Bóng tối, đó là thứ duy nhất Cloud có thể nhìn thấy. Một màu đen vĩnh cửu bao phủ, bọc lấy hắn và cuốn trôi trong tấm áo choàng vô hình. Cloud không có ý niệm là đang ở đâu, tuy nhiên từ nơi nào đó trong tâm trí hắn vang lên một giọng nói, hơi khàn nhưng ấm áp, một giọng nói hắn nhận ra dù từ lâu đã không còn nghe thấy.

"Con không sao chứ ?" Cloud mấp máy môi nhưng không nói được, "Con ổn mà... phải không ?"

Hắn cố gắng trả lời. "Con... nghĩ vậy, con đang ở đâu ?"

"Quên việc đó đi, còn bây giờ hãy quay trở lại nơi của con. Con gặp may, con biết chứ ? Khi trở lại con có thể tiếp tục sống trên đôi chân của mình."

"Khi trở lại ? Ý mẹ là gì ?" lúng túng

"Đừng để ý, còn giờ thì sao ? Con có thể đứng dậy chứ ?"

"Con sẽ cố, con đoán vậy..." Cloud gắng sức và chợt cảm thấy một bên gối chuyển động.

"Yaapta ! Cử động rồi !!" Cloud bối rối khi một giọng nói trong trẻo khác vang lên.

"Ha... tôi mừng quá !" Tâm trí Cloud bắt đầu quay cuồng, thế giới đen tối xoáy ốc hướng về hắn. Một cơn lốc chóng mặt nuốt chửng hắn giống như một xoáy thoát nước. Tâm thức vỡ tan, mọi thứ quay cuồng...

Tầm nhìn hé mở làm trí óc Cloud mệt mỏi, tấm màn che màu đen bị xé toạc và thay vào đó, giờ đây hắn được tắm trong ánh nắng mặt trời rực rỡ hay thứ ánh sáng chói chang cũng giống như thế. Đấu tranh với giấc ngủ, tâm trí Cloud cố gắng duy trì sự tĩnh táo. Thế giới của hắn biến đổi một lần nữa, rất nhiều lần hắn mất đi ý thức, gần như trở lại vào bóng tối. Hắn như vật lộn và cảm thấy một cơn đau buốt chạy dọc xương sống. Một bàn tay mềm mại sờ lên má Cloud... hắn từ từ mở mắt. Khi nhìn lên điều đầu tiên làm Cloud chú ý đến là khuôn mặt. Một nụ cười rạng rỡ trên môi làm tim hắn như ngừng nhịp.

"Hey... anh không sao chứ ?" Cô gái này... hắn nhận ra là đã gặp nàng ở đâu trước đó, mặc một chiếc váy dài sỡ hữu một màu hồng tươi nổi bật. Đôi mắt nàng sáng ngời với màu xanh thẳm, màu xanh hiền hòa của biển làm Cloud thấy chói chang hơn cả ánh sáng mặt trời, nó như thấm vào linh hồn của hắn, trong khi mái tóc nâu thẫm lượn sóng xõa dài xuống bờ vai bên ngoài chiếc áo khoác ngắn, Cloud nhớ trước kia tóc nàng bện thành bím còn giờ đây nó chảy dài đến thắt lưng nhưng vẫn được cột bằng một dãi lụa màu hồng. Cô gái nghiêng người tới và nhìn hắn chăm chú. "Này... anh nghe chứ ?" Một giọng nói dịu dàng.

Lặng đi giây lát, mắt Cloud như bị hóa đá, "Tôi nghĩ vậy... hmm... lưng tôi..." lắc đầu

Nàng khẽ cuối đầu, hiền lành nói. "Tôi cũng đoán vậy, anh rất may mắn đấy. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng mái nhà bên trên đột nhiên sụp đổ và tôi cảm thấy sợ khi nhìn anh rơi xuống vài giờ trước. Tôi cứ lo anh sẽ không tỉnh dậy nhưng giờ thì tốt quá rồi !"

"Ý cô là... tôi rơi từ phía trên xuống ?" sốc, "Và cô đã ở đây cho đến lúc tôi tỉnh dậy ?"

"Vâng, nhưng vận may đã mỉm cười với anh. Anh thấy đó, mái nhà thờ và tấm nệm hoa đủ để giảm nhẹ lực rơi."

"Nệm hoa ?" Hắn cố gượng dậy. Một khoảng đất trống hơn 5 mét được lấp đầy với những đóa hoa đầy màu sắc, chúng lấp lánh dưới ánh mặt trời phản chiếu vào mắt hắn, hương thơm thoang thoảng làm đầu óc dễ chịu. Một nơi "quái lạ" trong Midgar. "Đẹp." Cloud thì thầm, những bông hoa ảnh hưởng đến những cảm xúc của hắn hơn tưởng tượng.

"Hử ? Tôi, hay những bông hoa ?"

"Hả ?"

"Không... không có gì."

Cloud hít một hơi và thư giãn cái đầu trên tấm nệm hoa. Khi để ý mình đang đè trên những đóa hoa tươi tắn hắn giật nảy mình và bật người dậy, "Những bông hoa này là của cô ?" Cô gái gật đầu. "Oh... tôi xin lỗi." Vừa nói hắn vừa bước ra và cố không dẫm lên những bông hoa.

"Đừng lo lắng, chúng có sức sống rất mãnh liệt... vì đây là nơi của thánh thần." nàng mỉm cười ấm áp.

Cloud ngạc nhiên vì khung cảnh xung quanh khi hắn quét mắt nhìn. Nhà thờ rất lớn, còn mái nhà hắn rơi xuống cao gần 8 mét. Trên mặt đất có 7 hàng ghế trãi dài từ mép vườn hoa cho đến lối ra, Buster Sword cắm thẳng trên tấm nệm hoa nhưng không hiểu sao chẳng có đóa hoa nào là nạn nhân của nó. Ngoảnh lại hắn nhìn chằm chằm vào án thờ trước mặt. Kiến trúc màu trắng được trang trí nhiều chỗ bởi nhiều biểu tượng thần học cổ xưa và những chiếc cốc có chân được đặt tập hợp một chổ. Đằng sau áng thờ là một bức tượng lớn như mô tả chúa trời, tuy nhiên Cloud biết mình sai khi nhận ra đó là dáng vẻ của người phụ nữ. Ánh sáng rực rỡ xuyên qua mắt hắn, bị lóa mắt ép hắn nhìn lên bức tượng và thấy một phần lộng lẫy của tòa kiến trúc. Cửa sổ cao rộng, thủy tinh bện lấy nhau với những mảnh dây kim loại thủ công tỉ mỉ, và hắn hoàn toàn sửng sốt bởi vẻ đẹp của nó. Tấm kính được tô màu ở nhiều chổ khác nhau, tạo nên một hiệu ứng ảo giác trong tâm trí khi những ánh sáng nhân tạo từ đường phố phía sau chiếu xuyên qua. Án thờ, chiếc giường hoa và những hàng ghế tắm mình trong sự lộng lẫy thần kỳ. Những người đàn ông thân ngựa và phù thủy với lưỡi hái dài cùng những quyển sách. Đưa mắt ra khỏi khung cảnh hắn Cloud thấy cô gái nổi bật trong ánh sáng huyền ảo, nàng như một thiên thần ánh sáng sinh ra giữa bóng đêm u ám. Quay lại, cô gái mỉm cười và bước đến gần.

"Có vẻ anh đã hoàn toàn tỉnh táo rồi, tôi thấy lạ, cứ như chúng ta đã từng gặp nhau giống như thế này." Cloud nhìn nàng trong sự ngạc nhiên, cô gái quỳ bên cạnh hắn và chỉnh lại những đóa hoa gãy nếp bên dưới. Sự bối rối tràn ngập trong tâm trí Cloud, người con gái này là ai ? Cô gái nghiêng đầu nhìn hắn "Anh không nhớ tôi ?" Có sự hoài nghi trong câu hỏi của nàng, Cloud đã đánh mất ký ức về cô gái này. Hắn buộc tâm trí mình quay lại xuyên qua những sự kiện ngày hôm qua. Khi nhìn lại chiếc nệm hoa lần nữa trí óc hắn đột nhiên bừng sáng và giờ đây hắn đã nhớ nơi họ gặp nhau lần đầu !

"Dĩ nhiên là khống, tôi đã từng gặp cô. Sau cơn địa chấn trong Sector I. Cô ở ngoài phố và bán những bông hoa."

Một nụ cười lộng lẫy tỏa ra từ môi cô gái, đôi mắt xanh của nàng lấp lánh. "Yaapta, tôi vui lắm. Cảm ơn anh đã mua những đóa hoa của tôi."

"Tôi nhớ cô đã làm rồi và đó không phải là vấn đề, những bông hoa thì ngày càng hiếm trong thủ phủ này, tự nhiên sắp biến mất, có cái gì đó đã làm nó ô nhiễm." nhún vai

"Tôi biết chính xác ý anh là gì." gật đầu "Đó là lý do tại sao nhiều người, kể cả tôi, rất ngạc nhiên khi những bông hoa có thể sống được ở đây, trong nhà thờ này. Nhiều nhà khoa học đã nói rằng không thể trồng được những bông hoa ở đây, trong Midgar." Nàng để hai tay sau lưng và đi vòng quanh. "Vậy mà chúng không gặp khó khăn nào khi tồn tại ở đây... Tôi yêu nơi này... Tôi yêu sự thiêng liêng và vẻ đẹp của nó..." Cloud lắng nghe như bị thôi miên; hắn chưa bao giờ nghe những lời như thế trước đây. Hắn hơi bất ngờ, sự trong sáng của cô gái giống như một đứa trẻ và những lời nói của nàng có vẻ... như thế nào đó... một sự thuần khiết.

"Dường như anh ít nói hơn tôi nghĩ..." Chợt nàng lấy tay che miệng, "Ôi chao ! Bây giờ tôi mới nghĩ ra, chúng ta chưa biết tên nhau phải không ?" Cloud lắc đầu. "Ồ thật không hay ! Chúng ta không thể nói chuyện như người lạ thế này. Tên tôi là Aerith... Aerith Gainsborough, tôi sống ở đây trong Sector V và chủ yếu là bán những bông hoa, cũng như chăm sóc chúng, rất vui được biết anh."

Cloud hơi rung đầu. "......dễ thương đấy" Cô gái mỉm cười vui thích. "Cloud Strife, và là một lính đánh thuê, bất kỳ công việc nào, ở bất cứ đâu và bất cứ khi nào."

Aerith nhìn hắn thích thú, "Ya... là một người làm đủ mọi nghề ?" Cloud suy nghĩ một chút về lời nói của nàng trước khi gật đầu. "Điều đó thật thú vị. Khi anh là một lính đánh thuê, tôi đoán anh đã trãi qua nhiều trận đánh ?"

"Cũng nhiều..." Cloud nhún vai theo thói quen.

Nàng mỉm cười, "Hắn quả thật rất giống, thật kỳ lạ !" Aerith nghĩ, "Hey, vậy anh biết sử dụng Material chứ ?"

Cloud thấy cô gái này hơi kỳ quặc, cái nhìn của nàng và cả cách nói chuyện, cứ như nàng đã quen hắn từ lâu vậy. "........ biết, nó khá phổ biến và được sử dụng nhiều trong các trận đấu."

"Vâng, tôi có một viên Material." Nàng đưa tay ra sau đầu và lấy ra một viên ngọc màu xanh lục, "Nhưng nó không có tác dụng gì cả."

Cloud nhướng mày. "Không có tác dụng ? Điều đó không thể... Có lẽ cô không sử dụng nó đúng cách ?"

Aerith lắc mạnh đầu làm tung bay những lọn tóc xoắn, đưa tay lên vén những lọn tóc trên mặt nàng đáp. "Không, nó thật sự không có tác dụng. Tôi đã sử dụng Material trong nhiều năm, cách sử dụng không phải là vấn đề." Aerith nắm chặt viên ngọc và để trước ngực, có lẽ là đang cầu nguyện. "Trước đây nó thuộc về mẹ tôi, tôi cảm thấy an toàn khi sỡ hữu nó..." Ánh nắng từ lỗ hổng trên mái nhà chiếu sáng mái tóc nâu và làm lấp lánh những bông hoa bên dưới, phản chiếu từ những giọt sương trên từng cánh hoa lên chiếc váy hồng của Aerith. Khung cảnh đó... "Một thiên thần." Cloud cười thầm, hắn cảm thấy thanh bình khi ở cạnh cô gái này.

"Hey, tại sao anh lại rơi từ trên trời xuống vậy ?" Aerith nhìn vào mắt hắn. "Hôm qua cũng có một cơn động đất giống như... huh, hình như tôi nói hơi nhiều ?" Nàng lấy tay che miệng.

"Đúng là như vậy." Cloud cười trừ.

"Xin lỗi, ngoài mẹ tôi và những bông hoa ở đây, tôi ít khi nói chuyện với ai nhiều như vậy, tôi rất thích..." Aerith ngừng lại khi ánh sáng chiếu lên bức tượng phía sau.

Cánh cửa nhà thờ bật mở, nhưng không phải mở hết. Nó chỉ mở nhẹ, giống như một vết rạn trên bức tường thạch cao. Ý thức của Cloud kêu gọi hắn khi nghe thấy tiếng cọt kẹt, không chỉ điều này ánh sáng sáng bên trong đột nhiên sáng lên và bản năng báo cho Cloud biết... sắp có kẻ thù. Hắn đứng đối mặt với cánh cửa và gần như giật nảy người trong sự ngạc nhiên. Người đàn ông có vẻ rực chói trong ánh sáng. Áo của hắn rất tối, một sắc thái xanh gần như đen phủ bên ngoài áo sơ mi trắng bỏ ngoài quần, trông khá lôi thôi, xốc xếch. Mái tóc đỏ dài rũ xuống đôi mắt và được cột thành một lọn dài sau lưng. Hắn nắm chặt một dùi cui to bằng kim loại trong tay phải, sau hông có dắt một thanh kiếm dài và cách vài bước là 5 tên lính Shinra.

"Mẹ kiếp ! Turks, không có cách nào để chúng bỏ qua cho mình." Cloud nghiến răng.

Tuy nhiên Aerith lắc đầu nép sau lưng hắn. "Không phải là anh, Cloud. Tôi biết chúng muốn điều gì, chúng muốn tôi."

"Cái gì ? Tại sao bọn Shinra lại có hứng thú với một cô nàng bán hoa như cô ?"

Nàng nhún vai. "Tôi không rõ, dù như thế nào thì có vẻ chúng không muốn tôi thoát khỏi tay chúng." Nàng nắm lấy tay hắn. "Cloud... giúp tôi... tôi sợ..."

Hơi ấm từ bàn tay mềm mại của Aerith làm hắn hơi ngượng. ".......Ok nhưng như thế nào ?"

"Là... vệ sĩ của tôi." Cloud hơi giật người. "Anh có thể làm bất cứ việc gì đúng không ? Vậy hãy làm vệ sĩ của tôi, đưa tôi về nhà."

"Được thôi, nhưng cô sẽ phải trả thù lao cho tôi."

Aerith im lặng. Không tìm thấy chút tiền nào trên ngươi, nàng tuyệt vọng nhưng chợt nhớ ra điều gì đó liền nói nhanh. "Vậy... một cái hẹn nhé ! Được không ?!"

"Hả ??" Cloud thốt lên rồi quay lại nhìn nàng và với ánh mắt cùng nụ cười ngượng trên môi cô gái, hắn đoán ngay sẽ chẳng nhận được gì trong vụ này. Nhưng... hắn muốn thử, một điều gì đó hơn là tiền bạc. Cloud thấy buồn cười, đây là lần đầu tiên hắn làm không công. Những suy nghĩ đó cùng sự ngạc nhiên xuất hiện nhanh cũng như lúc nó biến mất trên mặt hắn, nó trở lại vẻ băng giá thường ngày.

"Đừng có đùa, tôi không có hứng thú với thù lao kiểu đó. Tuy nhiên tôi thấy cô cũng chẳng có đồng nào trong người, chuyện đó tính sau. Đứng yên đây." Aerith nở một nụ cười như đoán trước được câu trả lời. Cloud bước tới huơ tay rút thanh Buster nặng trịch lên rồi tiến đến lối đi giữa các làn ghế...

Bình tĩnh Cloud cố giữ bản thân tránh khỏi những cảm xúc thù ghét và giận dữ. Thay vào đó hắn tập trung để chắc chắn rằng Aerith sẽ được an toàn. Những gã đại diện cho Shinra vênh váo bước tới và tên tóc đỏ mỉm cười.

"Chúng ta có gì nào... một con Chocobo cầm một miếng sắt." Hắn chế nhạo.

"Tao không cần biết mày là ai, con chuột lông đỏ. Nhưng cô gái này không muốn đi với tụi bây. Cút khỏi đây hoặc đấu với tao !" Cloud gằn giọng làm lũ bảo vệ mất bình tĩnh, còn gã tóc đỏ thì sa sầm mặt.

"Tao là Reno, mày là ai cũng được. Nhưng nếu xen vào nhiệm vụ của bọn tao mạng sống của mày sẽ là tiền phạt."

Cloud cười và xoay thanh Buster thành một vòng cung đầy sát khí chém nát một cái ghế bên cạnh. "Vậy là mày đã lựa chọn, con chuột tóc đỏ !" Hắn tắt nụ cười và nhìn chằm chằm về kẻ địch.

Gã tóc đỏ giận dữ nhưng bình tĩnh để không biểu lộ nó. Hắn nắm chặt thanh sắt và lao đến, Cloud không chậm hơn hắn. Rồi một âm thanh chói tai và rợn sóng lưng vang lên, hai loại vũ khí chạm nhau, dễ dàng để thấy sự chênh lệch, Reno nhanh chóng bật lùi lại. Cloud thấy điều này và trước khi con mồi thoát khỏi vuốt, hắn quét mạnh Buster Sword từ dưới lên tạo ra một ánh lửa khi nó cắt nát dùi cui, hắn mỉm cười.

"Khỉ..." Reno rủa. "Món đồ chơi này quả nhiên vô dụng." Hắn đưa tay rút thanh kiếm sau lưng. Bloodnight, dài 1,1 mét, cán đỏ, phần sóng kiếm màu đen, lưỡi kiếm ánh bạc lạnh lùng và tàn nhẫn như mắt chủ nhân nó. "Mày sắp được ăn..." Nói xong hắn lao vào Cloud, thanh kiếm nặng 10 kg xẻ liên tục 6 nhát vào ngực gã cu75 binh. Nhanh hơn tưởng tượng, Cloud chắn kiếm trước ngực chịu đựng, kiếm thứ 6 vừa dứt, hắn xoay người kéo thanh Buster ngang mặt Reno. Gã tóc đỏ cúi người xuống và trả lại bằng hai nhát phạt lên, chém đứt đôi một cái ghế. Cloud nhanh chóng nhảy về sau và nhìn hắn trừng trừng, Reno nở một nụ cười nữa miệng.

Thanh kiếm của Reno làm Cloud nhớ đến một người, và điều đó làm cơn giận sục sôi trong hắn. Nắm chặt gươm bằng hai tay, Cloud chuẩn bị lao đến thì một bàn tay bất ngờ nắm lấy vai hắn. "Đừng, Cloud làm ơn, hai người sẽ dẫm nát vườn hoa mất, cả nhà thờ nữa, đừng đánh nhau ở đây và chúng cũng quá đông, theo tôi !" Cloud quay lại và thấy Aerith vẫy tay rồi chạy đến cánh cửa phía sau mà hắn không chú ý trước đó. Trong khi đang nhìn theo Aerith, Reno bỗng phát hiện người Cloud đang bốc lửa.

"Chết tiệt, tụi bây coi chừng !" Một luồng lửa bay thẳng đến tống một gã bảo vệ ra khỏi cửa, biến hắn thành ngọn đuốc sống, Reno tức tối múa kiếm thổi bay làn khói trước mặt và chỉ kịp nhìn thấy gã tóc vàng chạy vào cửa.

************************************

Reno giận dữ bước tới. "Hắn... có đôi mắt Mako..." Hắn suy nghĩ trong im lặng và gật đầu khi thấy hợp lý, gã đó từng là Soldier, là những người duy nhất được tắm trong dòng chảy Mako. Cơn giận bộc phát trong người Reno ép hắn chém nát một cái ghế. "Theo tao, chúng ta phải bắt lấy Aerith và xử lý con gà đó." Hắn chạy tới và đột nhiên dừng lại. "Đừng đứa nào dẫm lên hoa, như cô ta nói..."

"Nhưng Reno, anh đang dẫm lên chúng." một tên cắt ngang.

"Phải và giờ thì chúng nát bét." một tên thêm vào.

Reno nhìn xuống những bông hoa nhàu nát, đứng tưng hửng. "Me kiếp !" Hắn rủa.

************************************

Cloud nguyền rủa khi hắn và Aerith ở trong một căn phòng. Nó cổ xưa, chúa mới biết nó được dùng để làm gì, nhưng hoàn toàn không có một lối ra nào. Xung quanh họ là những cầu thang gác bằng gỗ. Sự tàn phá của thời gian đã xé nó rời ra từng mãnh, chỉ có 4 cái duy nhất là nguyên vẹn. Căn phòng rãi rác với những tảng gạch và cọc gỗ sắt nhọn ác hiểm trông như chúng có thể xuyên qua cả những tấm áo giáp nặng nề. Không chỉ vậy mặt đất cũng tàn nhẫn với cả hai khi để lộ những cái hố sâu khắp nơi. Không còn nghi ngờ gì nữa, căn phòng này là một cái bẫy chết người, Cloud nghĩ vậy.

"Hay thật, lúc nãy chúng ta có một đường bây giờ chúng ta chẳng có cửa nào." Cloud nghiến răng trong sự giận dữ, hắn nhìn quanh cố tìm cho ra một con đường máu.

"Xin lỗi, Cloud..." buốn bã.

Chợt Cloud bật tách ngón tay. "Aerith, cầu thang đó dẫn lên mái nhà phải không ?"

Aerith nhìn hắn ngạc nhiên. "Có lẽ, nhưng... anh định làm gì ?"

"Chúng ta sẽ thoát ra từ nơi tôi đến."

"Đó là một kế hoạch thiếu chín chắn !" Nàng cười gượng.

"Không thể trở lại, chín chắn hay không chúng ta không được lựa chọn !" Hắn dẫn Aerith lên trên.
Vừa chạy được vài bước Cloud dừng lại càu nhàu. Trước mặt họ là một cái hố sâu, phía dưới là những cọc đinh sắt nhọn. Bên kia cái hố hơn 3 mét là cái cầu thang. Aerith chưa kịp nói gì thì đã bị Cloud vòng một tay ôm chặt eo rồi nhảy qua.

"Anh....." Aerith chau mày. Một cô gái đột nhiên bị đàn ông ôm lấy thì không tránh khỏi hốt hoảng cho dù nàng đã gặp hắn từ trước.

Cloud cười trừ. "Không có sự chọn lựa."

"Nhưng có tấm ván mà !" Nàng vừa nói vừa chỉ về phía bên kia.

Cloud không nói gì và nhanh chóng đi lên. Aerith mỉm cười theo sau vì nàng thấy cách đó cũng không tệ. Vài giây sau họ đã xuất hiện trên một mái nền vững chắc, nhưng vận may đã không đến với họ dễ dàng vì nó thủng ở giữa và phơi bày một lỗ hổng hơn 5 mét. Trong khi Cloud suy nghĩ phải làm gì thì hắn nghe thấy một âm thanh không mong đợi.

Với hai nhát chém, Bloodnight chia cánh cửa làm 4, "Chúng ở đó, bên trên." Reno hét lên.

"Cloud, chúng đã ở bên dưới chúng ta." Aerith tuyệt vọng, không giấu được sự sợ hãi trong lời nói.

"Tôi biết chúng sẽ tấn công bất cứ lúc nào, Aerith, và kết quả sẽ thật tệ hại. Shinra không bao giờ từ bỏ." nghiến răng.

"Vậy ta nên làm gì đây, bất cứ thứ gì để tránh khỏi chúng mà không làm tình hình xấu hơn ?"

Cloud tuyệt vong, nếu bị bắt, hắn chắc chắn sẽ chết, và tệ hơn Shinra có thể tìm được dấu vết của Avalanche từ hắn, nhưng... thảm hại nhất là Aerith sẽ rơi vào tay chúng. Shinra, Avalanche, Turks, Aerith... nó gào thét trong đầu Cloud như muốn vỡ tung.

"Xem nào, buổi đi săn kết thúc." Reno tự mãn, "Tao cho mày 15 giây thằng nhóc, nếu không muốn thành tổ ong. 15..." hắn bắt đầu đếm.

Tiếng đếm của Reno thổi bay sự điên dại trong tâm trí Cloud làm hắn chú ý đến cái chuông câm lặng bên trên. Nó đung đưa sợi dây thòng xuống để lộ cơ hội cuối cùng cho cả hai. Cloud quay lại nhìn Aerith, nghiêm túc và quyết đoán. "Chúng ta phải làm những gì tốt nhất, tôi sẽ không để chúng có được cô." Cloud nói, từ chối sự cư ngụ của tuyệt vọng trong đôi mắt Aerith. Mặc cho những vết bầm tím từ trận đấu hôm qua và cả những đường cắt trên người từ Reno. Cloud chạy tới và phóng mình lên cái chuông nắm lấy những gì còn lại của sợi dây cũ kỹ, và đu đưa trên không.

Reno đếm rất chính xác, không nhanh cũng không chậm. Nhưng khi vừa đếm đến 'không' thì hắn hét lên. "Bắn đi !" Những tiếng nổ vang lên cùng lúc vọng lại khắp nhà thờ. Khói súng bốc lên nung chảy những viên đạn xé rách không khí lao về phía Cloud. Hắn nhăn mặt khi một viên đạn đập vào chiếc vòng sắt trên tay làm cả người hắn trượt xuống. Cặm hận, cảm xúc đó gửi cho hắn sức mạnh như một con sói. Hắn gầm lên như sư tử và tung người về phía trước. Hai tay Aerith giữ chặt trên miệng khi hắn bay trên không. Cloud hét lên trong sự đau đớn trong khi hạ cánh, may mắn là mặt nền đã chịu được trọng lượng của hắn. Ngay lập tức hắn quay lại nhìn Aerith đang đứng bên kia.

"Aerith... đến đây... nó là cơ hội duy nhất !" Nàng lắc đầu, sự sợ hãi hiện rõ trong đôi mắt, nàng bước từng bước đến mép lỗ hổng. Cloud lẩm bẩm và nguyền rủa trong hơi thở của hắn. "Sẽ ổn thôi, tôi sẽ bắt lấy cô và chúng ta sẽ thoát khỏi đây, nhảy đi !" Chợt những tiếng súng vang lên một lần nữa, bốn tên lính Shinra đồng loạt bắn.

"Á !" Những viên đạn xuyên qua qua bức tường bên cạnh Aerith và một lằn sáng từ chúng vô tình ép nàng trượt xuống bên dưới. Hai tay nàng chụp giật vào không khí một cách tuyệt vọng trước khi rơi xuống sàn gỗ của nhà thờ.

"AERITH !!" Cloud hét lên, lo lắng và hãi hùng, hắn quỳ xuống nhìn Aerith bất động bên dưới trong sự lo sợ. Nhưng có vẻ Chúa đã phù hộ nàng, sau gần mười giây như sự vĩnh hằng Aerith cử động và từ từ ngồi dậy, rung người trong chốc lát trước khi đứng lên nhìn hắn và mỉm cười.

Im lặng với cái nhìn kinh dị trong chốc lát, Reno thư giãn cười khẩy ngay khi thấy Aerith đang dần hồi phục. "Chà, chúng tôi suýt chút nữa đã giết cô. Đừng bao giờ liều lĩnh như thế lần nữa, nhớ bài học đầu tiên nhé cô bé !" Reno nhe răng cười, Aerith lờ đi hắn và liếc nhìn Cloud.

"Đừng lo, tôi ổn mà. Hãy làm cái gì đó cầm chân chúng lại trong khi tôi trở lên trên !" Aerith kêu lên và nhìn Cloud chăm chăm, người gật đầu đáp lại. Reno hơi ngạc nhiên khi Aerith có vẻ như vô sự, như vậy nghĩa là hắn vẫn có cơ hội để sống. Reno được lệnh phải mang Aerith về nhưng không phải là một cái xác, sau những gì xãy ra, hậu quả sẽ rất tàn khốc nếu hắn đánh mất điều đó. Như sự châm biếm, trong khi Reno đang suy nghĩ, một tên lính bắn thẳng vào Aerith, rất kỹ lưỡng để tránh cái đầu của cô gái khi nàng hét lên và thu người lại bên dưới. Những viên đạn rít qua tai nàng. Tên lính cười hô hố và đó là tiếng cười cuối cùng của hắn khi Bloodnight cắt cái đầu cùng chiếc mủ sắt bay ra khỏi người, máu phun xối xả. Ba tên còn lại nhìn cái xác còn đang đứng trong sự kinh hoàng.

Reno hét lên mà không cần nhìn kết quả mình vừa gây ra, "Đồ ngu, tao nói một lần nữa và không bao giờ nhắc lại, chúng ta phải bắt sống cô ta, và tao sẽ chém cái đầu ngu độn của tụi bây nếu cô ta mất sợi tóc nào." Vừa nói hắn vừa đá một tên khác rơi xuống cái lỗ. "Bắt lấy cô ta" Reno ra lệnh, sắt lạnh. Hoàn toàn khiếp sợ khi chứng kiến số phận của đồng đội, hắn vội vã chạy đến chổ Aerith.

Cloud quan sát tất cả trong sự lo lắng, Aerith sẽ bị bắt mà hắn thì không thể giúp gì. Khi nhìn chăm chú bên dưới, Cloud ngạc nhiên khi thấy Aerith rút ra một thanh kim loại từ áo khoác của nàng. Nó khá nhỏ, chỉ dài hơn 30 phân, quá bé để là một vũ khí đối với Cloud.

Tên bảo vệ cười khẩy và rút dùi cui điện với vẻ mặt nham nhở, "Tôi sẽ cho em một chút cảm giác, cô gái." Giọng nói chua ngoa và đểu cáng của hắn trườn đến tâm trí Aerith như một lũ dòi mục nát.

"Anh lùi lại, nếu không sẽ đau đấy !" Aerith nói trong sự thách thức.

Hắn cười. "Oh yeah, cô sẽ làm gì ? Đánh tôi bằng cái cán chổi đó à ?"

Aerith cười mỉm. "Không có gì yếu đuối khi nó mới xuất hiện." Gã bảo vệ cười to, hắn không cần. Có rất nhiều quy tắc trong trận đấu, nhưng có vài điều bạn phải luôn bám chặt vào nếu muốn sống, và một trong số chúng thì đơn giản vô cùng. 'Không bao giờ đánh giá thấp đối thủ của bạn.' Aerith cười khi tên lính ngạo mạn xông vào, cố chụp vào vai nàng bằng một tay. Aerith cầm hai đầu gậy nhẹ nhàng đỡ lấy tay hắn rồi xoay người về bên trái, tay gã trượt theo thanh kim loại. Và trước sự ngạc nhiên của Cloud, khúc gậy mà hắn cho là vô dụng phóng dài ra thành một thanh sắt dài gần 2 mét bắn thẳng vào mặt tên bảo vệ, hắn bật ngửa, lảo đảo ôm chặt dòng máu tươi chảy ra từ mũi, khuỵu xuống và thứ hắn thấy tiếp theo là một vệt đen trước mặt.

************************************

Reno nhìn chăm chăm Aerith từ phía trên và nhăn mặt khi nghe tiếng 'Bốp' vang lên. Thanh kim loại đập mạnh vào mặt tên lính làm hắn bật ngược ra sau, máu từ mũi và đầu chảy ra lênh láng, cái bị thịt giật giật. "Không có phụ nữ nào vô hại cả !" Reno nghĩ. Chợt hắn nghe tiếng gió rít bên tai, quay lại và kịp nhìn thấy một thùng gỗ bay tới vào những giây cuối. Nguyền rủa, hắn cúi người né tránh, nhưng tên bảo vệ phía sau thì không may mắn như vậy, gã lãnh trọn. Bay xuống cầu thang cùng với thùng gỗ, gã rơi đúng vào cái lỗ bên dưới và nó trở thành cái huyệt của gã. Reno biết rõ cái gì sẽ diễn ra tiếp theo, không cần suy nghĩ hắn xả một nhát kiếm về phía trước đỡ lấy Buster Sword trảm xuống mạnh như sấm sét, tay hắn tê rần.

Chân vừa chạm vào nền gỗ, ngay lập tức Cloud xoắn người né luồng đạn từ tên lính cuối cùng và phóng tới trước mặt hắn. Gã run cầm cập, miệng như đông cứng, không phải vì sự xuất hiện của Cloud hay tấm sắt to kềnh của hắn. Mà vì gã nhìn thấy cặp mắt xanh của môt con ác thú đang nhìn mình với cơn khát máu. Và đó 1à thứ cuối cùng hắn thấy, Cloud kéo mạnh thanh Buster lên, lưỡi gươm sắc hiểm, lạnh lùng rạch một đường thẳng từ thân dưới con mồi cắt nát lớp áo giáp xé thẳng lên đầu. Cái xác ngã ra sau, vẫn còn rung lên vì kinh sợ, ruột gan và máu trào ra từ bên trong.

Cloud cười hoang dã và quay ngay lại đỡ lấy Bloodnight, nhanh và dứt khoát như có con mắt sau gáy. "Reno !" Cloud cười gằn, bản năng của một sát thủ khống chế linh hồn hắn. Reno đáp lại bằng cái nhìn đe dọa, nhanh chóng tách ra và phóng liên tiếp ba mũi kiếm vào người kẻ địch. Gã cựu binh không nao núng, đỡ cả rồi trả lại. Reno xoay người tung cước vào mặt phẳng của Buster Sword rồi chém tới xối xả. Cloud múa thanh Buster nặng trịch quanh người tạo thành tấm chắn thép nhưng trước ngực đã bắt đầu xuất hiện những vết cắt. Đuối dần, hắn tách ra và nhận tiếp một chém như búa bổ từ trên cao. Trụ người Cloud hất Reno sang bên rồi lùi về lỗ hổng trên tầng gỗ. Nhận thấy không còn đường lui và đối thủ thì đang lao tới, hắn liều mạng xông lên chém liên tục vào Reno. Gã tóc đỏ không chịu thua và hai thanh gươm một lớn một nhỏ đe dọa lẫn nhau, vang lên những âm thanh chát chúa. Ánh sáng bạc lấp lánh bao quanh hai sát thủ xen kẻ những tia lửa vàng. Áo trên ngực và vai Reno rách tươm, máu từ những vết thương ứa ra trộn với mồ hôi chảy dài thành những vệt đỏ trên chiếc áo sơ mi trắng, tay phải tê dại mỗi khi giao kiếm với Cloud và hắn bắt đầu cầm kiếm bằng 2 tay. Cloud cũng chẳng khá hơn, những vết cắt trên người không ngừng rỉ máu, cổ tay đau nhói vì phát đạn lúc nãy.

20 giây bất phân thắng bại và Cloud biết mình sẽ thua nếu kéo dài. Khéo léo và cừ khôi, hắn đưa mặt kiếm của Buster Sword ra trước để Bloodnight thọc qua cái lỗ gần cán kiếm. Xoay mạnh Buster rồi cả thân người, Cloud đã khóa được vũ khí của đối phương và tung một cú đá quét vào hông Reno. Gã tóc đỏ "Hộc !" lên một tiếng, nghe rõ tiếng xương gãy. Hắn khụy xuống, Cloud đã nắm chắc phần thắng trong tay, chỉ cần một cước vào ngực hay mặt là đủ để tống Reno ra xa. Đột nhiên ! Hắn cảm thấy thân thể tê dại, mũi kiếm Bloodnight đã chạm vào cái vòng tay kim loại từ lúc nào. Một dòng điện chạy từ cán kiếm xuyên qua từng mạch máu của Cloud và lần này tới lượt hắn gục xuống. Reno lảo đảo đứng lên với nụ cười đắc thắng, một tay nắm chặt kiếm, tay kia ôm lấy vết thương. "Mẹ kiếp !" Cloud chửi thầm, sức chịu đựng cùng với thể chất có được qua nhiều năm chiến đấu giúp hắn dần hồi phục nhưng vẫn không nâng được thanh Buster nặng nề trong tay.

Reno nhìn hắn khinh bỉ, "Kẻ thù của Shinra đều phải chết." Cloud tuyệt vọng, hắn sắp chết... hình ảnh đầu tiên hiện ra trong tâm trí hắn là Tifa, hắn vẫn còn một lời hứa với nàng, hắn chưa muốn chết như vậy. Nhưng... vẫn còn một người khác, một người hắn phải bảo vệ dù có đổi bằng sự sống, và cũng chính điều này làm hắn khát khao sự sống. Reno giơ Bloodnight lên, mắt mở to, tàn nhẫn chém xuống !

************************************

Aerith chạy nhanh vào căn phòng sau án thờ ngay khi gã bảo vệ bất tĩnh, nàng lo lắng cho Cloud, một người mà nàng chỉ mới quen biết, nàng lo lắng cho một gã đàn ông hơn cả bản thân mình. Khi nghe tiếng súng vang lên ở tầng trên, Aerith càng lo hơn, nàng biết những vết thương trên người Cloud vẫn còn hành hạ hắn, hắn sẽ không thể trụ vững quá lâu, nhất là khi kẻ thù là gã tóc đỏ đó. Chạy đến cái lổ dưới cầu thang, Aerith che miệng khi thấy một gã bảo vệ khác nằm bên dưới, những cọc nhọn đâm xuyên qua đầu gã, óc của hắn phòi ra từ đó. Rất may cho tâm hồn của Aerith là cái mủ sắt lụp xụp đã che đi cái vẻ mặt đáng sợ của hắn. Nhưng đó không phải là điều nàng muốn trông thấy lúc này, "Cloud !" nàng thì thầm và lấy một tấm ván khác lót kín lỗ huyệt. Aerith chạy thật nhanh lên cầu thang và kịp trông thấy Reno giơ kiếm lên, sắp thực hiện công việc của một đao phủ. Hắn sắp xuống tay, "Cloud sẽ chết, thật khủng khiếp !" Nàng chỉ mới quen hắn, nàng không muốn nó kéo dài ngắn ngủi như vậy, nàng còn muốn nói nhiều điều hơn với hắn, còn muốn biết nhiều hơn về hắn. Những suy nghĩ đó cùng với cảm giác sợ hãi trong tim dồn lên trở thành âm thanh phát ra từ miệng cô gái.

"CLOUD !! ĐỪNG..." Aerith hét lên...

Thanh Bloodnight vẽ một đường cung sáng bạc trước lúc hạ xuống cái cổ của gã lính đánh thuê. Và nó dừng lại đột ngột trên tóc gã khi tiếng hét từ cô gái xuyên qua không trung đến tai hai chiến binh. Cả hai cùng nhìn về hướng của âm thanh và cùng nhận ra mình đã rời khỏi trận đấu trong vài giây nhưng... Cloud nhanh hơn ! Vì hắn nhìn thấy Aerith trước và dù chỉ nhanh hơn trong nữa giây cũng là đủ. Bất ngờ, kinh ngạc, lo lắng, giận dữ, ép buộc... tất cả cảm xúc đó đánh thức nguồn sức mạnh trong người Cloud, nguồn sức mạnh mà hắn cứ tưởng là đã bị rút kiệt 13 giây trước. Và tất cả trào ra chỉ trong nữa giây ngắn ngủi đó, nắm chặt Buster Sword và xoay cán kiếm, "Gaaaaaarrrrh...." Cloud vươn lên xoay người phang mạnh vào hông trái Reno với tất cả sức mạnh. Gã Turks hốt hoảng trước tốc độ phi thường của hắn, nhanh như cắt Reno đảo mũi kiếm chuyển từ thế công sang thủ. "PANG !" Reno lãnh trọn nhát gươm, cả người hắn tung lên bắn xuyên qua không khí đâm sầm vào vách. Bức tường cũ kỹ không chịu được Reno và thũng một lỗ lớn, hắn bay qua đại sảnh phía trước nhà thờ.

Aerith thở ra thật dài và nở một nụ cười rạng rỡ khi thấy Cloud đánh bật được Reno ra xa, nhưng quan trọng nhất là... Cloud không chết. Gã cựu binh khụy gối, chống Buster Sword xuống, có vẻ nhát chém đó một lần nữa đã lấy hết sức mạnh của hắn. Aerith vội vã chạy đến.

"Cloud ! anh chảy nhiều máu quá ! Có sao không ?"

Cloud cười gượng. "Cô vừa trả lời trước khi hỏi đấy. Không sao, máu tôi nhiều lắm !" Hắn nháy mắt và gắng sức xé một mảnh áo lớn vốn đã rách quá nữa.

Aerith bật cười khúc khích, "Vẫn còn đùa được nghĩa là không sao... nào, đưa đây !" Không để Cloud phản ứng, nàng cầm lấy mảnh vải và nhẹ nhàng băng vào vai phải hắn. Vết thương gây ra từ lưỡi chém trong đường hầm, sau đó lại bị laze của Air Buster rạch ngang, và mới nãy ăn thêm 2 nhát của Bloodnight. Nó trở thành một vết thương lì lợm, thế nhưng không hiểu sao bây giờ Cloud chẳng thấy đau nữa.

81 giây an lòng quá ngắn ngủi đối với Aerith khi nàng nhận ra Reno từ từ ngồi dậy kế bên vườn hoa, "Có lẽ nó đã từ chối hắn." nàng nghĩ. Nhưng đối với Cloud nó quá đủ để lấy lại sức mạnh từ đối chân, tay hắn cũng dần có sức. Cloud đứng lên và nhìn khắp nơi trước khi lên tiếng.

"Aerith, tôi không còn đủ sức mang cô qua bên kia nữa, một lúc sau khi lên trên ấy cô bám xà nhà và giữ người trên ấy nhé." Hắn vừa nói vừa diễn tả động tác.

"Được, nhưng mà làm sao... Á !" Một lần nữa nàng bị gã tóc vàng này ôm ngang hông mà không kịp lên tiếng, tuy nhiên lần này Aerith đã thấy trước nó trong một giây nhưng nàng không hề phản ứng, chống trả hay né tránh. Không còn sự hoảng sợ, chỉ có sự ấm áp và dễ chịu trong vòng tay của Cloud.

Cloud giữ chặt Aerith nhảy lên một thùng gổ, bám chặt, phóng lên đạp vào khung cửa sổ rồi tung người lên. Hắn bấu vào sợi xích treo quả chuông nối với xà nhà. Thanh gỗ có vẻ rất chắc khi chỉ kêu lên 'kèn kẹt' lúc sợi xích cạ vào. Nhưng mái nhà có vẻ hơi cũ, chấn động làm vài viên ngói rơi xuống, ánh sáng đèn từ ngoài len lỏi vào trong soi sáng hai khuôn mặt đang nhìn nhau chăm chú. Đôi mắt xanh dương của Cloud như phát sáng trong mắt Aerith. Họ nhìn vào mắt nhau trong giây lát, Chúa biết họ nghĩ gì ! Và cả hai tránh ánh mắt của nhau khi nhận ra điều đó.

"Nh-nhanh lên... Aerith." Cloud lên tiếng trước.

"Ư-ưmm...." Aerith khẽ gật đầu rồi bám vào xà nhà và đu đưa trên đó. Thanh gỗ dư sức chịu đựng trọng lượng của cả hai, Cloud hiểu rõ nên thoải mái dùng sức kéo người lên, chân hắn đạp lên cái chuông, tay còn lại giữ chặt Aerith, hắn sợ nàng không chịu được dù biết rằng nó sẽ không bao giờ xãy ra. Cả hai nhanh chóng chạy dọc theo xà nhà dẫn đến cái lỗ trên mái trong ánh mắt hằn học của Reno. Và ngay sau khi đưa Aerith ra ngoài, Cloud quay lại nhìn Reno cười gằn và chỉ ngược ngón tay cái xuống trước khi trèo vào cái lỗ.

"...nó ! Chết tiệt thật." Reno chửi.

Với sự nỗ lực cả hai cuối cùng cũng tìm được chổ đứng và giữ vững trên mái nhà. Khi thấy mọi thứ đã khá ổn Aerith thở phào. Xung quanh họ là những ánh sáng nhân tạo, chúng sáng lên khi ánh nắng ban ngày dần héo tàn. Và Cloud nhận ra một thứ ánh sáng đỏ lòe sẽ ngự trị quanh khu vực này. Điều này gây lo lắng cho bất cứ ai khi những đội cảnh vệ sẽ tràn lan và kiểm soát mọi nơi có thể, duy nhất chỉ có Sector VII là ngoại lệ, đơn giản là vì những tên lính chắc chắn sẽ trở nên vụng về trong sự trác táng hơn là tuân theo những mệnh lệnh của Shinra nên chúng sẽ trở nên ngoan ngoãn. Cloud biết rằng ra ngoài khi mặt trời lặng là điên rồ và như thế được hiểu là phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.

"Chúng ta phải nhanh chóng đi khỏi đây, bọn tuần cảnh sẽ đến bất cứ lúc nào." Aerith gật đầu. "Tôi nghĩ chúng ta có thể an toàn khi ở trên cao." Hắn kết thúc và cả hai bắt đầu di chuyển.

Vết thương trên vai được Aerith băng lại đã ngừng chảy máu nhưng vẫn đau âm ĩ, cùng với các vết thương nhỏ và những chổ bầm khắp người, chúng làm Cloud khó chịu khiến các hoạt động trở nên khó khăn.Được 5-6 mét, hắn bỗng thấy nhói nơi khớp gối khi bật nhảy và kết quả khó tránh là mất đà rơi xuống.

"Cloud anh..." Aerith hoảng sợ nhìn xuống và ngừng kêu la khi thấy Cloud hạ cánh bằng lưng trên một mái nhà lụp xụp. Nàng dễ dàng đi xuống vì nó chỉ bên dưới gần 2 mét. Cloud đứng dậy nhăn nhó. "Tiếc là tôi không có Material lúc này, nếu không đã có thể chữa lành cho anh rồi." Aerith tiếc nuối.

"Hử... Material à ?" chợt nhớ điều gì đó, hắn đưa tay vào túi và lấy ra một viên ngọc màu xanh.

"Restore Material !" Aerith thốt lên mừng rỡ.

"Một gã bặm trợn đã cho tôi." Cloud khẽ thở dài.

Aerith nheo nheo mắt nhìn Cloud, "Sao vậy ? Việc đó khiến anh không vui à ?"

"Không có gì..." Hắn đưa viên ngọc cho Aerith. Nàng mỉm cười, cầm lấy viên ngọc và nhắm mắt lại, sau vài giây một làn sóng màu xanh phát ra từ tay Aerith, truyền từ viên ngọc men theo cánh tay nàng, từ từ thấm vào người Cloud. Một cảm giác dễ chịu lan theo làn sóng. Aerith đặt bàn tay vào ngực hắn và bắt đầu rà đến các vết thương. Chúng bắt đầu lành lại, máu ngừng rỉ, những vết bầm biến mất cùng với cơn đau.

Cloud nhìn Aerith say sưa, trong khi nàng vẫn đang tập trung Cast phép. "Dễ chịu thật." Hắn buộc miệng.

"Dĩ nhiên, anh chưa bao giờ được trị thương bằng Material à ?" Nàng mở mắt nhìn hắn. Cloud cười khẩy và quay mặt sang bên, dĩ nhiên là Aerith đoán trật lất. "Xong rồi, anh còn bị thương ở đâu nữa không ?"

Cloud co duỗi gối và vai phải. Tất cả đã lành lặn, thật kỳ diệu, hắn đứng lên. "Dĩ nhiên là còn nhiều, đễ chữa hết thì phải đến sáng mai." Aerith cười và trả Material cho Cloud nhưng hắn từ chối. "Cô cứ giữ lấy, tôi không sử dụng nó tốt như cô.............."

"...... Có gì không ổn à ?" Aerith hỏi trong sự quan tâm khi để ý ánh thấy mắt Cloud nhìn nàng kỳ lạ.

"Tôi đang nghĩ không hiểu Shinra muốn gì mà truy bắt một cô gái như cô, đừng nói là vì kỹ năng sử dụng tốt Material của cô đó."

"Một lần nữa, tôi lại thoát khỏi chúng..."

"Một lần nữa ?Ý cô là nó luôn diễn ra với cô sao ?"
Aerith ngập ngừng, rõ ràng cảm thấy chán nản và miễn cưỡng để trả lời, được vài giây. "Ừ... đó không phải là lần đầu chúng muốn bắt tôi, Cloud... nhưng không lần nào thành công. Thực tế, nó đã được vài năm, gần nhất tôi có thể nhớ..." Aerith cuối đầu buồn bã.

Cloud ngồi xuống bên cạnh Aerith, đột nhiên thấy buồn thay cho nàng, cảm xúc đó làm hắn hơi ngạc nhiên. Cloud chăm chú, đủ để nhìn thấy mặt nàng. Aerith xích lại gần khi thấy Cloud nhìn mình thương xót, không nói lời nào, cho đến khi hắn lên tiếng. "Tên lúc nãy là Turks, một tổ chức được huấn luyện chiến đấu và chọn lọc trong Tập đoàn Shinra. Làm đủ mọi chuyện, giống như Mafia cá nhân vậy. Một trong những nhiệm vụ của Turks là tìm kiếm những ứng cử viên cho tổ chức Soldier."

"Chúng tìm kiếm thành viên cho Soldier như thế này sao ? Thật kinh khủng, cứ như chúng muốn bắt cóc một ai vậy." Nàng thốt lên.

Turks được biết như một tổ chức Shinra thu nhỏ. Lạnh lùng thực hiện những nhiệm vụ của mình và không để bất cứ ai hay bất cứ thứ gì cản đường chúng, không cần cách nhìn hay ý kiến cho vấn đề. Tàn nhẫn, xảo quyệt và vô tình trong công việc, Turks không bao giờ từ bỏ nhiệm vụ của của mình và thực hiện nó mà không cần thắc mắc.

Cloud gật đầu. "Ừ, bắt cóc, tống tiền, ám sát, khủng bố... đủ thứ." Hắn dừng lại một chút. "Shinra sẽ làm mọi thứ miễn có lợi, vậy... tại sao chúng muốn cô, cô phải có điều gì đó thu hút chúng ?"

Aerith do dự một lát rồi lắc đầu, "Không, tôi không biết. Tôi không nghĩ ra bất kỳ lí do đặc biệt nào cho chuyện này. Có thể chúng tin rằng tôi có đủ khả năng để làm Soldier." cười gượng.

"Chắc vậy, cô có vẻ như vô hại nhưng cô sử dụng gậy rất cừ, đó không phải trò đùa." Cloud đùa theo, dù thấy rõ Aerith đang giấu điều gì đó, nhưng nếu nàng không nói thì hắn không hứng thú để biết. "Đủ rồi, chúng ta đi thôi."

Còn đường mà Cloud và Aerith sử dụng chỉ là một phần của Slum. Mỗi bước nhảy của họ là một đống to những đường ống cống rãnh công nghiệp, mục nát và hoang tàn. Cloud muốn nôn khi họ vượt qua một hầm chứa phân bị lãng quên và không hề muốn điều tra xem thứ gì sống được trong cái thứ ô uế đó. Nhảy ngang qua những mái nhà, chung quanh là tàn tích cùng những cột bê tông đỗ nát. Nhưng Cloud đã đi quá nhanh, nhảy liên tục mà không dừng lại và sớm bỏ Aerith ở phía sau mà không nhận ra. Kỹ năng và thể lực có được trong nhiều năm giúp hắn di chuyển liên tục mà không cần ngừng lại để thở, nhất là khi các vết thương đã lành gần hết thì nó giống như dạo chơi hơn là trốn chạy.

Tuy nhiên Aerith đã rất cô gắng rất nhiều, chậm chạp nhảy qua từng mái nhà và rõ ràng nó làm nàng mất sức, thở hổn hển, Aerith cố sức kêu lên. "Hey... chờ đã... Cloud. Chờ một lát !" gấp gáp, trong khi cố bắt kịp gã cựu binh.

Cloud quay lại và thấy Aerith đã ở phía sau 6-7 mét. Hắn nhún vai, nhảy trở lại vài mét rồi kiên nhẫn chờ. Aerith cuối cùng cũng bắt kịp, thở gấp gáp. "Dừng lại, Cloud... đừng... bỏ tôi lại... phía sau." hoàn toàn kiệt sức.

"Vui chứ... để trở thành Soldier thì cô còn phải luyện tập nhiều." Cloud lạnh lùng nói.

"Ha... ha... Cloud, thật sự... anh thật sự dễ sợ." Aerith cố lên tiếng khi bị chế giễu, nhưng đôi môi nàng chợt chúm lại yếu ớt, trước khi vỡ tan trong tiếng cười, chẳng cách nào giữ lại.

Cloud cũng đột nhiên cười to, không thể điều khiển bản thân, cho đến khi hắn chợt nhận ra đã từ lâu mình không có một nụ cười thật sự, có lẽ đã được 5 năm, hắn không chắc, nhưng bây giờ hắn thật sự vui vẻ. Cloud thấy cô gái này thật thú vị, mọi thứ đang dần thay đổi chỉ sau hai ngày hắn gặp nàng. Cloud cuối cùng cũng ngưng lại, và Aerith nhìn hắn cười ngây ngô.

"Hey Cloud, anh cũng từng là Soldier, phải không ?"

"Ừ, nhưng sao cô biết ?" .

"Ư-ừm... lần đầu gặp anh, tôi chú ý đến bộ quân phục, mặc dù nó sờn củ nhưng tôi biết nó là của một Soldier."

"Vậy thôi sao ?"

"Đôi mắt của anh, nó phát ra ánh sáng xanh đặc trưng." Nàng chăm chú vào đôi mắt Mako, Cloud nhìn lại đôi mắt ngọc bích của Aerith, cảm giác kỳ lạ tiếp tục chạy loạn trong ngực hắn, bình tĩnh hắn trả lời.

"Uh, ừ... đó là dấu hiệu nhận biết của Soldier trong Shinra, được xác nhận bằng dòng năng lượng Mako trong mắt.... khoan, sao cô biết điều này ?"

"Ồ, điều đó không quan trọng, Cloud." Aerith lắc đầu, cố tránh cái nhìn chằm chằm của Cloud một chốc trước khi đổi đề tài. "Dù sao thì... nhà tôi cũng không còn xa, chúng ta đi tiếp chứ... vệ sĩ." Aerith hí mắt cười và nhảy đến mái nhà phía trước. Cloud nhún vai và theo sau nàng.

***************************************
Cả hai quan sát đường phố được 5 phút, mắt họ trãi dài từ những bảng neon và ống rác hôi thối mục nát. Chỉ có một người đi lanh quanh và có vẻ đang kín đáo bán thứ gì đó. Cảm thấy an toàn Cloud rời nơi ẩn nấp và ra hiệu cho Aerith theo sau. Nàng thở một hơi dài cảm thấy nhẹ nhỏm và kiệt sức.

"Phew... cuối cùng thì chúng ta cũng được anh toàn... mừng thật. Và... tôi nghĩ anh đang ngạc nhiên 'cái gì thế này' đúng không, Cloud ? Uh, nhà tôi ở gần đây, đi xuống con đường này thêm khoảng nửa, không quá xa."

Cloud gật đầu và cả hai đi dọc theo con đường cho đến khi cả hai đặt chân vào Slum. Khu ổ chuột của Sector V thì lớn hơn ở Sector VII, nhưng chúng đều giống nhau ở khoản dơ bẩn. Tất cả rác rưỡi và những vũng nước đóng váng vãi xung quanh đường phố, một số kẻ vô gia cư luồn cúi xuống những con đường cố bám lấy Cloud để nhận được vài Gil. Và chúng trở nên hung bạo hơn để lấy những gì chúng muốn, Cloud nhanh chóng mất kiên nhẫn và sự bình tĩnh khi đấm không nương tay vào một tên, quả đấm đủ mạnh để làm gãy hàm gã ăn xin, máu nhầy nhụa trên mặt, những tên còn lại ngay lập tức để cho cả hai an toàn(đúng hơn là chính chúng), co rúm lại trong sợ hãi, điều này không có gì là ngạc nhiên con người luôn có tình thương nhưng nó không phải là thứ để tùy tiện ban phát.

Thị trấn nhỏ này là khu vực mua sắm tốt nhất trong Slum của Sector V và sạch sẽ hơn bên ngoài một chút, dễ hiểu khi nhiều người thích sống ở đây, nhưng nó vẫn không làm cho bầu khí quyển trở nên khá hơn, cũng đen tối và ô nhiễm như những khu ổ chuột khác trong Midgar. Nó chứa đầy những kẻ điên, như gã ở trong cống nước, chẳng làm gì ngoài việc rên rỉ suốt cả ngày. Một số 2 lớn xăm trên cánh tay gã từ rất lâu, nó đến từ đâu, không ai biết. Phần lớn họ chỉ lờ đi như gã chưa hề tồn tại, nghĩ rằng đó là những gì còn rơi rớt lại trong cuộc chiến giữa Shinra và Wutai từ nhiều năm trước.

Cloud vừa đi vừa tưởng tượng ngôi nhà của Aerith sẽ như thế nào trong cái nơi bẩn thỉu và hôi hám này. Thế nhưng khi họ đến nơi, đôi mắt Mako xanh thẳm của hắn mở to trong kinh ngạc và sự hoài nghi, hắn đột ngột dừng bước, nhìn chằm chằm vào ngôi nhà và khu vườn của Aerith, chết lặng vì sửng sốt. Một số nơi trong khu ổ chuột là những cái lều tồi tàn được dựng lên từ bất cứ thứ gì may mắn tìm được. Còn nơi này phải là một cái gì đó của quá khứ. Bên trong sự ô nhiễm và rác rưởi của Slum là một thiên đường xanh của cây cối và những hoa tươi tốt, đầy đủ với một thác nước chảy phía sau ngôi nhà. Xinh đẹp ! Được xây từ những viên gạch đỏ với những bông hoa tươi trên mỗi khung cửa sổ. Có một lối đi với những bậc thang xinh xắn dẫn từ mặt đất đến một vườn hoa vươn lên bầu trời với một ánh sáng khác thường chiếu xuống toàn bộ khu vườn rồi dẫn đến một vườn hoa khác thấp hơn. Toàn bộ khung cảnh thật đẹp đẽ giống như có ai đó đã mạo hiểm trở về quá khứ và kéo nó đến tương lai. Chung quanh là một vùng tươi tốt, nơi mà nhẽ ra nên cắn cỗi với rác thải dưới chân thì lại rất dễ chịu. Nếu chiếc giường hoa trong nhà thờ làm Cloud kinh ngạc thì tầm nhìn ở đây thật quá sức kỳ diệu, thiên nhiên như cuốn lấy hắn. Thậm chí còn có một dòng chảy nho nhỏ chảy xuyên qua hai vườn hoa và tưới mát cho chúng. Làm thế nào chúng tồn tại được ở đây mà không có ánh sáng mặt trời hoặc mưa, trong một bầu không khí ô nhiễm mà mặt trời bị khóa chặt ở phía trên.

"Chúa..... ơi !!" Cloud chưa bao giờ nghĩ đến hay tưởng tượng về một nơi xinh đẹp như thế này trong Midgar, chưa kể nơi này lại trong Slum ở tầng dưới.

Aerith cười khúc khích, thích thú khi nhìn thấy vẻ sửng sốt trên mặt Cloud. "Anh thật sự không nghĩ tới điều này phải không ? Ha, tôi đoán là tôi nên sớm nói với anh về nơi này."

"Những vườn hoa... làm sao cô có thể ?" Cloud hỏi, vẫn còn sững sốt.

Aerith cười khúc khích lần nữa. "Tôi trồng chúng với sự giúp đỡ của mẹ thiên nhiên. Khi còn là một đứa trẻ, để có niềm vui tôi quyết định gieo những hạt giống, mẹ tôi nói rằng đó là điều không thể. Nhưng vài ngày sau, chúng tôi thấy những mầm non nhú lên. Từ đó tôi chỉ đơn giản là tưới nước và chăm sóc chúng."

Cloud cười nhẹ. "Không thể tin được !" Hắn thấy cô gái này ngày càng bí ẩn, và phát hiện mình cứ liên tục ngạc nhiên về những khả năng của nàng.

"Tôi biết nhiều người trong Slum vẫn không tin rằng nó tồn tại khi họ đi qua..... Này, sao anh không vào ?"

"Không hứng thú." Cloud dự định sau khi đưa Aerith về sẽ tìm cách trở lại Seventh Heaven, nhưng giờ thì hắn không biết nên đi hay ở lại.

Aerith thở dài. "Ít nhất anh cũng cho phép tôi làm gì đó cho anh sau tất cả chứ. Nào, nào, vào đi..." Vừa nói nàng vừa kéo Cloud vào trong.

Bên trong căn nhà cổ xưa hơn vẻ bề ngoài. Những tấm khăn lót bên dưới những thanh nến bạc, trong khi những ngọn đèn phát sáng và chậu hoa đủ loại đặt xung quanh tạo cho căn phòng một vẻ đẹp hoa lệ. Cloud bước vào và thật sự thấy thoải mái trên tấm thảm đỏ mềm mại.

"Mẹ, con đã về." Aerith gọi với nụ cười tươi.

Một người phụ nữ bước ra và cười một cách nồng nhiệt khi nhìn thấy nàng. Mẹ của Aerith trông trẻ hơn Cloud tưởng, đeo một tấm tạp dề trắng quanh chiếc váy xanh lục và có cùng màu tóc với nàng.

"Mừng con đã về Aerith..." Bà bước tới rồi ôm lấy Aerith và chú ý đến Cloud đứng phía sau. "Chà chà, ai về cùng con vậy, bạn trai con à ?"

"Eh... không, anh ta là Cloud Strife..." Aerith hơi ngượng. "Là bạn và hiện thời là vệ sĩ của con. Anh ta cũng là người đã cứu con khỏi những tên cướp đêm trước mà con đã nói với mẹ."

"Bảo vệ ! Shinra lại tìm cách bắt lấy con sao ?" Aerith gật đầu. "Chúa ơi ! Con ổn chứ, con có đau ở đâu không ?" Bà thốt lên trong sự lo âu.

Aerith mỉm cười và cúi đầu nhẹ nhàng. "Con không sao, đừng lo lắng mẹ à. Cloud đã cứu con khỏi Turks và đưa con về nhà."

Người phụ nữ thở dài nhẹ nhỏm và liếc nhìn Cloud. "Cloud, cám ơn cậu rất nhiều." Hắn nhún vai. "Tôi là Elmyra, cậu sẽ ở lại đây dùng bữa tối chứ ?"

"Không."

"Có." Aerith chống chế. "Thôi nào, bây giờ anh cũng đâu cần phải vội đúng không ?"Cloud lưỡng lự một lát rồi gật đầu.

"Được rồi, nó sẽ được sẵn sàng sau vài phút. Hai đứa đợi ở đây nhé." Nói rồi bà trở vào trong bếp.

Đợi khi Elmyra khỏi tầm nghe được, Aerith quay lại nhìn Cloud. "Ha, anh nghĩ mình có thể đi dễ dàng vậy sao ? Nhưng nếu được anh sẽ đi đâu Cloud ?"

Hắn nhún vai. "Tôi sẽ tìm đường đến Sector VII"

"Để trở lại Avalanche ?" Nàng nghiêng đầu, rất muốn biết câu trả lời.

"Ừ..... khoan !! L-Làm sao cô biết !!?" Cloud thấy sốc. "Tôi chưa bao giờ nhắc đến Avalanche trước mặt cô ?" Hắn nhìn chằm chằm Aerith trong sự kinh ngạc.

"Tôi đã biết chắc rằng anh có liên quan đến vụ nổ lò phản ứng số 1 đêm chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, sau khi nghe Shinra nói chuyện trên truyền hình và hôm nay anh lại rơi xuống trước mặt tôi sau vụ nổ thứ hai ở Sector V thì tôi càng chắc hơn." Aerith nghiêng người tơi gần Cloud và nhìn hắn chăm chú. "Vậy anh là một thành viên của Avalanche, đúng chứ ?"

Cloud nhìn vào đôi mắt xanh ngọc bích của Aerith trong hai giây trước khi cúi đầu sờ trán. "Cô còn phải làm tôi bất ngờ thêm mấy lần mới vừa lòng đây !" Hắn nghĩ vậy. "Đúng, và tôi muốn trở lại Seventh Heaven của Tifa trong Slum của Sector VII, có thể họ nghĩ tôi đã chết."

Ánh mắt Aerith chợt trở nên hiếu kỳ. "Tifa ? Nghe có vẻ là tên một người ? Tifa... một cô gái, phải không ?"

"Ừ..." Cloud hơi bối rối.

"Là bạn-gái của anh ?"

"B-bạn gái ?" Hắn giật người và lắp bắp. "Eh... kh-... um... không phải." Cố tránh cái nhìn chằm chằm của cô gái.

Aerith bật cười rúc rích, cảm thấy thích thú trước phản ứng của Cloud và có gì đó nhẹ nhỏm. Trước khi Aerith ngưng cười, mẹ nàng đã bước ra từ nhà bếp và bắt đầu dọn món ăn. Bữa tối thì bình thường, nhưng đã từ rất lâu Cloud mới có được một bữa-ăn-giống-gia-đình như thế này. Ngay cả khi gặp lại Tifa hắn cũng chưa bao giờ dùng bữa cùng mọi người. Vì thế ngay lúc này đây, hắn có một cảm giác ấm cúng, một cảm giác vừa lạ lại vừa quen. Trong bữa ăn, Aerith nói cho mẹ nghe những tin tức vụn vặt về vụ nổ ở Sector V, cẩn thận tránh đi những hoạt động khủng bố của Avalanche. Elmyra gật đầu với những lời bình luận của con gái và thỉnh thoảng có hỏi vài câu. Trong khi đó Cloud hoàn toàn im lặng trông như chỉ tập trung cho phần ăn.

Sau khi bữa tối kết thúc, Elmyra bước lên lầu và để lại hai người bên dưới. Lúc này Aerith mới quay sang nói với Cloud. "Hey Cloud, về đường đến Sector VII, nó không ở xa nơi này nếu chúng ta băng ngang qua Sector VI. Tôi sẽ dẫn đường cho anh."

Cloud lắc đầu. "Đừng có đùa, đó không phải là một ý tưởng không ngoan." Hắn quả quyết. "Chuyện gì sẽ xãy ra cho bà Elmyra nếu biết cô gặp nguy hiểm. Cô sử dụng gậy rất tốt, cả Material nữa, nhưng tất cả điều đó không là gì đối với Turks."

Aerith hơi lưỡng lự khi Cloud nhắc đến mẹ mình, nhưng nàng nhanh chóng lắc đầu bướng bỉnh "Tôi đã từng như thế này rồi."

Cloud nhún vai, "Đồng ý là vậy, nhưng... uh, tôi thật sự có nên... nhận giúp đỡ từ một cô gái."

Aerith đột nhiên cau mày khi nghe chổ 'một cô gái'. Lần đầu tiên Cloud thấy biểu hiện giận dỗi của cô gái này. "Sự giúp đỡ từ-một-cô-gái !!? Ý anh là gì, Cloud !? Anh từ chối sự giúp đỡ của tôi chỉ vì tôi là một cô gái, và anh nghĩ tôi không có ích vì điều đó !? Anh nghĩ tôi chỉ có thể đứng bên cạnh và cổ vũ, phải không !?" Nàng nói hoi lớn tiếng làm Cloud bối rối. Đoạn nàng quay khỏi gã, "Mẹ ! Con sẽ dẫn đường cho Cloud đến Sector VII, rồi con sẽ về sớm thôi, nhé !" Nàng nói vọng lên những bậc thang, quyết đoán.

Elmyra đi xuống, thất vọng khi nghe quyết định của con gái. "Nhưng Aerith..... ồ không thể, bó tay thôi. Con không bao giờ nghe ai nói một khi đã quyết định. Đó là tính bướng bỉnh có được từ cuộc sống ở Slum." Cloud cười nhẹ, cố để hai người không thấy. "Nhưng tại sao phải là bây giờ ? Con có thể đi vào ngày mai, ánh sáng đỏ đã phủ bên ngoài, cậu ta trông cũng mệt rồi và..." Elmyra nhìn vào những vết thương trên người Cloud.

Aerith gật đầu, "Vâng, mẹ đúng. Vậy con sẽ đi với Cloud vào ngày mai"

Elmyra thở dài nhẹ nhỏm, "Aerith làm ơn lên lầu và chuẩn bị phòng cho khách của chúng ta."Aerith gật đầu và bước nhanh lên cầu thang.

Bản năng của Cloud báo cho hắn biết Elmyra có điều gì đó lo lắng hơn là tấm màn đỏ bên ngoài Slum. Đợi khi Aerith rời khỏi khỏi tầm nghe được, hắn thận trong bước đến Elmyra.

"Có phải bà muốn tôi..."

Elmyra nhìn trực tiếp vào đôi mắt của hắn với vẻ mặt nghiêm nghị làm Cloud thấy không thoải mái. "Ánh sáng trong mắt của cậu..." Bà thì thầm. "Cậu từng là Soldier, phải không ?" Cloud gật đầu, người phụ nữ đóng đôi mắt lại, nặng nề và có phần căng thẳng. Mắt bà mở ra, nhìn thẳng Cloud lần nữa, đầy hối tiếc nhưng mạnh mẽ. "... tôi không biết phải nói điều này thế nào, nhưng..." Elmyra hít một hơi dài, thiếu tự tin để nói. "Xin cậu hãy rời khỏi đây, tối nay ? Không cho Aerith biết." Cloud nhìm chằm chằm trong vài giây và Elmyra cúi mặt xuống. "Soldier... điều đó sẽ làm Aerith đau lần nữa."

Cloud hiểu, không bà mẹ nào muốn con mình gặp nguy hiểm, nhưng sao lại 'đau lần nữa' ? Hắn muốn hỏi, nhưng rồi cảm thấy không cần thiết. Lặng lẽ gật đầu bước lên cầu thang, chậm chạp. Cloud chú ý từng chùm sáng xanh lờ mờ qua khung cửa sổ. Dẫu biết nó cũng chỉ là thứ ánh sáng nhân tạo vô nghĩa giống như trong nhà thờ nhưng khi thấy từng tia sáng len lỏi qua những tán lá trong vườn hoa, khung cảnh mờ ảo gửi đến hắn chút cảm xúc lãng mạn. Trong Slum thì lúc nào cũng là tối. Đồng hồ và tiếng loa báo hiệu là cách duy nhất để nhận biết ngày hay đêm, đối với những người quá quen cuộc sống âm u bên dưới thì hơi ấm và sương đêm cũng là một cách. Bầu trời đêm của Midgar cũng khác hẳn bên ngoài thành phố. Những vệt sáng xanh tắm những ngôi sao trong sự thô lạnh của nền công nghiệp máy móc.

"Cloud ?" Giọng nói ấm áp chợt mang Cloud ra khỏi những suy nghĩ mơ hồ. Cloud do dự giây lát trước khi quay lại giáp mặt với nàng, không biết phải nói gì. Những điều Elmyra nói lúc nãy làm hắn lờ mờ đoán được Aerith từng liên quan đến Soldier hay ít ra cũng từng gặp ai đó trong tổ chức, dù công việc của hắn không cho phép tìm hiểu. Aerith bước tới mỉm cười lịch sự.

"Cloud tôi đã chuẩn bị chổ ngủ cho anh." Cloud gật đầu, cô gái quay lại ngắm vườn hoa qua khung cửa, "Nó thật kỳ lạ phải không Cloud ? Một khu vườn thiên nhiên bên trong Midgar, giống như một thiên đường..." Cloud im lặng. "Tại sao những những người cai trị Midgar lại làm thành phố trở nên ô nhiễm và hoang tàn, nó gần như đã trở thành vùng đất chết."

Cloud cười nhẹ. "Có lẽ cô nên thử trồng thêm hoa ở những nơi khác ?"

Aerith lắc đầu. "Không phải chổ nào cũng vậy đâu và không phải ai cũng hiểu được thông điệp của chúng." Nàng quay lại. "Có vài điều anh cần biết cho cho ngày mai. Anh cần phải đi xuyên qua Slum của Sector VI để đến Sector VII. Nhưng có chút nguy hiểm và cánh cổng qua Sector VII khá xa nơi này. Nên tốt hơn anh hãy ngủ một giấc thật ngon để lấy sức." Aerith bước đến phòng mình rồi ngoảnh lại, nở một nụ cười ấm áp, nhẹ nhàng nói. "Chúc ngủ ngon... Cloud." Rồi từ từ đóng cánh cửa.

Cloud gật đầu rồi bước đến căn phòng dành cho mình, mở cửa ra hắn quét mắt nhìn quanh. Bên trong khá nhỏ nhưng còn tốt chán so với mấy cái phòng trọ mạt hạng ở tầng trên Midgar. Chiếc giường trông giống như một hộp diêm dài hơn là một một chổ để ngủ. Hăng hái hắn nhảy lên tấm nệm và ngạc nhiên khi thấy nó thật mềm mại và dễ chịu. Nhắm mắt lại Cloud thấy cơn buồn ngủ trườn đến như một người bạn cũ nhanh chóng kéo hắn ra khỏi thế giới thực tại.

*****************************************************************

"Chắc con đã rất mệt. Đã lâu rồi con không có một giấc ngủ ngon, phải không ?" Một thanh giọng dịu dàng.

Cloud giật mình và lúng túng đáp lại, "À... vâng, con biết..."

"Kể từ cái ngày đó..." Người đó lại lên tiếng.

"Vâng." Và tâm trí lơ lững của hắn xuyên qua màn sương đen để rồi nhận ra bản thân đang ở một nơi mà hắn đã rời bỏ từ rất lâu, Nibelheim. Cloud thấy mình nằm trên một chiếc giường mềm mại trong góc phòng và một dáng người phụ nữ tóc vàng, khom khom đang quay lưng lại với hắn. Bà mặc một áo thụng nâu dài, quấn một tấm tạp dề đang lúi cúi ở lò bánh mì.

Người phụ nữ quay lại, từ từ bước đến, nhìn hắn hãnh diện. "Chà chà, ta vẫn không tin được, con đã thật sự trưởng thành rồi." Bà mỉm cười nhìn con trai âu yếm. "Mẹ cá là những cô gái không bao giờ để con ở một mình." cười trêu chọc.

"Không, thật sự không, mẹ ! Có thể có vài sự quan tâm, nhưng con không hứng thú." Cloud đáp ngắn gọn.

Người phụ nữ đột nhiên nhìn hắn lo lắng. "Mẹ rất lo cho con, Cloud ! Con có thể gặp nguy hiểm trong công việc, mẹ cũng nghe nói có nhiều sự cám dỗ trong Midgar, đặc biệt là ở Wall Market."

"Con ổn mà mẹ."

Bà lờ đi lời nói của con trai. "Mẹ nghĩ tốt hơn là con nên có một cuộc sống ổn định và kiếm một cô bạn gái xinh đẹp cho mình. Một người luôn luôn có bên cạnh khi con trở về, hơn là những bạn bè mà con gọi là đồng đội."

"Con có thể tự chăm sóc cho bản thân." Hắn trả lời, điềm tĩnh, cố không để mẹ hắn nói về đề tài đó nữa, nhưng bà không chú ý, vẫn tiếp tục.

"Một cô gái trưởng thành hơn con một chút... tuýp người có thể giữ chặt tay áo con và kéo con theo dọc đường. Luôn chú ý và trông nom, mẹ nghĩ đó là mẫu bạn gái hoàn hảo cho con." Nói một cách ân cần.

"Con không hứng thú, mẹ à. Con chỉ muốn làm tốt công việc của mình thôi." Tầm nhìn bổng mờ dần, cơn lốc đen tối cuốn lấy hắn khỏi cảnh vật chung quanh, Cloud giật mình, mắt bật mở.

Cloud chớp mắt nhìn quanh và nhận thấy mình đã trở về hiện tại. Nó đã mất bao lâu ? Tự rủa bản thân là một thằng ngốc, hắn định rời khỏi đây mà không chợp mắt. Cẩn thận thu người ra khỏi chăn rồi xoay nhẹ trên chiếc nệm. Cloud từ từ đưa chân xuống và thở phào khi nó hạ cánh trên nền gỗ mà không gây tiếng động. Khẽ bước đến cánh cửa, chầm chậm vặn nắm khóa. Hắn chú ý lắng nghe rồi tạ ơn trời khi bản lề không kêu kọt kẹt, nó còn tốt. Nhẹ nhàng với tất cả sự khéo léo của một Soldier. Khi vừa đặt chân xuống cầu thang Cloud ngoảnh lại nhìn căn phòng của Aerith, khẽ thở dài rồi lặng lẽ đi xuống.

Đóng cửa lại Cloud thở ra một hơi dài. Hắn đã làm xong nhiệm vụ Elmyra giao cho và bây giờ thì lẳng lặng bước nhanh khỏi 'nơi kỳ lạ' để trở lại vùng đất cằn cỗi ô nhiễm của Midgar. Bất giác hắn dừng lại quay mặt nhìn khu vườn một chốc rồi đưa mắt lên ô cửa sổ trên phòng Aerith. Đứng tần ngần vài giây hắn nở một nụ cười nhạt nhẽo rồi lạnh lùng lướt chân trong ánh đèn nhập nhoạng, trở về 'con đường' vốn có của mình, Cloud nghĩ có lẽ sẽ mất thêm một thời gian lâu hơn nữa để quên đi cô gái đó và khu vườn kỳ diệu của nàng.

Bước ra khỏi góc phố, thình lình Cloud thấy một màn ảnh rộng bên trên. Nó bật sáng làm hắn chú ý. Những người xung quanh cũng tụ họp lại, màn hình xuất hiện một người đàn ông trên bốn mươi, mày râu nhẵn nhụi, mái tóc hớt mỏng và mặc một bộ com lê rất mốt, trông như một thương gia đáng kính. Ông ho nhẹ trước khi nói.

"Những công dân trong Midgar, đây là những tin tức chính vào sáng nay lúc 6:43. Hôm qua, Avalanche lại thực hiện hành vi khủng bố của mình lần nữa. Lần này chúng đã nhằm vào Sector V, phá hủy lò phản ứng chính trong Sector. Con số thương vong đã vượt qua con số 700 và hiện đã lên đến 1000 người vẫn còn đang chịu đau đớn trong các bệnh viện trong khắp thủ phủ. Vào 2 giờ sáng hôm nay lời kết án của Tổng thống Shinra và thị trưởng Midgar, Domino, của chúng ta được ghi lại bởi những thành viên trung kiên của Midgar." Hình ảnh người đàn ông mờ dần và thay vào đó là một ông già, tóc hớt ra sau cái đầu hói, bóng loáng trông cứ như có ai vừa ăn hết thức ăn đầy những mở trên ấy.

"Hỡi dân chúng, là thị trưởng của thành phố này tôi phải tuân theo sự lãnh đạo sáng suốt của Tổng thống trong việc kết tội đúng đắn về những kẻ sát nhân máu lạnh này. Xã hội nào cũng có những kẻ phá hoại, những kẻ ích kỷ đó quá hẹp hòi nghĩ rằng chúng có thể làm tất cả để phục vụ cho cá nhân mình. Một câu hỏi đặt ra cho những kẻ khủng bố, tôi biết chúng cũng đang theo dõi truyền hình. Có phải sự ích kỷ các người thèm muốn là những mạng sống mà các người đã tàn sát khi đánh bom ló phản ứng ?" Người đàn ông biến mất, bản tin trở nên nhàm chán, Cloud quay đi và chửi thầm. Gã thị trưởng đã có cuộc buổi phát biểu tốt, tạo được cho mình sự tín nhiệm. Hắn làm đủ thứ, tuyền hình trực tiếp, gán ghép, đặt câu hỏi. Đối với Cloud đó là một trò hề, hắn đi ra khỏi góc phố rồi rẽ phải, nơi có mái vòm, chờ đợi để ôm lấy hắn.

Cổng Sector VI đã ở trước mặt, bên trên là một tấm biển neon cũ bật ra những tia lửa. "Sector VI." Cloud lẩm bẩm. "Nhưng sao cổng lại mở ?"

Lời vừa nói ra một tiếng động bất chợt vang đến tai hắn. Xoay người thật nhanh với bản năng của một chiến binh, tay phải nắm chặt thanh Buster. Thình lình mắt hắn mở to, sững sờ khi thấy một dáng người mảnh khảnh, đang đứng trong góc dưới ánh đèn lờ mờ nhưng đôi mắt còn rực sáng hơn cả những vì tinh tú nhìn hắn tươi cười.

"Chào buổi sáng Cloud, anh thức sớm nhỉ !" Aerith cười châm chọc, lắc lắc vai.

Sững người trong giây lát trước khi quay mặt sang bên nhăn nhó, hắn lầm bầm "Lần thứ mấy rồi đây ?!"

"Anh định đi mà không có tôi à ?" vẫn cười cười.

Cloud thở dài, "Tôi không muốn cô dây vào."

"Không muốn tôi dây vào ??" Nàng hoài nghi. "Turks muốn tôi, đâu phải anh. Nên tôi đã dây vào rồi !"

Cloud khăng khăng. "Tôi phải đưa cô về nhà. Tôi đã hứa với mẹ cô."

"Ồ, vậy là mẹ tôi đã nói gì đó. Tôi nên biết điều này." nàng thỏ thẻ.

"Tôi không thể dẫn cô theo, Aerith. Cô không biết sẽ có hạng người nào xung quanh đây... Đó là chưa kể Reno có thể xuất hiện lần nữa... cô không muốn..."

Aerith nhướn mày lên. "Anh nói xong chưa ?"

Cloud dừng lại và thở dài. Được vài giây, hắn rung đầu. "Aerith, làm sao tôi có thể để cô đi với tôi. Cô là một cô gái tốt. Cô nên..."

"Ở nhà, nấu ăn, dọn dẹp và giặt giũ ?" Nàng cắt ngang, "Không, hôm qua anh đã nói, thiên nhiên đang chết dần và Shinra chính là kẻ phải chịu trách nhiệm, tôi không thể chỉ đứng yên mà nhìn !"

"Rốt cục thì cô muốn gì đây ?" cười chán nản.

"Tôi... chỉ muốn những bông hoa được nở khắp Midgar thôi." Aerith đáp lại hắn bằng một nụ cười ngây ngô.

Cloud cau mày. "Aerith, không có gì đảm bảo an toàn trên đường tôi đi." mắt hắn nghiêm lại. "Tôi là vệ sĩ của cô, đúng chứ ? Tôi phải bảo vệ an toàn cho cô. Tôi sẽ đưa cô về." Hắn bước đến.

"Hah... vậy ra nó vẫn còn tác dụng." Nàng cười gượng. "Được rồi, vệ sĩ, tôi có vài thứ muốn mua ở Wall Market trong Sector VI. Đường đi đến đó rất nguy hiểm và tôi thật sự rất sợ. Nên anh phải thực hiện bổn phận của mình là bảo vệ tôi, tôi nghĩ anh chỉ cần đi theo tôi đến Sector VI thôi, nhé ?"

"Elmyra nói không sai !" Hắn nói trong tiếng thở dài. "Không điều gì có thể ngăn được cô."

Aerith nhe răng cười. "Đúng đấy ! Hơn nữa, tôi cũng chưa trả công cho anh, phải không ?"

"Huh ?"

"Để là vệ sĩ cho tôi. Tôi nợ anh một cái hẹn, đúng chứ ?"

Cloud bối rối, nhưng ngay lập tức hắn ép nó bay khỏi ý thức của mình. "Không, cô không nợ..."

"Có, đó là thỏa thuận." Aerith ngoắc ngoắc tay trước mặt. "Tôi thuê anh làm vệ sĩ của tôi, và tôi có cái hẹn với anh. Anh đã đồng ý và tôi thấy thật không phải nếu không giữ giao kèo của mình."

Cloud cươi gằn, nhăn nhăn. "Có vẻ cô rất muốn trả công cho tôi nhỉ."

Aerith hơi nhún vai, cười mỉm. "Phải chăng chúng ta đã kết thúc cuộc đàm phán, đi thôi, vệ sĩ !" ^^

Trước khi Cloud kịp lên tiếng, Aerith đã túm lấy lấy tay áo hắn và kéo qua cổng Sector VI. "Rồi, xong ! Bó tay !" hắn thở dài, chợt thấy tay áo mình bị giữ chặt kéo đi Cloud bỗng nhớ đến một chuyện, "Có thể không nhỉ ?... Hưm..." Hắn cười thầm trước khi lên tiếng, "Không hiểu sao một cô bé như cô lại thích mấy trò mạo hiểm như thế này."

Aerith đột nhiên nhìn thẳng vào mắt hắn. "Một cô bé ?? Hey, tôi đã 22 tuổi rồi đó và hình như anh còn nhỏ hơn tôi."

Cloud giật mình, và cố làm tất cả để Aerith không phát hiện. "Khỉ... cô ta đúng... có lẽ mình nghĩ quá nhiều."

Khu vực bị đè nén, ngay lập tức trở nên rõ ràng. Tất cả xung quanh trông giống như một xa lộ lớn và hoàn toàn không thấy lối ra. Đường đến Sector VI không phải là một con đường... thậm chí, Cloud thật sự không biết dùng chữ nào trong từ điển của hắn để mô tả những gì trước mặt. Nghĩa trang sắt thép, có lẽ, dù nó chỉ diễn tả đúng phần nào. Những bóng ma máy móc chất cao đến rợn người, trong khi mặt đất rạn nứt khắp nơi, những tảng bê tông vung lên làm cho đường đi lởm chởm, không một ô tô nào có thể đi qua được. Cloud rủa thầm khi nhìn thấy một đống những ống và hang cùng với độ nghiêng của mặt đường, trồi lên sụp xuống, vô số những tảng gạch vụn đầy rẫy choán cả lối đi, cứ như nơi này là một cái hầm dư thừa những phần thưởng dành cho tầng lớp cặn đáy của xã hội. Một nơi đặc trưng với mùi ôi rữa, tuy lớn hơn cái đường hầm xe lửa hôm trước nhưng cực kỳ khó chịu với những vũng nước đen dưới chân có lẫn cả máu. Đầy dẫy những tiếng rên rỉ của bọn trộm cướp và cả những sinh vật ghê tởm, kết quả của nền công nghiệp Mako, tất cả ẩn náu và lắp ló đâu đó trong những ụ rác to tướng hai bên đường, luôn chực chờ sẵn sàng cho hai con mồi của mình.

"Cô gọi đây là đường hả ?" Mắt Cloud sắc lại quét nhìn chung quanh.

Aerith nhún vai. "Vậy nên người ở Sector V rất hiếm khi đi mua sắm ở Wall Market thường xuyên."

"Chưa kể đến những thứ lãng vãn quanh đây."

"Ừm, và đó là lí do tôi có anh ở đây."

"Nói một cách chính xác, tôi có cô ở đây. Cô cứ khăng khăng đòi theo tôi, nhớ chứ ?" lạnh lùng nói.

"Tôi không biết anh đang nói gì !" cố lờ đi. "Tôi chỉ muốn đi mua sắm ở Wall Market, và anh, là bảo bệ đang hộ tống tôi !" Nàng chống chế có ý trêu chọc. Cloud chỉ nhún vai.

Được hai mươi phút, mọi thứ có vẻ ổn, nơi giao nhau giữa hai Sector đã dần rõ rệt trước mắt. Tuy nhiên một âm thanh tựa hồ như tiếng khóc lanh lảnh vang lên phía sau hai người, và Cloud chửi thầm rút Buster Sword ra trong sự chán ngán. Sáu con quái thú lồm cồm bước ra từ một cái hang mà không ai muốn biết còn cái gì bên trong, những tạo vật kinh tởm lúc lắc cái bụng như một bọc nước hay mỡ, kéo rê dưới đất để lại những vệt vàng vàng hệt như bơ thối. Chúng khá lớn, giống một đàn chó becgiê cỡ trung nhưng trông dữ tợn hơn hẳn. Sỡ hữu nhiều chùm lông lấp lánh như những sọc sáng khắp người. Miệng của chúng hầm hè, âm thanh rên rỉ xuyên qua những khe hở nhỏ xíu giữa hai hàng cọc nanh trông như có thể gặm nát một thùng gỗ mà cần không tốn sức. Thứ cuối cùng Cloud chú ý là cái đuôi có một quả bóng lớn và hắn tự hỏi, cái quái gì đây !

Chậm chạp sáu con vật gầm gừ bước đến nhìn chằm chằm hai người. Cloud nắm chặt Buster Sword cười nhẹ. Không để con mồi kịp ra tay hai sinh vật thu người phóng tới. Trừng mắt Cloud nâng kiếm lên thọc mạnh vào con trước mặt. Trước sự ngạc nhiên của gã cựu binh, con quái thú há cái mồm nhầy nhụa của mình táp mạnh vào thanh Buster, dù còn lâu mới tạo được vết xước trên tấm thép dày nhưng cũng đủ để ngăn nó rạch nát cổ họng. Con còn lại chồm tới, Cloud cười hoang dã quật ngang Buster sang phải, cắt nát cái hàm của con quái thú, thuận thế sóng kiếm phạt mạnh vào bụng con kế bên, không bén nhưng quá đủ để cái bụng ọc ạch của nó vỡ nát. Máu từ đó bắn ra thành những bụm to, hắn vội nhảy đến chắn trước mặt Aerith, đưa gươm ra đỡ và nhìn kinh tỡm thứ chất lỏng nhầy nhầy màu xanh chảy trên mặt gươm.

Không có thời gian để nghĩ đến chuyện đó khi ba con nữa lao vào, Cloud giận dữ xông lên phóng một cước thật mạnh vào yết hầu con gần nhất làm nó văng ra kêu ẳng ẳng, về mặt này thì nó giống chó thật. Đoạn xoay người thật nhanh đưa tay bóp chặt cổ một con trên cao quật mạnh xuống. Giơ thanh Buster lên, lạnh lùng đóng mạnh xuyên qua cái đầu ghê tởm của sinh vật. Không kịp kêu lên tiếng nào, cái xác giật giật. Con quái dính cước lúc nãy lảo đảo đứng dậy phóng tới, con thứ ba cũng hú lên xông vào. Có lẽ chúng không nhận ra cái chết của đồng bọn mình kinh khủng ra sao, hai con một trước, một sau lao đến. Cười khẩy, gã cựu binh vung kiếm chém nát đầu con phía sau mà không cần nhìn, nó quá dễ. Con trước mặt há mồm táp vào cổ Cloud và nhận ngay một đấm như trời giáng vào hàm dưới đẩy nó văng lên trên, những giọt nhớt màu xanh nhễu nhão từ cái hàm. Không để con mồi bỏ chạy, hắn giơ Buster Sword lên cao, phang mạnh sóng kiếm xuống đập nát đầu con quáithú, tránh cái bụng óc ách của nó.

Cloud cười hả hê với bốn tác phẩm của mình, dĩ nhiên là tránh không để Aerith nhìn thấy. Nhưng có vẻ nàng cũng chẳng có cơ hội đó. Con quái bị nát hàm cùng với con còn lại đã thấy được hậu quả của đồng loại và đồng loạt phóng đến con mồi khác có vẻ yếu hơn. Cloud cười thầm, không phải vì chúng quá chậm hay quá yếu, hắn cười vì sự ngu ngốc của của hai con thú. Chúng cũng lầm lẫn giống như hắn trước đây, con bị thương hú lên trước khi nhảy bổ vào Aerith. Bất chợt, bóng tối xung quanh bị xé toạc. Chiếc váy hồng tung bay nhè nhẹ và Guard Stick trong tay nàng phát sáng, một quầng lửa xoáy quanh người nàng chiếu sáng cảnh vật xung quanh trong ánh sắc vàng rực. Aerith nâng gậy trước ngực, mắt hơi nhắm lại. Trận lửa dữ dội bốc lên quanh nàng đẩy tung hai con thú ra xa. "Fire à ?" Cloud lẩm nhẩm, với ai khác thì có lẽ đã trố mắt, há mồm vì ngạc nhiên, kỹ năng sử dụng Material cực tốt bên trong một thân hình mảnh mai, nhưng với hắn thì... quen quá rồi, hắn cá là cô gái này sẽ còn nhiều thứ gây bất ngờ hơn nữa.

Aerith nhìn hắn nở một nụ cười đắc thắng, như thể muốn nói rằng "Tôi không vô dụng đâu nhé". Cloud cười nhẹ bước đến gần. Hai con vật bỏng khắp người lồm cồm gượng dậy, ngay khi thấy chúng quay đầu bỏ chạy, hắn lập tức xông lên nhưng bị Aerith bất ngờ kéo tay lại, 'con mồi' nhảy tọt vô hang. Thở dài, Cloud lắc đầu ngán ngẩm.

"Thương hại kẻ địch là tàn nhẫn với chính mình !"

Aerith đong đưa hai vai "Nhưng không còn làm hai ta thì đâu phải kẻ địch." nói rồi thả bước đi nhẹ nhàng.

Cloud nhún vai vừa đi vừa nghĩ, "Một người như cô ta thì cần quái gì vệ sĩ." Bất chợt Aerith bước lên một vũng máu xanh lè dưới đất, và tất nhiên... nàng trượt chân. Không để hành động chậm hơn lời nói, Cloud phóng đến đỡ lấy nàng. Aerith thở gấp, nét hoảng hốt vẫn chưa phai trên khuôn mặt thanh tú. Cảm thấy thích thú trước vẻ mỏng manh của cô gái, hắn bật cười một tiếng.

Aerith để ý nụ cười trêu chọc của Cloud, hai má nàng đỏ ửng, lườm hắn. "Anh cười cái gì chứ ?" Cloud quay mặt đi, vẫn cười cười đỡ nàng đứng lên. Phụ nữ vẫn là phụ nữ, dù Aerith có những khả năng bí ẩn thường gây bất ngờ thì nàng cũng giống như những cô gái bình thường, cần được bảo bọc và chở che, Cloud không thể không cười khi nghĩ thế.

Aerith thấy hắn cứ cười cười như vậy thì phụng phịu "Nè sao anh cười hoài dzạ ? Nói gì đi chứ, nói đi mà."

Nhìn vẻ hờn dỗi của của nàng sao mà dễ thương quá, như thế trông Aerith càng trẻ con hơn, vì vậy Cloud quyết định... im luôn, không nói gì để còn được ngắm khuôn mặt đáng yêu của nàng. Cả hai người họ, người hỏi người cười cứ như vậy đi đến cuối con đường nối liền hai Sector.

Trở lại Slum của Sector VII, trong Seventh Heaven, những thành viên còn lại của Avalanche đã trở về từ Sector V sau khi phá hủy lò phản ứng. Nhưng bên trong quán bây giờ không phải là buổi tiệc ăn mừng mà là một bầu không khí tang tóc. Tifa đi đi lại lại phía sau quầy rượu, bồn chồn thấp thỏm cho tính mạng Cloud. Nàng đã không chợp mắt chút nào kể từ khi nhìn thấy hắn rơi khỏi lò phản ứng mà không giúp được gì. Bốn thành viên còn lại càng trở nên căng thẳng khi họ đếm từng bước chân của Tifa, một sắc cảnh nặng nề bao trùm cả nhóm và Jessie là người đầu tiên thổi bay nó.

"Được rồi, Tifa ! Tôi sẽ ra ngoài tìm Cloud, xem chuyện gì đã xãy ra với anh ấy !" Nàng đứng phắt dậy đi ra cửa. Nhưng Wedge và Biggs ngay lập tức xông ra chặn lại lắc đầu. Jessie từ bỏ ý định, buồn bã quay lại nhìn Tifa.

"Đủ rồi Tifa !" Biggs hét lên. "Làm ơn dừng lại và đừng lo lắng quá nhiều cho Cloud, anh ta có thể tự xoay sở. Dù gì anh ta cũng từng là Soldier, nhớ chứ ? Tin tôi, Cloud sẽ trở về an toàn." chắc chắn.

Tifa chậm chạp gật đầu, dù vẫn còn rất lo cho Cloud, sợ hãi chuyện không may sẽ xảy ra với hắn. Rơi thẳng từ lò phản ứng xuống tầng dưới, thật khó tin nếu Cloud trở về mà không có vết thương nào dù nàng vẫn luôn mong ngóng hắn bình yên vô sự và khát khao được gặp lại hắn.

Đúng lúc đó, cửa quán kêu lên cọt kẹt rồi bật mở. Tifa giật mình, háo hức quay lại, cảm giác kích động như một ngọn lửa bùng lên trong mắt nàng. Nhưng nó lập tức bị dập tắc và cô gái cuối mặt thất vọng khi một người lạ mặt bước vào; một gã đàn ông mặc áo sơ mi bâu hồng với quần bò màu xanh ngạo mạn bước tới ngồi lên chiếc ghế đẩu kế bên Barret, trước mặt Tifa, liếc nhìn theo cái cách cực kỳ khó chịu đối với nàng.

Gã đàn ông, Kotch, không nhận ra mình vừa bước vào một quán rượu đầy nguy hiểm với những kẻ khủng bố chết người trong một hoàn cảnh tồi tệ. Chợt cảm thấy sự im lặng chết chóc thoáng qua, Kotch nhìn quanh, không chú ý đến vẻ mặt ngạc nhiên và cái nhìn giận dữ cũng như tiếng răng rắc từ các khớp ngón trong từng nắm tay siết chặt của họ. Chẳng nghĩ quá nhiều đến chuyện đó, hắn nhún vai quay lại Tifa, vẫn liếc nàng với cặp mắt dâm dật và lờ đi những người khác đang trừng trừng nhìn hắn.

"Yo, chào cô em xinh đẹp, đôi chân thon thả của em nhìn ngon lắm, cho tôi cái gì để đó uống." Kotch nói, khá thô bạo, và Tifa nhìn hắn lăm lăm không chút cử động.

Kotch cười hô hố thích thú, nhưng Barret Wallace thì không, gã từ từ quay lại đối mặt với Kotch, mắt đỏ quạch, sẵn sàng xé hắn thành từng mảnh bất cứ lúc nào. Kotch giật mình ngậm miệng lại, hắn nhận ra gã đàn ông này.

"Quỷ tha ma bắt, khẩu súng trên tay phải, tên này giống hệt với miêu tả của Shinra...... Vậy chổ này là... Mẹ kiếp, tiêu mình rồi..." Mặt hắn trở nên trắng bệch.

Barret đứng lên, cơ bắp căng ra đầy ấn tượng, gã nhấc bổng Kotch bước ra cửa. "Thằng chó, 15 giây, sau 15 giây mà mày không nói gì. Tao sẽ cho mày thành tổ ong." Barret phun vào mặt hắn, giận dữ quăng 'bịch' xuống một tiếng như quăng một bọc rác ra cửa và chỉa Gatling vào hắn. Kotch nằm ngoằn nghoèo trên đất, mếu máo với cơn đau ở lưng. Hắn lồm cồm bò dậy liếc nhìn Gatling Gun đầy sát khí đang nhắm vào mình, quần hắn bỗng trở nên ướt nhem, gã... tè.

"...D-Don Corneo-o..." sợ đến lạc cả giọng. "Ông ấy không muốn gì, chỉ muốn một cô gái, đó là tất cả, tôi thề ! Và nếu anh để cô nàng tuyệt đẹp đằng kia cho ông ấy, anh sẽ được trọng thưởng. Sau cả, đó cũng là cách để anh có thể sống ở đây !" run rẫy đứng lên.

"Don Corneo là ai tao cũng mặc, cút !" Barret hét lên từ từ hạ súng xuống. Kotch thở phào, nhưng nó không được lâu. Hàng loạt tiếng nổ tóe lên dưới chân hắn, gã cắm đầu bỏ chạy hết tốc lực và thề rằng không bao giờ quay lại Slum của Sector VII một lần nào nữa. Barret ngầu xị chửi rủa trở vào quán trước cái nhìn kinh dị của đồng đội, trừ Tifa. Nàng quan sát mọi chuyện trong suy nghĩ của riêng mình.

"Này Barret, anh không nhớ Don Corneo là ai sao ?" Wedge nhún vai. "Chắc vậy rồi, hắn là một trong những doanh nhân hàng đầu của tập đoàn Shinra, giàu có và quyền lực nhất trong Sector VI hay tất cả khu Slum bên dưới Midgar. Tất cả tiền bạc của hắn có được nhờ phục cho Shinra, như ám sát, do thám và cung cấp tất cả thông tin chúng muốn biết."

"Mẹ kiếp ! Sao không nói sớm." Barret quay đầu lại nhìn, Kotch đã biến mất từ lâu. Hắn tự nguyền rủa mình đã bỏ qua một cơ hội tốt để biết được những tin tức liên quan đến Shinra. Sự im lặng tiếp tục ngự trị trong Seventh Heaven, cho đến khi Tifa bước ra từ quầy rượu, nhìn mọi người nói.

"Hey, nếu gã lúc nãy báo lại cho Don Corneo về chúng ta chắc chắn Shinra sẽ hành động. Vả lại... tôi cảm thấy hai hôm nay có điều gì đó không ổn, bọn cảnh vệ quanh đây đột nhiên mất lặng. Tôi nghĩ chúng ta phải tìm hiểu xem Shinra đang âm mưu chuyện gì."

"Được, nhưng bằng cách nào ?"

Tifa nở một nụ cười ngượng nhìn Barret. "Tôi sẽ....."

************************************************** ***************

Trong khi đó ở Sector V, Aerith và Cloud đã ra khỏi đường hầm. Cả hai nhấp nháy mắt bởi ánh đèn tràn ngập bên ngoài. Thứ đầu tiên đập nhanh vào mắt hắn là một công viên cũ. Nó có đủ những thứ để được gọi như vậy, một cái cầu trượt hình Moogle nằm giữa sân chơi, bên cạnh là một cặp xích đu và còn có cái sân cát gần lối vào. Dĩ nhiên tất cả đã không còn được sử dụng, trẻ con không bao giờ đến đây nữa, mọi thứ đã quá cũ kĩ và trở nên xa vãng. Bên ngoài sân chơi là bức tường lớn với một tấm kim loại khổng lồ dày cộm, cổng vào Sector VII. Nó tạo thành bức vách ngăn cách hai Sector thành hai vùng riêng biệt. Bức tường 20 mét, và thực tế thì không thể nào leo lên được, nên Shinra thấy không cần lãng phí quá nhiều tâm lực cho những người ở Slum. Còn cánh cổng thì cao tới 7 mét, hơn cả chiều rộng của nó. Luôn luôn đóng kín với một vài quân cảnh Shinra, để chắc chắn không một người làm công nào của chúng bị tàn sát bởi những đặc tính tàn khốc của Sector VI. Khi bọn lính quyết định cho ai băng ngang qua bên kia, chúng mới mở cổng, ở Sector VII cũng vậy.

Aerith cười ngây ngô vui mừng quay lại nhìn hắn. "Cổng vào Sector VII ở đằng kia. Chỉ cần anh đi qua đó là có thể đến được Slum." Nàng chỉ.

Cloud đưa mắt nhìn và trước khi hắn lên tiếng nàng đã chạy tới đưa tay đẩy nhẹ cánh cổng, cái khóa kêu ken két trượt ra, hắn đành bước theo nàng. Nhìn quanh sân chơi, hắn như có thể nghe được tiếng cười của trẻ thơ nô đùa dù đó đã là một ký ức cũ từng có, nhưng hiện tại nó như lâng lâng trong tâm trí hắn, Cloud cảm thấy sự thanh thản nhẹ nhàng thoáng qua. Aerith cũng bị cuốn hút bởi sự hấp dẫn của nơi này. Đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm trong niềm hạnh phúc khó tả.

"Waa, tôi vẫn không tin được ! Nó vẫn còn đây !" Nàng rít lên thích thú chạy nhanh đến cái cầu trượt, trèo lên đó lanh lẹ hệt như một đứa trẻ đã lâu không được chơi đùa. Aerith ngồi trên đầu con Moogle đưa tay ngoắc ngoắc. "Cloud, đến đây ! Ngồi với tôi chút đi !"

"Đó là cổng dẫn đến Sector VII phải không ?" Hắn chỉ.

"Yep, chính nó."

"Rồi, cám ơn Aerith đã dẫn tôi đến đây." Hắn nhìn lên, nghiêm nghị. "Tôi đoán đã đến lúc đưa cô về nhà."

"Quả nhiên !" Nàng cười buồn.

"Cô sẽ ổn khi trở về nhà ! Tôi sẽ..."

"Cô thực sự muốn gì cho đến lúc này ?" Aerith cắt ngang. "Đó là những gì anh muốn biết phải không ?" Cloud hơi sững người và trước khi hắn lên tiếng, nàng nói tiếp, "Đưa tôi đến Sector VII ! Đó là điều tôi sẽ nói." nghiêm túc.

Không ngoài dự liệu, cô gái này chắc chắn muốn gia nhập Avalanche, nhưng hắn đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này. "Nghe đây, tôi sẽ không để cô dính vào những thứ nguy hiểm hơn nữa. Đặc biệt là không khi mẹ cô chẳng biết gì về chuyện này và Turks thì luôn luôn bám theo cô." lạnh lùng nói.

Aerith bỗng nở một nụ cười ranh. "Trước khi đi, tôi đã viết một bức thư cho mẹ và để nó trên bàn. Tôi không còn nhớ chính xác nội dung như thế nào, nhưng có một đoạn là 'Con xin lỗi vì đã đi đột ngột, nhưng mẹ hiểu con mà.'"

Cloud vỗ tay vào trán, "Tính bướng bỉnh có từ Slum."

Aerith cười mủm mỉm, "Và nếu Turks muốn bắt tôi, tôi không tin là anh sẽ khoanh tay đứng nhìn, phải không... vệ sĩ ?"

Hắn nhìn Aerith chằm chằm...... thua rồi ! Hoàn toàn chịu thua trước lời lẽ của nàng. Chưa bao giờ hắn cảm thấy bất lực trước một người, mà người đó lại chỉ là một cô gái, Cloud thở dài mà không hiểu tại sao. "Cô làm tất cả việc này là để gia nhập Avalanche sao ?"

"Tôi chỉ..."

"Muốn những bông hoa mọc khắp nơi trong Midgar. Nhưng tôi thấy hình như cô đang tìm kiếm điều gì đó." lạnh nhạt cắt ngang. Ánh mắt Aerith thoáng lên chút kinh ngạc. Có lẽ hắn nói đúng tâm sự của nàng, con gái vẫn như vậy, khi bị ai đó biết được tâm tình đang che giấu thì khó tránh khỏi ngẩn ngơ trong phút chốc, rốt cục không biết nói gì, chỉ im lặng nhìn xuống đất. Sự tĩnh lặng lướt qua và Cloud lên tiếng.

"Được thôi, tôi sẽ dẫn cô theo cùng. Cô rất tuyệt, họ chắc chắn sẽ chấp nhận cô."

Aerith hơi đỏ mặt. "Thật vậy nhé, nè nè, anh lên đây đi !" Nàng đưa tay ngoắc nhẹ lần nữa. "Anh có vẻ rất mệt."

Cloud lẳng lặng bước đến và nhảy lên cầu trượt, cừ khôi, nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh Aerith. "Hàizz, tôi mệt là tại cô." lạnh lùng.

Aerith không nói gì, chỉ cười nhẹ đem tay vén từng sợi tóc mây vương trên làn da trắng muốt ra sau tai rồi ôm lấy đôi chân nhỏ bé, tựa cằm lên gối thỏ thẻ. "Tôi cứ nghĩ người ta đã phá bỏ công viên này để xây cái gì đó. Tôi vẫn thường đến đây khi còn là một cô bé, nhưng bây giờ nó đã trở nên cũ kĩ, mọi thứ không còn như xưa..." Nàng cúi sát cằm vào giữa hai gối, nói nhỏ. "... không còn ai cả... mọi thứ đã thay đổi !" thoáng buồn.

Cloud lặng nhìn Aerith chăm chú, hắn không phải là người biết gợi chuyện, giỏi ăn nói. Nhưng không phải vì thế mà im lặng. Chỉ là hắn để ý thấy làn thu ba như ngấn nước của nàng, cả lời nói nữa, nhất là câu cuối. Có vẻ Aerith đang nhớ đến điều gì khác, chính xác là một ai đó hơn là những kỷ niệm tuổi thơ của nàng. Cloud không chắc mình có đoán đúng không và hắn cũng không hứng thú để biết.

Chợt Aerith ngước lên nhìn hắn. "Cloud !"

"Huh ?"

"Anh thuộc cấp bậc nào... trong Soldier ?"

"À... First Class." Hắn hơi rối, không phải vì Aerith, mà vì không tài nào nhớ mình lên được cấp bậc đó như thế nào.

"......giống như hắn." Nàng thì thào, khẽ thở dài lại đưa mắt nhìn xuống. Và lần đầu tiên, Cloud thật sự thấy dáng vẻ âu sầu của cô gái này.

"Hắn ?"

"......bạn trai đầu tiên của tôi."

Phải rồi, điều này đã giải đáp tất cả ! Đó là lý do vì sao Aerith biết rõ về Soldier cũng như lời nói khó hiểu của Elmyra. Nàng có một người bạn trai là Soldier, họ từng có một thời gian vui vẻ bên nhau, có lẽ cả hai từng đến nơi này. Và đó cũng là nguyên nhân của vẻ u buồn trên khuôn mặt nàng.

"Hai người... đã sống với nhau ?" Cloud buộc miệng.

"Không..." Nàng lắc đầu. "Hắn là người đàn ông rất tốt, rất sôi động, năng nổ... luôn làm người khác cảm thấy vui vẻ và an toàn..." Nói đến đây, đôi môi nàng thoáng mỉm cười nhưng rồi chợt tan biến trong hoài niệm. "Sau đó... hắn nhận được nhiệm vụ và ra đi, rồi... không bao giờ trở lại."

Cloud nhẹ nhàng đặt bàn tay lên đôi vai gầy của Aerith, "Vậy đấy, cô ta mất đi người bạn trai của mình. Và phải đè nén cảm xúc đó trong nhiều năm, rồi lại chịu cả một cuộc sống trốn chạy khỏi Turks. Sau tất cả, cô ấy vẫn có thể cười nói vui vẻ cho đến bây giờ, cô gái này...... Gì ?... ướt !" Cloud giật mình.

Bàn tay khẽ run kéo vụt hắn ra khỏi suy nghĩ. Cloud cảm nhận được hơi ấm từ khuôn mặt Aerith khi nàng tựa má vào tay hắn cũng như những giọt nước mắt chảy dài từ mắt nàng thấm vào da thịt. Cloud nhẹ nhàng kéo cô gái lại gần để đầu nàng tựa vào ngực mình, từng làn gió may dịu dàng mang hương hoa trên tóc người thiếu nữ vuốt ve lấy hắn. Đôi môi nhỏ nhắn của Aerith mím chặt để không nấc lên thành tiếng nhưng người nàng không ngừng run rẩy và những giọt lệ cứ nối tiếp nhau tuôn rơi. Hắn hiểu cảm giác mất đi người mình thương yêu là như thế nào. Một ngọn lửa, nó đã cướp đi của hắn gần như tất cả. Rồi chém giết và thời gian đã giúp hắn quên đi mọi thứ. Còn Aerith, nàng đã chôn chặt tất cả sâu tận đáy lòng, để rồi giây phút này, tất cả buồn vui, nhớ nhung, giận dỗi, quyện thành nước mắt chực tuôn trào.

Không biết đã qua được bao lâu, Cloud lên tiếng. "Tôi... trông giống hắn phải không ?" Aerith từ từ ngẩng lên, ánh mắt ngây ngốc nhìn hắn. "Trừ khoản ăn nói, hửm ?" Giọng nói lạnh băng.

Aerith khẽ đẩy người ra, lau đi những giọt nước mắt còn vương lại, lắc đầu. "Không phải đâu...." Nàng cười gượng, nhẹ nhàng. "Cloud là Cloud. Anh không phải hắn. Vì vậy......" nàng ngập ngừng, tránh cái nhìn của Cloud.

"Bạn trai cô tên gì ? Soldier First Class không có nhiều." Hắn hỏi.

Aerith lắc đầu lần nữa. "Điều đó không quan trọng Cloud, tôi...".

"Rẻẻẻảảảngg..." Trước khi nàng có thể nói hết, cánh cổng Sector VI bỗng nhiên kêu lên rợn óc xé toạc không gian cô quạnh, họ quay lại nhìn. Hai tấm kim loại chầm chậm mở ra và một cỗ xe Chocobo mái đỏ lòe loẹt, được điều khiển bởi một gã nài đội chiếc nón vành rộng vội vã vẽ một vòng hướng đến Wall Market.

Cloud không chú ý mấy đến cỗ xe, nhưng cặp mắt Mako của hắn bỗng nhướn lên như bất động khi nhìn thấy người đứng trên xe. Một cô gái đang đứng chống cằm tựa lên thành xe lộng lẫy trong chiếc váy xanh ngọc. Suối tóc đen mượt xõa trên bờ vai trắng muốt, làn da trong suốt không chút tì vết và bờ mi dài rũ xuống đôi mắt màu rượu đượm buồn ánh lên cái nhìn ngẩn ngơ tạo cho nàng một sức hấp dẫn đến lạ. Cloud đứng phắt dậy.

"Huh ? Hey, Tifa !!" Hắn hét to nhưng hoàn toàn vô dụng, cỗ xe rít lên, nhanh chóng biến mất vào Sector VI, để lại cái nhìn trân trân của Cloud.

"Đó là Tifa ? Nhưng sao cô ấy đến Sector VI ?" Aerith nhè nhẹ hỏi.

"Không biết nữa." hắn chau mày, còn đang bận suy nghĩ.

"Ừm... cô ấy xinh thật và như vậy sẽ càng nguy hiểm hơn nếu đích đến của chiếc xe đó là Wall Market."

"Tôi sẽ đi tìm cô ta."

"Ừ, đi thôi !" Aerith trượt xuống nhưng Cloud đã nhanh chóng nắm lấy tay nàng.

"Khoan, ý tôi là chỉ mình tôi thôi, cô biết đó là Wall Market mà còn muốn theo sao !" Aerith quay lại phịu má nhìn hắn. "Ok, được rồi, đừng nhìn tôi như vậy." Hắn cười buồn đành sóng vai theo nàng chạy vào Sector VI.

Wall Market, ta sẽ hoàn toàn kinh ngạc khi thấy nó không giống một cái chợ(market) chút nào. Nó gần như là một ngôi làng, người đông dập dìu, ồn ào với những tiếng mặc cả của kẻ bán người mua dù đó mới chỉ là vẻ bên ngoài của nó. Wall Market là nơi nhớp nhúa nhất trong Midgar, được bao bọc bởi 3 lớp tường cao ngút và đó cũng là nguồn gốc tên của nó. Là nơi cực kỳ nguy hiểm trong Sector VI, nhưng gần như tất cả người dân ở Sector đều đổ dồn về đây, đơn giản là vì nó đáp ứng được cho họ tất cả nhu cầu từ tinh thần đến vật chất, thậm chí thừa thãi, ngoại trừ ánh mặt trời. Những quán rượu ở đây còn lớn hơn, nhiều hơn ở Sector VII, các quán ăn, nhà trọ, cửa hàng lúc nhúc chen chúc nhau. Và cũng giống như bao khu ổ chuột ở tầng dưới, môi trường ở đây thuộc loại cực khủng, nhất là ở những nhà hàng, mùi ôi thối từ rác rúm chất thành ụ to như một nhà kho, mùi thịt rữa cùng mùi chiên xào khét lẹt tạo thành một "hương vị" nồng nặc, buồn nôn dù nó chỉ bốc lên ở tận phía sau nhà hàng.

Ở các góc đường, ổ rác tăm tối là nơi ở của kim tiêm, ống điếu và cả những bao capốt. Hàng xóm chung nhà với chúng đương nhiên là những người vô gia cư, những con sâu rượu. Có kẻ khi mới đến Wall Market là một đại gia, miệng lúc nào phì phèo khói xì gà, tay lấp lánh với đủ thứ trang sức. Thế mà vài ngày sau đã thấy gã nằm sóng soài, nhập bọn với hội ăn xin. Những cảnh "lên voi xuống chó" thường được thấy quanh Wall Market này, vậy nên thứ duy nhất có thể bảo vệ bạn là tiền và vũ khí. Wall Market đáp ứng ngay điều này, những canh bạc khổng lồ được mở thâu đêm suốt sáng, con bạc ra vào nườm nượp không ngớt, những cửa hàng vũ khí và Material cũng chào hàng liên tục với đầy đủ mọi thể loại đáp ứng nhu cầu cho khách hàng, từ mã tấu cho đến những khẩu bazoka và cả súng phóng lựu, nó sẽ càng nhộn nhịp hơn khi có những trận thanh toán giữa các băng đảng. Có thể nói, vũ khí ở khắp Midgar đều được tập trung về đây.

Tóm lại, đây là chốn bạo lực và đồi trụy thuộc loại bậc nhất. Và tất cả đều dưới quyền một người đàn ông, Don Corneo. Don được coi là vua ở Sector VI, là một trong những thương gia giàu có nhất ở Midgar. Lúc mới đến thủ phủ này, hắn mua một mảnh đất lớn ở Sector VI, rồi xây dựng cho mình một cơ dinh khổng lồ. Và việc tiếp theo là kiến tạo nên một khu liên hợp gái gọi gần 20 nhà chứa để sau này, nó trở thành Wall Market với hơn 80 nhà chứa, mà nổi tiếng nhất là Honeybee Inn. Don Corneo điều khiển Sector VI theo ý muốn của mình với một lực lượng băng đảng đông đảo, chúng có ở khắp Midgar, sẵn sàng thanh toán bất cứ ai chống lại hắn và luôn luôn đáp ứng yêu cầu cho ông chủ. Shinra cho phép như vậy, điều đó trở thành chổ dựa của Don. Dĩ nhiên là chúng phủ nhận mối quan hệ này. Một kẻ nhớp nháp và thô bỉ như Don rõ ràng không hợp với Shinra, một kẻ luôn kiêu hãnh về vẻ ngoài đáng kính của mình.

Và sau tất cả tại sao Tifa lại đến cái nơi ô bẩn này ? Cloud vừa đi vừa nghĩ. Xuyên qua những đám du côn đang lãng vãn. Hắn không thể tìm được dấu vết của cổ xe Chocobo trong cái chổ hỗn tạp này. Chợt hắn thấy một gã đàn ông trung niên ăn mặt bảnh bao, đang dè dặt.

"Khỉ thật, mình có nên vào không ?" lẩm bẩm.

"Vào đâu ?"

Gã giật mình, ngẩng mặt lên và thấy có hai người đang nhìn mình kỳ lạ. Quay mặt chổ khác khi nghe Aerith hỏi, lúng túng đáp "V-Việc gì tôi phải nói..."

"Nói đi." Cloud gặng. Cái nhìn của hắn làm gã đàn ông toát mồ hôi.

"C-Cái chổ đó." gượng gạo, hắn chỉ.

Aerith chạy theo hướng gã đàn ông chỉ và nhanh chóng trở về, còn nhanh hơn cả lúc nàng chạy đi, đỏ mặt ngượng ngùng. Nàng ghé vào tai Cloud.

"Nó... là một...um..."

"Tôi biết." Thở dài. "Bởi vậy mới nói chỉ mình tôi đi thôi." Hắn quay qua người đàn ông. "Hey, ông có thấy một chiếc Chocobo chạy qua không ?"

"À có, nó của Honeybee Inn. Trên xe có..."

"Vậy nó đi đâu." Cloud lạnh lùng cắt ngang.

Gã đàn ông hơi ngạc nhiên khi Cloud không phản ứng gì trước Honeybee Inn. "Ờ... nó chắc đi đến cái chỗ lúc nãy."

"Sao !??" Aerith kêu lên.

Không đợi người đàn ông lên tiếng, Cloud lập tức dẫn Aerith chạy dọc theo con đường, hướng đến khu nhà chứa lớn nhất Midgar. Đường phố xơ xác, lòe loẹt với những bảng hiệu neon đủ màu sắc nhấp nháy. Cloud quét mắt nhìn quanh, trừng mắt với cái nhìn thô kệch của những gã đàn ông đang tuyệt vọng trộm nhìn Aerith. Nhà chứa đã ở trước mắt, nó được xây dựng như một lâu đài cỡ nhỏ, một con ong vàng lớn bằng đèn neon gắn trên mái, bên dưới là hàng chữ đỏ 'Honeybee Inn' và 'Nơi thõa mãn các quý ngài'. Xung quanh lác đác vài gã đàn ông, một số ước ao mình có đủ tiền để vào, số còn lại ước rằng mình có đủ can đảm để bước qua cửa. Cloud lắc đầu đến gần một gã bảo vệ tóc đỏ đang quay lưng vào trong. Cloud sắp sửa lên tiếng thì gã quay lại rồi kêu lên trong kinh ngạc.

"Hở, Cloud, là cậu ?" Cloud nhìn hắn khó hiểu. "Nè, quên tôi rồi sao, cậu đến từ Nibelheim đúng chớ ?"

"À... ừ." Cloud đã lờ mờ đoán ra, nhưng vẫn không nhớ được tên gã.

"Kata, nhớ chưa ?"

"À phải."

"He he, nhanh thật, tôi đi trước cậu 7 ngày và bây giờ đã hơn 7 năm. Hey, cậu và Tifa sao rồi ?"

"Sao là sao ?" Lạnh lùng nói.

"Ồ, tôi cứ tưởng... cậu từng là người quan trọng nhất của cô nàng mà." Hắn cười trêu chọc.

"Hả !!?" Cloud liếc nhìn Aerith, may mắn là nàng đã đi lẫn thẫn ra xa, không đủ gần để nghe. Cloud hơi ngượng bởi lời nhận xét của Kata. Không sai, Tifa là người bạn thân nhất và tốt nhất đối với hắn nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ rằng mình là một cái gì đó quan trọng nhất của nàng.

"Ồ quên nó đi." Kata đặt tay lên vai Cloud, nhìn lên bảng hiệu con ong vàng, cười gượng gạo "Muốn sống ở thủ phủ này thật không dễ chút nào. Tin tôi, đây là nơi kỳ quặc cho một cuộc hội ngộ... à mà... cậu đến đây chắc là để..."

"Không !.... lúc nãy có chiếc Chocobo nào của Honeybee đến đây không ?"

"Chẳng có, nhưng nếu để cung cấp người mới thì nó sẽ đến lâu đài của Don trước." Hắn nhún vai.

Cloud gật đầu và gọi Aerith đến. Kata nhìn đăm đăm vào cô gái trong sự thẫn thờ. "Wow, cậu kiếm ở đâu ra cô bạn gái đẹp vậy ? Cẩn thận, giữ chặt cô ta trong Wall Market đấy."

Aerith bật cười khúc khích, "Tôi không phải bạn gái anh chàng hay ngượng này, anh ta là vệ sĩ của tôi." Nàng ngoắc ngoắc tay trước mặt. Cloud lúng túng, kéo nàng đi thật nhanh.

"Vậy à. Hey... vậy lần sau nếu có đến tôi sẽ giới thiệu cho cậu một cô đẹp nhất ở đây." Cloud không nói gì, cúi gằm mặt xuống kéo Aerith đi nhanh hơn. Điệu bộ của hắn càng làm cô nàng buồn cười hơn.

Dễ dàng để thấy được dinh thự của Don Corneo. Nó là một tòa lâu đài chính gốc với kiểu xây dựng đồ sộ và cổ điển. Đứng sừng sững ở hướng bắc, phía sau hàng chục cái quán và nhà hàng. Dĩ nhiên tất cả đều thuộc về lão Don. Cloud ngạc nhiên tại sao Don không chuyển lên tầng trên, lão hoàn toàn đủ khả năng sống ở đó. Có lẽ lão thấy người dân ở Slum thì dễ moi tiền và sử dụng hơn.

Một gã to con đứng khệ nệ ở trước cửa, hắn nhăn mặt khi thấy Cloud đi tới, không chú ý đến Aerith.

"Này, thằng nhóc, đây là lâu đài của ngài Don Corneo. Một người đàn ông quyền lực và đáng kính trọng nhất ở Wall Market, ngài sở hữu toàn bộ chổ này. Nếu mày là một thằng đồng tính thì hãy cút đi. Ngài Don chỉ cho phép những cô gái vào thôi, hiểu chứ ? Đừng lãng vãn quanh đây, ngài sẽ có một cuộc nói chuyện riêng ngay bây giờ và không muốn bị quấy rầy." vừa nói vừa vênh mặt lên.

Run tay với lửa giận trong người, Cloud cố kềm chế để không nện vào mặt hắn, bỗng cái cổ Cloud quay ngoắc sang bên, thì ra Aerith đã xoay đầu hắn theo hướng nhìn của nàng và trông thấy hai con Chocobo đang ăn ở gần bãi cỏ, chúng chính là hai con kéo xe lúc nãy, vì cổ chúng cực 'nổi' với cái vòng đỏ loẹt. Trong khi họ chú ý đến bọn chim thì gã bảo vệ lại nhìn Aerith chằm chằm .

"Ê nhóc ! Chú mày có một cô gái dễ thương đấy, không thua gì cô lúc nãy." hắn nuốt nước bọt ực ực.

Cả hai nhìn thấy điều đó, Aerith nhăn mặt khó chịu kéo Cloud về một bên. "Hey, như vậy là Tifa ở trong đó phải không ?" Cloud gật đầu. "Vậy anh chờ ở đây nhé, tôi sẽ vào trong báo cho cô ấy biết." nói đoạn nàng chạy vào trong lâu đài. Cloud đã không để nó xảy ra, chụp lấy tay nàng và kéo đến một góc đủ để gã bảo vệ không nghe thấy.

"Cloud, sao vậy ?" Aerith ngạc nhiên.

"Không được, lần này thì không, Aerith, tôi chắc chắn không cho phép cô vào trong ấy." giọng nói pha chút giận dữ.

"Tại sao ? Tifa đang ở trong đó và có thể gặp nguy hiểm. Tôi là người duy nhất được vào trong, vậy sao tôi không thể vào ?"

Cloud nắm lấy hai vai nàng. "Aerith, cô có biết..."

"Đau... Cloud..." khẽ kêu lên.

"X-Xin lỗi... Aerith, cô phải biết khi vào trong đó cô sẽ như nào, đó là một nơi của..." Hắn ngặp ngừng, không muốn nói.

"Nhưng mà Cloud, tôi..."

"Không là không, lần này tuyệt đối tôi sẽ không cho phép cô làm theo ý mình."

Nhìn thấy vẻ mặt cương quyết của Cloud lúc đó, Aerith chợt thấy lòng mình vui vui, hai má đỏ hồng. Con gái ai cũng vậy, khi có một người đàn ông lo lắng cho mình thì không khỏi vui sướng. Nhưng như vậy nghĩa là nàng không thể nào gặp mặt Tifa.

"Khỉ thật, nếu đánh thẳng vào đó có thể sẽ cứu được Tifa, nhưng nếu Don huy động tất cả lực lượng bảo vệ và bọn Shinra nhảy vào cuộc luôn thì... Hừ, phải tìm cách nào khác, bọn chúng chỉ toàn lễ độ với phụ nữ..." Hắn lẩm bẩm.

'Phụ nữ' ! Cặp mắt xanh ngọc của Aerith như lóe sáng, nàng nhìn Cloud một chốc, chợt đôi môi chúm lại run run, rồi không nhịn được nó bật lên tiếng cười rúc rích.

"Có lẽ tôi phải tìm một lối đi nào đó vào lâu đài mà không bị phát hiện, cô có nghĩ..." Hắn ngừng lại khi chú ý thân hình mảnh mai của Aerith đang run lên và cười liên tục dù nàng đã cố lấy tay che lại. "... sao cười ?"

Aerith quay lại nhìn hắn, đỏ cả mặt và không ngớt cười. "Cloud, có... có một cách."

"Huh ?" Cloud thấy ánh mắt nàng nhá lên cái gì đó 'nguy hiểm'.

Aerith cố nín "... um, um... sao anh... anh không giả trang thành phụ nữ nhỉ ?"

Có một sự yên lặng.

"Cái gì !!?" Cloud hét tướng lên, cứ như muốn nguyên cái Wall Market này đều nghe vậy, Aerith nhanh tay bịt miệng hắn lại và cố kềm chế bản thân.

"Đó là cách duy nhất Cloud." Không để hắn phản kháng, Aerith chạy đến gã bảo vệ. "Anh đợi ở đây chút nữa, tôi sẽ rủ thêm một a-nh... ừm, hee, hee... một cô bạn rất dễ thương."

Hắn cười toe toét gật đầu, Aerith quay trở lại trong khi Cloud vẫn còn sững người vì 'sáng kiến' của Aerith. "Giả gái ư ? Trời ạ, mình có thể phá nát cái lâu đài này, chiến đấu với Shinra hay gì gì đó đại loại thế nhưng mà trở thành một cô gái thì... Chúa ơi ?" Hắn vỗ trán và quay lại nhìn Aerith. Dò xét ánh mắt nàng xem đó có phải là một lời nói đùa không. Nhưng chúng vẫn vậy, thuần khiết, ngây thơ và khó cưỡng lại một cách kỳ lạ.

"Aerith, kế hoạch này thật điên rồ, tôi... làm sao có thể..." hắn phản đối trong tuyệt vọng.

"Anh rất lo cho Tifa, đúng chứ ? Anh không muốn để cô ấy gặp nguy hiểm ? Và anh cũng không đồng ý để tôi vào đó ? Vậy thì còn chờ gì nữa, vả lại... hee, hee, khi thấy khuôn mặt anh nằm trên vườn hoa trong nhà thờ, tôi chợt nghĩ anh sẽ thật tuyệt nếu mặc một chiếc váy..."

"Hả ?!" nhăn nhó, mặt đỏ quét.

"Vậy ta đi nào, chúng ta không có nhiều thời gian." Aerith ôm lấy tay hắn và kéo đi, khuôn mặt vẫn không tắt nụ cười thích thú.

Lạy chúa, vậy là nó sắp thành hiện thực, không phải đùa. Nó có thể là một ý tưởng xuất sắc và vui nhộn đối với Aerith, nhưng còn Cloud thì đó quả là một cơn ác mộng không cách nào cưỡng lại, mặt hắn đần cả ra.

Với những dự định trong đầu, Aerith kéo Cloud một dọc theo các shop quần áo trong Wall Market. Phải nói là "kéo" vì hắn bước mà cứ như đứng một chổ, hắn tuyệt đối căm ghét cái ý tưởng "xuất sắc" của nàng mặc dù chưa tìm ra cách nào khá hơn. Và Cloud đứng chết trân khi Aerith chọn được một cửa hàng ưng ý, nàng phải cố nài nỉ lắm mới đẩy hắn vào được.

Bên trong Garden, tên shop, quần áo được treo trên những cái giá và một số thì được xếp lại trong kính. Khá đẹp, nhưng phần lớn chúng đều thuộc loại "thường thường" dành cho Cloud trong cái nhìn của Aerith.

"Ừmm, những quần áo này quá nhỏ và mảnh dẻ, với lại... chúng không đủ hấp dẫn." Nàng lắc đầu.

"Ah đúng, chúng quá tệ. Tôi đoán chúng ta phải tìm một cách nào khác để vào lâu đài của Don." Cloud châm thêm, hy vọng sẽ thoát khỏi cái kế hoạch giả gái này. Aerith lơ đi và bước đến một thiếu nữ sau quầy hàng.

"Ừm, xin hỏi. Tôi muốn đặt may một chiếc váy."

"X-Xin lỗi. Bây giờ chúng tôi không nhận đặt hàng." Cô gái nhìn Aerith trong vẻ hối tiếc.

Aerith nghiêng đầu. "Có vấn đề gì à ?"

"Vâng, bố tôi, chủ cửa hàng đã đi mất." cười gượng. "Như bạn thấy, bố tôi may tất cả quần áo ở đây. Tôi có thể nhận, nhưng nó sẽ mất một ít thời gian."

"Vậy sao !" Nàng hơi suy nghĩ. "À, bạn là..."

"Salia."

"Vậy Salia, bố của bạn hiện đang ở đâu ?"

"Ông ấy chắc chắn đang uống ở một quán rượu tên Happy Cow." thở dài.

"Vậy..." Aerith vui vẻ trở lại. "...Ý bạn là tôi sẽ không thể có được một chiếc váy ngay bây giờ nếu không có bố của bạn."

"Vâng, tôi sợ là như vậy. Chuyện này vẫn thường hay xảy ra..." Chợt mắt của Salia mở to trong ngạc nhiên và hy vọng khi hiểu ra ý của Aerith. "B-Bạn sẽ giúp tôi tìm ông ấy ??!"

"À vâng, đó là tất cả tôi có thể làm." Nàng khẽ nhún vai cười duyên một cái.

"Thật chứ ?!" Salia nắm lấy tay Aerith mừng rỡ. "Xin hãy làm cái gì đó cho người bố hay say xỉn của tôi, ông ấy tên là Robert. Tôi thực không biết phải làm gì lúc này."

Aerith gật đầu. "Chắc rồi !" nói xong nàng bước một mạch ra khỏi cửa.

Cloud, người lặng thinh chẳng nói được câu nào nãy giờ, không cách nào từ chối hay thay đổi quyết định của cô gái, thở dài rồi đuổi theo cho đến khi có thể đặt tay lên vai nàng. Aerith 'A' lên một tiếng giật mình quay lại để rồi đành cười gượng khi nhìn thấy hắn, có lẽ trong một chốc nàng chỉ nghĩ đến việc tìm người cha cho một cô bạn mới quen mà quên bẵng mất mục đích thật sự đã khiến mình phải kéo hắn đi loanh quanh nãy giờ. Aerith vẫn cứ vô tư như vậy, nàng dịu dàng tử tế và luôn đối xử hết lòng với mọi người xung quanh. Cloud không ngăn cản hay giảm bớt lòng nhiệt thành đó, vì nó là một phần không thể thiếu để hắn cảm nhận sự khác biệt giữa nàng và những người khác trong Midgar.

Happy Cow dễ dàng được nhìn thấy với tấm bảng hình con bò nổi bật. Hai người bước vào trong, điều đầu tiên mà họ cảm nhận được là mùi bia cồn xộc thẳng vào mặt, Aerith phải lấy tay bịn mũi lại, nó bốc ra từ cái máy pha và cung cấp bia, người ta chỉ việc đổ nguyên liệu mua từ bên ngoài vào, máy sẽ tự động pha chế và làm lạnh rồi giữ như thế cho đến khi có một 'thượng đế' nào đó viếng thăm nó. Tuy nhiên thức uống ưa thích nhất ở đây là một loại rượu đỏ tên là Honeynight, tấm áp phích bên ngoài nói thế. Và dù là rượu hay bia thì rõ ràng nơi này không dành cho một cô gái như Aerith, còn với Cloud thì nó như một sân chơi ít khi lui tới. Happy Cow có khẩu hiệu là "Mỗi giờ là niềm hạnh phúc", tuy nhiên quán chỉ mở cửa tối đa là 20 giờ một ngày và điều đó không có nghĩa là rượu ở đây không mắc. Trong quán khá vắng, chỉ rãi rác vài người mặc dù Cloud đếm được đến hơn 15 cái đầu chưa kể mấy cái bị thịt ngoằn ngoèo dưới đất, như thế cũng đủ hợp thành một cái chợ với tiếng chửi bới, mời mọc và không thiếu những nắm đấm.

Aerith nhìn quanh lờ đi những cái nhìn và lời gọi kinh tởm của mấy gã thất phu, nàng chú ý thấy một ông lão gần 50 đeo khăn đỏ ở cổ, phù hợp với miêu tả của Salia, đang gục mặt trên quầy rượu và dĩ nhiên là với vài chai bia gần đó. Nàng bước tới gần.

"Ồ, xin hỏi." nhanh nhảu và lịch sự. "Ông có phải là cha của Salia không ?"

"Đóng... đóng cửa... ợ... lại, mày... phải nghe lời cha chứ." Robert lè nhè mà cũng chẳng nhìn lên.

Aerith chau mày và nói một cách kiên nhẫn. "Xin lỗi, cháu không phải là con..."

Nàng chưa nói hết thì một bạt tay đã bay đến trước mặt. Có lẽ Robert chẳng biết mình đang nói chuyện với ai, nhưng cái cảm giác đau đớn nơi cổ tay thì không thể không biết. Và điều tiếp theo là lão thấy cả thân hình bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Cloud hốt một nắm nước đá trong cái xô kế bên và dồn cả vào họng lão, không thô bạo lắm nhưng đủ làm một người dù đang tỉnh táo hay say khướt cũng phải mở to mắt mà xem con quái vật nào đứng trước mặt. Cả người đổ ầm xuống ghế, lão phun hết nước đá ra và căng mắt lên nhìn.

"Khá hơn rồi đó." giọng lạnh băng. "Ông là Robert hả ?"

"Ờ ờ." Lão choáng váng. Cloud liếc mắt ra hiệu cho Aerith, nàng chỉ đứng nhìn nãy giờ mà không dám nói gì, cách làm của hắn quả thực ấn tượng.

"Hơ... ông... có thể may cho người bạn của cháu một bộ đồ không ?" Nàng chỉ Cloud, hắn khoanh tay và quay lưng lại khó chịu.

Robert nhìn gã tóc vàng rồi vẫy tay lắc đầu. "Ta không may đồ cho đàn ông."

Aerith bật cười khúc khích như tiếng chuông gió. "Không, cháu muốn ông may cho hắn một chiếc váy, thật đẹp !"

Ba giây im lặng.........

"Cái gì ?!! Thằng nhóc thô kệch này á ??" Robert la lên kinh ngạc và giờ thì mặt lão y chang Cloud lúc hắn nghe được cái ý tưởng 'siêu phàm' này. Nhưng họ khác nhau vì vẻ mặt của lão bổng trở nên nghịch ngợm, giống như một đứa trẻ lần đầu tiên nhận quà. "Được, ta khoái vụ này đó." Robert cười xòa, đưa tay xoa xoa cằm.

"Vâng, cháu muốn anh ta phải trông thật lộng lẫy." tíu tít nói.

"Dĩ nhiên." Giọng lão dịu trở lại, tất nhiên chẳng ai muốn mình trở nên thô lỗ trước một cô gái dễ thương như vậy.

"Và hấp dẫn nữa." Nàng híp mắt cười.

"Ha ha, được rồi cô bé, ta sẽ biến thằng nhóc này thành một quý cô xinh đẹp."

Họ cười nói vui vẻ hệt như hai người bạn cùng nhau nói về sở thích chung. Và đương nhiên không ai chú ý đến vẻ mặt kinh dị nhất từ trước đến nay của Cloud đằng sau đôi vai đang rung lên. Ngoại trừ vài gã sâu rượu, họ chỉ nhìn một lần và không bao giờ có ý định cũng như can đảm 'chiêm ngưỡng' vẻ mặt đó lần thứ hai.

Cuối cùng cả hai cũng ngưng cười và Robert luyến thoắn. "Được rồi, chiếc váy sẽ có ngay sau 2 tiếng nữa."

Cloud quay lại. "Hai tiếng ! Như vậy thì chậm lắm, 1 tiếng được không ?"

"Một tiếng ! Cậu tưởng tôi là cái máy à ? Nhanh nhất cũng phải tiếng rưỡi."

"Bác Robert, làm ơn, chúng cháu cần gấp lắm." Aerith năn nỉ.

"Ờ ờ, trong một tiếng thì..." gãi đầu.

"Năn nỉ mà..."

Robert thở dài. "Thôi được rồi, chịu thua cô luôn. Nhưng mà..." Lão đứng dậy và khoác vai Cloud. "... tiền rượu ở đây, hai người trả."

Aerith chấp tay trước ngực. "Yep, cứ như thế nhé."

Ông lão chợt vỗ vỗ hông và eo Cloud làm hắn khó chịu. "Hey, một tiếng sau, cậu sẽ trở thành một quý cô gợi cảm đấy." Cloud thấy như có con gì đó bò lộn ngộn sau lưng. Robert nói xong cười khà khà rồi đi ra cửa.

"Này, ông không cần đo à ?" hắn gọi với lại.

"He he... tôi tin vào cặp mắt và bàn tay của mình hơn là mấy cái thước dây đó." nói xong biến mất.

Cloud sực hiểu, hắn cười thầm. "Mấy lão già chẳng ai tầm thường cả...." Cloud bước đến quầy, trả tiền rượu và kêu một ly. Gã bồi bàn nhìn hắn một chút rồi hỏi.

"Cậu là lính đánh thuê hả ?" Cloud không nói gì và đưa ly rượu lên miệng. Gã bồi cười cười. "Này nhìn cái đó đi ?" Cloud nhìn theo hướng hắn chỉ và thấy một bảng phi tiêu, nhưng điều làm hắn chú ý là có 9 cây dao có lỗ ở chuôi đâm thẳng xuống mặt bàn kim loại tạo thành một đường thẳng hướng đến hồng tầm, mỗi cái cách nhau chừng 1 tấc, chẳng có vẻ gì nó được làm bằng máy cả, phải có người đóng bằng tay, mạnh và khéo léo đến đáng nể.

"Ông chủ tôi làm nó đấy, ngoài ông ấy và lão thợ may lúc nãy chưa ai có thể phóng phi tiêu trúng hồng tâm cả." tự hào nói. "Nếu anh làm được, ly rượu này sẽ là quà tặng." Hắn thách thức và cắm một phi tiêu trước mặt gã cựu binh.

Cloud nhìn gã bồi rồi nhìn tấm bia, nở một nụ cười nữa miệng. Hắn rút phi tiêu và cầm nó bằng tay trái, nhắm thẳng hồng tâm, canh sao cho chín cái lỗ thành một đường thẳng. Cloud nhắm mắt lại, lầm thầm gì đó rồi mở mắt phóng thật mạnh. Mũi phi tiêu xuyên qua không trung chọc thẳng vào chín cái lỗ cắm phập vào bia, sâu đến tận đuôi. Gã bồi bàn nhìn không chớp mắt, thẫn người.

"Gi-Giỏi lắm, chỉ ông chủ mới mạnh như vậy, được, cậu thắng rồi, tên gì vậy ?"

Gã tóc vàng vẫn không nói gì chỉ đưa ly lên miệng uống tiếp làm tên bồi hơi khó chịu. Chợt, bỗng thấy mình quên gì đó, hắn quay người lại và bắt gặp đôi mắt xanh trong hiền hòa, dịu nhẹ như từng làn gió mềm mại đang chăm chú quan sát từng cử chỉ, nét mặt của mình.

"Ae-Aerith, sao cô còn ở đây ?"

"Sao tôi không được 'còn ở đây' ?" Nàng nghiêng đầu.

"Tôi cứ nghĩ cô đi theo Robert ?"

"Tôi đâu phải là người trong nghề ?" cưởi mỉm chi.

Cloud cười khổ ngước nhìn đồng hồ, mới có 5 phút và hắn không thể để một cô gái ở cái nơi này lâu hơn nữa. Uống hớp cuối cùng, Cloud đứng dậy và dẫn Aerith ra khỏi quán tránh những cặp mắt như rực lửa của mấy gã háo sắc.

"Bây giờ chúng ta làm gì ?" Aerith hỏi.

"Chờ." ngắn gọn.

************************************************** ***************

Cả hai ngồi trên những thùng gỗ bên đường đối diện với shop Garden. Đường phố bắt đầu đông đúc, đã đến giờ làm việc ở Wall Market, những cửa hàng, sòng bạc bắt đầu mở cửa, khách ra vào nườm nượp. Khắp nơi ồn ào và náo nhiệt với những lời mời mọc, réo gọi mà gần như toàn là tiếng của phụ nữ. Aerith ngồi đó, xem người đông qua lại, thỉnh thoảng liếc nhìn Cloud, hắn thì ngồi chống một gối và gục đầu xuống.

"Đường phố Sector VI... nhộn nhịp thật nhỉ ?" nàng lên tiếng, Cloud im lặng. "Hay ta vào xem hai cha con Robert làm việc ?"

"Không hứng thú." Hắn vẫn không ngẩng mặt lên, mái tóc vàng che rũ khuôn mặt trông như đang ngủ.

Aerith chỉ cười nhẹ, tiếp tục nhìn những người trên đường. Chợt tiếng chửi rủa vang chói cả tai, một gã đàn ông trọc đầu bị đá văng ra khỏi sòng bạc, có lẽ đã thua hết tiền. Gã gượng dậy rên rĩ chửi bới một tràng rồi lủi đi chổ khác, hình như đây không phải là lần đầu.

"Tại sao, con người luôn làm đi làm lại một việc dù họ biết kết cục không phải là hạnh phúc ?" Aerith nhẹ nhàng nói.

Im lặng, có vẻ Cloud không chú ý. Nhưng nó chỉ được 7 giây.

"Mọi người luôn có con đường và quyết định của riêng mình, họ sẽ không hối hận hay mệt mỏi một khi đã chọn hướng đi cho bản thân."

"Nhưng không phải con người luôn muốn bản thân họ được hạnh phúc sao ?"

"Phải coi hạnh phúc đó là gì, không phải có một cuộc sống thanh bình đã là hạnh phúc. Một số người cho rằng phải có những việc không theo ý mình, không dễ dàng vượt qua, đó mới là hạnh phúc. Có thể họ sẽ đau khổ hoặc đổ cả máu nhưng họ sẽ không bao giờ dừng lại."

"Tại sao ?" Aerith trậm rãi hỏi.

Cloud ngẩng mặt lên và dựa đầu vào tường, đôi mắt màu dương chầm chậm mở. "Vì... họ có ước mơ và niềm kiêu hãnh."

"Cũng như anh, phải không ?" Nàng cười hiền hậu, "Hì, anh có thể cho tôi biết ước mơ và niềm kiêu hãnh của anh là gì không ?" vừanói vừa xích lại gần

Hắn lại im lặng.

"Không có hứng thú." Cả hai cùng lên tiếng. Cloud nhìn nàng ngạc nhiên, hắn nở một nụ cười 'từng trãi' rồi quay mặt sang bên.

Aerith nhanh nhảu. "Không nói cũng được, nhưng anh cũng đừng im..." Chợt nàng ôm bụng, một tiếng "rột" !? Rất khẽ nhưng rõ ràng nó phát ra từ bụng nàng, Aerith che miệng và liềc nhìn Cloud, có lẽ hắn không nghe thấy, nó quá nhỏ.

"Quên ăn sáng hả ?!" Cloud bất ngờ lên tiếng rồi quay lại nhìn nàng. Aerith đỏ cả mặt, khẽ gật đầu và tránh ánh mắt của gã. Lần đầu tiên Cloud nhìn thấy nàng xấu hổ, hắn nhún vai rồi phóng xuống đất, "Đi thôi."

"Ơ ?" cô gái ngạc nhiên.

Hắn chìa tay ra "Giải quyết cái bụng của cô." Chợt Cloud mỉm cười, một nụ cười thật dịu dàng, gần như vô thức mà ngay cả bản thân hắn cũng không nhận ra.

Chưa bao giờ Aerith nhìn thấy vẻ mặt của hắn như vậy, trông không giống một lính đánh thuê hay một Soldier chút nào, hiền lành, ần cần và... hấp dẫn làm sao. Nàng hơi ngẩn người rồi bỗng nở một nụ cười rạng ngời tựa như đóa hoa xuân vừa chớm nở trước khi nắm lấy bàn tay ấm áp của hắn.

Trên cái đỉnh cao nhất của Midgar có một nơi rực rỡ nhất, lộng lẫy nhất nhưng cũng là nơi đen tối nhất. Những tấm kính trong suốt bao phủ căn phòng, tia sáng buổi sớm chiếu xuyên qua bức tường thủy tinh ánh lên vẻ quý phái nhưng vô cảm của người đàn ông. Những bức tranh nghệ thuật khó hiểu treo mình trên cao, yên lặng như lờ đi kẻ thống trị đang đứng bên dưới. Sàn nhà bạch kim trãi khắp căn phòng tạo cho nó sự quyến rũ đến khó tả, ánh bạc hắt lên những bức phù điêu, cây cảnh tạo nên một khung cảnh huyền ảo, hai cột đá hoa cương vững chắc chống giữa căn phòng bệ vệ như hai hộ pháp đứng hai bên bàn làm việc to lớn phủ bạc tiệp màu với sàn nhà, ánh sáng nhẹ trong trẻo từ mái vòm kim loại soi rọi căn phòng, tắm nó trong vẻ sang trọng hoa mỹ.

Người đàn ông đứng đó, ở giữa căn phòng, đắm mình trong sự lộng lẫy của ánh nắng mặt trời như nó chỉ thuộc về mình lão mà thôi, tận hưởng cái cảm giác độc nhất vô nhị, sỡ hữu những quyền lực tối thượng. "Mấy lão già chẳng ai tầm thường cả." Câu nói đó sai nhiều hơn là đúng, 'già' là tất cả những gì còn lại của con người, xơ xác và cằn cỗi. Người già không còn sức để tung hoành đây đó như thời trẻ trung họ từng làm, tất cả những gì họ có là một bộ khung yếu nhược bên trong lớp bọc hữu cơ dễ thương tổn. Lão cũng vậy, gần 40 năm hao tổn sức lực lẫn tâm lực, lão bây giờ đã trở thành một ông già béo phệ, chậm chạp. Tay chân không còn linh hoạt và khéo léo như thuở còn là một anh nhân viên có ước muốn xây dựng cho mình một "Trần gian" bất diệt, những thứ đó là hệ quả tất yếu của con người khi lớn tuổi.

Nhưng, người già còn có một giá trị khác, đó là tất cả những gì họ có bằng cách tạo ra hoặc chiếm lấy trong thời kì sung mãn nhất, được hiện hữu dưới dạng tư tưởng hay vật chất. Bản chất con người không bao giờ thay đổi, đến khi về già nó sẽ bộc lộ ra tất cả. Và toàn bộ những gì họ sỡ hữu sẽ được dùng để khuếch trương và phục vụ cho bản chất của mình !

Người đàn ông đó không tin bất cứ một ai, ngay cả con trai mình, lão chỉ tin vào sức mạnh của quyền lực, bỡi lẽ đơn giản hễ ai có quyền lực mạnh nhất, tối cao nhất thì tất cả việc làm của kẻ đó đều được công nhận là đúng, là chân lý. Hút cạn hành tinh, phân chia xã hội thành hai tầng lớp trên và dưới hay tiêu diệt cả một tộc chiến dũng mãnh như Wutai, tất cả đều là những quyết định "đúng đắn".

Trong căn phòng quý phái có được từ máu và nhân phẩm của hàng vạn sinh linh còn có một người khác. Gã mặc bộ vest xanh đen, dáng người cao gầy, mái tóc hung đen phủ lên cổ áo, cặp mắt màu xanh, một sắc thái xanh của đại dương sâu thẳm. Trong tay hắn là khẩu súng lục, một thứ vũ khí lỗi thời trông tầm thường so với những khẩu pháo liền tay cơ giới hóa hay súng phóng lựu. Rồi còn một người đàn ông khác, lão khinh thường những bậc thang, đang cố sức thực hiện nốt cái nhiệm vụ đáng ghét nhất mỗi khi muốn leo lên cái nơi cao ngất ngưỡngcủa Midgar, lão thở hổn hển khi đặt chân lên mặt nền ánh bạc, quan sát vài giây trước khi lên tiếng.

"Mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta đi được rồi..."

Lão béo ú, vòng eo phải hơn cả thước. Mặc một bộ quân phục xanh, trên ngực chi chít những tấm huy chương đủ kiểu; biểu tượng cho lòng can đảm và sự phục vụ tận tuy trong chiến tranh. Tay lão không có vũ khí, chỉ lấp lánh ánh kim từ những chiếc nhẫn vàng khảm ngọc quý và kim cương, dù không còn hoạt động trên chiến trường nhưng lão vẫn còn chỉ huy quân đội và có những quyết định nặng ký trong việc duy trì an ninh cho công ty. Chức vụ không quá hãnh diện và nhiều người tin rằng nó chỉ là vị trí thứ yếu, tất nhiên điều đó hoàn toàn sai. Với khả năng của mình, lão đã điều hành quân đội hiệu quả và củng cố địa vị cho người đàn ông có quyền lực cao nhất ở trước mặt.

"Tất cả đều tiến triển tốt đẹp, kế hoạch đã bắt đầu thưa ngài..." Người đàn ông đó trong bộ đồ hổ phách đang nhìn đăm đăm xuống Sector VII, từ từ quay lại. "...Chủ tịch Shinra."

Râu mép Shinra hơi vểnh lên, nở một nụ cười nhẹ. "Rất tốt, nói với tôi, người mà anh tin tưởng để giao nhiệm vụ này là ai ? Tôi sẽ rất thất vọng nếu những người thực hiện kế hoạch này là những kẻ vụng về."

Lão cười hý vang như ngựa. "Cho phép tôi giải thích về sự có mặt của đồng nghiệp tôi, Reeve, tổng chỉ huy lực lượng Turks. Lý do để anh ta có mặt ở đây là những thuộc hạ của anh ta sẽ thực hiện nhiệm vụ này, tôi chắc chắn đó là quyết định xuất sắc."

"Tuyệt lắm, Heidegger." Shinra điềm đạm nói.

Lão cười sang sảng. "Những vụ khủng bố không thể ngăn chặn, rốt cục chúng ta đã quá coi thường Avalanche. Mặc dù lò phản ứng số 5 là một cái bẫy, nhưng chúng ta vẫn không thể vô hiệu hóa quả bom trong tháp Mako, cho dù có một đơn vị của Turks, vài trung đội Soldier và cả Air Buster. Chúng..."

"Chủ tịch, người có chắc đây là cách giải quyết tốt nhất ?" Reeve ngắt ngang. "Điều này chỉ càng gây thêm sự thù địch đối với chúng ta."

Heidegger khịt khịt mũi, lão ghét nhất là bị người khác ngắt lời mặc dù trong các cuộc hội thảo lão không bao giờ để người khác nói hết câu. "Vì chúa, Reeve, nếu anh có bất kỳ sự thương hại nào thì hãy để nó bay đi cùng với bữa sáng !" cười khẩy.

"Thị trưởng đã phản đối kế hoạch này." Reeve nhìn Heidegger giận dữ.

"Gya ha ha ha, thị trưởng ? Anh có nghe những lời nói tuyệt vọng của hắn trên truyền hình chỉ để cố giữ lấy chút lòng tin từ người dân trong thành phố ? Trông thật thảm hại ! Tất cả những gì Domino làm là ngồi một chổ rồi thi thoảng chạy xuống văn phòng ở tầng dưới, chỉ nói mà không làm, cũng cùng một mẻ vô dụng. Anh tin hạng người đó xứng đáng với chức thị trưởng."

Mặt Reeve đỏ lên, có lẽ hắn đã hét vào mặt lão nếu không có cánh tay giơ lên của Shinra. "Đủ rồi !" Ánh mắt sắc bén của lão quét qua cả hai, luồng nhẫn tuyến như lia sâu vào trong linh hồn, bắt họ phải im lặng. "Hiện giờ chúng ta có chung một kẻ thù và có cùng một mục đích, cách nào cũng được hễ nó đảm bảo sự toàn lợi cho cư dân của Midgar... anh cứ đi trước, Heidegger."

Lão bụng phệ ngữa mặt cười to, cơ hồ muốn nuốt chửng tất cả sự giận dữ của Reeve, Heidegger bước xuống cầu thang, tiếng cười thô bỉ vẫn không ngừng khuấy khuấy trong não Revee. Nắm chặt nắm đấm, gã tổng chỉ huy Turks vừa lao tới thì dừng lại khi một bàn tay nhẹ nhàng nhưng đầy áp lực đặt lên vai gã.

"Có lẽ con đã làm việc quá nhiều, Reeve."

"Ch-chủ tịch."

Shinra lặng lẽ đến bên bàn làm việc, rót một ly rượu nho pha mật ong vàng đưa cho Revee. Hắn đón lấy rồi từ từ uống trong khi lão tự rót cho mình một ly khác.

"Con có nhớ ta đưa con đến với Shinra như thế nào không Revee ?" Shinra nhấm nháp từng giọt rượu.

"Vâng !" Revee cúi đầu tỏ lòng tôn kính.

"Vậy con còn nhớ điều đầu tiên ta dạy cho con trong cuộc sinh tồn là gì không ?" lão trầm ngâm. "Nó là gì ?"

"........ Kẻ đúng là kẻ có quyền lực mạnh nhất, đứng trên đầu tất cả kẻ khác."

"Gì nữa ?"

Revee khẽ thở dài. "Để giải quyết mọi vấn đề... chỉ có chiến tranh..."

"...Đánh đi, chiến thắng rồi đưa lý do vào sau cũng được." Revee thất vọng cúi đầu và Shinra nói tiếp "Avalanche hay mọi kẻ khủng bố giống như thứ rượu này vậy, nó làm cho ly thủy tinh mất đi vẻ trong suốt đẹp đẽ vốn có." Những giọt rượu rơi tí tách xuống nền nhà sáng bạc, "Chúng ta đổ nó đi, nhưng vẫn còn những giọt vươn lại, ly thủy tinh vĩnh viễn vẫn không thể nào trở lại vẻ đẹp ban đầu, và rồi những thứ phá hoại vẫn tiếp tục tăng lên cho đến khi đầy ly, nhưng..."

"XOẢNG !" ly rượu vỡ ra từng mảnh nhỏ.

"Như vậy chúng sẽ không bao giờ còn có thể sinh sôi nữa, chúng ta mất đi một ly thủy tinh, nhưng vẫn còn những cái khác, và bây giờ... bộ ly trông thật hoàn hảo." Revee gật đầu lần nữa, cảm thấy vô lực, chán chường, làm sao mà bây giờ hắn lại ghét rượu nho, thức uống ưa thích của mình đến thế, chỉ với lời nói và một vài động tác nhỏ, Shinra đã khiến một sở thích của bản thân trở thành thứ hắn ghét nhất. Reeve đã được lão cưu mang từ lúc còn là một đứa trẻ đường phố. Cho đến bây giờ, gã vẫn chưa hiểu hết con người Shinra, não bộ của lão còn hoạt động tốt và minh mẫn hơn cả những người trẻ tuổi, đôi mắt lúc nào cũng sắc lạnh trái hẳn với vẻ tươi cười trên mặt.

"Ta đã mất hơn 20 năm để có được 'Trần gian' của mình theo ý muốn." Shinra quay lại nhìn xuống Midgar bên ngoài tấm kính trong suốt. "Không có lý do gì ta lại để nó vấy bẩn chỉ vì một Avalanche nhỏ bé, ta sẽ biến tất cả trở nên hoàn mỹ nhất, khư khư... Gya ha ha ha ha..." cái bóng của lão trở nên to lớn, khí thế áp đảo tất cả, tiếng cười điên cuồng đầy tham vọng vang dội khắp phòng.

**************************************** ***************

"Oa, nó thực tuyệt !" tíu tíu cười.

"Cô nghĩ vậy à ?" thở nặng nề.

"Dĩ nhiên, nhất là cổ áo và hông, xem này, thật mềm mại... Bác Robert, bác đúng là một thợ may tài giỏi !"

Ông lão cười ngất, hãnh diện. "Heh, heh... cô có tìm ở khắp Wall Market này cũng không được một shop như Garden đâu." Aerith cười hài lòng, chiếc váy màu tía với tay áo dài, được làm từ tơ lụa mềm và lấp lánh trong mắt nàng.

Trái hẳn với vẻ tươi cười của Aerith, Cloud nhăn nhó nhìn chiếc váy chằm chằm. Sau hơn nửa giờ, họ trở lại Garden và thấy nó đã treo sẵn trên giá, nhanh hơn tưởng tượng. Và bây giờ, Cloud phải đối mặt với một mission khó khăn nhất từ trước đến nay. Aerith nén cười dù đôi môi nhỏ nhắn của nàng vẫn còn chúm chím, đưa áo cho Cloud và cố đẩy hắn vào phòng thử đồ trong sự miễn cưỡng, rất miễn cưỡng.

"Hey, khoan đã." Salia gọi.

"Hả ?"

"Ừm... anh mang thứ này vào trong ấy luôn." Nàng đặc lên bàn hai... quả bóng silicon.

"Chi vậy ?" Cloud hỏi trớt quớt và hai cô gái nhìn hắn với cặp mắt 'không thể tin được'. <<<<(não của tên này rõ ràng chỉ có tác dụng tiết chất keo để làm tóc sựng lên như lông gà thôi)

Robert bật cười. "Này nhóc, nó giúp cậu thể hiện đặc tính của phụ phụ nữ đấy." Cloud nhìn lão chằm chằm rồi uể oải vươn tay cầm lấy 'phụ tùng' và bước qua tấm rèm cửa màu đỏ. Aerith nhìn và chờ đợi. Nàng đang tưởng tượng Cloud sẽ trông như thế nào với chiếc váy màu tía. Điều đó làm nụ cười thích thú rạng ngời trên môi cô gái.

"Hey, Aerith !" Salia gọi. Aerith bước đến và nàng ghé vào tai thì thầm. "Aerith... thích gã đó hả ?!"

"Huh !!" Aerith giật người. "Kh-Không."

"He he, đừng phủ nhận chứ ! Mình cũng là con gái mà, nhạy lắm đó. Ừm... gã Cloud đó bề ngoài hơi lạnh lùng nhưng trông cũng khá tử tế, được đó."

Aerith cúi gằm mặt, cố che đi đôi má đỏ ửng, ngượng ngùng. Có thể ban đầu nàng bị hấp dẫn bởi vẻ ngoài trông quen thuộc và công việc của Cloud. Nhưng càng biết nhiều điều về Cloud nàng càng muốn ở bên cạnh hắn, càng muốn hiểu hắn nhiều hơn. Khi Salia hỏi có phải mình thích Cloud không ? Aerith thực chưa bao giờ nghĩ đến điều này.

"C-Cái thứ này sao khó mặc quá vậy ?" Giọng nói của Cloud cắt ngang dòng suy tư của Aerith, nàng bước tới nhìn qua rèm cửa và bật cười tí tách khi thấy Cloud đứng khệ nệ trong chiếc váy. "WHOA ! Không được nhìn." Là một thằng đàn ông, đương nhiên là hắn chưa bao giờ mặc quần áo phụ nữ. Chiếc váy đối với Cloud bây giờ chẳng khác nào một ổ kiến lửa.

"Ha ! Xem kìa, giờ thì anh giống hệt một quý cô xinh đẹp." Salia thốt lên khi Cloud bước ra, bộ váy thật vừa vặn. Nó đã che đi các bắp thịt của hắn và làm cho cơ thể Cloud như nhỏ lại nhưng vẫn không quên làm nỗi bật những đường cong khá bắt mắt, nếu không muốn nói là hấp dẫn.

"Huh, còn tóc của tôi." hắn chỉ chỉ.

"Lấy cái này." Robert kéo ra đâu đó một bộ tóc giả và bây giờ Cloud đã trở thành một 'cô nàng' 100%, dĩ nhiên là bề ngoài. Trong lúc đó Aerith đã lựa cho mình một bộ váy màu táo vai trần với những ren kim tuyến ở ngực.

Salia gợi ý. "Này, sao cậu không thay dãi ribbon cũ đó bằng thứ gì khác trông đẹp hơn."

"Không... cảm ơn nhưng mình muốn giữ nó như vậy." Aerith nhẹ nhàng từ chối. Nàng liếc Cloud một cái "Hey, không được nhìn trộm." Hắn nhún vai cười nhẹ.

......................................................

Và 5 phút sau, một cô gái có mái tóc nhuộm màu hoàng hôn khoác tay một 'nàng' tóc vàng lướt mình trên phố, những cặp mắt hau háu cứ liến tiếp tia thẳng vào họ. Một điều đáng ngạc nhiên là phần lớn chúng bốc lửa là vì 'nàng' tóc vàng.

"Khỉ thật." Cloud gầm gừ khi nghe những tiếng huýt sáo cứ rít dài hai bên tai. "OW !" Aerith vừa véo vào hông hắn.

"Anh nên hãnh diện chứ, họ bị anh lôi cuốn đấy. Hee hee, trông anh còn hấp dẫn hơn cả tôi đó." Nàng tự hào vì 'cô gái' này là ý tưởng của nàng.

"Ờ phải, đối với một đứa trẻ như cô thì tôi trông giống một con búp bê chứ gì." cười gằn.

Aerith giẫu môi, nói dỗi. "Hey hey, tôi đã bảo tôi không phải là một đứa trẻ mà."

"Họ sẽ không nghĩ vậy nếu thấy cách ăn của cô." Cloud nhớ lại lúc họ ở trong quán, cả hai gọi món cá sống bọc cơm, một món nổi tiếng của Wutai. Lớp cơm trắng mịn lót thêm hai lát cá hồng hồng được quấn lại bằng một miếng rong biển nhìn cũng khá bắt mắt nhưng Cloud thực sự ghét cái mùi gừng đỏ của nó, tuy nhiên hắn vẫn ăn, ăn hết sạch. Vì hắn không để ý gì đến mùi vị mà chỉ để ý đến người đang ngồi cạnh, nàng ăn từ chút, từ chút một, thật sạch sẽ và gọn gàng trên từng đầu ngón tay của mình.

"Cách ăn của tôi giống một đứa trẻ ở chổ nào chứ ?" Aerith nhón chân lên định véo tai hắn.

"Này cô em tóc vàng..." một gã đàn ông từ đâu đó bước xộc tới. "...một đêm chứ hả ?" Aerith chưa kịp lên tiếng thì Cloud đã bước lên gật đầu và nở một nụ cười 'hiền-chưa-từng-thấy'. Gã đầu hói cười toe toét chỉ vào con hẻm có thêm hai kẻ khác trong ấy. Cloud quay lại ra hiệu cho Aerith đứng đó và nàng biết tốt nhất là không nên cản hắn. 'Cô gái' tóc vàng thong thả đi vào ngỏ tối, 7 giây không một tiếng động 'nàng' đi trở ra cũng thong thả như thế.

Aerith tròn mắt nhìn. "H-Hơ... này, họ sao rồi ?"

"Miệng chúng sẽ được nghĩ xả hơi vài ngày." nhún vai.

Nàng cười gượng ôm chằm lấy tay hắn "Con gái không được thô bạo !"

Kotch, gã ma cô vừa trở về từ Sector VII đang nóng mặt ngồi trước lâu đài của Don. Ông trùm luôn muốn có ba cô để lựa cho đêm của mình mà hắn chỉ mới kiếm được một. Kotch nghe nói có hai 'em' nữa sẽ đến sớm thôi nhưng 'sớm' đã hơn cả tiếng rồi. Hắn cuối gằm mặt thấp thỏm cho số phận mình nếu không làm hài lòng ông chủ tối nay. Hắn thật sự chẳng muốn bị thiến như một con lợn rồi quẳng ra đường mà không có gì trên người như tên lần trước.

"Neh, xin hỏi..."

Một giọng nói nhỏ nhẹ, trong trẻo làm đầu gã giật bắn lên. Trước mặt Kotch là một cô gái lộng lẫy nở nụ cười quyến rũ làm sao trong chiếc váy đỏ thắm, suối tóc nâu óng ả xỏa trước vai với đôi mắt sáng xanh lá ngọc. Đi cùng là một nàng khác trong bộ váy màu tía, mái tóc vàng phủ trước ánh mắt saphia rực sáng và theo Kotch, em này quá 'chuẩn' ! <<<<(She is a man, you know -_-!)

"Wow, cô chắc chắn là..." răng hàm dưới thiếu chút nữa là rớt xuống đất, hai con mắt ti hí như cặp đèn pha cứ chòng chọc vào bộ ngực Cloud. 'Cô nàng' không phản ứng gì hết vì 'nàng' chỉ đang nghĩ liệu Tifa vẫn còn an toàn hay không, mất bao lâu để phá tung cánh cửa sắt to chảng đó và rằng, lúc trở ra 'nàng' có còn cơ hội gặp cái thằng đang đứng trước mặt mình mà đập cho nó một trận không.

Aerith gật đầu dịu dàng đáp "Vâng, và tôi đã dẫn theo cô bạn dễ thương của mình đến rồi nè." chỉ Cloud.

"Ke ke, bạn của cô nóng bỏng thật, nhưng hình như cô ta hơi khó chịu."

"Chị ấy chỉ hơi nhút nhát thôi." liến thoắn.

"Được rồi, mời hai quý cô vào. Mở cửa !!" Kotch kênh kiệu. Cánh cửa sắt to đùng với bức phù điêu mặt quỷ vàng chóe ở giữa nặng nề kéo lên từ từ mời họ bước vào.

Lấp lánh với những đồ vật bằng vàng, lâu đài Don Corneo chẳng khác một tẩm cung của hoàng đế. Những tấm thảm lót hồng đắt tiền, những vách tường màu tía chạm trổ cầu kì. Một thảm đỏ hoa văn tỉ mỉ trải dài từ cửa chính đến những bậc thang dẫn lên trên, ở cuối hành lang tầng hai có một cánh cửa sắt nhỏ có lẽ là dẫn xuống hầm rượu, Cloud đoán. Chình ình giữa hành lang là lớp cửa lớn đỏ chót khép chặt với tay cầm và một phù điêu rồng bằng vàng khối được chiếu sáng bởi hai ngọn đèn theo kiểu dáng phương Đông. Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn nó thuộc về Don Corneo, bên trong là phòng ngủ của lão và hẳn còn 'chói' hơn ngoài này.

"Ba mươi sáu bước." Cloud nhẩm đếm từ chổ hắn đứng.

"Hai cô em đứng đây, anh vào báo cho ngài Don, ông ấy có khách quý." Kotch nói với giọng kệch cỡm, dợm bước đi nhưng trước khi lên cầu thang gã ghé vào tai Cloud. "He he, nếu ngài Don không chọn em thì đêm nay em sẽ là của anh." đoạn bóp mông Cloud một cái.

Một sức nóng dữ dội chạy thẳng lên đầu Cloud làm mặt đỏ phừng phừng. Nắm tay siết lại đã sẵn sàng dọng vào mặt Kotch nếu Aerith không nhéo vào hông hắn một cái thật kêu. ĐAU ! Nó đau đến nỗi làm mặt Cloud nhăn nhăn trông cứ như cười làm tên ma cô tưởng 'nàng' cũng có ý với mình. Hắn hí hả bước lên cầu thang bỏ lại 'cô gái' đang xuýt xoa với chổ đau ở hông.

Bây giờ không còn ai ngoài hai 'nàng', Aerith không nhịn được nữa bật cười khanh khách ôm chằm lấy vai hắn mà thỏ thẻ, "Xem đó, cách của tôi có rất hay không ? Ngay cả đàn ông cũng thích anh kìa. Tôi nghĩ Don sẽ chọn anh chứ không ai khác đâu !"

"Có tin tôi cắn cô không !" Cloud gầm gừ.

"Thôi mà, bây giờ chúng ta phải tìm Tifa thật mau............ Cloud nè..."

"Gì ?"

"Don chỉ muốn gặp phụ nữ. Vậy... ai có thể trực tiếp nói chuyện với hắn ?" Aerith có lý, một lão già chỉ quan tâm đến tiền và phụ nữ như Don, một khi phải ra mặt tiếp đón ai ắt hẳn kẻ đó không tầm thường.

"SHINRA !" Cả hai đồng thanh và lớp cửa trên lầu mở ra. Cloud quét nhanh mắt nhìn vào trong, một gã đầu trọc đeo kính râm đang ngồi gác chân bệ vệ trên chiếc ghế sofa. Cánh cửa nhanh chóng khép lại nhưng bộ vest đặc trưng của gã đã in vào mắt Cloud.

"Turks." Hắn nói khẽ vào tai Aerith.

"Ngài Don còn phải tiếp vị khách của mình thêm chút nữa." Kotch vừa đi xuống vừa nói. "Hai em vào căn phòng ở cuối hành lang chờ chút nhé, trong đó cũng có một em khác." Má phải gã đỏ hằn dấu bàn tay, khỏi nói cũng biết tại sao. Bị như vậy mà hai con mắt hám gái vẫn dán chặt vào ngực Cloud khiến 'nàng' thấy như cả đàn kiến bò lổm ngổm trên xương sống làm mặt nóng bừng bừng. Nhận thấy điều đó, Aerith cúi đầu chào rồi lật đật kéo nhanh Cloud lên cầu thang, để thêm chút nữa chắc 'cô chị' mình cháy thành than luôn quá.

************************************************** ***************

Tối tăm và tĩnh lặng, hơi ẩm lạnh lẽo ướp vào từng hơi thở biến chúng thành làn khói nhẹ bay bay trong khoảng không tịch mịch. Nàng ngồi đó, im lặng và suy nghĩ, đúng hơn là lo lắng. Cho đến bây giờ vẫn chưa có chút âm hao của hắn. Tifa lại đứng lên bước từng bước như vô thức quanh thùng rượu rồi ngồi xuống ôm gối, làm vậy không biết nhiêu lần, đôi mắt nâu đỏ đượm buồn mong ngóng. Thời gian như kéo dài đến vô tận, ánh sáng từ những ngọn đèn cầy phản chiếu sắc xanh leo lét của bốn bức tường ánh lên vẻ mặt âu sầu nhưng không át được nét thanh tú của cô gái.

Hơn hai mươi giờ từ khi hắn biến mất ngay trước mắt mình. Nàng chỉ mới gặp lại hắn đây thôi mà, chia biệt quá lâu mà sao tương phùng lại ngắn ngủi thế. Quá nhiều sự thay đổi nhưng trong mắt nàng hắn vẫn luôn là người tốt nhất, một người quan trọng... phải, rất là quan trọng...

"C-l-o-u-d !" Sẽ như thế này cho đến bao giờ ? Nếu như hắn biến mất vĩnh viễn ? Như vậy sẽ thật khủng khiếp, khủng khiếp còn hơn cả việc hành tinh này đang chết dần chết mòn nữa. Suy nghĩ đó làm trái tim cô gái thắt lại vì sợ hãi.

Kéééééíííííít !!!

Thứ âm thanh hoen rỉ của cánh cửa sắt khuấy động tâm tư Tifa, rồi tiếng guốc gõ lộc cộc vào từng bậc thang. "Có lẽ là người mới..." nàng nghĩ.

"Tifa !!"

Cô gái giật mình, một giọng nói lạnh lùng nhưng đầy quan thiết, một giọng nói mà nàng đang ước mong được nghe thấy cho dù phải dấn thân vào cái nơi nhơ nhớp nhất Midgar. Tifa bước thật nhanh, nắm giữ tia hy vọng, ước muốn được nhìn thấy khuôn mặt mà nàng luôn mong nhớ một lần nữa...........

Cloud càng đi càng nhanh, chắc chắn không chuyện gì xảy đến với Tifa và nàng vẫn được an toàn, Cloud biết rõ điều này nhưng chân hắn lại không đồng bộ với suy nghĩ. Và như mong đợi, Tifa trong chiếc váy ngắn xanh ngọc xuất hiện trước mặt mình.

Bỗng nàng dừng lại nhìn hắn đầy ngạc nhiên.

"Hơ, xin lỗi, nhưng tôi nghe như bạn tôi vừa gọi." giọng nói pha lẫn sự thất vọng.

Cloud giật bắn, hắn biết tại sao. "Ừm... ừa... tôi đây...Cloud... T-Tifa." sượng cứng người.

"C-l-o-u-d ?" Tifa nhìn từ trên xuống dưới, rồi lại từ dưới lên trên, rõ ràng là một cô gái xinh đẹp trong bộ váy màu tía. Nhưng... là đôi mắt đó, chính đôi mắt Mako xanh biếc lãnh đạm nhưng luôn luôn rực sáng trong mắt nàng.

"Cloud !! Đúng là Cloud rồi !" rồi bất thình lình nàng ôm chằm lấy hắn. "Cloud vẫn còn sống, Chúa ơi tạ ơn người. Cloud, cậu có đau ở đâu không ? Sau khi rơi xuống đó cậu như thế nào, cậu làm gì ở đây vậy..." Và có lẽ Tifa đã không để Cloud có cơ hội trả lời nếu nàng không chú ý đến sự xuất hiện của một người khác đang đứng phía sau tươi cười nhìn cả hai, "Cô là...." ngượng ngùng khẽ đẩy người khỏi Cloud.

"Aerith Gainsborough, rất vui được gặp Tifa, Cloud đã kể cho tôi nghe về cô." Aerith mỉm cười hiền lành.

"Ồ vâng, cô Aerith." nàng nhỏ nhẹ.

"Không cần như vậy. Cứ gọi mình là Aerith." Tifa gật đầu.

Sau vài giây đứng cứng ngắt như cục nước đá, đến lượt Cloud lên tiếng. "Ờ... Sau khi rơi xuống Slum tôi gặp Aerith, mọi chuyện sau đó thì dài lắm. Rồi chúng tôi nhìn thấy Tifa trên xe nên phải tìm mọi cách để vào đây, như Tifa thấy...... thôi nào..." thở dài " ....ngưng cười và nói cho tôi biết lý do Tifa đến cái nơi địa ngục này ?"

Tifa bụm miệng lại, mặt đỏ gay "Ừm... hum... xin lỗi nhưng quả thật mình không ngờ... Cloud giả làm con gái lại đẹp vậy đó. Ừm, còn mọi chuyện thì... ah... umm..." Tifa lắp bắp, khẽ liếc Aerith.

"Cứ nói đi, tôi cho Aerith biết hết rồi." hắn điềm đạm nói.

Điều này làm Tifa chú ý, Cloud đã tin tưởng một người ngoài, cô gái này thật sự đáng tin ? Nhưng không quá lâu, nếu Cloud tin tưởng một ai thì nàng cũng sẽ tin tưởng người đó như vậy, chỉ có điều......... và Tifa bắt đầu kể.

"Sau khi trở về Seventh Heaven, mọi người đều rất lo cho cậu. Thêm vào đó có một số chuyện bất thường xảy ra ở Sector VII, bọn cảnh vệ bỗng dưng lặn mất tăm..."

"Chắc chắn có liên quan đến Shinra."

"Mọi người cũng nghĩ vậy, nó như sắp có chuyện gì không hay xảy ra. Sau đó có một gã thuộc hạ của Don đến Seventh Heaven và mình quyết định theo gã để thăm dò tình hình cũng như tìm tin tức về cậu. Nhìn này, bông tai mình có gắn một máy nghe trộm, Barret và mọi người sẽ nhận được thông tin từ Seventh Heaven." Cloud hơi điếng người, mặt không biến sắc, chắc là không còn sắc để mà biến. Vậy là mọi thành viên của Avalanche, nhất là Barret, đều biết mình ăn mặc một cách ngớ ngẩn thế này hết rồi. Nhưng thôi, hắn khẽ thở dài, chuyện đó lúc này không còn quan trọng.

"Tifa đúng hướng rồi, Turks cũng đến đây." Aerith lên tiếng.

"Chúng ta phải biết rõ ngọn ngành rồi mau chóng quay về Sector VII. Tôi sẽ đi điều tra, hai người chờ ở đây." Nói rồi trở bước định đi.

"Không được !"

Hai cô gái đồng thanh, Tifa nói trước "Như thế thì rất nguy hiểm."

"Đúng vậy đó." Aerith theo. "Tôi có cách này an toàn hơn. Có phải Don cần ba cô gái cho một đêm của mình. Vậy thì chúng ta đã có đây Tifa, tôi và...."

"Không, Aerith, nó quá đủ rồi. Tôi không muốn cô tiếp tục dây vào những thứ nguy hiểm nữa." Cloud cắt ngang.

Aerith bước đến nhìn thẳng vào mắt hắn "Hah, vậy anh nghĩ chúng tôi chịu ngồi yên để anh dây vào đó một mình ư ?" nàng nhíu mày bướng bỉnh. Cloud im lặng, có trời mà cản cô nàng này được.

"Vậy có được không ? Aerith chắc là ổn chứ ?" Đến lượt Tifa lên tiếng.

"Ổn mà, mình lớn lên ở Slum và đã từng gặp nhiều chuyện giống như vầy rồi, Tifa có tin mình không ?"

Đôi mắt nâu đỏ chăm chú nhìn Aerith, đoán xem nàng là người như thế nào. Aerith trông dịu dàng và dễ gần. Dù Tifa cảm thấy có gì hơi bí ẩn nơi cô gái này nhưng điều đó không đáng lo. Nàng vui vẻ gật đầu. "Tất nhiên rồi Aerith, nhưng nếu Don chọn bạn thì sao ?"

"Đừng lo mình không yếu đâu, phải không Cloud ?" nháy mắt.

"Ừ, cô không yếu chút nào." Cloud cười buồn. "Được rồi, chắc khỏi phải nói, cô gái cuối cùng là... tôi, hả?"

"Tất nhiên, không cần..." Tifa liếc nhìn Aerith cười tinh nghịch.

"...phải hỏi." Aerith tiếp, rồi cả hai cô gái cười phá lên, Cloud cũng cười, nhưng nó méo xẹo.

"HEY !! Các quý cô, đã đến giờ rồi đấy." Một giọng nói gấp gáp vọng xuống, không phải là Kotch.

Cả ba nhìn nhau gật đầu, Aerith chạy đến sát bên Cloud. "Neh, thanh kiếm của anh đâu rồi?"

"Trong lùm cây."

"Yep, vậy chút nữa cố cười lên nhé, đừng để tôi nhéo anh như khi nãy đó?" nói rồi bước lên cầu thang. Cloud bật cười nhẹ mà không biết Tifa đang nhìn mình.

"Cloud...." hắn quay lại. "....... k-không... mình rất vui vì được gặp lại cậu." Cloud đặt tay lên đầu nàng xoa nhẹ rồi bước theo Aerith. Lần này gặp lại, Cloud hình như có hơi thay đổi, vẻ mặt của hắn đã bớt đi phần nào lạnh giá, không còn tạo cho người khác cái cảm giác chết chóc nữa, nhưng khi người mình thích trở nên tốt hơn lại không phải vì mình, hẳn ai cũng thấy chút hụt hẫng.

"ĐÂU ?? HÀNG MỚI ĐÂU !!?"

Đó là thứ đầu tiên ba 'nàng' nghe được khi cửa phòng Don hé mở. Không ngoài tưởng tượng, trong căn phòng sáng choang với 6 chùm đèn pha lê, lấp lánh những bức tượng và phù điêu hoàng kim gắn dài chi chít trên tường. Phía cuối căn phòng là một tấm bình phong vàng chóe khung đỏ trạm trổ tinh xảo bằng gỗ quý và ắt hẳn đằng sau đó là 'tẩm thất' của Don, lẽ dĩ nhiên tất cả chúng được trưng bày chỉ vì một mục đích... khoe. Nền phòng lót một tấm thảm đỏ thêu hình hai con mãng xà xoắn vào nhau, đầu hướng về cái bàn tinh mỹ ở giữa, đứng hai bên là Kotch và một gã khác. Còn Don thì sao ? Lão đang nằm, phải gọi là nằm vì lão trãi cái bụng đầy mỡ của mình trườn lên cả bàn.

Ông trùm của Wall Market mập tròn, đầu cạo trọc để chừa một chỏm tóc vàng hoe ở giữa với hình xăm trái tim nhỏ máu bên trán trái, tấm thân béo trùng trục khoác một chiếc áo lông thú màu trắng còn miệng thì phì phèo xì gà. Mụ mẫm sau làn khói xám bạc là một diện mạo mà khi ba 'nàng' nhìn thấy là nghĩ ngay đến một từ... 'tởm'. Má phồng, mũi xệ, môi dày, cặp mắt ti hí như hai sợi chỉ và tới đây thì hẳn ai cũng nghĩ ngay đến một con vật, Heo, dĩ nhiên ! Don Corneo đúng là một trò hề của tạo hóa.

"Okay, các quý cô hãy cho ngài Don xem mặt nào." Kotch hắng giọng nói.

Tifa, Cloud và Aerith nhanh chóng bước đến đứng thành hàng trước mặt lão, ngay tắp lự hai cô gái giật thót mình khi Don bất ngờ bật dậy, chồm cả đầu lẫn người về phía trước trong sự ghê tởm của ba 'nàng', cảm thấy thật khó để không rùng mình trước cái nhìn thèm khát đầy dục vọng của lão. Nhảy cẫng xuống như một trái banh nhồi mỡ, Don nhìn lướt qua họ.

"Tuyệt, tuyệt, rất là tuyệt, hôm nay tui bay khá lắm, tao rất ấn tượng... Cả ba em đều rất 'hot', nhưng chỉ có môt người may mắn được anh chọn cho đêm nay thôi." Lão chắp tay sau lưng. "Hmm, xem nào, em gái cho tối nay là...." Don bắt đầu kéo tấm thân nung núc thịt đi xung quanh chiêm ngưỡng ba 'em' của mình, hai con mắt lí nhí cố hé ra y chang hai con tôm khô.

"Cloud ơi, mày nhịn, mày phải nhịn.", khát khao duy nhất của hắn lúc này là đạp một cái thật mạnh vào cái bụng phệ đang lúc lắc trước mặt mình. Kìm nén tất cả, 'nàng' cố cười một cách 'ngay ngắn' nhất có thể(nghĩa là đang méo xẹo). Nhưng hễ Don định coi mắt là Cloud lại quay đi, Don coi bên phải thì hắn xoay sang trái, Don xem bên trái thì hắn nguấy sang phải để không 'được' thấy cái bản mặt heo tởm nhoẹt đó, chịu không nỗi hắn đánh mắt lên trần nhà và chú ý một ô vuông chạm khắc trên ấy, hắn nghĩ ra gì đó rồi quyết định.... nhìn vậy luôn. Aerith cũng chẳng khá hơn, cúi gằm mặt xuống mím môi thật chặt để nén cười. Rốt cuộc chỉ có Tifa là đủ 'bản lĩnh' nhìn thẳng vào mặt lão mà nở một nụ cười nhẹ.

"Whoohoo yeahh, anh quyết định rồi ! Em gái được anh dành cho sự ưu ái đêm chính nay là........"

Cloud nghiến răng, toát mồ hôi lạnh. "Vì Chúa, hắn mà chọn con là con cho nghỉ đẻ luôn."

".......cô em nhỏ bé dễ thương có bộ ngực đầy đặn, tròn trịa này." Don hét tướng lên, tay chỉ Tifa, ngay lúc đó Cloud khẽ thở phù một cái.

"T-Tôi ?" Nàng quay qua nhìn Cloud, mắt run run. Thấy hắn mỉm cười tin tưởng, nàng đành quay lại và cố 'tặng' Don một nụ cười tươi nhất có thể.

Don lên giọng "E hèm, hai em còn lại là của tụi bay." rồi nhão nhoẹt trở lại, "Còn bây giờ, mèo con bé bỏng của anh, vào đây nào !" Don nở một nụ cười nhăn nhở nhất Tifa từng thấy rồi nắm tay nàng kéo tuột ra sau tấm bình phong.

Hai tên mặt ngựa sướng rơn, rối rít cuối đầu cảm tạ ông chủ cứ như cha đẻ của mình. Kotch chạy hất hả đến Cloud. "He he, thấy chưa, ông trời đã sắp đặt em thuộc về anh." Nói rồi lôi Cloud ra ngoài. Aerith cũng bị tên còn lại dẫn đi. Kotch kéo thật nhanh Cloud xuống tầng dưới.

"Đây là phòng 'đặc biệt' của hai chúng ta !" Cloud im lặng, Kotch đẩy cửa vô. Không giống một căn phòng chút nào, một chổ tra tấn thì đúng hơn. Dây xích, kềm, búa treo khắp nơi, mấy cây đèn cầy chập choạng cắm khắp nơi khoác một sắc cảnh man rợ lên cái bục gỗ hình tam giác ở giữa.

"Chúng ta cần chuẩn bị trước khi nhập cuộc, con bồ câu của anh !" Hắn nhờ nhợ nói rồi dựt phăng một sợi thừng trên móc, cở dây thường dùng để cột Chocobo, trói tay ra sau, hắn siết 5 vòng rồi quấn một dãi khăn đen bịt mắt Cloud lại. Gã cựu binh vẫn không lên tiếng, chỉ nghe cánh cửa sau lưng xiết lên từng tiếng, đóng sập lại.

Bất thần ! Kotch nhào tới ôm chằm lấy......

Chờ Đợi

Một việc làm khó khăn và buồn chán nhất của loài người. Khi người ta không chú ý thì thời gian không bao giờ biết dừng lại, nó dễ dàng trôi tuột khỏi sự níu kéo với bất kì nổ lực nào của nhân loại và mang theo muôn ngàn nuối tiếc. Nhưng có một số người khao khát thời gian trôi qua thật mau, ước muốn khoảnh khắc này mau chóng qua đi, bởi lẽ họ đang mong đợi, ao ước một điều gì đó đến với mình. Và như thế thời gian có vẻ trôi đi thật chậm. Từng phút, từng giây tưởng như dài vô tận.

Đối với nàng, chờ đợi là thước đo lòng tin của con người và ngay lúc này đây, lòng tin của nàng đang được thử thách.

Scotch, tên cốt đột đã đưa Aerith vào đây, trói tay nàng bằng dây thừng rồi bịt mắt lại. Hắn với Kotch là anh em, nhưng anh hắn thì cuồng loạn và bệnh hoạn hơn. Bốn vợ và ba con, đó là chưa kể mấy đứa rơi rớt mà hắn 'gửi' cho những cô gái bị cưỡng hiếp mỗi dịp theo Don ra khỏi Midgar. Scotch có bao giờ thỏa mãn với bản thân về khoản phụ nữ đâu. Hắn thường tự hào vì những đứa con gái 'ngon' nhất ở hai Sector kế bên đều qua tay hai anh em hắn gần hết, lẽ dĩ nhiên số còn lại phần lớn là để 'ông trùm' hưởng.

Nhưng chưa bao giờ, quả thật hắn chưa bao giờ có trong tay một con nhỏ trắng trẻo và đẹp vô tưởng đến nhường này. "Hình như không 'to' bằng nhỏ tóc đen kia nhưng nó cũng không phản ứng hay hó hé gì hết, quá đã !" Scotch cứ nghĩ mà cười mê mẫn. Đẩy Aerith vào trong phòng để nàng tự tìm chổ ngồi, hắn đóng cửa bước ra ngoài 'sửa mình' một chút.

Đen tối và tĩnh lặng, nhưng nàng chẳng hề sợ sệt vì khi tin tưởng điều gì là nàng luôn tin tưởng bằng cả tấm lòng và cũng bởi, đó là hắn. Lúc nãy vốn dĩ hắn chỉ nhìn mình gật đầu một cái thôi, tuyệt nhiên không nói gì thêm, nhưng nàng hiểu ý hắn muốn nói và cũng vì cái gật đầu đó mà nàng còn ngồi mãi nơi đây. Mùi rêu mốc trên tường và mỡ bò trong mấy chang đèn cứ xoắn vào nhau phả vào cánh mũi từng cơn ngai ngái, cực kì khó chịu. Tiếng lách tách chắc nịch rên rỉ đâu đó trong khung cảnh tối tăm như dát mỏng thời gian ra. Thật mỏng, thật dài, kêu lanh tách, lanh tách..... Aerith vẫn ngồi nguyên một chổ.

Kiiiééééííítt !!

Cánh cửa sắt rên lên từng tiếng khốc lạnh khi cạ sát với bản lề. Gã đàn ông đã trở lại, hơi thở có vẻ gấp gáp, bước từng bước đến trước mặt Aerith, hắn không nói gì nàng cũng chẳng buồn lên tiếng. Câm lặng lại buông phủ cả không gian lẫn thời gian.

Một giây, hai giây, ba giây..... và rồi...

Aerith mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng nhưng tràn ngập vui sướng tưởng chừng làm mọi thứ xung quanh phải tan chảy, quyện hết cả vào đôi môi hồng chớm nở đó.

"Để con gái phải đợi là thói quen xấu, C-l-o-u-d !" Aerith dịu dàng nói.

Phựt một tiếng, dây thừng đứt lìa, Aerith từ từ kéo tấm vải đen xuống, nụ cười thỏa nguyện bật ra thành tiếng khi thấy Cloud cũng đang nhìn mình chăm chăm, khuôn mặt vẫn lạnh lùng như thế.

"Biết là tôi mà không lên tiếng ngay từ đầu." hắn kéo giọng, có ý chê bai.

Aerith nghe vậy thì dẩu môi 'sửa' lại ngay, "Thế chứ không phải anh định dọa cho tôi sợ đó sao, neh ?"

Hắn nhún vai quay đi, "Bé con, tôi là vệ sĩ của cô mà, cô chỉ đang lãng phí thời gian thôi... ÂYY !!" Cloud nhăn mặt khi lỗ tai hơi nhói, lúc đầu hắn còn tưởng Aerith véo tai mình, nhưng Cloud chợt nhận ra khi nghe tiếng nàng thỏ thẻ bên tai.

"Chậm trễ là anh ấy, tôi nói rồi mà, tôi-không-phải-là-trẻ-con, neh ?" Aerith rót từng chữ vào tai hắn, âm giọng nhẹ nhàng, trong vuốt. Cloud giật mình quay lại xoa xoa lỗ tai. Rồi đột nhiên hắn trợn mắt lên, trừng trừng sát khí, 'vù' một cái đã phóng tay đến Aerith. Gió mạnh bất ngờ ập vào mặt, cô gái hoảng sợ nhắm tịt mắt.

'Cốp' một tiếng, mặt Aerith hơi ngửa ra.....

"Xong, dù một chút nhưng lần này sợ rồi phải không ? Hah, vẫn là một đứa trẻ thôi !" Cloud thích thú bật cười một tiếng. Rốt cục Aerith đã cắn vào tai hắn và Cloud cốc lại trán nàng một cái, cuối cùng thì hắn với nàng ai mới trẻ con đây ? Ầy, hắn thật chẳng hiểu tại sao mình không giữ nổi cái vẻ lạnh lùng khi đứng trước người con gái này. Hắn tự hỏi có phải mình đang thay đổi không, hay khoảnh khắc này chỉ như mặt hồ êm ru khẽ gợn vì một cơn gió lạc, chợt động đó rồi lại lặng yên. Nhưng dù là gì thì hắn cứ muốn khắc giây thanh bình này được kéo dài mãi mãi.

"Thanh bình ? Đối với một sát thủ ư ? Hah, giống y như ba cái tiểu thuyết rẻ tiền vậy." hắn lắc đầu với chính mình.

Cloud lại nhún vai quay đi để lại Aerith vừa xoa xoa trán vừa nhìn theo hắn. Vẫn bộ quân phục màu dương và mái tóc vàng mọc ngỗ ngược, cái kiểu tóc mà nàng thấy thật ấn tượng khi không hề được chải chuốt hay chăm sóc đặc biệt mà vẫn giữ được cái vẻ độc đáo như vậy, nó cứ phây phẩy như những bông cỏ lau uốn mình trong gió, mịn màng và tinh khiết trông thích mắt vô cùng. Nhưng sao có vẻ....

"Cô-độc ?" Nó chợt lóe lên trong đầu khi nàng dõi thoe tấm lưng khệnh khạng của Cloud. Phải, thật vững chắc nhưng cũng thật cô độc. Tại sao hắn luôn như vậy chứ, nàng thật không thích Cloud cứ mãi giấu mình trong lớp vỏ lãnh đạm đó, vì như thế trông hắn thật là buồn. Một dòng suy nghĩ kỳ lạ lóe lên, bỗng dưng nàng muốn... muốn thử dựa vào tấm lưng đó, một lần, để có thể cùng Cloud chia sẽ những cảm xúc mà hắn vẫn luôn chịu đựng.

"Mình.... sao lại...." Chợt, Aerith thấy mặt nóng bừng, nàng vội vỗ vỗ hai má xua đi ý nghĩ trong đầu rồi chạy theo Cloud. Hắn vẫn đứng chờ bên ngoài, Aerith thấy vậy liền vội vàng hỏi.

"Sao anh không lên cứu Tifa ?"

"Tifa cô ấy... êh coi chừng !!" Cloud hét lên, phóng ngay đến trước khi ngắt lời, kéo Aerith về phía sau.

************************************************** ***************

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Cloud kéo cả thân hình nhẹ bổng của Aerith lại, chụp lấy con dao sáng quắc và trả lại cho chủ của nó ở cổ họng. Không quá bất ngờ, ngay sau đó là một đám hơn 30 tên xông vào, bọn chúng đã phát hiện xác của Kotch trong phòng, hắn bị gãy cổ, đúng hơn là bị chặt gãy cổ... bằng tay. Cloud sa sầm mặt, bình thường thì dù có 50 đứa cỡ này hắn cũng dư sức 'hớt gọn' mà không cần đến vũ khí. Nhưng với tình hình bây giờ nếu làm chúng đánh động tới Shinra thì sẽ thật phiền phức, gã cựu binh từ từ rút Buster Sword ra.

Aerith tựa vào vai Cloud. "Anh phải nhanh lên, Tifa sẽ gặp nguy hiểm."

"Tifa chưa bao giờ làm tôi thất vọng đâu." hắn nở một nụ cười đầy hàm ý, không thấy cái liếc nhìn của Aerith.

"WHOOAA, bắt lấy tụi nó !!" Một tên tóc đỏ hét lên nhảy xổ vào. Hắn là tên ngu ngốc nhất và cũng là kẻ bị loại khỏi cuộc đấu sớm nhất, lưỡi gươm Buster kéo nhanh một đường cứa nhẹ vào cổ. Cái bị thịt bật ngữa té bịch xuống, máu bắn thành tia, giãy đành đạch. Những thằng còn lại vẫn không biết mình đang đối mặt với cái gì, hét tướng lên, hùng hỗ xông vào. Cloud cười nhẹ phóng vút tới quét mạnh lưỡi thép thành luồng sáng bạc cắt gãy mã tấu và cả thân người của 5 tên gần nhất, đoạn tóm lấy một gã len lén gần đó vặn gãy cổ hắn. Đánh lén Soldier là một việc làm ngu dại và tên tóc bờm ngựa sau lưng Cloud chỉ học được điều này khi mũi nhọn của Buster cắt dọc bản mặt hắn.

"Yah... heh... hộộộcc... ui da..." Cloud quay lại và thấy 4 tên khác nằm lăn dưới chân Aerith, làn môi tươi tắn giắt một nụ cười đầy tự tin. Cloud gật đầu rồi búng người tới một gã vừa phóng con dao vào mình ngay khi nó chưa kịp tới đích. Kẻ đánh lén rú lên đau đớn khi Buster xiên qua phổi của hắn. Những tên còn lại bắt đầu kinh sợ, nhưng đã quá muộn ! Tiếng gào thét, chửi bới, la ó vang vọng cả lâu đài của Don làm những người bên ngoài cứ tưởng trong dinh thự lão đang mở tiệc tùng gì lớn lắm.

47 giây cho 30 cái bị thịt.

"UAGARHHH !!"

Cloud và Aerith tần ngần nhìn nhau, lần thứ hai họ nghe tiếng thét trước khi vào 'tẩm thất' của Don. Không cần hỏi cũng biết cái giọng đó của ai, Cloud đẩy tung cửa vào.

"Hey ! Cloud... đến... trễ." một thanh âm trong trẻo reo lên, nhưng hơi ngập ngừng khi đôi mắt màu rượu nho nhìn thấy Aerith sau lưng hắn.

Đúng như tưởng tượng nhưng ít 'bạo lực' hơn một chút, Don nằm bẹp trên giường, máu mũi lày nhày bê bết, lão rên re ré trong khi hai tay nắm lấy chỗ háng mình, Tifa đã đeo găng tay vào nhưng chưa cởi bỏ chiếc váy, thay vào đó nó được được quấn gọn lại, và trông cô nàng lúc này thật linh lợi.

"Hình như Tifa hơi nhẹ tay." Cloud cười mỉa.

"Uhm, chúng ta còn phải 'chăm sóc' cái mồm của lão mà." Tifa nhoẻn miệng cười, nhưng hơi gượng.

"Rồi, chúng ta có chuyện cần phải nói." Hắn tiến đến nắm áo Don nhấc bổng lên, thấy ghê tờm bởi khuôn mặt nhày nhụa nước mắt, nước mũi và cả máu của lão, Cloud lại quăng Don đánh uỵch xuống nền như quăng một bọc rác. Đoạn cắm phập Buster xuống, hướng lưỡi sắt vào háng lão.

"Bây giờ, nói ! Gã Turks lúc nãy đến làm gì và Shinra lại sắp thực hiện tiếp âm mưu thâm độc gì nữa hả ?" Cloud gằn giọng, nhìn lão trừng trừng.

Chúa mới giúp được Don lúc này, đôi môi dày cộm cố nhếch lên. "Sh-Shinra muốn tôi nhập thêm vũ khí cho quân đội và ông ta sẽ cho phép tôi mở rộng địa bàng sang Sector V và... và...." Cloud nắm kiếm kéo mạnh tới dí sát lưỡi vào bụng lão. "WHO....YA...haa, đừng đừng... tôi... sẽ nói, đừng... đừng...." Don hít một hơi dài nhìn lưỡi kiếm thẫm máu. "Trời đánh thằng Kotch ! Tao xong vụ này sẽ thiến mày như một con chó !" Don hậm hực nghĩ. "Nhưng tụi này vô được đây thì mấy thằng bên ngoài chắc đi bán muối hết rồi, mẹ kiếp ! Bữa nay đen bỏ mẹ !"

"Đừng câu giờ, bọn tao không có thời gian !" Cloud hét lên đẩy kiếm mạnh thêm.

"WHOA... từ từ." Và bất cứ ai trong hoàn cảnh này, nếu còn muốn sống đều phải phun ra tất cả những gì mình biết. Cứ như khi ăn phải một món gì khủng khiếp chúng ta buộc phải nôn ra hết, nôn thật nhanh và trường hợp của Don cũng giống vậy cho dù chắc rằng, nếu Shinra biết chuyện này thì số phận của hắn chắc chắn sẽ được định sẵn.

............................................

"Vậy là Shinra đã tìm ra chỗ của Avalanche." Cloud nghiến răng, điều tồi tệ nhất mà hắn không mong muốn đã xãy đến.

"Bọn chúng định sẽ làm gì ?" Tifa hỏi gấp, ánh mắt lộ rõ sự lo lắng và thiếu kiên nhẫn le lói chút giận dữ.

"Chuyện đó chỉ có nội bộ Shinra mới biết, tôi chỉ...." Don đột nhiên đứt giọng, lão vừa liếc nhìn Cloud và như trông thấy đôi mắt của một con thú dữ, hoang dại, khát máu đang nhìn mình nhưng sắc mặt lại thủy chung không hề biểu cảm, một chút cũng không. Điều đó khiến lão chỉ muốn từ bỏ tất cả, bỏ hết cốt sao để giữ được cái mạng già này. "....Shinra nói Sector VII đã dần mất khỏi sự kiểm soát và trở nên nguy hiểm vì vậy một công đôi chuyện họ muốn xóa sổ luôn khu vực đó." Don Corneo nói một mạch, cứ như được học thuộc lòng để dùng cho lúc này vậy.

"SAO ?? Shinra định phá hủy cả một mảng Midgar ư ?!" Aerith thốt lên, hoảng sợ khi nghĩ đến những người dân Midgar đang sống ở Sector VII mà không biết chuyện gì sắp xảy đến cho mình.

"Đúng đúng, tối nay họ sẽ cho nổ cột trụ chính ở Sector VII và kéo cả tầng trên xuống luôn, thật may cho tôi khi không phải là Sector VI." Cả ba không ai chú ý đến lời đó của Don.

"Bọn chúng không được quyền làm vậy !! Cloud, cậu sẽ trở về Sector VII với mình chứ." Tifa khẩn thiết.

Cloud, người im lặng từ nãy giờ bắt đầu đứng lên, "Vụ thứ ba rồi nhỉ !" ngắn gọn rồi đi nhanh ra cửa, Tifa mỉm cười vội theo sau.

"KHOAN !!" Don đột nhiên lên tiếng và thanh giọng đó chắc chắn không phải của một người đang thất thế mà là giọng của một ông chủ lớn khiến cả ba bất chợt ngoảnh lại. "Chờ chút các cô cậu." Ông trùm của Sector VI từ từ đứng dậy, lau sạch vệt máu nơi mép họng. Aerith chưa kịp hỏi thì đã nghe tiếng cười man rợ của lão, Don cười sòng sọc cứ như hôm nay là ngày vui nhất đời lão trong khi chân từ từ lùi về vách tường.

"Hắn sao vậy ?" Aerith liếc nhìn Cloud khó hiểu khi Don cười ngày một lớn hơn, kinh dị hơn. Chính Cloud cũng đang tự hỏi sao lão có thể quá vui thú như thế ? Mà khoan !! trong trường hợp này ? Ngay lúc này ? tại đây....... Khỉ thật !!?

"Cả hai qua đây !" Cloud thét lên, không còn kịp nữa, một tiếng 'két' rít nhẹ khi tấm thảm dưới chân Aerith và Tifa thụt xuống thành một cái lỗ bự, hai cô gái ngỡ ngàng cảm thấy dưới chân mình hụt hẫng, đã quá muộn. Cloud nguyền rủa, không chút nghĩ suy, trước sự ngạc nhiên của Don Corneo, hắn lao tới đạp vào mép lỗ hỗng phóng xuống theo hai đồng bạn.

Don cười khoái trá khi 'con chuột' còn lại đã tự chui vào rọ, lão vốn còn một cái bẫy nữa dành cho hắn. Don ngạo nghễ bước đến giường nhón lấy một điếu xì gà thơm trong tráp và bắt đầu phì phèo.

"Người đâu .....!!"

Sector VI 16 giờ 33 phút.........

End chap 4