọc thẳng vào cổ nó. Và...... nếu ?? Đúng, và nếu không phải là cái sắc nâu đỏ của rượu, cũng không phải là khuôn mặt hiền dịu thân thiết mà ngày xưa hắn từng thương, từng nhớ, từng ngắm nhìn mỗi ngày mà không biết chán thì chỉ cần một kẻ 'lạ' thôi, mũi gươm trên tay chắc chắn cũng không dừng lại giữa chừng khi đã thọc sát vào da thịt kẻ thù.

Cloud sững người, sắc mặc lạnh giá chợt trắng bệch ra, mắt hắn mở to nhìn thân hình bé nhỏ đang run rẫy kịch liệt trong tay mình, cái thân hình nhỏ bé đó chợt đổ ập vào ngực hắn, nắm lấy hai vai hắn mà kêu lên thê thiết.

"Cloud ! Được rồi... đủ rồi mà... mình không muốn... mình không muốn thấy cậu như vậy !" âm giọng Tifa nghẹn ngào đau nhói.

Hắn... đang làm gì thế ? Điên loạn, chém giết, tàn bạo ư ? Hắn vốn từ trước tới nay chưa bao giờ muốn nàng thấy mình như vậy. Hắn còn vừa định sát hại nàng, hắn vừa muốn giết chết người con gái mà hắn từng hứa là sẽ luôn bên cạnh, từng hứa sẽ luôn chở che mỗi khi hiểm nguy xảy đến với nàng. Vậy mà...... tại sao vậy ?

Có gì đó đã khuấy động tâm thần Cloud, nó làm hắn trở nên hưng phấn tột độ. Và rồi hắn phát cuồng, chỉ muốn xông vào và chém, không cần biết là thứ gì hắn chỉ muốn giết. Thử hỏi liệu ban nãy, khi vừa bứt đầu con vật xanh lè, nếu không phải cái con nữa người nữa ngựa kia tấn công hắn trước liệu giờ đây nằm dưới mũi kiếm của mình, có phải là Tifa không ? Tại sao lại điên cuồng đến như thế ? Nghĩ tới hắn chợt thấy sợ hãi bản thân mình.

Cloud như chết đứng, hai mắt đờ đẫn. Hơi thở gấp gáp làn môi mấp mấy muốn nói điều gì đó mà sao không thốt được thành lời. Gió... Gió ư ? Không ngờ dưới cái nơi tăm tối này cũng có gió, nó đang lay nhè nhẹ từng lọn tóc trước mặt nhưng sao không lay được từng cảm xúc trong lòng hắn. Máu đỏ dính lên tóc bê bết giờ đây quyện vào nước chảy xuống trán, xuống mắt tựa hồ từng dòng huyết lệ lăn dài trên má. Hắn cảm thấy sợ quá...... sợ quá..........

Eh ?! Một-cảm-giác-thật-mềm-dịu......

...nó vừa lướt qua nhưng vẫn lưu lại bên má, Cloud từ từ ngẩng lên. Vẫn ánh mắt đó ! Dưới làn nước lất phất rơi nó vẫn trong suốt như pha lê, thanh thoát như sóng biển màu dương hiền hòa. Ánh mắt không chút sợ hãi, không chút thương hại, chỉ có sự thánh thiện tuyệt đối đang cuốn lấy linh hồn hắn, hút lấy con người hắn. Cơn khủng hoảng chiếm đẫm trong tâm trí phút chốc vỡ tan ra thành ngàn vạn mạnh.

Chính là Aerith đang đứng trước mặt hắn. Chính nàng đang đem tay mà lau nhẹ từng vệt máu thấm trên má hắn. Khi thấy Cloud nhìn mình chăm chăm, nàng nói sẽ.
"Ổn rồi Cloud ơi..." rồi nàng cười, nụ cười hồn nhiên rạng rỡ cũng như đôi mắt của nàng. Nó như thấu hiểu con người hắn, thấu hiểu cảm xúc đem lại sự tĩnh lặng tuyệt đối trong lòng hắn. "...đừng mãi giữ chặt như thế, hãy san sẽ nó với tôi, từng chút, từng chút một... nhé !"

Không còn biết chuyện gì xãy ra nữa. Giống như lúc hắn chợt nhận ra mình suýt lấy mạng Tifa ban nãy nhưng cảm giác thì thập phần trái ngược. Dễ chịu, nó thật sự rất dễ chịu, cảm giác mênh mang chảy tràn tâm não khi tắm mình trong ánh mắt thần tiên đó. Cloud không biết mình đã nhìn ngắm đôi mắt nàng thật lâu, thật nhiều, chăm chú đến nỗi làm Aerith phải đỏ mặt lên.

'Mưa' vốn đã ngừng rơi, máu cũng đã chùi rồi tuy không thật sạch sẽ nhưng trông cũng dễ coi. Thế mà chính nàng cũng không hiểu tại sao mình cứ đứng mãi đó mà lau mặt cho hắn. Ánh mắt nàng không sao rời khỏi cái nhìn đó. Nó mang chút tò mò, một chút đau đớn lại có vẻ như đang nũng nịu khiến nàng vừa thinh thích vừa ngượng ngùng. Tay cứ lau mãi, lau mãi, nhẹ nhàng như đang vuốt ve một đứa trẻ đang khóc. Rồi nàng thấy Cloud cũng từ từ đưa tay đến gần mặt mình, thật chậm thật nhẹ. Hắn định làm gì thế ? Aerith không biết nhưng sao cứ muốn để như vậy, chỉ khoảnh khắc thôi mà nàng thấy như trôi đi cả thế kỷ.

Trong vô thức Cloud đưa tay lên má nàng, thật cẩn trọng, thật dịu dàng như đang nâng niu thứ gì đó. Nhưng khi vừa chạm vào làn da ấm mịn ửng hồng của thiếu nữ mắt hắn chực sáng lên lật đật rút tay về. Như nhận ra điều gì đó hắn đóng mắt suy nghĩ, rồi vài giây sau nó lại mở ra, khi sắc thần đã bình thường trở lại. Không nghĩ nhiều nữa. Cloud nhìn xuống đôi vai run run của Tifa đang nép trong ngực mình liền đưa tay vuốt nhẹ lên tóc nàng, gọi.

"Tifa..."

Tifa từ từ ngẩng mặt lên, quả đúng là đang khóc, dưới ngấn cổ vẫn còn vệt máu khô, là do mũi kiếm khi nãy. Cloud nhè nhẹ lau đi từng giọt nước đọng trên hàng mi khẽ rung của nàng, "Đừng khóc nữa, tôi 'trở lại' rồi..."

Còn gì hơn được nữa, Tifa nghe những lời đó thật thấy lòng mình vui sướng liền tùy tiện đấm mạnh vào bụng Cloud một cái, một quyền tung ra không chút kềm chế làm hắn hơi nhói. Lúc nãy quả thực nàng rất sợ, tự nhỏ đến lớn đã bao giờ nàng thấy Cloud như vậy đâu, nghĩ thế rồi nàng nhảy cẫng lên ôm chặt cổ Cloud ghì xuống thực mạnh mà vừa cười vừa... khóc tiếp.

Hắn thấy Tifa như thế thì hơi hoảng, liếc mắt sang Aerith thấy nàng cũng đang bụm miệng nhìn mình cười khúc khích, bất giác hơi đỏ mặt vội gỡ nhẹ tay Tifa ra khỏi cổ mình, "Tifa... được rồi chứ ? Chúng ta còn việc phải làm mà."

Hai tiếng 'chúng ta' vừa lướt qua làm nàng sực nhớ đến Aerith đang đứng sau lưng tự nãy giờ liền lúng túng buông cổ Cloud ra mà cúi gằm mặt xuống, hai má nóng bừng. Hắn nhún vai rồi đưa mắt nhìn cảnh vật chung quanh, "Mấy thứ này là tại mình hay tại hai cái con hồi nãy vậy ta ?" Cloud thầm nghĩ, mặt đất nổ lung tung, đá gạch vun vãi khắp nơi, cách vài bước là một bãi bầy nhầy đỏ lờm hoà lẫn với nước cống đen kịt, còn xa xa đằng kia là nguyên đống gạch bự tổ chảng, 'nấm mồ hụt' của hắn. Nhìn nó mà Cloud vẫn còn thấy nhoi nhói nơi sóng lưng, đứng một chổ mà chịu mười mấy đá như búa tạ chứ nhẹ nhàng gì. Nhưng nó cũng không hẳn đem tới toàn thứ tệ hại.

"Đứng xa bức vách này ra." Cloud dặn dò rồi đi tới cái lỗ thiệt bự in rộng trên tường, hắn đút mũi kiếm sâu vào trong vặn mạnh một cái rồi bật người lùi lại. Đá gạch kêu răng rắc nứt toác ra rồi cả dãy tường vỡ sập xuống lộ ra khu vực cống ngầm kế bên, "Qua đó mau." Cloud ra lệnh, hắn vừa dợm bước thì bị Aerith giữ tay lại.

"Hãy khoan để tôi chữa thương cho anh đã." giọng nàng thoáng chút lo lắng.

Chợt Cloud quay lại gạt tay ra nhìn Aerith lãnh đạm nói, "Không cần, cứ chữa cho Tifa trước." Nói rồi lạnh lùng bước đi để lại cái nhìn ngẩn ngơ của cô gái.

Aerith vừa bất ngờ, vừa hụt hẫng, nàng chỉ biết quay sang gượng nói. "Tifa để... mình trị thương cho." Tifa vốn chẳng hiểu gì nhưng vẫn nhận ra một làn sáng ảm đạm trong đôi mắt của Aerith. Cloud vẫn bước đi không ngoảnh mặt lại.

Nắp cống vừa đẩy ra lập tức một trận gió lạnh buốt xương thổi ào xuống, Cloud lầm lũi leo lên. Quang cảnh điêu tàn, lại là một nghĩa trang sắt thép nữa, thực tế nơi hắn thấy là một sân ga cũ kỹ với hàng trăm toa tàu nằm ngang xếp dọc, dúm dụm co ró trong sương lạnh gió buốt đang chờ cho thời gian gậm nhấm chúng từng ngày. Nơi đây ắt hẳn không có người, nếu có thì chắc chắn kẻ đó đã không còn gì ngoài bộ khô lâu trắng hếu hay ít nhất cũng được vài miếng xương tàn.

Cloud bước hẳn lên trên, Tifa theo liền sau đó, mặt nàng trắng ra, môi khô nứt rõ là đang rét run vì lạnh. Cloud cúi xuống kéo tay lên nhưng đến lượt Aerith thì hắn quay lưng lại.

"Đây là bãi xe hoang phế ở gần nhà ga Sector VII." Tifa lên tiếng.

Cloud gật đầu, "Đi thẳng về phía bắc sẽ về Slum."

"Chúng ta phải nhanh lên thôi !" Aerith sốt ruột.

"...........................Aerith."

"Huh ?"

Hắn quay lại, "Sau vụ này, tôi muốn cô trở về nhà."

"Sao cơ ? Anh chẳng đã đồng ý cho tôi theo cùng mọi người sao ?" thái độ 'quay phắt' của hắn làm Aerith sững sờ, tuy mới biết hắn chỉ được hai ngày nhưng nàng thấy rõ Cloud không phải dạng người ăn nói hai lời. Trực giác của nàng đã bao giờ sai ?

"Đổi ý rồi, tôi không muốn có thêm một thành viên mới trong nhóm, như vậy rất phiền phức." hắn nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lẽo. Nó khác xa cái nhìn đầy nghiêm khắc nhưng vẫn ấm áp mà trước đó nàng từng biết. Nói dứt câu Cloud trở bước quay đi. Làn da trắng đi vì lạnh của Aerith chuyển xanh rồi từ xanh sắc mặt nàng bắt đầu đỏ lên. Nàng không tin, nàng không muốn tin hắn ta có thể đối xử như thế.

"Cloud, tôi không....."

"Không ý kiến gì hết !!" Giọng Aerith nghẹn lại, Cloud to tiếng đến mức cả Tifa cũng phải giật mình. Không thèm ngoảnh mặt lại hắn tiếp tục nói. "Aerith... đừng để tôi mạnh tay."

Tifa ngỡ ngàng nhìn hắn rồi quay sang nhìn Aerith, mặt nàng đang xịu xuống buồn thiu.

"Cloud, mình nghĩ..."

Hắn phất tay ra dấu im lặng, cũng không quay lại nhìn, đáp "Tifa, tôi đã nhận lời giúp thì sẽ giúp tới cùng, vì vậy cũng không muốn sinh thêm nhiều phiền phức. Tifa muốn cô ấy vào nhóm chúng ta, cũng được. Hãy để Aerith thế chổ tôi, nếu muốn."

Tifa lặng thinh, nàng thật rất mến Aerith, trong một trận chiến sống còn mà có thêm một người bạn, một niềm vui, có thêm một tiếng cười quả thực đó cũng là một niềm hạnh phúc. Thế nhưng Cloud lại lấy chính sự có mặt của hắn để gây khó dễ, điều đó dĩ nhiên Tifa không bao giờ muốn. Nàng còn đang lưỡng lự thì chợt nghe giọng nói âu sầu của Aerith.

"Phiền phức ? Cloud, anh nghĩ tôi là phiền phức sao ?" làn hơi trắng nhè nhẹ ướp lên từng lời, từng chữ. Hắn im lặng, nàng cũng làm thinh như mong ngóng một lời phủ nhận, nhưng.... vẫn im lặng.... và Aerith thở ra một tiếng thật dài, thật nhẹ, mím môi nói "Vậy...... tôi biết rồi."

"Biết rồi thì tốt."

Thật không ngờ hắn vẫn có thể nói vậy. Rồi như tỏ ra khó chịu, Cloud chạy đi. Tifa thấy thế liền chạy theo nhưng rồi nàng dừng lại nắm lấy tay Aerith xoa nhẹ, phút chốc không biết phải nói gì để an ủi. Aerith nhìn nàng rồi nở một nụ cười thật tươi, nụ cười tựa như một đóa hoa xuân hé nở trên nền tuyết trắng nhưng vẫn còn e ấp vì ngại những làn gió lạnh cuối đông. Nụ cười đẹp đẽ là vậy nhưng sao ánh mắt lại buồn đến thế. Bóng hình Cloud càng lúc càng xa.

************************************************** ***************

Mày đã làm cô ấy giận !

"Ừ."

Không những giận mà còn đau !

"Tao biết."

Cô ấy chắc sẽ khóc nếu mày nói thêm nữa !

"Nên tao mới chạy."

Đáng sao !

".................."

Đó là điều mày muốn hả ?

"Tao không cần biết cô ấy nghĩ gì. Chỉ cần mọi việc theo ý tao là đủ."

Hưm ! Mày đúng là một thằng tồi bại ! Tồi bại và vô cảm đến tệ hại !

"Ừ, tao vốn là vậy mà."

"Một mê cung sắt thép !"

Tifa thì thầm, chân không ngừng chạy, trước mặt chỉ thấp thoáng tấm sắt to đùng ẩn hiện trong ánh đêm nhập nhoạng, có lúc nó dừng lại, có lúc lại vụt biến mất nhưng rồi lại hiện ra ngay. Vô luận nó đi về đâu, dấn thân chốn nào, nàng cũng sẽ theo sát đến cùng.

Không biết đã xuyên qua bao toa xe, nhảy lên nóc mấy con tàu. Từng lớp than bụi bay tung theo từng bước chân gãy nhịp mang theo mùi hơi mốc ẩm của sắt thép, của thời gian cô độc. Những toa xe gục gặc nằm xếp mình trong màn đen nhàn nhạt quây lấy nhau thành từng hàng, từng lối thăm thẳm như không chừa cho bất cứ lữ khách nào một lối thoát. Mỗi lần chạy xuyên qua một toa tàu là nàng có cảm giác mình đang bước vào miệng của loài quái vật ăn đêm đang chực chờ thèm đói. Mặc kệ đêm đen đặc quánh, bất chấp nỗi sợ vô hình tựa ảo mộng, hắn vẫn chạy thì nàng vẫn theo, hắn ngừng lại nàng cũng không lùi bước. Mỗi khắc trôi đi là mỗi tiếng tim nàng nhịp vì sự sống của Sector VII, vì Barret, vì Marlene, vì hàng ngàn sinh linh vẫn còn nơi đó.

Cloud sao có thể dừng, một giây một khắc cũng không. Làn sáng bạc từ ánh đèn xa xa ẩn hiện sắc mặt nhợt nhạt mà lấm tấm mồ hôi của hắn. Cloud đưa lưỡi nếm một giọt thấm vào môi, mặn quá. Nó đổ vì nỗ lực của mình, vì trách nhiệm mình mang nặng trên vai. Cho sự sống sao ? Cho những kẻ mình chưa một lần gặp mặt kia sao ? Bất quá chỉ một vài trong hàng ngàn con người đó là hắn mới quen, mới biết. Chỉ hai ngày trước đây thôi, 'cứu' và 'giúp' là hai việc làm quá 'rảnh'. Vậy thì tại sao bây giờ nó lại trở nên trầm trọng với hắn như vậy. Mình đã thành một kẻ bao đồng tự bao giờ nhỉ ? Cloud tự hỏi.

Cả ba nhảy lên một nóc tàu nữa, đi trên đó một khoảng rồi men theo một rầm sắt dẫn xuống đất, đến một khu vực thoáng hơn, rộng hơn, cũng gập ghềnh hơn, tan nát hơn. Khoảng đất hoang dại, trồi lên sụp xuống thành từng ụ, từng đồi. Nơi đây không còn những đoàn xe hoang phế nữa mà thay vào đó là hàng trăm hàng ngàn rầm sắt, đường rây, đội tung lên quấn lại chồng chất lên nhau tựa những con rắn đói. Từng cột bê tông bện lấy nhau, cong oằn lĩa chĩa in bóng mờ trên đất những hình thù cổ quái, quang cảnh hoang tàn đúng nghĩa sau một trận động đất. Phía xa xa đằng kia, ánh đèn sân ga Sector VII đang dần hiện ra, họ đã sắp đến nơi.

Mới dừng lại một chút hắn đã nghe tiếng chân Tifa sau lưng. Nàng thở gấp gáp, mặt đẫm mồ hôi, vừa chạy vừa nắm tay một người khác. Aerith xem ra còn tệ hơn, mặt trắng bệch, trán cũng nhễ nhại, tóc bết lại vì ướt, rõ ràng là lần đầu chạy nhiều và lâu như thế.

"Nhanh lên." Hắn nói gọn lỏn rồi chạy tiếp.

"Chờ đã Cloud, chậm lại chút đi !" Tifa gọi với, dĩ nhiên trong giờ phút nóng như lửa này một giây, một khắc cũng rất quý giá. Nhưng nàng thấy rõ người chạy sát bên mình, Aerith đang dần kiệt sức. Tay nàng đang run rẫy, môi khô nứt, sắc mặc xanh xao uể oải. Nếu tiếp tục ắt hẳn sẽ chịu không nỗi mà ngã gục.

Cloud nhìn qua là biết, nhưng không ngờ hắn nói cộc lốc. "Thực quá tệ." Ánh nhìn dứ dứ ý nói Aerith.

"Cloud ! Thực quá đáng, sao lại nói như thế." Tifa dĩ nhiên là không chịu được cách ăn nói của hắn, 'đáp' ngay.

Cloud hạ giọng, "Tôi nói không đúng sao."

Tifa nhíu mày bực tức, rõ ràng Cloud đang tỏ ra một kẻ tệ bạc quá sức, nàng thật không hiểu sao hắn trở nên như vậy. Vừa mở miệng định đôi co tiếp thì Aerith lay lay tay nàng nói nhỏ.

"Được rồi, được rồi. Ta đi tiếp thôi." Nhìn sắc mặt tái nhợt mà vẫn cố gượng cười của Aerith, Tifa càng thấy giận hắn hơn.

Còn Cloud thì sao ? Khỏi tưởng tượng cũng biết cái nhìn của Tifa về mình như thế nào, kệ, ít phiền phức là tốt. Hắn cười nhẹ rồi lầm lũi đi tiếp, nó đã chậm hơn chút đỉnh nhưng dáng người như mệt mỏi, chán chường của hắn trong đêm tối chợt khoác lên một vẻ cô độc tới thảm hại. Hai cô gái không ai nhìn thấy điều đó, thật khó mà đoán được tâm trạng hắn lúc này.

Mày đang nghĩ gì thế, Cloud ?

"Tao không cần nghĩ gì hết."

.......

.......

Riiiiiiiiiiiiiiiiccchhhhiii !!!

Một âm thanh sắc nhẻm ngân dài trong không gian mờ mịt, lập tức theo sau là vài tiếng rít nữa như đáp trả. Rồi tất cả lại chìm trong cõi tĩnh lặng u mê.

"Sao lại ở đây được !" Cloud chợt động. Hắn quét mắt nhìn, đêm tối im ắng như đang chìm trong giấc ngủ say. Một giấc ngủ êm như ru trước khi chực tỉnh và bắt đầu, bắt đầu một cuộc săn bắt !

"Theo sát tôi, đừng ngừng lại." giọng hắn chắc nịch. Không ai bảo ai, hai thiếu nữ lập tức nối gót theo hắn.

Im ắng, im ắng quá, mới đây vẫn còn nghe đâu đó vài tiếng côn trùng hay những sinh vật nhỏ bé đại loại thế. Nắm tay Tifa siết chặt, nàng cảm nhận được có thứ gì đó đang trường bò trong mấy cái hố đen đen kia, dĩ nhiên không thể là người, Aerith cũng bắt đầu thấy như có vật gì đang lặng lẽ tiến sát đến họ, càng lúc càng gần, càng lúc càng tĩnh lặng.

Soạtt...Reeecccc !!!

Đồng tử mở to, tự lúc nào Buster Sword đã lăm lăm trong tay, Cloud đột ngột phóng thẳng lên cao như một mũi tên. Ngay lúc một cái gì đó hay đúng hơn là một con gì đó bay vọt xuống ngược chiều với hắn. Cặp vuốt xanh lè cứng hơn thép nguội cắm sâu vào sắt thép không một tiếng động.

Phát tấn công đầu tiên, miếng mồi đầu tiên nhảy thoát. Sinh vật có lớp vỏ bạc lĩa chĩa gai ở lưng và tay mở hai con mắt xanh đen bóng lưỡng như hai viên bi nhìn mấy con mồi đang thủ thế trước mặt mình. Chợt nó ré lên một tiếng rồi nằm vật ra. Máu, không ngờ là màu đỏ, tuôn trào từ cái cổ ngắn ngủn gần như không thấy. Lúc này Cloud mới đáp xuống, rơi theo hắn là ba con nữa trông y như thế với cùng một vết thương như vậy.

"Sahagin." Loài quái vật vốn hay ẩn trú trong những đường cống ngầm, thường thì chúng tấn công theo lối du kích. Có lẽ vì chấn động của trận chiến khi nãy khiến nguyên bọn chạy cả lên đây, và như thế nghĩa là không chỉ có bấy nhiêu. Năm mười con thì chẳng hề gì nhưng mấy chục con cùng tới thì có chuyện để nói rồi đây !

"Vả lại chưa chắc chỉ có loài Sahagin bị dồn lên chổ này." Cloud nghĩ rồi lắc đầu làm hiệu cho hai người kia tiếp tục chạy. Hắn thích vụ này nhưng nó đến chẳng đúng lúc chút nào.

Buổi đi săn bắt đầu !

Chỉ hơn 200m nữa là tới nhà ga Sector VII, ánh đèn nhập nhoạng như cánh tay bạc dần bốc đi từng mảng tối xung quanh nói lên điều đó. Cả ba vẫn chạy, ngoài tiếng gót giày nện loạn nhịp trên sắt thép tuyệt nhiên không có âm thanh nào khác. Họ cắm đầu, không muốn dừng lại và cũng không thể dừng lại. Lòn qua vài gò đất cao lên một dãy đường ray mục rỉ bắc qua những ngọn đồi nhỏ, cao hơn, to hơn. Cả ba cuối cùng phóng lên một toa tàu và đáp xuống đất.

Càng gần Sector VII những đoàn xe hoang rỉ càng xuất hiện dày đặt trở lại, chúng nằm lăn lóc ngổn ngang, ngoằn nghèo chồng chất lên nhau hệt một đám sâu dại khổng lồ, lạnh lùng cô độc phơi mình trong cái nghĩa trang tàn tạ. Họ tiếp tục chạy, luồn luồn lách lách qua từng con xe rách nát tựa như một mê cung kim loại không lối thoát. Gió đã có thể vươn đến nơi này, rít lên từng tràng dài hoang dã đuổi tan cõi tĩnh lặng vuốt từng hơi lạnh ngắt lên ba khuôn mặt lấp lánh mồ hôi.

Cloud bắt đầu nghe thấy tiếng chân rầm rập đằng sau, nó ngày càng lớn. Hiển nhiên đang dần áp sát, đang dần rút ngắn khoảng cách như đợt thủy triều. Phải cả một đạo quân săn đêm. Và, y như hắn đoán, từ hai bên chợt nhảy xổ tới 4 cặp mắt đỏ lòm. Cloud nghiến răng quay Buster một vòng sáng bạc, 4 cái xác rớt bịch xuống. Lần này là một lũ trông to cỡ chó becgiê, mõm lại dài như cá sấu còn hai lỗ tai dựng đứng lên hệt con dơi.

"Kyyaaaaa !!" Một đá móc bên phải, hai cú quét vòng lên không, Tifa tống ngược ba con Sahagin ra xa. Rốt cục vẫn không thoát được bầy thú đói. Như phản ứng của những con mồi, cả ba đứng sát lại. Cảnh vật lập tức trở về cõi tĩnh lặng.

"Muốn vờn ta sao !?", Cloud cười gằn.

Hắn liếm nhẹ đôi môi khô gắt giương cặp mắt xanh rực nhìn trừng trừng những bóng đen lấp ló trong hóc tối lờ mờ đang nhanh chóng tụ lại ngày một đông. Chơi đùa với nỗi sợ hãi cũng là một sự vui thú, tận hưởng cảm giác tuyệt vọng đang vuốt ve sinh mạng của chính mình cũng là một niềm hạnh phúc ! Cloud thấy người lâng lâng.

Aerith chợt toát mồ hôi lạnh, như một luồng điện chạy dọc sống lưng. Quanh người Cloud mơ hồ đang bao bọc một lớp gì đó, nó nhẹ tựa gió may nhưng lại cuồn cuộn như lửa. Nó nhìn không thấy nhưng lại gửi đến người ta cái cảm giác mát rượi như cả luồng gió đông ập thẳng vào mang tai. Kết tinh của sự cuồng khát....

...Sát khí !

"Gần tới rồi, tôi sẽ mở đường." giọng hắn lạnh lẽo, bén lịm như dao.

Tifa dĩ nhiên thấy chuyện gì đang xảy ra với hắn, cả nàng cũng đang nhen nhóm chút xúc cảm tàn độc trong lòng, cái xúc cảm có chung ở những đấu sĩ khi họ phải lăn xả trên chiến trường, đối mặt với bàn tay của thần chết. Sát khí của Cloud rừng rực theo từng bước chạy, nó không trống rỗng, không lạnh ngắt như khi hắn chọc kiếm vào cổ mình, nó khác hẳn, Tifa thấy như đứng trước một bức tường lửa khổng lồ, không gì có thể chạm vào nó, không gì có thể cản lại nó.

Những sinh vật ẩn nấu vật vờ rú lên lảnh lói, thức ăn đã đến. Đói quá rồi, không giờ thì biết chừng nào, chúng sẽ lỡ mồi mất. Những con nhanh nhất, đói nhất hùng hục xông lên.

REEKKK !!!........... BAAAMM !!

Tụi nó đã được ăn, miếng sắt to kềnh nghiến nát hàm chúng. Cloud chặt đứt đôi con đầu tiên, không cần nhìn là thứ gì hắn lập tức vặn người phóng tới. Những con đến sau tranh giành lượt chết của nhau. Buster Sword nhảy múa như con rồng bạc xé xác loài sinh vật hạ đẳng dưới nanh vuốt của mình. Cloud tràn người tới, đạp lên những xác thịt xanh xám nhảy bổ vào đám thú khát mồi. Như tia chớp rạch ngang trời đêm, hắn cắt một đường tách bầy quái vật thành hai bên, mở ra lối thoát xuyên thẳng tới trước. Thanh kiếm nặng nề lia bên trái, chém bên phải đánh bạt mọi thứ ra xa. Những bầy rắn dạ quang với con mắt trắng đục, những con dơi bự như kênh kênh hay cả loài sâu trùng đột biến có cái hàm bủa ra như xúc của bạch tuộc, chúng lao vào như điên dại để rồi phải gào khóc khi tử thần lạnh lùng rạch đứt sinh mệnh từng đứa bằng lưỡi hái khinh bạc của mình.

Dĩ nhiên không gì có thể chạm được vào nàng, dĩ nhiên nàng cũng thấy hơi sợ. Đã mấy lần nàng định dùng Material giúp cho hắn nhưng chưa một lần nhanh hơn lưỡi kiếm trên tay hắn. Chân hắn cứ bước kẻ thù cứ ngã, chỉ có tiến mà không hề lui, một bước cũng không. Khung cảnh chết chóc nhưng sao trở nên huyền ảo đến thế. Trong đêm tối gã sát thủ như đang khiêu vũ một cách cuồng nhiệt dưới ánh đèn lấp lóa. Dâng hiến cả linh hồn cho màn trình diễn đẫm máu. Nàng như bị thôi miên theo từng nhịp chân của hắn. Nàng vốn không ưa được mấy thứ như thế này. Máu thịt vươn vãi, xác lạnh chồng chất rõ ràng không phải thứ mình muốn thấy, thế thì tại sao ánh mắt mình lại không thể rời khỏi dáng hình hắn một khắc, một giây ?

Những con nhỏ hơn, nhát hơn dĩ nhiên là thích những thức ăn trông dễ xơi hơn. Cái con mồi có suối tóc đen đang phe phẩy sau lưng như muốn trêu ngươi làm chúng đâm thích thú. Vài con không chịu nổi len lén nhảy bổ vào. Và tất nhiên, một chuỗi âm thanh chắc nịch nổ ran, điêu luyện không một động tác thừa, vài đứa rớt bụp xuống như dừa khô, những con còn lại kêu eo éo cắm đầu lủi mất. Nàng lại phủi phủi tay nhìn cô bạn nháy mắt cười.

Vòng vây mỏng dần, những sinh vật lớn nhỏ rút vội vào màn đêm khắc bạc, thu mình lại trong vỏ bọc của sự sợ hãi. Những con to hơn nữa, đói hơn nữa vẫn cứ liều mạng xông vào, bởi chúng biết mình chỉ có thể ăn hoặc là bị ăn. Như một con sư tử giữa bầy sói đói, kẻ thù càng hung dữ, nó càng dữ tợn hơn, kẻ thù càng tới nhiều, nó càng thấy hưng phấn. Buster Sword hung mãnh tắm mình trong máu. Đây là khoảnh khắc cuồng nhiệt nhất nhưng cũng là giây phút hắn tỉnh táo nhất, và Cloud chỉ để cho bản khiêu vũ gần như bất tận của mình chịu gãy nhịp khi xung quanh đã la liệt đầy những xác thịt lớn nhỏ. Chiến trường đã ngã ngũ nhưng trận đấu chưa kết thúc, trận đấu với thời gian, với tử thần.

Sector VII cuối cùng đã ở trước mặt !

"Chúng ta, làm được rồi... phải không ?" Aerith vừa thở dốc vừa nói.

Bất thình lình Cloud trở kiếm phóng ngược ra sau. Aerith giật thót mình, lưỡi thép nặng trịch cắm ngọt xuống mặt nền kim loại ngay dưới chân nàng làm trào lên một thứ chất lỏng trắng đục đem theo tiếng rít dài kinh dị.

"Chưa chắc !"

Midgar, 20 giờ 33 phút tối, gió lạnh trãi mình theo từng làn sáng lam nhạt đan lấy nhau nghi ngút lững lờ trên nền trời đen.

Slum của Sector VII, thời điểm này thì đêm hay ngày cũng vậy mà thôi. Mặt trời vẫn không thể vươn đôi tay vàng rực rỡ xuống cái chốn tận cùng tuyệt vọng này, cũng như Chúa không bao giờ chìa tay mình ra trước mặt họ, những con người dưới cả lớp cặn đáy của xã hội. Đây là nơi cuối cùng của những kẻ bị tước đoạt mọi thứ. Cuộc sống, ước mơ, tình yêu, hy vọng bị cuốn đi theo những cuồng vọng tham lam, nhấn chìm tất cả dưới những ảo mộng bẩn thỉu.

Cái nơi đó, hắn thấy mình đến gần lắm rồi......

Tựa tấm lưng nặng nề vào song sắt giá lạnh cố gắng thở để kéo chút lực tàn. "Mình đã làm hết sức rồi, phải không ?" Khuôn mặt phờ phạc, ba lỗ đạn trên người và một vết cắt dài ở lưng, hắn thấy người mình như đang dần đông cứng, nhân cảnh trước mắt lờ mờ, tiếng súng bên tai cứ lùng bùng trống rỗng.

"Đủ rồi, mình không muốn tiếp tục nữa, có ai cho mượn cái ghế không ? Tôi mệt quá....."

====================================

"Anh muốn có cái ghế cho mình, tự đi mà lấy !"

"Lão đại, anh thô lỗ thật, tôi chỉ cần một cái ghế để nghỉ thôi mà."

"Anh nên học cách thở thật sâu, thật nhiều đi, trong chiến trận ta chỉ được nghỉ ngơi khi quân địch nằm dưới gót giầy ta thôi, há há !"

"Biết rồi, anh xỉn rồi chứ gì ? Nói nghe dễ quá, mấy lần tôi thấy anh cũng thở như trâu đó thôi."

"Rồi tôi vẫn đứng thẳng lên mà bắn tiếp. Tôi không thở để tìm cho mình một sự kết thúc. Anh bạn, không có gì có thể tự đến vì chúng ta đâu. Chiến thắng, tự do và cả cái chết, mọi thứ trên đời đều do ta tìm đến chúng cả, chỉ khác là thực hiện như thế nào thôi. Anh hiểu không ? Là cách thực hiện, ha ha ha. Uống tiếp Wedge, uống cùng tôi để nhớ chúng ta chiến đấu để thực hiện điều gì, UỐNG ĐI !"

"Cái gì ? Uống nữa ? Người ta chỉ uống để mà quên thôi chứ ai mà... Ack... Nè... Khoan khoan... Ế...ực ực ực...."

====================================

Nhớ tới đó Wedge nhếch mép cười, "Tôi cũng đang tìm sự kết thúc cho mình đây, anh có nghe thấy không, Barret ? Và em, em có luôn bên cạnh để nghe anh nói không, Crys?"

Mày chiến đấu quá nhiều rồi, mày có thể nghỉ.

"Nhiều ư ? Phải rồi, tao mệt quá ? Chưa bao giờ thấy mệt như vậy...............vì sao vậy nhỉ ?

Khi cô gái của mày bị Heidegger cưỡng bức, mày đã nghĩ gì ?

"Nghĩ gì ? Trả thù, tao phải trả thù thằng già đó, nó đã giết cô ấy !"

Đúng thế, vậy nên mày mới ở đây.

"Ở đây ? Chiến đấu bằng cả linh hồn... Là vì nó ?"

Phải, là vì mối hận đó, mày không thể bỏ nó vào sự lãng quên được. Mày phải nhớ !

"Ừ, đúng rồi, nỗi hận thù đó, tao phải nhớ, tao giết, tao gào thét vì mối thù của mình."

Đó là tất cả !

"Ừ, đó là tất cả...... là tất cả mọi thứ...............................................KHÔNG ! Nó không phải !"

Sao ? Đổi ý à ?

"Tao nhớ rồi, tao ở đây không phải vì chuyện đó, tao không thể nghỉ, tao còn có việc phải làm..."

Vì cái gì thể ? Còn gì nữa sao ?

"Còn chứ, còn nhiều lắm, là Barret, là Biggs, là Jessie, là Sector VII !"

Vậy mày ở đây là......

...... Là vì mộng tưởng của tất cả chúng tao !

"GYY GGAAAA HA HA HA ! TỚI ĐÂY LŨ CON HOANG, TỚI ĐÂY MÀ ĂN ĐI !"

Hắn gào lên, tiếng cười giòn giã đập vào sắt thép hoang lạnh trên đỉnh tháp Sector VII át đi cả tiếng súng liên thanh náo hoạt trong đêm.

Kẻ lãnh đạo Avalanche đứng giữa làn khói xám cuồn cuộn, miệng súng Assault không ngừng xoay, tiếng đạn giật liên hồi cuốn theo trăm ngàn viên sắt nóng đỏ hò hét điên cuồng dưới ánh đèn chói rực. Mười mấy tên Soldier dúm dụm lại với nhau, đứng tản ra thì có mà chết, cái tên mặt sẹo đó khó nhai như quỷ. Hơn chục mạng đã gục dưới họng súng đó rồi, không biết hắn có phải là người không ?

Barret vẫn cười khà khà, xé toạt mảnh áo cuối cùng mắc trên vai tuốt thêm một dây đạn nữa gắn vào Assault. Người hắn vạm vỡ chi chít sẹo, nước da ngâm đen bóng lưỡng mồ hôi dưới ánh đèn pha sáng quắc trông như một giác đấu sĩ hùng dũng đang tắm mình trong niềm hăng say của trận đại chiến. Hắn hò hét, hắn chửi bới, hắn tàn sát, hơn nữa tiếng đồng chẳng kẻ nào dám lại gần, lại gần con dã thú khát mồi đó. Barret đang rất cao hứng.

====================================

Ngay khi nhận được tin từ nhóm Cloud qua máy nghe lén, Avalanche lập tức rời Seventh Heaven sơ tán toàn bộ thường dân trong Slum. Chẳng ai thèm nghe cái tin vớ vẫn đó từ một bọn bịp bợm nào đó, nhưng Avalanche đã làm tất cả những gì có thể. Rồi, chuyện gì tới cũng tới, Shinra tràn xuống, với Soldier và lính Aero. Chúng âm mưu đặt một quả bom trên cột thép khổng lồ chống giữ mảng trên của Sector VII, hệ thống điều khiển dẫn xuống lấy nguồn điện từ ngôi tháp chính được xây gần đó.

Avalanche tấn công ! Barret và đồng đội đột kích từ bên dưới tháp năng lượng đánh thẳng lên trên. Họ lăn xả, họ bắn giết, vô luận dù Cloud và Tifa có trở về hay không Avalanche vẫn sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Và Biggs, rồi đến Jessie, lần lượt bị cản lại bên dưới. Barret cùng đồng bạn còn lại, Wedge, quyết liệt xông lên cho đến khi chạm được chân trên đỉnh ngọn tháp trong ánh đèn pha chói lóa và vòng vây ác liệt của gần 30 lính Aero và cả Soldier.

Cuộc chiến kéo dài hơn dự kiến. Ban đầu lũ Soldier vẫn đinh ninh Avalanche chỉ là một đám tạp nham, ô hợp dù đã được thông báo kẻ đứng đầu tổ chức là một gã vô cùng thiện chiến. Ngay khi hắn xuất hiện trên đỉnh tháp, tên phó chỉ huy còn tặc lưỡi tiếc cho buổi săn đêm kết thúc sao nhanh quá. Cho đến khi cả người mình giật đùng đùng rồi đổ gục xuống như một cái tổ ong ngầu đỏ y mới có thể nhận ra thế nào là kết cục của một tên 'thiếu nảo'.

Lính Shinra toàn lực phản kích !

====================================

"AAAAAA HAAAAAaaaaaaaaaaaa............"

Barret vừa 'tiễn' thêm hai tên nữa xuống dưới, theo nghĩa đen. Lính Aero với đao điện và cánh trực thăng mini, mỗi tay một thứ rõ ràng yếu thế trước Assault với tốc độ nhả đạn cả trăm viên cùng lúc. Thế mà chúng vẫn tấn công, vẫn hung hãn lao vào rồi... bay thẳng luôn xuống địa ngục. Những tên nằm sãi lai nãy giờ phần lớn là thuộc loại đó.

"Anh có thấy không Wedge, chúng gào thét, chúng khóc lóc..." Barret hất hàm, "...bọn Shinra đều là một lũ vô dụng và yếu hèn. Anh cứ nghĩ lấy sức đi tôi sẽ chừa cho anh vài đứa, GHA HA HA HA !!"

Hắn vẫn còn cười được sao ? Hắn là người hiểu rõ tình hình nhất. Lính Aero có thể hạ dễ dàng nhưng Soldier với khiên, súng cơ giới hóa và kiếm, chúng đứng dàn hàng với nhau thành một lá chắn vững thép đang từ từ siết chặt. Nếu cứ đứng mãi nơi đây thì cái chết là điều khó thể tránh. Wedge đang bị thương nấp phía sau, hắn không thể tự do hành động.

Tạm bỏ chạy rồi trở lại thật nhanh ư ?

KHÔNG BAO GIỜ !

Mình đã từng một lần và sẽ không bao giờ lặp lại hành động ngu xuẩn đó !

Khẩu Assault điên cuồng nhả đạn. Trăm ngàn viên sắt nóng đỏ đập vào lớp kim loại dày cộm bật trở ra khua lên từng tràng nhức nhói.

Barret rút người ra sau ụ đèn pha thở dốc, mồ hôi chát mặn trên đầu lưỡi, hắn dụi dụi hai mắt cay xè. Đằng sau lưng Soldier đứng hình vòng cung thắt dần vòng vây, phía trên trực thăng tiếp viện đang thả thêm quân rầm rập. "Mẹ kiếp !" Hắn rủa thầm. Chẳng lẽ bây giờ phải thoái lui, Barret vừa lắp thêm đạn vừa suy nghĩ. Làm xong hắn thở ra một hơi thật dài. Nhất khoát là không ! Mình sẽ cùng sống, cùng chết với Sector VII. Barret chuẩn bị xông ra.

"Tôi sẽ đánh tới cùng.... vì Sector VII, vì anh, vì Marlene, vì..."

".... mộng tưởng của chúng ta..."

"!!?.................. Lảm nhảm gì vậy Wedge ?"

"Mộng tưởng của chúng ta, ước mơ của chúng ta, một thế giới không Shinra, không lò phản ứng......"

"Mẹ nó, anh nói cái quỷ gì vậy, ngồi xuống ! Anh đang bị thương, đó là lệnh..." hắn gắt ầm lên.

Wedge chống tay lên song sắt "Anh biết đó, tôi rất ngưỡng mộ anh, anh là một thủ lĩnh rất giỏi, rất mạnh...."

"Được rồi, giờ thì yên ở đó đi thằng ngốc !"

"Barret, suốt ba năm ở cạnh mọi người, cùng nhau chiến đấu, nó đã trở thành khoảng thời gian rất tuyệt..." Barret định mở miệng chửi, nhưng giọng hắn bất chợt nghẹn lại, hắn thấy gì vậy ?

"...vậy nên, đây là lần đầu tiên nhưng cũng là lần cuối cùng tôi cãi lại mệnh lệnh của anh..." Kìa, gã béo cười. Nụ cười của y sao khoan khoái đến lạ kỳ.

"...con đường của chúng ta... tôi không thể đi tiếp cùng anh nữa rồi, xin lỗi nghe, Lão Đại !" Wedge đang cười ư ? Tại sao lại cười, Barret không rõ, nhưng hắn biết , sau nụ cười đó mình sẽ phải ân hận suốt đời !

Wedge gào lên !

Trước khi Barret kịp cản lại, hắn đã chạy vụt đi, thân hình béo mập thường ngày sao lại nhanh lẹ đến lạ thường. Wedge xông thẳng vào toán lính như một con bò mộng hung dữ, dồn sức đẩy mạnh về phía trước ép mạnh ba tấm khiên giật lùi ra sau.

"YYAAAAAA.... HAAA......" Hắn vẫn tiếp tục đẩy, mạch máu trong người căng lên nóng hổi. Mặc cho những vết thương rên rỉ liên hồi, bất chấp từng mũi kiếm xồng xộc đâm tới, hắn dụng toàn lực vào hai tay thúc mạnh. Cuối cùng cũng dồn được ba tên ra sát rìa, Wedge đẩy mạnh cái nữa, chúng bật nhào ra khỏi hành lang, rơi xuống, gào thét, khóc lóc...

...................................

Wedge thở hồng hộc...

Hắn nhìn vào lòng bàn tay...

Máu ư ? Không ngờ lại nhiều đến thế, nhưng nó đã không chảy một cách vô ích...

"WEDGE !!"

Hắn ngoảnh lại nhìn, nhe răng cười "Lâu lâu thì nhớ đến tôi một chút nghen, Lão Đại !... Good Luck !" Wedge vẫy tay chào như mọi khi rồi từ từ ngửa ra sau.

"KHOAN ĐÃ ! ĐỪNG !"

Gã béo ngã hẳn lưng, sức nặng dồn hết ra sau, cả thân người bất ngờ đổ nhào ra khỏi lan can.

"WEDGEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE.... !!!"

Đang rơi không ngừng mà vẫn nghe được tiếng Lão Đại gọi tên mình... Hay thật ! Nụ cười giắt trên môi như nở rộng thêm.

...............................................

BỊCH !


Đúng như mình nghĩ. Cả thân người nảy lên rồi rớt xuống đánh bẹp một cái. Hắn có thể nghe thấy tiếng xương sườn, xương chậu, xương vai, chúng nó kêu răng rắc, dập nát.

"Được rồi, lần này thì quá tốt, cái kết thúc mình tìm đến cũng không đến nỗi tệ.... Anh đã có thể đến gặp em rồi, một chút, một chút nữa thôi....." Hắn từ từ nhắm mắt lại, chờ đợi sộ phận của mình trôi đi một cách chậm chạp. Lặng lẽ... lặng lẽ....

"WEDGE !!"

Ai đó ? Thần chết ư ? Cuối cùng cũng đã đến.

"WEDGE ! WEDGE ! Anh tỉnh lại đi, hãy nói gì đi... làm ơn..."

Giọng nói này, không phải. Sao nghe như... Chẳng lẽ là... Hắn cố mở mắt."....Tifa... là cô à ?"

Đôi mắt màu rượu to tròn lộ rõ niềm hoan hỉ. Nàng mím môi cố nở một nụ cười rồi gật gật đầu. Wedge liếc mắt nhìn quanh, Cloud cũng đã về, quá tốt rồi ! Ngồi cạnh Tifa là một thiếu nữ có mái tóc nâu với đôi mắt xanh lục, có lẽ là cô gái tên Aerith.

Wedge thấy tê dại, cơn đau đay nghiến như từng luồng điện giật lên từng hồi chạy loạn trong ngực. Máu nóng từ người trào ra như miệng nước tràn ly thấm qua lớp áo mỏng chảy xuống động thành vũng. Đây đó xung quanh, những người còn sót lại trong Slum cũng dúm dụm lại gần xem chuyện, bàn tán. Không ngờ khoảnh khắc cuối đời mình lại được náo hoạt như thế, hắn thấy cũng là điều an ủi.

"Wedge, anh ổn chứ ?"

"Ồ Cloud.... Anh vẫn.... còn nhớ tên tôi sao ? Vui thật !" hắn nói trong tàn hơi uể oải, "Mau... lên... Barret đang chiến đấu... trên ấy...." Hắn cố chút lực tàn đưa tay lên rồi đánh bịch xuống đất.

"WEDGE !" Tifa đau đớn gọi tên hắn, nước trong khóe mắt cứ ngấn dần lên rồi vỡ ra , tuôn trào. "Anh không được chết... hư... tôi sẽ không để anh chết đâu !" hai tay nàng nắm chặt cánh tay Wedge.

"Chao ôi... sao tôi lại quên nhỉ.... Mùi vị thức ăn mà cô nấu... nó ngon, ngon lắm ấy.... sau này không được ăn nữa rồi... kể ra cũng thật đáng tiếc...."

Nàng nghẹn ngào, đưa tay quệt đi dòng nước mắt chảy tràn trên má làm mặt mày lấm lem đất bụi. "Ưm, anh luôn là người ăn nhiều nhất, nhanh nhất. Tôi sẽ nấu thật ngon, thật nhiều, rồi anh, Barret, Marlene, Biggs và Jessie nữa, chúng ta sẽ cùng ăn chung với nhau."

"Đừng... như thế... không giống cô tẹo nào... Tifa... tôi đã luôn là kẻ nhút nhát... con đường sau này... cô và Cloud hãy tiếp bước cùng Lão Đại... kh-ư...." Người hắn đang tê dại chợt hơi nhói lên khi ai đó đặt hai tay lên ngực mình.

Aerith nhắm mắt lại, cố không làm Wedge bị đau, viên ngọc màu dương trong tay nàng phát sáng, hồng quang men theo hai tay chảy xuống thấm vào người Wedge rồi lan ra toàn thân.

"Ánh sáng màu đỏ, lần này là Revive Material." Cloud thì thầm, Aerith đang dốc toàn lực níu kéo sinh mạng cho Wedge. Tifa chăm chú nhìn, tia hy vọng bừng sáng trong đôi mắt ướt lệ. Trái hẳn lại, Cloud thấy có gì không ổn, hắn ngồi xuống bên cạnh Aerith, quan sát thật kĩ sắc mặt nàng. Nước da hồng hồng đang trắng dần đi và rồi mồ hôi đổ ra như tắm. Cứu sống một người đang đứng trước bờ vực cái chết bằng chính sinh lực của mình rõ ràng là điều vượt quá khả năng con người. Aerith bắt đầu nhíu mày đau đớn, đôi môi nhợt nhạt cắn chặt đến bật máu để kìm nén tiếng rên đang âm ỉ trong miệng

"Aerith ! Đừng ép mình như thế, bạn sẽ tự giết mình mất !" Tifa kêu lên khi nhận ra mọi việc đang dần tồi tệ.

Aerith lắc lắc đầu, cặp mắt nhắm nghiền vẫn không ngừng truyền sinh lực sang Wedge, bất chấp lời can ngăn của Tifa và nhức nhói từ hai bàn tay đang tràn vào từng mạch máu lan đi khắp cơ thể. Aerith vẫn lặng thinh, bờ mi rung động mãnh liệt. Hắn biết cô gái này sẽ không bao giờ dừng lại. Cloud mở trừng mắt, lặng lẽ đến gần rồi chộp lấy hai tay nàng kéo lên. Aerith 'A' một tiếng, viên ngọc rơi xuống và luồng sáng đỏ nhạt biến mất. Đôi mắt xanh lục bật mở nhìn hắn đờ đẫn.

"Cô... biết rõ mà phải không ?" Hắn nhìn chằm chằm, cất chất giọng lạnh lẽo. Aerith định mở miệng nói thì hắn chặn lại, "Cho dù cô phải trả giá bằng cả mạng sống của mình, Wedge vẫn không thể cứu được."

"Tôi, vẫn không thể...." Nàng mệt nhọc nói.

"Tôi đã nói rồi, mỗi người đều có một con đường riêng. Hãy để Wedge kiêu hãnh với lựa chọn của anh ta..." hắn dừng một chút rồi tiếp, "Sinh mệnh nếu muốn tự trôi đi thì ta không nắm bắt được đâu."

Aerith cuối gằm mặt, hiểu là vậy mà nàng vẫn làm, biết là thế nhưng nàng vẫn tự trách, hiển nhiên như đó luôn là trách nhiệm của mình.

"Và..... tôi nghĩ, lúc này đây đã không còn việc cho cô nữa rồi." Aerith ngẩng lên nhìn hắn, rất nhanh lẹ, rất bất ngờ. "Mau trở về đi, hãy về nhà của mình."

Aerith sững người nhìn hắn một chốc, ánh mắt xanh thẳm của Cloud vẫn chằm chằm lạnh nhạt. Aerith lập tức vùng ra khỏi tay hắn, tấm tức nói. "Tôi không còn là trẻ con, tôi tự biết khi nào phải về !"

Cloud nghênh nghênh nhìn như đoán trước được phản ứng đó. Hắn quay lưng lại giơ giơ tay ra hai bên, "Sao cũng được, hai chân là của cô, tự kiếm nơi nào an toàn mà..."

"Tôi cũng có con đường riêng của mình." Aerith cắt ngang, "Tôi làm những gì mình thích, anh đừng... a..."

'Anh đừng sắp đặt tôi', đó là lời Aerith định nói. Nhưng rồi nó nghẹn chặt lại. Bàn tay thô cứng của Cloud đã bóp lấy cổ họng nàng, hắn đứng sát bên cạnh trừng mắt mà nói.

"Anh thực sự muốn gì, cô đang nghĩ vậy phải không ?" Đây vốn là cách mà Aerith đã hỏi hắn khi hai người ở bãi sân chơi trong Sector VI, bây giờ hắn lại dùng chích cách đó hỏi ngược lại nàng, "Vậy thì nghe cho rõ đây..." Cloud áp sát vào tai Aerith, "Hãy-biến-đi, đừng ở đây thêm nữa, đây là trận chiến của Avalanche, của chúng tôi, chẳng liên quan gì đến cô cả, nếu cô có mệnh hệ nào...." âm giọng trầm trầm của hắn chợt trở nên cao vút, nhọn hoắt, "...đừng để một cô gái như cô và cả cái ước mơ về hoa ngu ngốc của cô, dây sang chúng tôi !"

Tifa không nghe được hai người nói gì, hắn đã kéo Aerith sang một bên để nàng không nghe thấy. Tifa cuối nhìn Wedge đang hấp hối rồi lại ngước lên thì thấy Cloud đã đến sát bên tai Aerith thầm thì gì đó. Dĩ nhiên nàng không nghe hắn nói gì được nhưng Tifa thấy rõ, cả người Aerith bỗng run lên bần bật như hứng phải cả một xô nước lạnh để rồi... bất động. Cô gái cảm thấy hoang mang.

Câu cuối cùng, Cloud đã nói thật rõ, thật mạnh từng chữ vào tai Aerith, chỉ đủ để hai người nghe được hắn mới chịu bỏ tay ra khỏi cổ nàng, ánh nhìn vẫn không rời khỏi đôi mắt đó, nó mở to nhìn hắn, rung rinh, rung rinh.

"Hiểu rồi chứ." Hắn nói vớt câu cuối.

Tàn nhẫn ! Nó thực sự tàn nhẫn, Cloud biết, hắn muốn thế mà. Hắn những tưởng nàng sẽ hét lên, sẽ tát hắn vài cái hoặc mắng cho một trận hay đại loại thế, Cloud mong muốn điều đó. Nhưng không, nàng vẫn đứng đó, vẫn nhìn hắn. Cái nhìn trống rỗng vô hồn. Và, đúng như hắn muốn, nước đang ngấn lên trong đôi mắt đó, to dần, to dần rồi vỡ ra thành hạt lăn dài trên bờ má nhỏ. Cả người nàng cứng đờ như một bức tượng, duy nhất chỉ có đôi dòng lệ trong mắt là chảy không ngừng, nó tràn qua cánh mũi, thấm vào miệng, đọng thành giọt dưới cằm rồi nhỏ xuống đất. Nước mắt chảy thật nhiều, thật nóng. Muôn vàn nghĩ suy, cảm xúc, lời nói vỡ nhuyễn ra, quyện chặt vào nhau, tuôn rơi.....

Mày vừa lòng chưa !?

"Tao chỉ mong vậy thôi."

Cloud quay lưng lại, "Im lặng là hiểu rồi phải không ? Hãy tự về nhà đi, tôi không muốn nhìn thấy cô."

Không có phản ứng hay tiếng đáp lại, chỉ có sự trống rỗng và lặng thinh....

Hắn cười khẩy một tiếng trở lại chổ Wedge. "Hãy để mọi chuyện cho tôi, đừng lo lắng." Cloud nghĩ đó là điều duy nhất hắn làm được cho Wedge trong lúc này. Gã béo cố nhếch mép lên, mỏi nhọc nở một nụ cười hàm ơn. Cloud nhìn xung quanh, người dân Slum vẫn còn tụ lại mà xem. Chỉ mới 3 phút thôi mà, cả bọn chỉ mới trở về Sector VII 3 phút thôi mà sao hắn thấy dài như cả thế kỉ. Cả thế kỉ hắn tự xích chặt lồng ngực mình.

"Các người vẫn còn ở đây sao ? Mau chạy khỏi Sector VII đi, Shinra sắp cho sập cả tầng trên xuống đè nát nơi này rồi !" Cloud hét lên. Dân chúng nhìn nhau, rồi lại nhìn hắn, và tiếng bàn tán tranh luận lại rôm rả lên. Cloud vỗ trán, đúng là 'điếc ko sợ súng', "Nè, các người vẫn không hiểu hả ?"

"Hiểu ? Chúng tôi hiểu chứ, Sector VII sắp bị hủy diệt chứ gì ? Và cậu bảo chúng tôi trốn." Một ông lão ăn bận rách vá, cất tiếng cười giòn giã bước ra từ đám đông, khuôn mặt nhăn nheo ép theo từng nét thịt dúm dó dưới đôi mắt uể oải hằn vết chân chim, "Nhưng trốn đâu đây, đi đâu thì cũng không thoát khỏi cái cuộc đời khốn nạn này, Shinra ở khắp mọi nơi, chúng là Midgar, là cả cái thủ phủ này, đặt chân đến đâu cũng là nanh vuốt của chúng." Lão nở một nụ cười chua chát, "Nơi nào cũng vậy, đi đâu thì đời ta cũng thế, thôi thì để nó kết thúc sớm một chút, dù sao thì đây cũng là Slum mà ta thích nhất trong Midgar."

"Ông ta nói phải !" Một giọng nói khác và cả nhân dạng cũng rất bất ngờ, lính Shinra ! Cloud hơi rùn gối, nhưng hắn thấy lạ khi dân chúng xung quanh không phản ứng gì. Tên cảnh vệ chậm chạp cởi cái mũ sắt lụp xụp, một gã đàn ông gần 50 tuổi, khuôn diện thì như vậy nhưng mái tóc thì đã bạc trắng, gã thở dài cất giọng đùng đục, "Nói sao đây nhỉ, tôi đã làm công việc này ở đây hơn 20 năm rồi. Tất cả những gì tôi có được trong nửa đời người đều ở Sector VII, buồn vui, hạnh phúc, bạn bè. Mỗi tấc đất ở đây đều là những ký ức vô giá đối với tôi, chúng hiện diện khắp nơi trên mảnh đất này. Tôi không muốn đi đâu hết."

Một cặp vợ chồng đứng tuổi gần đó cũng lên tiếng, "Đúng vậy, Sector VII là ngôi nhà chung của tất cả chúng tôi, chúng tôi có tất cả ở đây." Người vợ nhìn chồng mình với ánh mắt trìu mến, mãn nguyện. "Con của chúng tôi sinh ra tại đây và cũng chết ở nơi này, chúng tôi sẽ cùng sống đến giờ phút cuối cùng của Sector VII, không hề nuối tiếc."

Cloud giơ giơ hai tay lên rồi phất mạnh xuống, "Các người muốn sao thì tùy !" Nói rồi trở bước quay đi. Aerith bây giờ đã thôi khóc và ngồi xuống bên cạnh Wedge, có lẽ nàng không muốn nhìn thấy mặt hắn nữa. Tốt đấy chứ, hắn còn muốn nàng đi cho mau.

"Mảnh đất... của chúng ta... Không Mako... không khói bụi... một bầu trời... trong suốt..." Wedge thoi thóp những lời cuối cùng rồi từ từ tắt thở.

Cloud không quay lại nhìn, bên tai lẩn quẩn tiếng khóc rấm rứt của Tifa. Vậy thôi, cuộc đời của con người là vậy đó. Một đầu tàu sống động chạy không ngừng, cuối cùng lại không thoát khỏi đường ray của chính mình. Không biết khi nào mới dừng lại, càng không biết mình sẽ chịu đựng được bao lâu.

Đâu đó có tiếng sụt sịt, thật nực cười, người dân Slum những đứa con của sự tuyệt vọng, đang khóc ? Vì cái gì chứ ? Cho Wedge ? Cho Sector VII ? Hay cho chính họ ? Là do họ chọn lựa mà, họ muốn ở đây, muốn chết cùng 'mảnh đất' của mình. Những người đó sẽ chết vì 'chính mình', đó là tất cả.

Họ có thể đi, nhưng họ đã ở lại, Cloud.

"......................"

Con người có thể lựa chọn kết thúc của mình, Cloud. Còn mày......

"Tao ?"

Mày đang trốn chạy !

HỘC....PHỤỤT !!..... AHH !!!

Lại nấc thêm cái nữa, thứ chất lỏng thanh tửi lại trào xuống thành vũng, rát thấu tâm can......

"Đau thật, không ngờ lại đau đến như thế..."

Cô gái nhỏ cười nhẹ, thầm an ủi cho số phận mình. Nàng tự nghĩ khi nó chảy hết thì mình sẽ hết đau thôi, sẽ vĩnh viễn mất luôn mọi cảm giác, và như thế mình sẽ có một ngủ giấc thật sâu, thật dài. Nhưng từ giờ cho đến lúc đó, nỗi đau đớn quặng thắt sẽ không ngừng hành hạ mình, không ngừng gậm nhấm từng mảng da thớ thịt trên người.

Máu nóng không ngừng chảy, rơi xuống sắt thép lạnh cóng, vỡ tan như giọt thủy tinh.

Nàng biết rồi có ngày mình phải rơi vào kết cục này thôi, lúc đó từng cơn vật vã sẽ trườn đến quấn chặt lấy mình, nhấn chìm mọi cảm thức vào tận sâu bóng đen của nỗi đơn côi tuyệt vọng. Rồi Thần Chết sẽ lặng lẽ đến bên cạnh, gạt phăng hồn mình bằng cái lưỡi hái cong dài lạnh lẽo.

Jessie luôn sẵn sàng để nhận lấy một kết thúc.

Nhưng nàng quả thật không ngờ, trong những khắc giây cuối cùng của cái kết cục đó, bản thân lại có được sự tỉnh táo dị thường để cảm nhận từng cơn tái buốt len lõi vào tận xương tủy, bấu chặt trái tim mình mà rên lên từng nhịp. Đau đến muốn ngất đi thôi, nhưng sao tỉnh táo đến lạ thường.

"Mình đã nỗ lực thật sự... không còn gì phải nuối tiếc nữa rồi."

Jessie tự an ủi lần nữa, máu trên người vẫn chảy không ngừng đọng lại dưới bụng một vũng đỏ lòm, lạnh ngắt. Nàng vươn tay ra, cố trườn tới cái gì gần nhất để có thể tựa lưng vào đó, thanh thản mà chờ đợi kết thúc của đời mình. Mặc cho cơn đau không ngừng đay nghiến từng dây thần kinh trong người, Jessie vẫn trườn đi như vô thức. Thượng Đế quả thích trêu ngươi những đứa con của mình. Ngay lúc con người muốn chết đi để trốn chạy nỗi đau xác thịt Ngài lại buộc họ phải sống, phải tỉnh tảo để đón nhận cực hình. Còn khi con người muốn nhận thức được rõ ràng để tiến về phía trước, Ngài lại giáng xuống đầu họ muôn ngàn mỏi mệt, lụy đau.

Jessie đổ ngục xuống, mệt lừ, đầu óc trở nên mụ mị, dật dờ thèo từng khung hình mờ ảo.

"Mình... sắp chết rồi sao ?"

Cô gái bé nhỏ mỏi nhọc ôm lấy đôi vai run rẩy của mình, rúc thân hình đầy thương tích lại cũng đang run lên như con chuồn ớt mà thở, níu kéo chút hơi ấm sót lại trong người. Nơi đây không chút gió lạnh sao trong lòng lại rét lên như thế, buốt giá cứ xoáy vào tận tim. Nàng cuộn người nằm đó không biết phải nghĩ gì lúc này, trong lòng độc nhất một cảm giác mơ hồ, lạc lõng. Ngọn đèn pha xanh lét trên cao quay đều, hắt vào mắt từng đợt lam quang huyền hoặc. Nàng ngước lên nhìn, cố chịu đau mà dõi theo ánh đèn xanh quay tít.

Jessie bỗng thấy nhớ cái sắc xanh đó. Một màu xanh vô cảm nhưng luôn làm nàng thấy ấm áp mỗi lần trộm ngắm. Một sắc nhìn khinh bạc nhưng trong đó như ẩn chứa cả một sự tự do, là cả khung trời bay bổng, tiêu sái tự tại. Là vẻ đẹp huy hoàng rực rỡ mà con người chẳng thề nào nắm bắt được, chỉ dám đứng xa xa mà mà ngắm, mà nhìn nhưng lại luôn muốn giữ cho riêng mình mãi mãi. Phải, nàng đang rất nhớ nó, cơn xúc động trực trào lên như trận thủy triều không báo trước, cuốn đi muôn ngàn nỗi đau sâu thẳm.

"Mình chưa muốn chết, mình phải chờ, mình muốn sống để có thể gặp..."

Jessie lại chống mình dậy, trườn người về phía trước, nàng muốn được ngắm màu sắc xanh ngát đó lần cuối cùng rồi mới yên lòng yên dạ mà đón nhận cái chết. Vươn tay nắm lấy thanh lan can thu hết tàn lực kéo người tới. Một lần nữa, Thượng Đế lại hắt hủi nàng, bàn tay trơn tuột ra khỏi song sắt lạnh ngắt, cả người đầy thương tích đổ nhào xuống cầu thang bên dưới, lồng ngực cứ muốn nổ tung, ruột gan trong người như bị ai đó vò ép, Jessie nhắm tịt mắt. Tiếng cầu nguyện vang lên thổn thức.

Và... một cái gì đó kịp đỡ lấy nàng, giữ nàng thật chặt, cái thứ đó thật ấm áp, thật vững chắc. Nhiệt khí của nó tỏa ra thấm ngay vào da thịt, sưởi ấm cả thể xác lẫn trái tim nàng.

Cái thứ đó....

"C-Cloud..."

Chính là hắn.

Là gã lính đánh thuê có mái tóc vàng rực như lửa mặt trời đang vòng tay ôm lấy tấm thân mỏng manh yếu nhược của nàng. Nhìn nàng chăm chăm mà không nói tiếng nào. Thời gian như đặc quánh lại nhỏ thành từng giọt chảy trên tay hắn, nóng hổi.

"Rốt cục cũng được nhìn thấy anh !"

Cloud vẫn lặng thinh, cảm nhận từng cơn run nhè nhẹ của sinh linh nhỏ bé. Hắn phải nói gì đây khi nhận ra mọi thứ đã quá trễ ? Hắn đã giúp Wedge có thể nở nụ cười thanh thản mà yên ổn ra đi. Rồi khi hắn thấy Biggs nằm vắt mình trên lan can, hai tay dập nát, vừa gặp mình đã hỏi liền một câu.

"Cloud ! Chuyện gì xảy ra với Planet vậy ?"

"............Nó đang đau đớn !" Thế là Biggs bật cười thành tiếng, tiếng cười thật cô độc và mãnh liệt như kẻ đắc thắng, cao vuốt như một cánh chim xé gió nhưng lại đau khổ biết chừng bao. Đó vốn chỉ là ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu thôi, nó tràn ra miệng ngay khi Cloud không biết phải nói gì, không ngờ lại có thể đem đến tiếng cười cuối cùng cho một kẻ sắp chết.

Vậy, còn bây giờ ?

Ngay lúc này hắn phải nói gì đây khi mà sinh mệnh yếu ớt nằm trong tay mình đang dần thoi thóp. Mọi sự xảy ra cho đến lúc này, có phải là do lỗi lầm của hắn.

"Cloud !"

Hắn như choàng tỉnh vội nhìn thẳng vào Jessie và nhận ra nàng cũng đang nhìn mình, ánh mắt dịu dàng thiết tha muôn phần trìu mến. Cái nhìn ngọt ngào nhưng phảng phất một nỗi sầu đau vô tận, long lanh sóng nước như chực trào tuôn.

"Cloud, anh có thể... ôm tôi thật chặt... một lần, được không ?" Jessie thì thào, mỏi nhọc. Hắn lúng túng, cảm thấy mình thật đần độn, hai tay lật đật ôm lấy vai nàng từ từ kéo cô gái nhỏ nép chặt vào lòng mình.

"Ngực của anh.... quả nhiên là rất ấm, ấm lắm...." Jessie vẫn ngước nhìn Cloud, chờ đợi hắn nói một điều gì đó. Nhưng vẫn là im lặng, quanh tai nàng giờ chỉ là tiếng gió lanh lảnh huýt lên từng hồi, thê lương thổn thức như ai đó đang réo gọi từ một nơi xa xăm, sâu tít. Hắn không nói, nàng đành lên tiếng, để nói với hắn những lời cuối cùng.

"Cloud, đây là sự trừng phạt dành cho tôi... phải không ? Tôi đã nghĩ đến nó từ rất lâu... chỉ vì những việc làm của chúng ta mà.... có rất nhiều, rất nhiều người đã phải chết...."

Mày phải nói gì đó, phải nói một cái gì đó ! Nói đi ! Cloud !

"Tao phải nói gì đây, an ủi Jessie là không phải lỗi của cô ấy ? Hay bảo cô ấy hãy nói hết những gì mình muốn trước khi chết ?"

Không nói thì làm cái gì đó đi Cloud, mau làm đi !

"....vậy nên.... để trả giá cho nhưng hành động đó.... tôi phải đánh đổi mạng sống của mình, neh ?"

"........................"

".... hãy nói với Tifa và Barret... những việc làm của chúng ta.... dù là vì điều gì chăng nữa thì vẫn là sai.... cái giá cho sự tự do.... vẫn là quá đắt... quá đắt.... Cả anh nữa, Cloud... tôi không muốn anh... mọi người phải trả giá cho những việc vừa qua.... "

".........................................."

"Tôi đã từng sợ rằng... khi chết đi, mình sẽ rất cô độc, sẽ bị quên lãng.... tôi rất sợ điều đó.... nhưng giờ thì không quan trọng nữa.... vì tôi đã có thể ở đây.... với anh, để nói những lời sau c..."

"Đủ rồi... !"

Cloud nhanh lẹ áp mu bàn tay lên môi nàng, "..................Đừng nói nữa. Mấy thứ đó tôi không cần biết, Jessie. Điều mà tôi biết lúc này chỉ là... cô đã hết mình rồi, cô... làm tốt lắm." Hắn nói thật nhanh, nói hết những lời lẽ hiếm hoi nghĩ được trong lúc này. Nói xong lại nhìn Jessie, thấy nàng cũng đang tròn mắt nhìn mình, khóe môi dần kéo lên để rồi nhoẻn thành một nụ cười ngập tràn vui sướng, mềm mại như sắc hoa đỏ thắm mỏng manh bừng nở trên nền tuyết trắng lạnh giá. Một nụ cười hạnh phúc ! Ngay lúc đó Cloud bắt đầu thấy hơi thở Jessie đang dần gấp gáp, sắc diện ngày càng trầm trọng, tay run rẫy níu chặt ngực áo mình.

".............Cô nói không việc làm nào không có giá trị của nó, phải không ? Nên những gì cô làm cũng vậy, cô sẽ không chết một cách vô ích đâu, cô sẽ không bị quên lãng, Jessie... tôi... sẽ luôn nhớ tên cô. Những thứ triết lý kia, tôi không hứng thú để nghe." Hắn vội vàng nói, cảm nhận từng dòng máu nóng luồn qua kẻ tay, chảy dài xuống rồi nhanh chóng lạnh ngắt như tuyết.

Jessie bật cười thành tiếng, lại động vào vết thương làm ngực đau buốt như bị dã thú cào xé, "Anh quả nhiên rất lạnh lùng, tôi rất thích tính cách đó, cũng như... đôi mắt của anh. Đôi mắt... như chứa cả bầu trời trong đó !" Cloud thấy mắt nàng đang dại đi, đờ đẫn nhưng vẫn ngây ngốc nhìn vào mắt mình, ánh nhìn lưu luyến không muốn rời xa.

"Mắt của tôi.... không phải màu xanh da trời."

"Tôi biết, nhưng với tôi... đôi mắt anh là cả bầu trời... là cả sự tự do, là tất cả.... Tôi đã từng ghen tị với cô gái có thể sỡ hữu đôi mắt đó..."

"................."

Gió thổi ngày càng mạnh, luồng qua từng bậc thang trôn ốc cất tiếng lảnh lói như đánh lên bản tang khúc thê thiết, oán hờn. Hắn thấy mình thật vô dụng, hắn đã từng xuống tay với cả trăm mạng người nay lại không thể cứu nổi một sinh mệnh bé nhỏ trong tay mình. Sinh mạng con người, mất đi sao dễ dàng quá đỗi.

"Cô... còn điều gì muốn nói nữa không ?"

"Còn, một điều." Jessie cố kéo người lên đến sát tai hắn, dĩ nhiên là không đủ sức để làm, Cloud phải cúi xuống đề có thể nghe được giọng nói nhẹ như hơi thở của nàng. "Không chỉ đôi mắt của anh, Cloud... Cả anh nữa.... em cũng..............."

"....................."

................................................

Cloud thoáng giật mình, gió mạnh kéo làn hơi nhẹ bẫng của nàng trở nên mỏng như tơ, mất hút. Cloud thấy người con gái trong tay mình bổng trở nên lạnh giá như băng tuyết. Hắn từ từ nhìn xuống....

"Jessie..." Cloud nghiến chặt răng.

Sinh mạng con người, có thật khó mất đi lại quá dễ dàng !

************************************************** ***************

Jessie không hề biết trong những phút giây cuối cùng nàng đã khóc, khóc rất nhiều. Nước mắt rơi trên vai hắn, nóng như lửa. Cloud nhè nhẹ đặt thi thể của cô gái nhỏ xuống, nụ cười mãn nguyện vẫn bừng nở trên khuôn mặt nhỏ nhắn, hạnh phúc như đang ngủ say. Cloud lau nhẹ một vết lọ nhem trên trán nàng rồi đứng lên, ngoảnh mặt lại đã thấy Tifa đứng bên cạnh tự lúc nào, đôi bàn tay run rẫy mãnh liệt giữ chặt tiếng nấc đau thương.

Tĩnh lặng quá !

Trên kia đỉnh tháp Sector VII rõ ràng có tiếng súng đạn gào thét, chung quanh là gió giật cứ hú lên từng hồi. Cả ngôi tháp chốc chốc lại rung lên thành nhịp, cảnh vật tàn lụy, thê lương. Tâm tư hắn tuyệt nhiên không chút dao động. Cứng lạnh như một hồ băng rét giá. Cloud ngữa mặt lên trời để từng làn gió nhẹ là là trên mi. Cảm thấy đôi vai mình thật quá nhỏ bé. Con người từ trước đến nay vẫn tưởng mình đã có rất nhiều, nhưng những thứ họ nắm bắt được thật sự quá ít.

Cho đến cuối cùng hắn vẫn không nghe được lời Jessie nói, cũng không biết nàng định nói gì với mình, vậy mà chẳng hiểu sao khung cảnh đó, nụ cười đó cứ day dứt mãi trong tâm trí hắn. Ở đâu đó xa xăm trong ký ức mịt mù của mình, cũng khung cảnh đó, dưới bầu trời vần vũ mây đen tịch mịnh, mưa rơi gay gắt. Cloud quỳ bất lực trước sự ra đi của một kẻ mà mình không tài nào nhớ nổi, chừng như kẻ đó cũng đang cười với mình, chừng như kẻ đó cũng đang ngủ, lẳng lặng mà rời bỏ thế giới của mình và hắn, thanh thản mà chìm vào cõi mộng vô tri.

Nhớ đến đó, cổ họng hắn chợt thắt lại, phảng phất như một tiếng nấc nhẹ nhàng rồi lại tan biến vào tận thinh không. Cloud nhìn xuống tay mình, bàn tay đã đỡ lấy Jessie giờ đây thấm đẫm máu lạnh đỏ hửng. Hắn chợt làm một việc kì lạ, lấy hai tay chùi xát vào nhau để nó cùng lấm lem, nhày ướt. Cloud nhấc Buster Sword lên, ánh mắt trống rỗng trầm mặc bỗng trở nên sắc lịm như dao. Không cần biết cái ký ức quá vãng đó đến từ đâu, trong quá khứ hay là từ kiếp trước. Hắn chỉ biết trong đầu mình giờ đây độc nhất một thứ cảm thụ mãnh liệt, rừng rực nóng.

Căm Hận !

Khổ lụy cùng tàn độc......

Đau đớn lẫn căm hờn......

Hãi hùng và bi thương......

"GAAAAAAAAAAAAAAGGHH AAAAAAAAAAA...................... !!!!"

Âm thanh kinh dị ngấu lấy từng mảng kim loại của tòa tháp. Tiếng thét đầy oán hận của loài dã thú khi phải chứng kiến thảm cảnh xảy đến cho đồng loại, cho chính mình. Sư tử đứng giữa sa mạc phải đối mặt với muôn loài thú dữ, không chỉ chiến đấu để bảo vệ tính mạng mình mà còn mang trên vai nhiệm vụ nặng nề khác. Cất giữ sinh mệnh đồng loại. Vậy mà.....

"TẠI SAAAAAAAAAAAAAOOO !!!"

Tại sao nó cứ xảy đến với hắn ? Tại sao phải bắt hắn bất lực mà nhìn ? Tại sao chỉ còn lại một mình hắn ? Tại sao hắn vẫn còn sống ?

Nỗi bi phẫn bấu chặt lồng ngực mà xát mạnh như một lưỡi cưa bén ngót.

Barret siết chặt nắm đấm, máu tứa thành dòng nhểu qua kẻ tay. Lại một lần nữa trong đời hắn phải chứng kiến cái chết đến với bạn mình.

Hắn thét lên tiếng nữa. Ngẩng mặt lên đã thấy lính Shira ùa tới. Barret trừng mắt, hai con ngươi long lên dưới ánh đèn pha sáng rực như hai cục máu đỏ ngầu. Hắn gào lên một tiếng bật Assault Gun nhả đạn điên cuồng. Từng làn kim loại nóng chảy đẩy lùi tốp lính ra sau, lưới đạn chằng chịt đập không ngừng vào mười mấy tấm sắt to kềnh khua lên từng tràng chắt nịch.

Cả lũ Soldier không ai dám tiến lên một bước, hai tay níu chặt tấm khiên nặng trịch rung lên từng hồi tê mệt. Một vài tên đánh bạo ló mặt ra xem, khẩu Assault lia nhanh hung bạo bắn nát mặt chúng. Cả bọn run sợ nấp kĩ mình vào lớp sắt dày cộm. Trung úy Zeon, cũng là chỉ huy trưởng trong cuộc đổ bộ vào Sector VII, bình tĩnh phất tay làm hiệu, ngay tắp lự Soldier biến thế đội hình. Từ một dãy hàng ngang lập tức tách ra một nhóm 5 người, tựa sát vào nhau đứng thành hình tam giác từ từ áp sát mục tiêu, vòng vây một lần nữa siết lại nặng nề.

Barret nhếch mép cười, khẩu súng liền tay nóng rực như một đuốc pháo hoa tung hoành không nghỉ. Hai con mắt sáng quắc dại đi như một kẻ say cuồng trong máu và lửa. Hận khí như bốc cao hơn khi được đệm thêm tiếng thét hãi hùng của kẻ tử trận. Rồi, với một tốc độ kinh hoàng. Barret bất ngờ phóng bổ tới như chiếc xe tải hung mãnh tung một đá vào tấm khiêng gần nhất. "PÌNH" một tiếng gã dẫn đầu lọt thỏm ra sau. Hai tên đứng kế vội vàng rút vũ khí, hai bên trái phải đồng loạt xả kiếm. Barret hung hãn xông thẳng vào tay phải dùng Assault gạt phăng đi, tay trái tóm ngay cổ tay tên kia lập tức siết chặt vặn mạnh một cái. Thanh kiếm rơi xuống, tên Soldier nghiến răng chịu đau vứt vội tấm khiên đưa tay còn lại rút khẩu súng máy. Barret đoán trước được buông tay tóm trọn đầu y quật mạnh qua tên kế bên. Hai chiếc mũ sắt đập 'CỐP' vào nhau một tiếng chát chúa, hai kẻ bại trận gục xuống xụi lơ.

Hai tên còn lại trong tiểu đội cả kinh liền chắn khiên trước mặt rút súng nhằm thẳng Barret mà bắn. Barret trợn trừng nhấc tên Soldier trong tay đưa ra làm bia đỡ. Y như dự đoán, chúng chẳng màng đến đồng đội vẫn chỉa súng mà nã liên tục. Cái xác giậc lên đùng đùng trợn mắt nhìn Barret như van lơi, hắn cười khẩy cắm họng súng vào bụng kẻ xấu số. Những dòng lửa bùng lên quanh người Barret rồi chảy vào khẩu Assault hình thành một quả cầu lửa đỏ sáng rực rỡ ngày một to đốt cháy cái bị thịt trong chớp mắt rồi xé tung cơ thể y bắn thẳng tới trước.

Quả cầu vàng cam nóng hàng trăm độ phóng tới với tốc độ kinh hồn thổi phăng hai tên lính sang bên, biến chúng thành ngọn đuốc sống. Khối cầu lửa tiếp tục lao đi, bắn thẳng vào một tiểu đội khác gây nên tiếng nổ chấn động cả ngôi tháp. Đám lính nháo nhào, la ó, hiện lên trong lớp khói bụi bàng bạc là bóng người sừng sững như một ngọn núi. Barret tay trái cầm kiếm nhảy bổ tới đâm vào khe hở trên tấm khiên của tên gần nhất. Một tiếng nấc bật lên nhưng bị nghẹn trong cuống họng, máu đỏ chảy dài trên bảng kiếm. Barret rút ra nhưng bị cái gì đó chặn lại, hắn bỏ thanh kiếm nắm lấy tấm khiên giật mạnh, máu của tên Soldier bắn vào mặt gã. Không thèm để ý Barret bóp lấy cổ y quật qua đỡ một kiếm bên trái rồi chỉa Assault vào cái xác bắn trả ngay sau. Từng tràng súng chắc nịch át đi tiếng la thảm thiết của những kẻ tử trận. Barret lại vất cái bị thịt rách tươm lao vào loạn đả.

GIẾT ! GIẾT ! GIẾT ! GIẾT !

Bất chấp mọi thứ hắn phải bắn hết, giết hết. Hai hàm răng nghiến chặt, máu nhỏ qua kẻ miệng. Barret trợn trừng mắt tả xung hữu đột, bắn nã điên cuồng. Từng mạch máu trong người như căng lên, sôi sùng sục. Hắn giờ giống như một con gấu dữ bị dồn vào đường cùng, vô luận mọi thứ mà lăn xả vào cắn giết. Tâm não như tê dại mất hết cảm thức chỉ còn lại cơn phẫn nộ cùng cực dồn vào những nắm đấm thép, những tràng bắn trả bật ra theo từng tiếng thét điên cuồng. Lính Shinra hãi hùng, chúng như một đàn chó săn mất chủ hỗn loạn bắn chém loạn xạ cốt giữ cho được cái mạng nhỏ nhoi của mình. Barret vẫn không ngừng lại, hòa mình vào trong không khí hừng hực lửa đạn, gần như bấn loạn trong cơn khát máu. Một vài tên Soldier nhìn hắn kì lạ, có thứ gì lóng lánh trên khuôn mặt đen sì khói đạn của Barret. Lang máng như những dòng nước mắt hiếm hoi trên khuôn mặt của một tử thần.

Barret xoay người vung tay quật thẳng vào mặt tên đánh lén. Dội thẳng đầu nó vào trụ tháp, quả đấm to kệch bốp dẹp cái mũ sắt. Barret thở hồng hộc, khói trắng tuôn ra theo kẻ mệng, cái xác bết máu từ từ gục xuống. Nhìn lại đã thấy sau lưng mình ngổn ngang xác chết, máu đỏ sóng sánh trên mặt sàn kim loại tuôn chảy như suối. Soldier tiếp tục đổ bộ, lính chi viện trái phải hơn 20 tên vây lấy hắn, rầm rập xông tới. Barret cười gằn đưa tay rút mảnh kiếm gãy găm trên vai mình đâm thẳng vào cổ một tên, máu lại tuôn ra. Chẳng ngờ tay không thể rút lại, đã bị tên đó giữ chặt. Sau lưng một tên khác cũng liều mạng ôm cứng hai chân không chịu buông. Barret điên tiết, cánh tay gắn Assault dọng mạnh cùi chỏ vào đầu y, tên Soldier 'Ộc' lên một tiếng khụy xuống vẫn siết hai tay ôm chặt chân hắn.

Lính Shinra không để mất thời cơ, nhất tề tràn lên. Barret biết giờ phút này thể nào cũng đến, chỉ là có một người hắn muốn gặp mặt lần cuối, chỉ là người đó hắn rất không muốn lìa xa. Trước sau hết thẩy 7 tên là 7 lưỡi kiếm khắc bạc chém tới. Barret uể oải vươn Assault ra bắn, tiếng đạn lốp đốp đập vào sắt thép. Và đó sẽ là lần bắn cuối cùng của mình, hắn nghĩ. Kim khí lạnh toát đã cận kề trên da thịt, Barret cười nhẹ.

BỐP... CRẮCK... XOẢNG... XOẢNG....

Hắn kinh ngạc quay lại nhìn, và thấy....

Cánh tay trái của Barret chợt gồng cứng lên như thép nguội, nhấc bổng cái xác trên tay quăng mạnh vào ba tên trước mặt, chân phải tiện thế đạp thẳng ngực kẻ bám víu giọng mạnh xuống một cái. Bốn tên sau lưng đã đổ sập xuống, một bóng người mảnh khảnh lặng lẽ lướt tới sau lưng hắn, cũng lặng lẽ thốt lên một câu.

"Anh ấy cũng về."

"Khi lên đây cô có thấy..." Barret cất chất giọng ồm ồm của gã.

"Wedge và Jessie.... xin lỗi, là chúng tôi đến trễ...." người đó không ai khác, chính là Tifa. Tiếng nói của nàng vốn nhỏ giờ lại trầm xuống trở nên lí nhí.

"Cô biết mà, đó không phải do cô."

"......................."

"Cô không có lỗi, nhưng công việc thì có."

"Ừm."

"Làm việc thôi... Tifa. Máu phải trả bằng máu."

"......................."

"Mẹ nó, con nhỏ đó ở đâu chui ra vậy ?" Zeon cục súc chửi, mọi thứ đang trôi khỏi tính toán của hắn. "Jenou, trên ấy mau gửi xuống thêm trung đội 20 người nữa........................ Thôi lằng nhằng đi, ở đây tự dưng có thêm một con cọp cái đây này !" Zeon hung hăng hét vào bộ đàm. Mẹ kiếp, hắn vốn tưởng làm xong vụ này thì lên chức đại úy là cái chắc, có ngờ đâu lại chính đem đến cho mình quá nhiều rắc rối. Gã trung úy rung đầu ngẫm nghĩ. "Thôi thì trước sau gì Sector VII cũng sập xuống đè nát khu Slum chết dẫm này. Mười mấy đứa ở đây thêm 20 sắp xuống nữa..... có là bao. Mạng sống quan trọng hơn."

Nghĩ vậy Zeon thận trọng lẽn đi, vậy mà vừa quay lưng lại hắn bất ngờ thấy xương sống lạnh toát, mồ hôi chợt đổ ra. Zeon bất hoảng ngửa mặt nhìn lên, một cái gì đó xanh xám nhảy vụt phóng thẳng trên đầu y. Khí lạnh ập vào mặt, tên trung úy hèn nhát hét lên kinh hoàng. Ánh sáng bạc tàn khốc chẻ đôi đầu hắn chém thẳng xuống chặt phăng cái xác thành hai mảnh văng ra khỏi đỉnh tháp.

Lạnh ngắc như cả tảng băng, vô hồn tựa bức tượng sống. Bọn Soldier rùng mình muốn chết đứng khi đối mặt với chúng cũng là một Soldier khác.

"Mày.... mà... mày là thằng nào ?"

"....................."

"Giết nó !" Sáu họng súng máy đồng loạt nhả đạn, nào ngờ trước mắt chỉ còn một cái bóng.

Cái bóng xám vụt đi như tia chớp, tên lên tiếng hỏi lúc nãy bỗng thấy dưới cổ lạnh toát, rồi y thấy mình bay cao lên nhưng... thân thể vẫn còn bên dưới, máu phun xối xả. Gã sát thủ nhảy tới đạp lên vai cái xác đang đứng trước khi nó gục xuống, cả thân hình bắn thẳng lên cao. Năm họng súng vừa chỉa lên không thì hắn đã nhằm ngay tên đứng giữa phóng vụt xuống. Ngay khi tên Soldier giơ tấm khiên to kệch lên chuẩn bị bóp cò, gã sát thủ xoáy một vòng cực nhanh, thanh kiếm quá cỡ trong tay vung lên dồn sức giáng mạnh xuống, tấm thép dày nát bấy cùng nữa thân trên của chủ nó. Rồi trước khi những tên còn lại biết mình phải làm gì, ánh loáng bạc lại chao động trước mắt. Bốn cánh tay văng lên và bốn lằn máu phụt ra trên cổ. Bốn cổ giáp xanh gục xuống. Kết thúc màn chào hỏi của mình, hắn lạnh lùng quay đi. Chợt một cánh tay nắm lấy chân hắn.

"Mày... rốt cục... là ai ?" Kẻ sắp chết thoi thóp hỏi.

"........................" câu trả lời, là cái chết !

Hắn lặng lẽ chèn chân vào cổ kẻ bại trận ấn mạnh, máu lại ứa ra, cái xác trợn mắt nhìn trừng trừng. Rồi bất thình lình, tên sát thủ lạng người né những luồng đạn xối xả sau lưng. Rùng mình một cái thân hình phóng vút tới trước mặt tên đầu tiên, thanh kiếm trong tay thọc xuyên qua ngực y, chân phải đạp lên bả vai giọng mạnh xuống. Không khí như đông cứng lại. Từng lọn tóc vàng run rẩy trước trận gió giật vù vù không che được màu xanh đục hoang dại, vô cảm như hai hố đen không đáy rút tuột linh hồn những kẻ nhìn thấy đôi mắt lạnh lẽo đó ra khỏi thế giới này. Kéo xuống cái nơi mà người ta vẫn thường gọi là... địa ngục.

Số phận mình coi như đã được định sẵn !

"Con nên biết trong một trận xáp lá cà, nhất là khi phải đánh với nhiều địch thủ, đừng bao giờ lấy hết bình sinh mà ngạnh đỡ, như vậy là tự sát..."

"Tốc độ và cái đầu, đó là điều kiện tiên quyết..."

Nàng chỉ nhớ loáng thoáng vậy thôi, cũng chẳng buồn nghĩ tiếp. Tifa thấy đầu óc mụ mị lắm rồi, trong đầu rỗng tuếch mà sao thấy nặng nhọc quá, chẳng suy nghĩ được gì nữa. Khung cảnh trước mắt chốc chốc là nhòa đi nhưng tay và chân vẫn thoăn thoắt không ngừng. Nó cứ chuyển động theo bản năng mách bảo, nàng chẳng buồn để ý.

Bọn Soldier còn không dám tin vào mắt mình. Cái bóng trắng nhanh nhẹn áp tới, trước khi kịp phản ứng tay đã bị vặn cong ra sau, sức lực toàn thân như bị rút hết, người phụ nữ lạnh lùng có đôi mắt đỏ thản nhiên bẻ gãy tay mình như bẻ khúc cây mục nát. Tiếng la thảm thiết thắt lại khi cổ họng bị đầu gối giọng mạnh vào, tắt nghẹn.

Tifa không để động tác nào bị thừa, tay chọc thẳng vào khớp nối hai mảnh giáp, khéo léo lột mạnh cả lớp áo giáp của một tên khác rồi kéo gối thúc mạnh vào chấn thủy, y tắt thở. Tifa nhanh nhẹn tì tay lên vai cái xác bay qua kẹp lấy đầu tên kế bên theo lực ly tâm lấy cổ hắn làm trục, đầu gối kẹp chặt vặn mạnh một cái. Đà vẫn chưa hết, Tifa phóng tới đá luôn hai tên tiếp theo văng cả ra ngoài không.

Trong ánh đèn pha lấp loáng, cô gái di chuyển không ngừng, linh hoạt như loài hắc báo săn đêm. Cơ thể lạnh ngắt vì từng cơn gió lạnh nhưng trong người là bừng bừng lửa nóng. Với khiên giáp cùng súng kiếm trong tay nhưng không một tên nào cản được bước chân nàng. Tiếng thét đau đớn vỡ tung theo từng cái xác đổ sập xuống như tranh nhau với tràng la ó điên cuồng phía bên Barret. Cho đến khi tiếng của khẩu Assault nhỏ dần nàng mới chịu dừng lại. Đứng đối diện chỉ còn bốn tên.

Những tên cuối cùng thở hổn hển, sợi dây tuyệt vọng đang siết chặt trái tim chúng. Chưa bao giờ chúng nghĩ mình sẽ chết ở một khu Slum bẩn thỉu nào đó bên dưới Midgar, càng không ngờ kẻ sắp kết thúc mạng sống mình lại chỉ là một đứa con gái. Một tên mệt mỏi ngồi phục xuống, tên kế bên cởi phăng cái mủ sắt chỉa mũi gươm vào nàng, khuôn mặt đầy sợ hãi nhưng cũng bừng lên cái nhìn quyết liệt. Hắn dù sao cũng là một Soldier, có chết cũng không bao giờ van xin kẻ thù.

Trực thăng chao lượn trên đỉnh tháp năng lượng, tiếng ù ù của cánh quạt máy đập thẳng vào tai, cực kì khó chịu. Tên Soldier nghiến chặt răng nhìn Tifa nửa muốn xông lên quyết tử, nửa muốn đứng yên chịu chết. Hồi lâu không thấy gì, hắn chợt thấy kì lạ. Gió mạnh bốc từng lọn tóc đen xõa trước mặt nàng bay lên.

".....................Cô ta........... khóc ư !?" hắn sững sờ chả hiểu gì cả, nhưng đúng là cô nàng đang khóc.

Tên Soldier lúc này mới nhìn kĩ kẻ thù của mình. Đôi mắt đỏ thẩm màu rựu chát ngự mình trên khuôn mặt ngay ngắn như hai viên ruby trong suốt, dù mặt nàng giờ đây đã lấm lem bụi khói và nước da đang trắng đi vì lạnh thì hắn vẫn chắc rằng đó là một cô gái xinh đẹp, cực kì xinh đẹp nhưng cũng cực kì lợi hại. Gã trai còn chưa biết mình có đang tỉnh táo hay không, cô nàng vẫn đứng đó trân trân nhìn về phía mình, ánh mắt khắc sâu một nỗi buồn rười rượi trông như đang dõi theo một khoảng không xa lạ nào đó, hai dòng nước mắt như hai dòng suối nhỏ lấp lánh chảy dài trên đôi bờ má run run. Sao lại thế nhỉ ?

Chợt hiểu, "Chạy thôi !" hắn gắn vội thanh kiếm lên lưng nắm lấy tên đang ngồi bệt dưới đất vội vàng kéo đi.

Tifa quay mặt đi đưa tay quệt nước mắt, cũng chẳng muốn đuổi theo làm gì.

"TAANK... TAANK... TAANK... TAANK... TAANK..."

"AAAAAAAA AAAA..."

Tifa kinh ngạc quay lại, bốn cái xác ngã gục dưới họng súng Assault cuộn đầy khói bạc. Tifa hơi nhíu mày cuối mặt trầm ngâm không nói gì. Barret nhìn mấy cái xác hừ lên một tiếng rồi đánh mắt sang Tifa, chợt hắn há hốc mồm không thể tin vào mắt mình.

"Là nó ?! Th-thằng trọc kia đứng đó hồi nào vậy ??"

Tifa giật mình nhìn theo tay Barret và cũng sững sờ trong cái nhìn kinh dị. Một bóng người đang đứng lặng lẽ bên bảng điện tử gắn áp vào trụ tháp. Màu vest xanh thẫm gã mặc trên người như lẫn vào trong bóng đêm, im lìm như một cục đá. Tifa nhận ra ngay.

"Turks !!"

"Tifa đó là nơi điều khiển quả bom !!" Barret gầm lên lao về phía gã Turks câm lặng, hắn vẫn điềm tĩnh hí hoáy trên bàn phím. Không đợi Barret, Tifa bắn thẳng tới như một viên đạn, chẳng ngờ vừa cách y chừng năm bước chân. Cả thân hình xanh đen đã vụt tới trước mặt mình. Nhanh như cắt Tifa xoay người tung một cú đá quét vào thái dương kẻ địch.

Gã Turks lặng lẽ đưa tay trái lên đỡ, 'pinh' một tiếng thân hình không chút chao động, tay kia năm ngón duỗi thẳng đâm vào cổ nàng, Tifa lanh lẹ phất tay gạt đi, không ngờ giữa chừng xỉa biến thành trảo tóm chặt lấy tay nàng đẩy sang bên đè luôn tay kia xuống, tay trái buông khỏi chân bấu chặt vào bụng nàng, mặt Tifa nhói lên một cái, cả thân hình đứng sựng lại. Gã trọc xoay mình chưởng mạnh vào bụng đẩy nàng văng tuốt ra sau đâm sầm vào Barret đang lao tới. Cả hai người đổ rầm xuống, toàn thân ê ẩm. Tifa choáng cả đầu, máu trong miệng trào ra theo kẻ răng.

Tuốt trên khoảng không cách đỉnh tháp gần chục mét, trực thăng Shinra lượn qua vòng lại quan sát tình hình bên dưới. Lính Soldier bị giết sạch ! Không còn một mống nằm la liệt trên dãy hành lang kim loại bao quanh trụ tháp như tấm vỉ nướng khổng lồ, máu tươi lênh láng nhuộm đỏ khắp nơi. Tên tóc vàng vừa mới xuất hiện ban nãy đã biến đâu mất. Chính hắn một tay đã giết hơn hai mươi mạng người. Gã phi công đâm hoảng bay đi bay lại vẫn không thấy hắn. Chợt chiếc bộ đàm khẽ reo, hắn nhấc vội lên nghe.

"TS-30."

"Báo cáo tình hình đi." Một giọng nói trầm trầm nhưng rõ rệt từng tiếng phát ra trong máy.

"Toàn bộ Soldier đã bị tiêu diệt..." Tên phi công nói nhanh, đầu dây bên kia im lặng, gã biết là mình phải nói tiếp. "Chúng có thêm hai đứa lên tiếp viện..."

"Một nam, một nữ ?" Thanh giọng bên kia hơi sắc lại.

"Đúng vậy, tên tóc vàng cực kỳ nguy hiểm, con nhỏ tóc đen cũng không kém. Ngài Reno vừa báo sẽ trở lại nhưng... ừm... ừa..." Tên phi công lúng túng, cái tin 'Reno vừa báo' hắn nhận được là cách đây nửa tiếng.

Đầu dây bên kia cười nhạt, chừng như quá rõ bản tính lung bung của gã tóc đỏ đó, "Nhưng Rude đã tới rồi phải không ?"

"Vâng." hắn đáp.

"Anh có thể rút lui, nhiệm vụ kết thúc." nói rồi lạnh lùng tắt máy.

Tên phi công sốt sắng vâng dạ vài tiếng rồi nắm cần điều khiến kéo mạnh, vậy là hắn có thể đi khỏi cái nơi chết ôn chết dịch này rồi. Chiếc trực thăng tung gió vòng lên hướng tới đường ray xe lửa trôn ốc dẫn lên trên. Đang bay giữa chừng tên phi công nhìn thấy 'con nhỏ tóc đen' văng dính vào tên to con mặt thẹo kéo nhau té đùng xuống. Hắn mừng rỡ lái trở lại, thừa lúc cả hai còn loạng choạng bên dưới liền hướng hai khẩu gattling nhắm vào họ.

...vút !!......

Tên phi công giật mình nhìn ra ngoài cửa kính, hắn vừa nhá thấy gì đó trên trụ tháp nhưng rồi vụt biến đâu mất. Hắn bỏ qua, từ từ canh hồng tâm trên màn hình ngay giữa ngực cô gái, một phát bắn xuyên thủng lá phổi của hai kẻ bại trận sẽ giúp hắn lập công lớn.

...vútt !!......

Lần này hắn thề mình không hề lầm lẫn, rõ ràng có cái gì ở đó, tuốt trên đỉnh cột cao ngất của ngọn tháp. Y lập tức soi đèn nhìn cho rõ, một cái bóng xám nhảy vùn vụt lên trụ thép phóng thẳng về phía mình với một tốc độ không tưởng !! Gã phi công kinh hoàng bấm ngay cái nút đỏ trên cần điều khiển, hai khẩu gattling nhả đạn liên tục.

...vô ích.

"AAAAAAAAA AAAaaaaaaaaaa......."

Y chỉ còn kịp thấy cặp mắt xanh lét như quỷ dữ bay vụt tới, ánh kiếm lấp loáng vòng cung bạc, cái bóng xám chém đứt đôi con chim sắt bay giữa trời không nổ tung thành quả cầu lửa rực sáng dữ dội kéo theo trăm ngàn mảnh sắt vụn giũ tung trong gió rơi xuống vùn vụt như phát pháo bông. Vụ nổ kình hồn chói sáng cả khoảng không đen tối bên dưới Midgar làm cả ngôi tháp rung lắc dữ dội.

Tro bụi dày đặc cuốn mình theo từng đợt gió giật đem tới bao nhiêu là hơi nóng mãnh liệt. Hắn lộn người trầm mình vào làn khói xám....

Gã vẫn điềm nhiên đứng đó, hý hoáy trên bàn phím điện tử, 10 ngón tay nhảy múa không thôi. Ngay cả khi chiếc trực thăng nổ tung trên đỉnh đầu mình, y cũng chẳng màn để ý. Gã biết giờ đây chỉ còn lại một mình mình đối mặt với ba nhân vật nguy hiểm nhất của Avalanche. Ba kẻ đã thổi tung lò phản ứng số 5 và làm cỏ toàn bộ Soldier trong nhiệm vụ lần này. Y vẫn bình thản chẳng coi vào đâu.

Tifa gượng người đứng dậy, nghiến răng nhìn gã Turks câm lặng đó giận dữ. Cô gái rùn chân lấy đà phóng tới thì vừa lúc một kẻ khác cũng lộn người đáp xuống.

"Cloud !" Nàng dừng lại.

Hiện lên trong làn bụi xám, gã sát thủ đứng nhìn tên đầu trọc chằm chằm. Y vẫn không thèm quay lại nhưng hai tay đã rời khỏi bàn phím, buông thõng xuống. Tifa chợt nhận ra hai người họ thật giống nhau, lúc này đều toát ra thứ cảm giác lạnh toát, hơi thở gần như biến mất, trên người chẳng có lấy chút sinh khí nào của sự sống. Cloud lừ lừ bước tới, gã Turks cuối cùng cũng chịu quay tấm thân to bảng lại đối mặt với hắn. Cặp kính đen đeo trên mặt che đi hai con mắt mà chắc rằng, nó cũng đen tối và băng giá hệt như con người của gã, cũng như Cloud lúc này, độc nhất một màu xanh lạnh ngắt, bất quá nó chỉ lóe lên chút nhiệt cảm khi trông thấy thương thế của Tifa rồi tan biến ngay. Hai gã sát thủ câm lặng, đứng chăm bẳm nhìn nhau.

Và...

Turks ra tay trước, gã tung thân hình đồ sộ thoáng cái đã tiếp cận Cloud, vung tay đấm tới như một con rắn. Cloud đưa Buster ra đỡ, 'KOONG' một tiếng bị đẩy lùi ra sau.

Barret chẳng ngờ Cloud có thể bị kẻ khác đánh bật trở lại nhưng Tifa thì hiểu rõ. Lãnh một chưởng của y làm nàng nhận ra đôi bao tay đó được làm bằng sắt, rất cứng, rất nặng nhưng trong tay gã Turks đó lại chỉ như một đôi găng tay rất đổi bình thường. Nàng chắc rằng hắn đeo cái thứ nặng nề đó cảm giác cũng giống như mình đang đeo thứ bao tay da nhẹ bổng này. Cảm giác không hề có trọng lượng !

Cloud đỡ lấy một đấm cũng biết ngay điều đó. Chân sau vừa trụ lập tức phóng lên chém xéo xuống. Gã trọc nghiêng đầu né được, nhá thấy lưỡi kiếm khựng lại giữa chừng liền đá ngay vào sống kiếm không để đối phương chém ngược lại. Cloud mượn đà, một tay buông kiếm xoay người quất mạnh vào đầu y. Turks thân hình hơi nghiêng, ngửa ra sau né được ngay, Cloud chưa thôi xoay hông quét một đá vào bụng. Đáng lẽ ở vào tư thế nghiêng người ngửa ra sau, muốn né được đá này phải chịu thoái lui. Chẳng ngờ đấm trước vừa sượt qua mặt chỉ vài li, gã trọc cực nhanh cong người trở lại như một con tôm, bụng hóp vào, cú đá quét vào không trung. Hai bao tay sắt một chặn lấy tay kia của Cloud, cái còn lại siết chặt đấm tới.

Cloud một tay cầm kiếm, tay kia bị khóa thế, chân phải đá trượt. Quả đấm đen sì áp tới khí lạnh đã đập vào mặt, nào ngờ không chút biểu hiện, cả thân hình xoay mạnh một cái như bông vụ kiếm trong tay nhằm giữa hông địch thủ phạt ngang. Tốc độ cực nhanh làm y không còn đường né phải bật lui mấy bước. Chân vừa chạm đất, sắc vàng chao động trước mắt, Cloud hung bạo lao tới. Gã lần đầu tiên không ngờ trong trận đấu lại bị ép phải rút lui, vừa bực mình vừa bất ngờ, chân sau vừa trụ đẩy mạnh một cái, thân hình phóng vút tới tung ngay một đấm. Lại một lần nữa nằm ngoài dự liệu, Cloud không ngờ cũng xoay mình lấy thế tung ra một đấm ngạnh đỡ. Hai quyền ma sát, 'kốp' một tiếng, Cloud với nắm tay không đánh bật đối phương trở lại.

Vừa đấu được vài chiêu, gã Turks nhận ra tên tóc vàng này ngoài mặt thì lạnh như băng nhưng trong lòng thì tiềm tàng một cơn lửa giận hừng hực. Biết ngay gặp phải đối thủ khó chơi.

Cloud được thế xông tới, thân hình thoáng cái biến thành cái bóng xám, bao quanh là một làn ánh bạc cắt gió chém thẳng tới. Ánh lửa tóe lên đem theo tiếng rền tê răng của kim loại. Cả một mảnh sàn lớn bị bốc thẳng lên, thép vụn bay tứ tung. Cloud dừng lại, Barret cùng Tifa trông theo mà muốn nghẹt thở. Cloud biết mình chém hụt, và hắn cũng biết con mồi của mình giờ đang ở đâu. Tên cựu binh ngoảnh lại nhìn, cả thân hình xanh đen đang ngay ngắn đứng trên thanh kiếm to đùng điềm nhiên ngó xuống nhìn hắn, sắc mặt không chút biến đổi cũng giống như mình. Tifa không tin được gã trọc đó chẳng những tránh được một kiếm vừa rồi mà còn nương thế đáp lên cả thanh Buster của Cloud. Vậy mà hắn vẫn bình thản như không cứ giữ yên như vậy bằng một tay.

Cloud hất mạnh, Turks phóng trở lại bên bảng điện tử. Gã lúc đầu căn bản không muốn động thủ trước, chỉ là ngại thanh gươm quá cỡ kia gây hư hại cho quả bom nên quyết định tốc chiến tốc thắng. Giờ đây biết gặp đối thủ khó nhai thì toàn thân sát khí bỗng chốc tuôn ra cuồn cuộn, nhiệt khí chung quanh như bị hạ xuống gần chục độ. Cloud không chút xao động, thanh Buster trong tay quay một vòng tròn chĩa mũi kiếm vào giữa ngực kẻ thù. Gã Turks không ngờ hôm nay lại gặp một nhóc còn 'lạnh' hơn cả mình, trong lòng tự nhiên nổi lên chút thích thú muốn đấu một trận ra trò liền thu đà phóng vụt tới như một viên đạn. Không để chậm hơn, Cloud nhảy bổ vào. Ngay khi khoảng cách rút ngắn chừng vài mét....

"RUDE ! ĐỂ THẰNG ÔN ĐÓ CHO TAO !"

Tên trọc, lúc này là Rude, đang lúc lực đà tăng tiến bỗng dừng phắt lại, rồi chẳng thèm nhìn lên thản nhiên quay lại bảng điện tử, bộ dạng như chả có chuyện gì bất thường. Cloud cũng thôi động, từ đâu đó trên cao vọng xuống tiếng cười khinh khỉnh ngạo mạn, hắn cũng không thèm nhìn lên...

VÚÚTT ! CHOOAAANG !!!

Ánh bạc chạm nhau, chớp vàng vụt lóe.

"Vậy là đã gặp lại mày !" Hắn nhếch mép cười, mái tóc đỏ lua khua trước mặt. Cloud không nói gì vụt mạnh kiếm, y nhẹ nhàng lộn người đáp lên thanh lan can gần đó. Trường kiếm trong tay xoay tròn điệu nghệ.

"RENO, là mày !!" Barret gào lên phẫn nộ.

Gã tóc đỏ hờ hững nhìn Barret, "...............Àh, ra là mày ư ? Lâu rồi không gặp, người bạn cũ." hắn cười khẩy.

"Tao làm chó gì có bạn như mày !" Barret lại gào lên.

"Barret, anh biết hắn ư ?" Tifa hỏi.

"Ừ, từ trước khi có Avalanche." hắn gầm gừ trong miệng rồi nâng Assault chỉa thẳng vào vào mặt Reno. "Cloud, tôi sẽ đấu với hắn, cậu tránh ra !"

"Cloud ? Ah, ra mày là Cloud..." hắn tiếp tục với nụ cười nữa miệng, "Con nhỏ tóc đuôi ngựa hồi nãy có gọi tên mày."

Mắt Tifa chợt bừng sáng, "Ngươi... chính ngươi đã sát hại Jessie ?"

"Sát hại ? Lúc tôi kết thúc bài khởi động của mình cô ta vẫn còn sống mà ? Chỉ có điều không được còn nguyên vẹn thôi." hắn nghênh nghênh nói. Tifa nghiến răng siết mạnh nắm đấm xông tới. "Dừng lại bé con !" Reno chỉa kiếm vào ngực nàng, "Tôi không có hứng thú với mấy cô nàng 'ngoại cỡ' như cô, lần sau nếu có chúng ta sẽ chơi với nhau, bây giờ tôi đang làm việc."

"Một công việc bẩn thỉu !" Mặt Tifa đỏ gay vì giận.

"Công việc bẩn thỉu là danh từ của những kẻ không làm được việc đó đặt cho !" Reno cười mỉa.

BÍÍP... "Nhiệm vụ hoàn tất."

Barret và Tifa giật mình quay lại, Cloud cũng khẽ nhíu mày nhìn sang. Cổ máy gắn chặt vào trụ tháp bắt đầu đỏ rực lên, té ra trong lúc cả ba chăm bẳm vào Reno. Rude vẫn điềm nhiên tiến hành cài đặt quy trình nạp năng lượng cho quả bom trên thanh trụ chống đỡ Sector VII. Khi họ nhận ra thì đã quá muộn.

"Cloud, quả bom !" giọng Tifa run lên vì kinh hãi. Cloud lập tức bắn vụt tới như tia chớp. Bất chợt một cái bóng xanh xám bám siết theo chặn lại.

"Khó lắm à nha !" Tức thì trước mặt ngân quang chấn động, Cloud bật ngược trở lại, cả mảnh sàn kim loại dưới chân bị giật tung lên.

Đang lúc Cloud lơ lững trên không, nàng thấp thoáng thấy hắn có liếc mình một cái, Tifa hiểu ngay. "Barret !"

"Lên !" Gã gắn thêm một dây đạn vào ổ súng Assault trước khi cùng Tifa xông tới gã Turks trọc đầu.

Rude, vẫn trong bộ dạng thân sĩ ngay ngắn, đúng theo phong cách của mình như một con robot được lập trình sẵn, gọn gàng bước xéo một bước. Quả đấm xé gió vừa trượt nhẹ qua vai trái lập tức thúc mạnh gối vào bụng nàng. Tifa tức thì dùng tay chặn lại, mượn lực phóng người lên, tay kia thu lại bấu vào vai y, cảm giác như bấu phải sắt nguội, hai gối thúc liên tiếp vào mặt kẻ thù. Rude thân vững như núi, tay trái phất nhẹ đỡ hết, gối thứ tư vừa dứt cũng chính tay đó trở ngược chém mạnh vào cánh tay cô gái tì trên vai, tay kia nhằm ngay cổ họng chưởng mạnh tới. Tifa vốn đã đoán trước, đấm trái tung ra đánh thẳng vào cái bao sắt đen sì, tay kia lập tức rời vai Rude thân hình lộn nhào trên không hai chân thuận thế móc vào cằm y, Rude lùi lại mấy bước.

Tifa chân vừa chạm đất, hổ khẩu tay trái cảm thấy tê chồn trước mặt là một vệt đen bắn tới, cô gái kinh dị bật ngữa ra sau vừa kịp gót giày bay thẳng qua mặt, Rude theo đà vặn hông nhắm bụng nàng đấm xuống, 'bùm' một tiếng chổ Tifa lủng một lộ lớn.

"Đi chết đi !" Tiếng Barret gầm lên bên cạnh, họng súng Assault chỉa thẳng vào cái đầu trọc của y. Sau lưng Tifa vừa trầm người đáp xuống đã tung chân đá tới.

Rude không thèm quay lại, một tay phất ra tùy tiện bắt dính ngọn cước của nàng , chân phải co lên đá mạnh vào Assault, họng súng trịch ngang hướng ngay Tifa vừa lúc bóp cò. Barret nhăn nhó xoay mạnh hông, một lằn bụi lửa chạy thẳng lên đỉnh tháp, thân hình chao đảo ngã nghiêng. Tifa thấy vậy chân còn lại tung lên đá vào gáy y, chẳng ngờ Rude cúi xuống quăng luôn Tifa vào gã to con đang quay quay như con lật đật. Barret vừa định thần lại trước mặt là một tấm lưng màu trắng vội vàng đưa tay ra đỡ.

Cả thân hình Tifa đâm sầm vào Barret, còn chưa rơi xuống Rude đã phóng tới đá luôn một cước, nàng vội chéo tay chắn trước ngực. 'Pình' một cái hai tay đau điếng, Tifa rên rỉ, xung lực ép hai tấm thịt dính chặt vào nhau bật ngược trở ra, Tifa và Barret một lần nữa té rầm xuống.

"Yo, hôm nay trông mày hơi khác nhỉ ? Hình như không được vui ? Nhưng tao thì có..." Reno trừng mắt nhìn hắn cười khì khì, tay trái đưa lên bóp bóp hông mình.

Cloud nhìn y không nói, chân phải khẽ động thân hình bắn vọt tới như một viên đạn, trước mặt đã là vô số ngân tinh bắn tới như mưa. Hắn xoay hông, Buster trong tay múa lên một vòng sáng loáng như cái mống bạc cắt ngang cơn mưa kiếm, bụi lửa tung tóe. Gã Turks bay lên đá mạnh vào thanh kiếm to đùng, Cloud khựng lại. Reno, còn đang đạp lên Buster, trở kiếm đâm vào mặt y. Cloud nghiêng đầu, lưỡi kiếm Bloodnight cắt mất mấy sợi tóc, lập tức hất Reno văng ra rồi bắn mình lên cao nhằm ngay đầu đối phương chém mạnh xuống.

Reno lách người tránh ngay, sau trận đấu trong nhà thờ hắn biết rõ sức nặng của thanh sắt khổng lồ đó, mũi kiếm Buster cắt nát mặt nền kim loại sát bên y. Cloud chân vừa chạm đất kéo gươm phạt ngang, Reno lại lộn nhào qua tránh tiếp rồi nhằm ngay cổ con mồi lia một đường. Gã tóc vàng trở kiếm chận đứng, Turks cười gằn xoay người chém liên tiếp vào ngực, vai, bụng Cloud. Chiêu thế cực nhanh, kiếm trước chưa thu kiếm sau đã tới. Vô số lằn sáng bạc như bao lấy người hắn bắn tới như mưa.

Cloud múa vội Buster quanh người gạt phăng một cái rùn chân lựa thế chém ngược lên. Reno thuận theo kiếm thế xoay người ra sau, Bloodnight cắt ngọt mặt nền kim loại bắn ngược vào mặt đối phương. Cloud hụt đà, thanh Buster nặng trịch không thể thu lại ngay, lập tức thân hình tung lên xoáy như bông vụ bay ra sau. Còn đang lơ lững hắn chợt thấy trước mặt chụp tới một tấm lưới xám bạc liền vội vàng vung gươm chống đỡ.

"Yaa !! Yaa !! Yaa !! Yaa !! Yaa !! Yaa !!..."

Mỗi tiếng là một kiếm mạnh như búa bổ hung bạo chém tới. Cloud vừa đánh vừa lui, Reno điên cuồng xả kiếm, mạnh hơn, nhanh hơn, nhiều hơn, sắt thép dưới chân rung lên bần bật theo mổi kiếm chém xuống. Thế trận hung hiểm áp đảo tưởng như chặn hết mọi đường sống của đối phương, trên dưới trái phải tinh quang rãi đầy như mưa. Nhưng lạ thay đánh mãi vẫn không kiếm nào chạm được vào da thịt kẻ thù. Reno hơi bực, người đứng trước mặt mà chẳng 'thấy' chút hơi thở nào, sắc mặt cũng không chút biến đổi. Gã Turks như điên lên, thân hình phóng nhảy liên tục lựa thế đánh vào chổ hiểm đối phương. Sát khí hừng hực lẫn trong từng đợt kiếm khí xoay cuồng theo gió.

Cloud vậy mà vẫn nhịp nhàng, hai chân thoăn thoắt linh hoạt. Thanh Buster dũng mãnh động tác không thừa một ly vừa công vừa thủ triệt phá thế tiến liên hoàn của Turks. Reno càng đánh càng phẫn nộ, hắn đánh càng lúc càng tĩnh táo. Và rồi bóng ảnh chợt chao, vút một cái áp sát vào kẻ thù, mũi gươm to đùng thọc thẳng tới. Reno vừa lách đầu né được lưỡi kiếm liền trở ngang phạt mạnh xém chút cắt phăng cái đầu y, vài lọn tóc đỏ bay phụt lên, Reno đạp mạnh lên mặt nền trượt ngược ra sau.

"Con mẹ nó !" Reno nghiến răng kèn kẹt, từ đầu trận đến giờ hắn hoàn toàn không cảm nhận được chút 'khí' nào của Cloud, cả người gã cứ im lìm như xác chết. Sát thủ ra tay hết 40% nhờ vào trực giác, vậy mà lần này trực giác của hắn hoàn toàn vô dụng, đã vậy còn để đối phương cảm 'khí' ngược trở lại, trong đầu nóng bừng như lửa nhưng mặt lại không lộ ra chút nào nhiệt khí. Chợt mắt Reno hơi lóe lên, rồi hắn nhếch mép cười nói, "Oh, mày coi bộ mạnh hơn hôm qua nhỉ ? Nhưng hình như không giống cho lắm, chắc không còn ai để mày bảo vệ nên mất hứng thú phải không ?"

Cloud vẫn nhìn hắn chăm chăm xông thẳng vào chém xả tới. Reno không né mà mà nhắm ngay cán kiếm, nơi lực yếu nhất vung Bloodnight ngạnh đỡ rồi áp sát mặt vào Cloud cười khùng khục, "Mày biết không, lúc tao chém vào ngực cô ta cứ kêu tên mày hoài, nhàm cả tai. Đó là biểu hiện của sự tuyệt vọng hả ? Hay là đang cầu cứu mày đoán xem ?"

Cloud mặt lạnh như băng vụt mạnh kiếm đẩy y ra. Buster vung lên chớp nhoáng, 5 lằn sáng bạc liên tiếp vạch ngang chéo dọc đan xen lấy nhau hình thành nên vô số chữ Kyou(凶) sáng loáng bủa ra chụp lấy người Reno, ánh kiếm lấp lóa hắt lên mặt y.

Cross Slash !

Gió lạnh như tát vào mặt kim khí bao lấy thinh không chẳng ngờ đáp lại chỉ là nụ cười mỉm. Reno tay phải chỉa thẳng Bloodnight vào mặt Cloud. Kiếm thứ chín vừa dứt hắn bất ngờ áp tới, Bloodnight chém thẳng từ trên xuống. Hai kiếm giao tranh ánh lửa kim tóe lên hai khuôn mặt đang gườm nhau, lưỡi sắc mỏng tang trượt sát trên bảng kiếm to đùng ré lên từng tiếng rin rít tê rợn. Hai cặp mắt nhìn nhau trừng trừng.

"Tao thì lại thấy mày quá chậm chạp đi , như vậy thì cứu được ai ? Lực bất tòng tâm cuối cùng cũng vô dụng thôi !" Gã Turks nhe răng cười, Bloodnight tách ra khỏi Buster, tay trái đánh mạnh vào chuôi kiếm nhằm hướng cổ họng Cloud bắn thẳng lên. Gã cựu binh bất ngờ bật ngữa ra sau né mũi kiếm bay thẳng lên không trung chợt thấy dưới hông đau dại. Ngọn cước của Reno lún mạnh vào da thịt, xương sườn như rên rỉ.

"Trả lại mày đó !" Reno cao hứng băm bổ từng tiếng, chân phải đạp lên Buster bắn người lên cao. Cloud vừa định thần lại đã thấy kiếm khí lạnh toát trên đỉnh đầu vội vàng quét gươm chém mạnh. 'CHOANG' một tiếng tay phải tê rần, sau tai thấp thoáng tiếng giọng nhừa nhựa, "Mày biết đó, một kẻ chậm trễ như mày, sẽ không cứu được một ai đâu... không bao giờ..."

!!????

Không cứu được một ai ư ?.... Không-bao-giờ... không-bao-giờ.........

Bất thình lình Reno thấy xương sống lạnh toát, hàn khí chảy thẳng lên đỉnh đầu như một dòng điện. Gã tóc đỏ quay mặt lại. Chớp bạc lóa mắt vụt tới đập thẳng vào mặt y.

"REEEEEENNNNOOOOOOO !!"

"Khư ! Phải vậy chứ."

Tifa vừa lồm cồm ngồi dậy chùi vội vệt máu trên miệng đã nghe tiếng thét đầy phẫn nộ của Cloud nên bất giác nhìn sang.

"TIFA!!" tiếng Barret gay gắt bên tai, cô gái biết ngay mình lộ sơ hở. Ngoảnh mặt lại đã thấy gót giầy đen thui bổ thẳng vào mặt. Barret nguyền rủa nắm lấy sợi đay da quanh eo Tifa nhất bổng nàng lên tránh một đá từ trên xuống. Tifa theo đà bay người ra sau lưng Rude. Gã trọc thân thủ cực nhanh, hai cước tung ra đá bật hai tay Barret sang bên sẵn thế quay người ra sau song quyền tung ra như chớp. Về kình lực có thể nói Tifa không bằng Rude nhưng tốc độ tuyệt đối không kém, hai cánh tay thon vung lên thoăn thoắt vun vút như gió. Tifa thân hình nhỏ nhắn liên tục áp sát Rude nhưng đều bị hai nắm tay kim loại của hắn chặn lại, cũng không dám đấu trực diện nên chỉ lựa thế vừa né vừa đở, rốt cục không ai chạm được ai. Rude cũng biết, thân hình dài thượt bổng thu lại bắn vọt ra sau lưng Barret.

Barret gầm lên quay ngoắc lại quật mạnh Assault vào đầu y. Rude không thèm né, tay trái vung lên đấm cốp vào cục sắt to đùng rồi đá luôn vào lưng gã. Barret té nhào ra trước liền đạp mạnh chân xuống sàn khựng người lại rồi điên tiết quay ra sau nả súng như điên. Rude phóng lên né trận mưa đạn rồi trầm người xuống đạp lên Assault tán vào mặt y hai cái. Barret đau đến nổ đóm đóm, gã trọc phóng xuống đất đá vào chân y làm Barret khụy xuống. Rude tiếp tục tung một quả đấm móc vào cằm y, đầu Barret bật thẳng lên cao. Gã Turks chợt thấy Assault bên dưới đang chỉa vào bụng mình liền lách sang trái vừa kịp một luồng đạn bắn trượt qua hông rồi nhanh chóng chặn khẩu súng lại, tay kia vận hết kình lực hữu quyền đấm vào bụng y phát ra một tiếng PÌNH chắc nịch.

"Barret !!" Tifa thảng thốt, thân hình to lớn của gã chợt đứng lặng như tảng đá.

".......................Khư !" Gã Turks bất ngờ khi nghe tiếng tười khẩy của y, Rude nhìn thấy nắm đấm của mình lún sâu vào lòng bàn tay to kệch của Barret, té ra vào khoảnh khắc cuối hắn đã chèn tay chặn lại. Barret bật cười to hơn siết mạnh nắm đấm vặn ngược tay Rude sang bên. Assault Gun ghì mạnh làm Rude không thể thu tay kia lại. Vừa lúc đó một cái bóng trắng thoắt hiện lên khoảng trống ngay giữa y và Barret. Gót giày thép co lên nhanh như sóc đá liền 4 cái vào chân y, Rude không kịp xoay sở phải khụy xuống. Tifa chớp ngay thời cơ đạp lên cái chân khụy đó vận hết lực tung gối vào đầu y. Rude bỏ luôn Assault chợt thấy dưới bụng Barret cũng tung chân đá tới, tay kia bị khóa không thể thu về liền co chân lên chịu một đá của gã. "PINH ! PINH !" Hai tiếng, tới lượt thân hình Rude văng ngược ra sau, Tifa lập tức phóng theo.

Hai bóng người một trắng một đen, trên dưới bám siết lấy nhau trượt mình song song trên những cọc kim loại của dải hành lang. Tifa ở trên song quyền nhanh vun vút, trước mặt y như có mấy chục cái đốm nâu. Rude biết tốc độ không thể đọ ngang với nàng hai tay vung lên hết sức vừa đỡ vừa né, cái đầu trọc lách qua lách lại. Hai nắm đấm của nàng không bị đẩy ra cũng đâm sầm xuống sàn, bất chợt Tifa co người lại đạp lên tay hắn phóng vút lên cao. Rude thấy lạ vội đảo mắt nhìn thì thấy Barret đang lăm lăm súng chỉa vào cái đầu trọc của mình thì vội vàng thọc tay xuống nắm lấy một cọc kim loại hãm đà lại tay kia vươn ra chụp đại một cái xác quăng về phía Barret ngay lúc một quả cầu lửa bắn ra ngốn lấy thi thể tên Soldier thành tro bắn thẳng tới. Rude nắm ngay lấy một tấm khiên chắn trước mặt, quả cầu sáng rực đập mạnh vào tấm sắt nổ ầm tung tóe, mặt sàn rung cầm cập, hơi nóng với bụi lửa nuốt chửng lấy Rude.

Barret hạ súng chờ đợi, khói bụi chưa tan bỗng một cái gì đó cắt ngang lớp màn xám bạc bay tới vun vút. Barret kinh dị phóng ngang, tấm khiêng đen kịt xé gió bay sượt ngang hông hắn, máu đỏ tóe ra.

"Con bà nó !" Barret chửi.

Đằng sau lớp bụi xám, Rude vừa trụ người sau cú ném liền phất tay đỡ lấy một cước sau lưng, tiếp đó xoay người hai nắm đấm thép phóng ra vùn vụt, kình lực thổi bay khói bụi chung quanh để lộ ra tấm thân thoăn thoắt của Tifa. Nàng dụng hết tốc độ chỉ né không đỡ, vút một cái áp sát người Rude. Đến khi hắn nhận ra đã thấy hai chỏ mình bị bấu chặt. Tifa dồn lực vào chân rùn người xuống thân hình đột nhiên bật ngược lộn nhào ra sau.

Somersault !

Yaaaaaaaahh !! Vúúútt........

Một chiếc mắt kính văng lên, cả thân người Rude bắn ngược ra lan can.

YAAAAAAGGAAA !!

XOẢNG ! XOẢNG ! PANG ! PANG ! PANG !........ PÌÌÌÌÌNH !!!

Reno lại lộn người ra sau đáp mình lên lan can. Nụ cười nữa miệng kéo rộng thêm theo cái bóng đen gắt của của gã in dài giũ phần phật theo trận gió mạnh. Y giờ đây đang hưng phấn cực độ như một con cọp khát mồi.

Cloud ghì chặt thanh Buster đâm sâu vào sắt thép, máu chảy dài trên mặt, hai mắt hừng hực lửa giận nhìn Reno. Y đang lắc lắc đầu như khiêu khích. Rồi cả hai thét lên một tiếng lao bổ vào nhau. Tiếng kim khí tàn khốc lại rền vang nhức óc. Hai gã sát thủ quấn lấy nhau đem theo muôn ngàn kim quang chói bạc. Hai thanh trường kiếm một lớn một nhỏ như gào thét đòi mạng lẫn nhau. Không khí chung quanh bị hút cả vào khoảng không giữa hai thân hình tạo nên một trận gió lốc cuồn cuộn.

Chuyện mới chuyện cũ dồn cả vào tay, Cloud lúc này cực kỳ giận dữ hung bạo chém tới, hào quang đan lấy nhau từng dải sáng bạc bủa xuống kẻ thù trước mặt. Reno với lợi thế tộc độ, kiếm thế linh hoạt bắn ra từng đợt muôn vàn lưu tinh lấp lánh như mưa. Bụi lửa bay tung tóe, kiếm khí mạnh như vũ bão đem theo những giọt mồ hôi vỡ tung giữa thinh không. Hai tên sát thủ cuồng dại ghìm sát lấy nhau từ từ đến gần chổ Barret, mặt sàn dưới chân bị chia năm xẻ bảy vằn vện lung tung. Reno mắt long sòng sọc, lướt người chạy lên trụ tháp rồi bắn vọt ra sau lưng Cloud cả thân hình chợt bốc cháy dữ dội, mái tóc đỏ chói trong ánh lửa khốc liệt làm cả người y trông như một ngọn đuốc khổng lồ. Trường kiếm trong tay cuộn đầy lửa đỏ.

Hỏa kiếm chém tới, Cloud đột nhiên quay ngoắc lại, cả thân hình cũng rực sáng trong ánh hoàng kim rực rỡ bắn ra tung tóe như quả pháo bông. Buster Sword chém ngược ra sau đem theo tiếng sấm rền vang. Sét lửa chạm nhau cả tòa tháp run bắn lên đột ngột, sắt thép dưới nền giật lên đùng đùng. Cả hai đồng loạt tách ra, Reno trở kiếm đâm tới, mũi kiếm chọc thẳng vào cái rãnh gắn Material, viên Lighting văng ra khỏi lổ ngọc. Ánh chớp quanh người Cloud phụt tắt, sức nóng từ Bloodnight xuyên thẳng vào mặt.

Bất ngờ Cloud buông gươm, Buster Sword cấm phập xuống nền. Mũi kiếm Reno trịch xuống. Cloud xoắn người quất mạnh vào mặt đối phương. Gã tóc đỏ kinh ngạc bật ngữa ra sau, quả đấm sượt qua cằm y để lại một vết sướt tóe máu. Reno điên lên, vừa định đánh tiếp đã thấy Cloud nắm kiếm kéo đứt mặt sàn chém ngược lên. 'CHOANG' một tiếng tay phải như tê dại, cả người y giật ngược ra sau.

"MẸ KIẾP, CLOUD !" Chân vừa chạm đất hắn điên cuồng nhảy bổ lên không. Cloud lại nhanh hơn một bước cũng rùn người phóng thẳng lên quay kiếm một vòng, hào quang xanh rực bao bọc cả thân hình.

PAANG...UỲỲNHHHH !!

Một kiếm cuối cùng, Reno thấy người mình văng bỗng ra sau, y nghiến răng tới bật máu xoay người hãm bớt đà, hai chân đạp vội lên lan can sắt đứng sựng lại, trường kiếm trong tay bây giờ chỉ còn một nữa, nữa kia đã rơi xuông tận bên dưới biến mất. Cùng lúc đó, một người khác bay đến nắm lấy rầm sắt kéo tấm thân to bản vòng trở lại đứng trên lan can ngang tầm với Reno.

Ở bên đây Tifa vừa tung xong Limit Break đã lộn người đáp xuống lầm thầm trong miệng, "Hụt rồi !"

"Đi thôi." Rude cất chất giọng khàn khàn lạnh bạc của mình.

Reno 'shh' một tiếng nhìn xuống bên dưới rồi quay lại hét. "Thằng ranh, mày giỏi lắm !!" Y dứ dứ thanh kiếm gãy trước mặt gã cựu binh rồi quăng 'bốp' xuống nền. Ngay lúc đó gió mạnh chợt nổi lên. Từ bên dưới Reno tiếng cánh quạt máy gào thét ngày càng to, một chiếc trực thăng từ từ nhô lên cao cuốn theo từng mãnh tro bụi khét lẹt chung quanh. Reno, Rude cùng lúc phóng người lên chiếc máy bay đó. Cloud chực lưỡng lự, vừa vung kiếm lên đã nghe tiếng Tifa nổi lên trong trận gió kinh hoàng.

"Làm ơn, hãy dừng việc này lại, các người xin hãy dừng quả bom này lại đi !" Một việc làm ngu ngốc, nàng biết, nhưng bây giờ khi tuyệt vọng ngày một dâng cao, ngày càng siết chặt như sợi thòng lọng thì cô gái chẳng biết làm gì ngoài việc cầu xin kẻ thù của mình.

Reno nhìn nàng nheo nheo mắt, chặc lưỡi, "Yo, cô bé à, tôi có cần phải trả lời không nhỉ ?"

"Nhưng chẳng lẽ chỉ vì Avalanche mà Shinra các người phải hủy diệt cả Sector VII sao, nó thật rất tàn nhẫn !"

Reno thôi cười, y nhìn nàng, ánh mắt thật uể oải, "Không cần biết lý do, không cần cách nhìn cho công việc. Chỉ cần thực hiện mệnh lệnh... khư..." hắn lại cười, "Vả lại, cài đặt thì được chứ tôi làm sao biết mật mã để tháo gỡ chứ, phải không Tseng." Ánh mắt hắn liếc xéo qua, cái nhìn hướng về người đàn ông trầm lặng ngồi ở tay lái.

Tseng, đội trưởng chỉ huy lực lượng Turks, hiện ra như một con người lịch thiệp và trầm mặc, kiểu người như chỉ biết tuân vào những nguyên tắc cố hửu. Nghe Reno gọi gã lướt mắt nhìn xuống, tinh quang lạnh lẽo xạ chiếu trong đôi tròng mắt nhạt nhẽo. Nó hiện lên trong cái nhìn chằm chằm của Cloud, một cảm giác quen thuộc lướt qua trong đầu hắn, lại một thứ gì đó ở nơi nào đó trong ký ức nhàn nhạt. Cloud vẫn nhìn y... và chợt thấy......

"Để tôi xem quả bom." Cloud bất ngờ nói rồi quay đi trong cái nhìn khó hiểu của Tifa, hắn có vẻ khác lạ. Nhưng nàng không kịp suy nghĩ khi tiếng của Reno cứ lanh lảnh trên không.

"Cứ thử xem, chỉ có những Ủy viên Quản trị của Shinra mới có thể kích hoạt Hệ thống Vô hiệu hóa khẩn cấp thôi, như Tseng chẳng hạn."

"Nói hơi nhiều rồi đó Reno." Rude lặng lẽ nhắc nhở y.

"Vậy để tao 'mời' nó xuống !" Barret chỉa Assault Gun lên.

"Oh la la, nếu muốn làm đau vị khách đặc biệt của chúng ta thì cứ việc." Reno cười nhăn nhở trong lúc tay quơ ra sau ghế Tseng túm lấy gì đó.

Khách ư ?....

... Áo màu hồng !

AERITH !!

Tifa hét lên kinh hãi, đúng là Aerith đang ở trên chiếc trực thăng đó, tay trói quặp ra sau bị Reno thô bạo kéo thẳng ra phía trước.

"Aerith !" Tifa hét lên lần nữa, cô gái áo hồng nhìn thấy nàng liền vùng đẩy Reno ra cố đáp lại trong tiếng trực thăng gào thét điên cuồng.

"Tifa đừng lo... mọi chuyện tôi đã lo xong rồi !"

"Cô gái ấy là Aerith đó ư ?" Barret hỏi, Tifa gật gật đầu trong khi mắt vẫn không rời khỏi chiếc trực thăng. Chợt nàng nhớ ra, vậy là ban nãy Cloud đã thấy Aerith trước rồi ư ? Nhưng sao hắn không phản ứng gì hết ? Tifa quay lại, Cloud vẫn mãi mày mò với quả bom.

"Hey hey, bộ Ancient nào cũng có cái mồm oang oang như cô sao ?" Reno kéo vai nàng trở vào trong.

Aerith nhíu mày, "Nè, đầu tổ quạ lỉa chỉa, thứ nhất tên tôi không phải là Ancient, thứ hai Shinra các người không bao giờ biết nhẹ nhàng với phụ nữ sao ?"

"Đ-đầu tổ quạ lỉa chỉa ?" Một bên trán của Reno nổi gân xanh, "Con nhỏ này thiệt lắm chuyện !" Y nghiến răng giơ một tay lên định tán cô nàng phiền phức này nhưng chợt dừng lại khi bắt gặp cái liếc xéo của một người. Tseng, ánh nhìn nghiêm khắc làm hắn biết ngay mình nên nhịn là hơn.

Tseng kéo cần điều khiền, chiếc trực thăng quạt gió ào ào, cuồng phong thổi tung bụi khói bay vút lên cao hướng đến cột trụ chống giữ Sector VII. Lập tức trên cao của trụ thép khổng lồ bất ngờ nổ tung, cả tòa tháp rung lắc dữ dội. Tifa kinh hoàng quay lại nhìn Cloud, thấy hắn cũng đang trông theo chiếc trực thăng tự lúc nào.

Thấy Tifa nhìn mình, Cloud nói chống. "Đó không phải quả bom bình thường !"

"Vậy chẳng lẽ chúng ta..." Tifa chưa nói dứt câu đã thấy Cloud chạy đến lan can, nơi có một đầu móc dây cáp treo từ tuốt trên tấm thép khổng lồ phân đôi Midgar đặt vào đó để cố định tòa tháp trong xây dựng, thực ra hắn đã tính đến đường này trước, nó sẽ đưa tới cổng vào Sector VII.

"Mau tới đây !" Tifa hiểu ngay vội chạy đến nắm lấy sợi dây thép cùng hắn. Chợt Cloud giật mình khi thấy thiếu gì đó. Hắn quay phắt lại thì thấy Barret đang đứng nhìn về một nơi xa lắc, nó hướng về Seventh Heaven. "Barret, sao còn đứng đó làm gì ?!"

Barret không quay lại nhìn, cất chất giọng trầm mặc, "Hai người... cứ đi đi !" Cả toà kiến trúc rung lắc ngày một trầm trọng, đỉnh tháp cao vì thế bị chao nghiêng chệch hẳn sang một bên.

Cloud nghiến rằng, "Mẹ kiếp, anh biết mình đang nói gì không ? Anh biết mình là ai không ? Anh là người lãnh đạo của Avalanche mà lại ăn nói như thế ư ?"

"Avalanche sau này, nhờ cậu." Barret đáp.

"Chệt tiệt, hèn nhát ! Anh đang hèn nhát đó Barret. Anh làm tất cả, để Sector VII bị hủy diệt, để hàng trăm người phải vong mạng rồi sau đó lại tìm đến cái chết để chuộc tội ư ? Wedge, Biggs và Jessie, sinh mạng của họ được đánh đổi chẳng lẽ để anh chôn thây nơi này ư ?"

"Cậu...."

"Tôi không cần biết anh đang nghĩ cái thứ gì, con đường anh đi chưa chấm dứt đâu Barret, tôi sẽ không để anh chết." Barret quay lại nhìn hắn, đây là lần đầu tiên gã nghe tên cựu binh này nói với mình những lời như thế.

"Barret..." Tifa gọi, "... mau tới đây đi." Nàng chìa tay ra. Barret vươn tay tới thì đột nhiên một tảng kim loại khổng lồ từ trên không rơi xuống, đâm thẳng ngay trên đầu gã.

"Barret ơi !" Tifa thét lên khi người đàn ông trước mặt mình bỗng phát nổ tung tóe, nhưng nàng lập tức mỉm cười. Trong ánh lửa đỏ rực cuộn lẫn tro xám, Barret lao người ra vòng tay ôm ghì lấy Cloud cùng Tifa và nắm lấy sợi cáp. Đúng lúc đó cả tòa tháp như lún xuống, một thứ âm thanh dữ dội xuyên thấu vào trong não, một quầng lửa chạy thẳng lên từ dưới chân tháp. Cả ba lập tức nhảy khỏi đó trước khi con quái vật sáng rực nuốt trọn tòa sắt thép khổng lồ toát ra những làn hơi nóng đến trăm độ.

Barret, Tifa cùng Cloud vắt vẻo lao mình trên không, gió rét cứa vào mắt vào tai vẫn còn kịp nhìn thấy cả cột trụ vĩ đại tựa như một ngọn núi sừng sững, phát ra muôn ngàn đốm sáng dày đặt bắn ra khắp nơi rồi rùng mình nổ tung trong biển lửa cuồn cuộn.

Ngay lập tức mảng kim loại khổng lồ có kích thước như cả một thủ đô trượt thẳng xuống, Sector VII bên trên Midgar đứt bung ra khỏi những đòn sắt cố định lún xuống bên dưới, rùng rùng đổ sập xuống phủ bóng đen tử thần bao lấy tất cả vạn vật dưới chân mình đem theo tiếng gào thét phẫn nộ tựa quỷ thần.

Những người dân còn lại, những đứa con cuối cùng của sự tuyệt vọng, họ nắm tay nhau, họ tựa vào cửa nhà của mình, họ ngồi phệt dưới đất, ngẩng đầu nhìn mảnh đất của họ từ từ chìm vào màn đêm bất tận. Những con người đó mỉm cười, họ cười với nhau, cười với chính mình, trong con mắt in bóng đổ nát trầm mặc đang từ từ chụp xuống chẳng hiểu sao lại lấp lánh như ẩn chứa muôn ngàn vì sao tỏa chiếu. Phải chăng, họ cũng đang hạnh phúc ?

Sector VII...CHẤM HẾT !


End chap 5

d