Đêm tối qua nhanh trong ngôi làng của những gã say rượu ở Midgar. Trong 7 tiếng Cloud đã phục hồi thể lực hoàn toàn cho đến khi bình minh lên. Ở một nơi bình thường tại một thời điểm bình thường, bình minh được chào đón bởi cái nhìn lộng lẫy của những tia sáng mặt trời. Nhưng Slum không phải là một nơi bình thường; ở đây, trong cái hố của khoa học máy móc, nơi ánh sáng mặt trời bị bán rẻ vì lơi nhuận... không hề có bình minh. Thay vào đó là một tiếng còi báo hiệu vang lên khi mặt trời bắt đầu mọc bên trên cái pizza khổng lồ. Đối với những người trong thành phố này đó là sự tuyệt vọng tột bực. Lấy đi vẻ đẹp của thiên nhiên, những mộng tưởng và tước bỏ sự hạnh phúc.

Mắt Cloud chớp liên tục khi hắn cố nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Căn phòng vẫn giống như đêm hôm qua, chỉ có đều bây giờ là sự cai trị của tĩnh lặng. Khó khăn, hắn đứng lên run run khi cảm thấy hai chân tê dại. Hắn dậy muộn, căng óc ra và nhớ lại những gì xảy ra hôm qua. Chiến đấu, giận dữ, hồi tưởng và cuối cùng là sự thỏa thuận, tất cả đã hiện rõ trong đầu. Nhìn thấy căn phòng không còn ai ngoài mình, Cloud quyết định đi lên trên.

Cloud bước đến và thấy thang máy đã chờ sẵn bên dưới. Hắn bước lên và kéo cần; không có gì xảy ra, bực mình hắn đá mạnh vào cái máy và nó bắt đầu đi lên. Trong chốc lát hắn đã trở lại quầy bar. Như mong đợi, hắn thấy Barret và Tifa đang đợi mình. Cloud bước đến, Tifa mỉm cười và nhẹ nhàng nói chuyện với hắn.

"Hey, xin chào. Cậu có một giấc ngủ ngon chứ ?" Nàng vẫn còn rất vui khi Cloud quyết định ở lại.

Cloud mỉm cười. "Dĩ nhiên, khi có Tifa ở bên cạnh tôi."

Nàng đỏ mặt. "Mình... không chắc ý cậu là gì..." Cloud nhún vai. "Ưmm, mình sẽ đi với cậu trong nhiệm vụ lần này." Nàng nói nhanh, là một thành viên của Avalanche nhưng đây là lần đầu Tifa tham gia nhiệm vụ, Cloud không hơi ngạc nhiên, hắn cười. "Được thôi, nhưng tôi thấy lạ. Tifa sẽ sử dụng vũ khí gì ? Những con dao hay..." Hắn ngưng bặt khi nắm tay của Tifa giơ lên, phải rồi hắn quên mất, đệ tử chân truyền của quyền vương Zagan. Đã có lần hắn thấy nàng tung đấm vào một cái ghế, lực va chạm làm nó rên rỉ, nứt ra và vở vụn, quả đấm xuyên thẳng vào cằm một tên say rượu và nhấc bổng hắn lên, thật khó tin sức mạnh đó lại được sở hữu bởi một cô gái ! Cloud gật đầu. "À... tốt, rất thú vị..." Hắn nghĩ về kỹ năng cận chiến của nàng trong khi Barret lớn tiếng.

"Chúng ta là nhóm cuối cùng, những người kia đi cả rồi. Xe lửa sẽ rời bến trong vài phút nữa, tôi sẽ tóm tắt nhiệm vụ ở trên tàu." Hắn nói nhanh. Đợi Tifa đi tìm Marlene hắn đến gần Cloud thì thầm. "Tiện đây, trong lò phản ứng đó, tôi tìm thấy một viên Material. Tôi đưa nó cho cậu, nhưng hãy cho tôi biết làm sao để sử dụng Material." Cloud nhìn hắn một chốc, rồi gục đầu lấy tay che trán. "....... Tôi sẽ nói cho anh sau." Barret biết Cloud nghĩ gì, mặt hắn nhăn lại. "Ok." Rồi nhìn qua quầy rượu, "Tifa chúng ta đi thôi."

Nàng bước đến và căn dặn Marlene đang nấp phía sau quầy bar. "Marlene, nhớ nhé. Khóa cửa lại và ở bên dưới, em sẽ được an toàn."

Cô bé cười. "Vâng, chị cẩn thận nhé, cả bố nữa !" Tifa và Barret gật đầu rồi cả ba cùng bước đi.

Slum vào buổi sáng không khác lúc về đêm là mấy; dù chỉ là đôi chút, nhưng vẫn khác. Những bãi nôn mửa và những vũng máu còn vươn vãi trong ngày mới, khi mà vẫn còn tiếng ồn ào từ hoạt động của đêm hôm qua. Vào lúc hai giờ sáng có một dư chấn từ vụ khủng bố trong Sector I, và người dân ở khu ổ chuột đã bị ảnh hưởng dữ dội, đặc biệt là những ai mất đi người thân của họ bởi địa chấn. Cloud ngơ ngác bởi tin tức Tifa nói cho hắn biết trên đường đi, lò phản ứng ăn sâu dưới lòng đất có thể là nguyên nhân gây ra cơn động đất dữ dội. Hắn tiếp tục suy nghĩ khi cả nhóm đã đặt chân lên nhà ga. Xe lửa đang sẵn sàng với động cơ rên rỉ và những bánh xe đang chuyển động. Nhanh chóng cả ba cùng cùng lao lên phía sau toa đầu. Ngay lúc đó cả thân hình của con rắn máy bắt đầu di chuyển, cánh cửa phía sau họ đóng lại, một tiếng hú inh tai vang lên và cuộc hành trình bắt đầu. Yên lặng Barret đi tới và nhìn thấy ba người kia của nhóm đang huyên thuyên nói chuyện. Nổi cáu hắn giật mạnh một tấm nệm trong hàng ghế và quăng nó về phía họ. Vào những giây cuối Biggs thấy được vật thể màu đen bay đến. Hắn thu người lại và đưa lưng ra khi cái nệm dính chặt vào cái cột trên đầu hắn rồi từ từ rơi xuống, Biggs thở phào khi nó đã không "thăm hỏi" cái đầu của hắn.

"Không phải lúc lười biếng ! Đây không phải là nơi dành để nói chuyện phiếm !" Ba người kia đứng dậy chào rồi lặng lẽ đi ra xa. Jessie ngoảnh lại trước khi đi, "Hey, Cloud trông anh khá hơn rồi đó." Hắn cười không nói gì.

Một người đàn ông ăn mặc lịch sự đang đứng dựa vào cột, càu nhàu điều gì đó. Không may cho hắn là Barret tình cờ nghe được và đi đến ngồi hầm hầm bên cạnh.

"Này anh bạn, anh vừa nói cái gì hả ?" Barret giận dữ khi câu trả lời là sự im lặng. "Tao hỏi, mày vừa nói cái gì hả ?" Một lần nữa người đàn ông lờ đi, khả năng tự chủ của Barret bay mất và hắn đứng phắt dậy nhìn gã trung niên bỏ đi. Barret bước nhanh đến và đứng trước mặt người đàn ông với bộ mặt đỏ như một con bò vì cơn giận. "Ồ cái gì đây ? Một con chuột trong một bộ đồ xanh đang bỏ chạy à ?" Anh ta run rẩy ngẩng lên nhìn hắn. "Nhanh, ói ra những từ lúc nãy mày vừa nói."

Người đàn ông rung lên với sự sợ hải và nói lắp bắp. "Tôi nói... tôi thật may mắn để... ở chung toa... với những kẻ điên... những tên du côn giống như anh." Barret thở phì phì, ở phía sau Cloud và Tifa cau mày khi thấy nắm đấm của Barret lún sâu vào mặt người đàn ông. Sống mũi anh ta gãy nát và dòng máu đỏ thẫm trào ra bên cạnh. Anh ta khóc lóc với sự đau đớn, lấy hai tay bịt vết thương lại. "Tại sao nó lại xảy ra với tôi ? Một người làm việc ở tầng trên !"

Barret đứng phía sau và lấy tay bóp cằm như đang suy nghĩ điều gì. "Mày ăn mặt như vầy, trên tuyến xe đi lên trên ? Mày làm vệc cho Shinra ?"

Người đàn ông quay đầu đi. "Việc gì tôi phải nói cho anh biết. Anh không bao giờ được như tôi !" Barret mỉm cười và nắm lấy chốt an toàn trên khẩu Gatling.

"Barret đừng !" Tiếng hét của Tifa cắt ngang qua không trung, nàng chạy đến nắm chặt lấy Gatling.

Barret đã chuẩn bị kéo cò thì ngừng lại và cười gằn. "Cút đi, có người bố thí lòng thương hại cho mày đó ! Hôm nay là ngày may mắn của mày, nhưng lần sau thì không, con chuột xanh kia !" Rồi hắn quay lại và đi đến chổ Cloud.

Cloud nhún vai khi thấy những gì xảy ra, làm sao mà Barret lại có vẻ giống loại người mà hắn không ưa. Sử dụng sức mạnh để ép buộc người khác theo cách nghĩ của mình, tuy thật sự Cloud chỉ không ưa cái miệng của hắn. Barret kéo tay áo xuống để khẩu súng không bị bọn lính chú ý.

"Barret, vậy nhiệm vụ của chúng ta lần này là gì ?" Cloud hỏi nhanh.

Barret gầm gừ. "Mẹ kiếp, cái gì làm cậu có thể bình tĩnh như vậy ? Cậu không thấy có những con chuột Shinra làm chúng ta chướng mắt sao ?"

Cloud nhún vai "Bình tĩnh là một cách tốt để có một buổi sáng thanh bình đối với anh, một kẻ luôn có lửa trong đầu." Tifa cười khúc khích, trong khi Barret nhìn hắn trừng trừng nhưng đã bắt đầu bình tĩnh.

Một phút trôi qua và Barret lên tiếng. "Ok, được thôi ngài Chocobo ! Nhiệm vụ của chúng ta lần này là xóa sổ tháp phản ứng ở Sector V, nhưng trước đó chúng ta có một vấn đề."

"Hửm ?"

"Chúng ta đang dùng tàu hỏa để đi đến lò phản ứng và có ID giả để vượt qua bọn an ninh. Tuy nhiên Jessie nói với tôi là phần mềm tạo ID trong máy có vấn đề và cô ấy không có thời gian để tạo cái của anh."

"Nếu không có ID Shinra sẽ phát hiện ra tôi, vậy tại sao ta phải đi bằng xe lửa." Lạnh lùng nói

Barret hầm hè. "Câm miệng lại, tôi chưa nói hết ! Jessie nói trước khi hệ thống an ninh khởi động ba phút sẽ đưa anh cái mới, chờ đi." Nói xong Barret hạ nhanh mình lên một cái ghế và nhắm mắt lại. Cloud rung đầu, nó không chắc chắn, nhất là phần 'trước ba phút', không có gì đảm bảo việc kiểm tra có thể sớm hoặc trễ hơn.

Tiếng khóc lanh lảnh của còi tàu vang lên và những tiếng nổ lớn từ chốt nối của các toa tàu dội lại những đường ray kim loại. Tàu đã gần vào đường hầm, Tifa đi dọc theo toa tàu và đứng trước màn hình phát sáng. Bản đồ đường sắt hiện ra trông bắt mắt, mặc dù nàng đã được nhìn thấy vô số lần trước đây. Có cái gì đó bên trong ánh sáng mập mờ hấp dẫn Tifa. Nó như như một mạng lưới của những cầu vồng sáng lờ mờ, trông giống một kiến trúc lạ mắt bên trong Midgar. Nàng dán mắt vào màn hình và trong khoảnh khắc nàng cảm thấy sự xuất hiện của một kẻ lạ. Nhanh như cắt Tifa xoay người và nâng khuỷu tay lên. Sẵn sàng giáng một đòn vào mặt kẻ thù. Khuỷu tay nàng cắt xuyên qua không khí nhắm thẳng vào thái dương gã đứng phía sau. Nhưng lạ thay hắn chỉ nhún vai và khẽ nghiêng người ra sau, đòn tấn công trượt vào khoảng không.

"Tifa nên cẩn thận hơn khi muốn lấy mạng một ai đó đứng phía sau chứ." Cloud mỉm cười, câu nói của hắn làm mặt nàng đỏ bừng vì ngượng và giận dỗi.

"Cloud ngốc ! Một trong những quy tắc của cận chiến là bạn phải luôn sẵn sàng cho trận đấu, đừng bao giờ lặng lẽ đến gần mình lần nữa !"

Cloud cười. "Tôi hiểu, chỉ là muốn kiểm tra xem Tifa có luôn luôn sẵn sàng không"

"Hey Cloud" Tifa reo lên thích thú. "Nhìn xem, nó là bản đồ đường sắt của Midgar."

Cloud bước đến cách bờ vai cô gái trẻ vài inch, quan sát màn hình trong tiếng thở dài. Tifa chú ý điều này, nàng quay lại nhìn hắn cười khúc khích. "Cậu đã từng nhìn thấy nó phải không, Jessie có nói ?" Cloud nhún vai. "Đến gần hơn đi, cái này khác đấy ?" Nàng lại cười, Cloud gần thêm chút nữa, cho đến khi mái tóc nhung của nàng chạm nhẹ lên tay hắn gửi đến một cảm giác ngứa ran trên lưng Cloud. Run rẩy, hắn cho tay vào túi và cố nghĩ chuyện khác. Hắn thắc mắc một chuyện, tại sao Tifa đột nhiên thay đổi quyết định vào phút cuối, tham gia nhiệm vụ. Nhưng hắn đã không có cơ hội để hỏi.

"Sao... sao có thể ?" Tifa giật mình, ánh sáng đỏ bỗng ùa ra phủ lấy toa tàu....

"Cảnh báo ! Đã phát hiện một người không xác định trong chuyến xe, tất cả hành khách đứng yên. Hệ thống định vị đang hoạt động."

"Mẹ kiếp, chúng kiểm tra sớm hơn dự định." Barret chửi rủa.

"Người không được xác định hiện đang ở trong toa số một, toa này sẽ bị cô lập trong 10 giây." Sự hoảng loạn bao vây lấy ba thành viên của nhóm, cánh cửa đầu toa đang từ từ khóa chặt.

Tifa quay lại nhìn và thấy toa phía trước tách ra rồi bắt đầu chạy lùi vào đường hầm tối đen. "Không hay rồi, chúng khóa chúng ta bên trong rồi đưa về trạm ga cuối, một trung đội Shinra sẽ chờ chúng ta ở đó."

Barret gật đầu. "Chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra ! Ít ra chúng ta phải thoát khỏi đây ngay bây giờ, chúng chắc chắn đang đợi ta ở toa cuối."

Tifa quay người lại và lắc đầu. "Tôi nghĩ rằng Shinra có thể còn làm nhiều hơn thế, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu toa này đột ngột nổ tung."

Barret đóng rầm nắm đấm vào thanh vịn kim loại trong cơn giận cục súc. "Chết tiệt! Không hay chút nào ! Bây giờ chúng ta phải làm cái quái gì đây ?"

************************************

Cloud liều mạng lao tới đầu toa. Bảy giây cho tất cả và hắn đẩy mạnh thân người về phía trước. Một gã trung niên đứng gần đó, không có thời gian để tránh Cloud nhảy tới và đóng nắm đấm vào mặt hắn. Gã đàn ông bật ngửa ra sau, Cloud phóng qua cái bị thịt và tông mạnh vào cánh cửa với vài giây chuẩn bị, từ bỏ mọi nguy hiểm có thể xảy ra, nhưng nó chỉ rên rỉ và như đông cứng tại chỗ. Một nhóm ba người hiếu kỳ đứng ở toa bên, run rẩy bởi trận gió buốt da buốt thịt trong đường hầm, quần áo biến mất có vẽ đã bị cướp mất. Cloud nhún vai, những người dân Slum đang tuyệt vọng và họ đang giết nhau để dành chổ đi "tè", hắn nghĩ vậy.

Cả nhóm tiến lên mong muốn thoát khỏi nơi địa ngục này ngay lập tức. Barret điên tiết nâng Gatling Gun lên bắn xối xả vào cánh cửa sau và đá tung nó ra khỏi bản lề, tất cả đứng sựng trong sự hoang mang khi nhìn thấy những toa phía sau đã tách ra. Khoảng cách ngày càng xa, như đang chế nhạo cả nhóm, từ từ kéo họ ra khỏi cuộc sống.

Barret tức giận gọi to những người ở toa phía trước đang đứng nhìn. "Jessie ! Wedge ! Biggs ! Tôi muốn ba người thực hiện phương án hai, hãy để lại ký hiệu. Chúng ta sẽ gặp nhau sau." Wedge gật đầu và giơ ngón tay lên. Barret ra hiệu gọi Tifa và Cloud đến. "Được rồi, tôi có kế hoạch như thế này, trước khi bọn con hoang đó tóm được chúng ta. Chúng ta sẽ nhảy khỏi đây khi ở trong đường hầm." Được một lúc, khi bóng tối bắt đầu bao trùm toa tàu, Barret hét. "Nhảy đi, bây giờ hoặc không bao giờ."

Tifa thật sự sợ hãi khi nhìn thấy những đường ray bên dưới chạy như bay về phía sau, nàng biết rằng chỉ cần một cơn gió sinh ra do tốc độ của tàu cũng có thể kéo nàng xuống bên dưới. Nàng tưởng tượng nó sẽ đau đến đến nhường nào khi những bánh xe xé toạc mình ra từng mảnh. Điều đó làm Tifa không có sự tự tin, nàng đưa một chân ra khỏi tàu và nhanh chóng kéo vào trong với nhịp thở gấp gáp.

"Hey Tifa ! Có gì không ổn hả ?"

Run run nàng quay lại nhìn Cloud. "Nó... hơi sợ... huh ?"

Cloud nhún vai và xuyên bàn tay qua những lọn tóc vàng. "Không có thời gian để lo lắng, Tifa ! ...... Tại sao Tifa quyết định tham gia nhiệm vụ này ?"

Tifa ngập ngừng, rõ ràng là không tiện để trả lời câu hỏi này. Nàng chậm chạp nói "Vì... mình muốn... "

Barret nóng nảy cắt ngang. "Vì chúa ! Hai người đang lãng phí thời gian của chúng ta đấy !"

Cloud thở dài. "Vậy sao anh không nhảy ?"

Barret nhướn đầu. "Dĩ nhiên, thủ lĩnh luôn đi sau cùng. Một lời khuyên, đừng làm mông cậu đau đấy. Nhiệm vụ chỉ mới bắt đầu thôi."

"Vậy là anh muốn tôi đi ? Thôi được." Cloud thong thả bước đến cửa. "Cloud, khoan." Hắn quay lại nhìn Tifa. "Khi nhảy đừng lơ lững quá lâu." Nói xong hắn nhún vai và lao tới.

**************************************

Cloud không nhìn thấy Tifa nhảy. Hắn đang tập trung làm thế nào có thể sống sót sau cú lao người. Gần tiếp đất, hắn chợt thấy một cửa sổ đang lao đến, Cloud lập tức lạng người né tránh. Hắn ném thân mình về trước và cuộn người lại. Một phút đau đớn khi hắn lăn tròn trên đất cho đến khi va vào một thanh chắn kim. Nhăn nhó chịu đựng cơn đau thể xác, Cloud kéo thân mình đứng dậy. Tất cả xung quanh là bóng tối thỉnh thoảng ánh lên những tia sáng huỳnh quang cắt xéo qua tấm màn đen một cách yếu ớt. Vài phút sau Tifa xuất hiện.

"Cloud, không sao chứ hả ?"

"Chút rắc rối." Nhún vai. Cloud chú ý đến những vết trầy xước trên tay và đầu gối cô gái hơn. Tifa nhìn thấy điều đó và mỉm cười.

Đường hầm rộng một cách đáng ngạc nhiên. Lúc đầu họ nghĩ nó cực kỳ gò bó làm cả ba khó mà di chuyển được. Tuy nhiên, nó lớn gấp đôi những gì họ nghĩ, một mái vòm cung khổng lồ kéo rộng gần 10 mét. Bên trong đường hầm thì dày đặc với bồ hóng và khói, như một trận bão tràn vào phá hoại các giác quan và làm tắc cổ họng. Cloud không thể chịu đựng điều đó lâu hơn được nữa hắn xé hai mảnh vải từ tay áo, thấm nó vào nước từ một cái bi đông cũ rồi quấn quanh mặt và đưa cái kia cho Tifa.

Hắn hít một hơi thật sâu, tấm vải đóng vai trò như một tấm lọc. "Chúng ta không thể ở lại lâu hơn được nữa, phải ra khỏi đây càng nhanh càng nhanh càng tốt."

"Ừ nó khó chịu chưa từng thấy, chúng ta cần một nơi nào đó thông thoáng hơn hay ít nhất là một chổ dành cho không khí." Barret chỉ về phía Bắc. "Đi dọc theo đường hầm này sẽ tới lo phản ứng." Cả nhóm bắt đầu bước đi trong âm thanh vọng lại của tiếng bước chân.

Mười lăm phút cho ba cái bóng dật dờ trong cảnh tối tăm, mỗi thành viên đều sẵn sàng cho một trận đấu xảy ra bất cứ lúc nào. Trường hợp một toán quân Shinra ập tới và càn quét nơi này là điều hiển nhiên khi cái toa lúc nãy đã được gửi lại nhà ga của Sector VII. Mười phút câm lặng, thế nhưng Cloud đã nhìn thấy thứ gì đó bắt hắn phải thu người lại. Hắn ngạc nhiên và có vẻ thích thú khi thấy hai người kia cũng thu người lại theo hắn, hơn là để chuẩn bị đánh nhau. Cloud mở to mắt khi có bóng người xuất hiện. Bóng tối trong đường hầm bị quấy nhiễu khi một chùm sáng bạc xé toạc màn đêm. Một tia sáng mạnh đẩy bóng tối lui về phía sau để lộ ra hình dáng của những kẻ lạ mặt. Chúng mặc đồng phục xanh thẳm, điều đó làm Cloud phải lắc đầu khi nhìn thấy. Lặng lẽ Cloud ra hiệu cho hai người kia nấp vào chổ kín khi những gã đó dừng lại cách chổ họ 4-5 mét.

"Bọn chúng đã trốn thoát không xa nơi này, đó là cách giải thích duy nhất khi bộ phận an ninh hoạt động mạnh nhất ở đây." Người đàn ông có mái tóc đỏ và giọng nói gay gắt.

"Bộ phận bảo vệ có thể đã nhầm lẫn, không có dấu vết của con chuột nào ở đây cả..." Giọng nói mới vang lên từ gã còn lại cũng trong bộ đồng phục giống tên kia. Hắn có vẻ già hơn và đầu thì cạo trọc. Giọng nói với vẻ hăm dọa. Tay được trang bị bởi đôi bao tay kim loại nặng nề và đôi mắt thì được che đậy bởi cặp kính râm.

"Tao không tin vào những thứ máy móc chết dẫm đó, nhưng cấp trên đã kêu chúng ta đến đây và tao buộc phải tin là như vậy. Có những con chuột gây phiền phức trên tàu và chúng đã biến mất đâu đó dưới cái nơi hôi thối này. Tao cảm thấy chúng ở quanh đây, những đứa con hoang đó là tội phạm và tao với mày phải lôi đầu tụi nó ra."

"Thực vậy, mọi kẻ thù của Shinra phải được tìm thấy và tiêu diệt." Tên troc đầu bóp bàn tay bọc sắt kêu răng rắc và đường hầm vọng lại ầm ĩ.

"Chúng tôi sẽ rà soát trong bán kính ba dặm từ chổ hệ thống an ninh phát tín hiệu, rađa báo rằng trong bán kính một dặm này thì không thì không có gì cả." Nói xong gã tóc đỏ yên lặng và chúng đi về phía Nam để lại Avalanche đang ẩn nấp đang cẩn thận quan sát.

************************************

Cloud thở ra một hơi dài khi hai người đàn ông đã để cả nhóm lại một mình, cho đến bây giờ may mắn đã mỉm cười với họ khi không bị hai tên lính Shinra phát hiện. Cloud bình tĩnh ra hiệu tụ hợp những người khác trong ánh sáng lờ mờ.

"Tôi không thích nó chút nào, Cloud, những đứa con hoang đó trông thật khó nhai?"

"Anh đúng, Barret. Những gã đó thuộc một tổ chức tôi từng biết, Turks, một lực lượng rất nguy hiểm của Shira. Chúng ta không thể dán mãi ở đây, hy vọng có thể tìm thấy cách nào đó lẻn ra ngoài, đi thôi !"

Cả nhóm rãi bước trong bóng tối, cảm nhận bầu không khí nặng nề tĩnh mịch, một lần nữa. Trong một khoảng thời gian tất cả có vẻ ổn, tuy nhiên, Cloud cảm cảm nhận có cái gì đó. Bản năng báo cho hắn biết về một sự xuất hiện. Dây thần kinh căng, hắn chú ý lắng nghe, không khí bên trên có vẻ chuyển động và Cloud nhận ra điều đó.

"Tifa, cúi xuống !" Ngay lặp tức hai lưỡi chém đu ngang cổ nàng. Cloud tức tối rút Buster Sword và lao tới phạt ngang trên đầu Tifa. Hai lưỡi kim loại gãy nát, ngay tắp lự hai lưỡi khác lao đến Cloud và hắn chỉ kịp đỡ một cái. Tifa vừa hoàn hồn sau những gì xãy ra, thấy vậy liều mạng phóng tới ôm Cloud ngã xuống, lưỡi dao sượt qua vai hắn.

"Chết tiệt !" Cloud gắt gỏng.

"Phải có gì đó kích hoạt chúng." Tifa nói.

"Có lẽ là một chùm cảm biến ?"

"Tôi không nghĩ vậy, đây là một cái bẫy để giết ai đó hay cái gì đó, nếu nó có bộ phận cảm biến nó sẽ tấn công cả đoàn tàu." Im lặng vài giây, hắn tiếp. "Có thể... nó không cảm ứng hoạt động mà cảm ứng nhiệt độ của con người, dành cho những kẻ như chúng ta."

Barret đóng sầm nắm tay vào nhau. "Mẹ kiếp ! Vậy có thể trong này rãi đầy những thứ như vậy !" Cloud gật đầu. "Vậy trong đầu cậu có cách gì không !"

Cloud nhìn xuống cái mũi của Barret đang thở phì phì. "Kiên nhẫn đi, để có một kế hoạch cho sự sống còn cần có nhiều thời gian !"

Barret và Tifa lặng thinh trong sự lo lắng và luôn sẵn sàng cho điều bất trắc. Sự bình tĩnh của họ giảm dần khi Cloud tiếp tục suy nghĩ và họ đồng loạt thở phào nhẹ nhõm khi hắn lên tiếng.

"Tôi có ý này, nhưng không chắc là nó sáng suốt. Nếu chúng ta muốn vô hiệu hoá bộ cảm ứng thì chúng ta phải hạ thân nhiệt, đó là vấn đề hử ?" Barret sắp mở miệng chửi thì ngưng lại khi thấy Cloud lấy ra một viên ngọc. "Thứ này có thể giúp chúng ta."

Barret gãi đầu. "Material. Làm sao thứ này khiến cậu thình lình trở thành một phù thuỷ được ?"

Cloud thở dài. "Quả cầu này là một dạng Mako đông đặc, nó được sinh ra trong lòng đất. Gắn nó vào vũ khí hoặc áo giáp, chúng ta có thể sử dùng phép thuật."

Barret gãi đầu. "Tôi vẫn chưa hiểu."

Cloud nhún vai chán nản. "Vì chúa, anh ngốc hơn tôi tưởng. Không thể tin được !" Barret thở phì phì. "Nghe này, ok ? Để cụ thể hóa phép thuật chúng ta phải tập trung vào Material và kẻ thù muốn tiêu diệt. Sự ô nhiễm của Mako, bằng cách nào đó, đã kích hoạt hai nhiễm sắc thể ngủ im trong não chúng ta. Một trong lợi ích của điều này là đánh thức năng lực tâm linh. Chúng ta đã thấy kết quả này trong ký ức của linh hồn, tuy nhiên, một khả năng nữa là chúng ta có thể kêu gọi sự giúp đở của hành tinh. Thông qua Material chúng ta có thể triệu hồi năng lượng trong hành tinh và tập trung lại điều khiển theo ý muốn. Có 5 loại Material, nhưng có nói anh cũng không nhớ đâu."

"Hiểu rồi, vậy làm sao nó giúp chúng ta ?"

Cloud chỉ vào đường hầm xung quanh họ. "Những máy cảm biến được đặt khắp nơi và có thể phát hiện thân nhiệt của chúng ta, tôi sẽ tập trung nguyên tố nước để giảm thân nhiệt gần tới mức đóng băng. Phủ một lớp sương lạnh có thể làm việc này, nhưng nếu nhiệt độ quá thấp chúng ta có thể ngất đi hoặc chết, đó là lý do tôi thấy khó chịu với kế hoạch này, nhưng nếu không thì ta hết cách rồi." Tifa và Barret gật đầu đồng ý.

Cả ba đứng gần nhau chờ đợi sự lạnh giá. Cloud nhắm mắt lại và tập trung. Cảm thấy hàn nhiệt phát ra từ Material, Cloud biết phép thuật bắt đầu có tác dụng. Thình lình một ánh sáng xanh tràn ra khoảng không đen tối của đường hầm. Hắn xoáy Buster trong tay, cho ra sau lưng rồi chấp hai tay vào viên ngọc đẩy thẳng ra trước. Nhiệt độ đột nhiên hạ xuống và đường hầm bị bao phủ bởi một lớp sương dày. Cloud tiến lên phía trước và thở thật chậm. Đầu hắn cảm thấy đau vì tập trung cao độ và năng lượng trong cơ thể được truyền đến đôi tay đang đau đớn vì phép Ice.

Cả nhóm run rẩy bước đi trong sự lạnh giá xuyên qua màn đêm. Tất cả cạm bẫy im lìm ở phía sau nhờ lớp sương mù, chúng đều trở nên vô dụng. Đột nhiên Tifa nhận ra cái gì đó, đường hầm xuất hiện một ánh sáng đỏ thẩm. Bóng đêm lùa về phía sau và ánh sáng xanh bao phủ trở nên nổi bật. Cloud giải phóng Ice, chạy đi trinh sát.

Phía trước là một chổ rẽ, một đường vòng rộng lớn dẫn đoàn tàu đến Sector V. Ánh sáng nhấp nháy, thoạt đầu Cloud nghĩ là đó là nhóm Jessie đang chờ nhóm của mình cùng đi đến lò phản ứng. Ngay lập tức hắn từ bỏ suy nghĩ này, nó quá sáng, Jessie sẽ không sử dụng những thứ như thế trong nhiệm vụ. Lặng lẽ hắn tiến đến phía trước trên đôi chân nhẹ nhàng. Chẳng bao lâu Cloud đã biết thứ đang phát sáng là gì. Rủa thầm, hắn lẳng lặng quay lại chổ cũ.

"Cloud có cái gì ở phía trước vậy ?" Tifa hỏi.

"Khỉ thật ! Có một máy cảm biến laze phía trước, phép Ice không có tác dụng với nó." Hắn thở gắt, cẩn thận không để những con bồ hóng bay vào miệng.

Barret hét lên. "Tại sao ? Shinra luôn phát minh ra những thứ chết dẫm như thế ! Nó không cảm ứng nhiệt sao ?"

"Nó còn quái hơn, tin tôi đi không có cách nào vượt qua chúng đâu. Những chùm laze dày, rất sáng đến nỗi bất cứ ai đến gần cũng sẽ để lại một cái bóng phía sau. Không những vậy nó còn tạo thành một mạng lưới ánh sáng bao phủ mổi inch của diện tích đường hầm. Một con mối cũng không qua được. Chúng ta phải tìm đường khác." Cả nhóm lại chia ra, hy vọng tìm một lối thoát.

************************************

Ba thành viên Avalanche làm việc khó khăn trong 20 phút cho sự tìm kiếm. Khi cả nhóm bắt đầu từ bỏ mọi hy vọng thì Tifa reo lên thích thú.

"Hey, mình nghĩ mình đã tìm được đường lên tầng trên."

Cloud chạy đến và mỉm cười. "Hay lắm, Tifa đã cứu vãn được nhiệm vụ. Đây là ống thông gió, tôi nghe nói chúng ăn thông hơn 15 mét lên tầng trên của Midgar. Chúng ta sẽ đi từ đây."

Barret nhình chằm chằm vào cái lỗ trong sự khó chịu. Nhỏ, quá nhỏ, hắn ước lượng nó không rộng hơn 5 tấc. "Cậu không đùa chứ Cloud, cái thứ nhỏ hẹp này, quá bé cho ba người chúng ta. Chúng ta sẽ giống như những con vịt trong cái ống này. Không có cách khác sao ?" Hắn không thích cái ý tưởng bò trong một nơi nhỏ như vậy chút nào.

"Tôi sợ là không, Barret, nó là đường duy nhất. Chúng ta không có sự lựa chọn và thời gian thì rất ít. Anh đã thấy, Turks tham gia vào vụ này và đó là vấn đề. Tôi tin vào khả năng của chúng ta nhưng tôi sẽ không mạo hiểm chiến đấu ở đây như một phương sách cuối cùng." lắc đầu một cách dứt khoát.

"Đây không phải dự định của tôi, tôi không thích những thứ này, còn những người khác thì sao ? Đường hầm này tách chúng ta ra không biết đến bao giờ và toàn bộ kế hoạch sẽ đi tong !"

Sự kiên nhẫn của Cloud có giới hạn và hắn gằn giọng với sự nhẫn nhịn cuối cùng. "Nghe đây Barret, đừng cố nói với tôi là anh nghĩ ba người đó là dân chuyên nghiệp. Họ cũng giống như chúng ta, sẽ có những dự định bất ngờ. Tôi nghĩ Jessie, Hacker của chúng ta và lũ bò an ninh đều biết chuyện gì đang xảy ra trong đường hầm. Tôi đoán cô ấy đang chờ chúng ta tại một nơi ở tầng trên." Mặt của Barret trở nên đỏ thẫm vì giận dữ. Điên tiết hắn rung chuyển nắm tay và dọng vào bức tường. Lớp gạch nứt ra và một vết rạn hình mạng nhện xuất hiện tại đó.

Từ từ hắn quay lại nhìn hai người kia. "Ok. Tôi phản ứng hơi thái quá, chúng ta phải làm những gì tốt nhất nếu muốn nhiệm vụ thành công." Cả nhóm gật đầu và Cloud đi trước.

Cloud thấy cảm giác "người" lùi xa khỏi mình khi bắt đầu bò vào cái lỗ. Điều này không phải hành vi của người, con người không trốn tránh trong bóng đêm tuyệt vọng để tìm kiếm tương lai của mình, nó bóp méo giá trị của bản thân họ. Hắn cảm thấy mình giống như con thỏ đế, một sinh vật có lông không có khả năng tự vệ, chạy trốn người thợ săn với khẩu súng lớn và những cái bẫy của họ.

Đây là một nơi của sự tuyệt vọng, một chổ không tên, không có sự sống. Nó là một nơi rất thấp so với tầng trên, tối tăm và ẩm thấp nhưng là cách đơn giản nhất để lên. Nơi gặp nhau của hai tấm kim loại khổng lồ là những cái cột đồ sộ và một rổ tổ ong to lớn của đường hầm xe lửa. Ở giữa mỗi tầng là một nơi rộng lớn, nó là phần chính của lớp trên, nhưng thực tế cũng không cao hơn hay thấp hơn. Một mạng lưới của những tấm ván gỗ hút chặt nhau và trãi rộng bắc ngang qua cái pizza kim loại. Đang bò, Cloud bỗng chú ý thấy một thứ. Bên trên thòng xuống một ống tròn quái dị bằng kim loại như những cái chân của loài nhện độc hướng về họ, và Cloud thích nó !

"Đó lỗ thoát chính, nó sẽ làm cho mọi việc dàng hơn."

"Làm thế nào ? Cái ống đó còn tệ hại hơn những nơi khác !" Barret hiếu kì.

"Lối đi này đã bị lãng quên trong một khoảng thời gian, chỉ một vài người biết vị trí của nó, đường này dành cho những công nhân Shinra." Barret gật đầu. "Shinra sẽ không xét đến trường hợp chúng ta sử dụng nó để đột nhập. Chúng trông đợi chúng ta kích hoạt những cái bẫy trong đường hầm xe lửa hay một cuộc công kích vào cổng chính. Cách tiếp cận theo kiểu này là thứ cuối cùng trong danh sách của chúng."

"Yeah ! Chúng ta sẽ làm cho những đứa con hoang đó phải kinh sợ ! Đi thôi !" Cả ba trèo vào đường ống.

Mười phút cho sự im lặng, chỉ có tiếng vọng vang lên từ bước chân của họ. Cloud cảm thấy nhẹ nhàng khi không có gì rắc rối, Shinra đã lơ là trong việc kiểm soát những lỗ thông hơi, điều đó làm hắn mỉm cười, Shinra hung bạo và vững chắc, thế nhưng khi xuống bên dưới chúng chẳng khác một đứa trẻ mới sinh. Tất cả đều tĩnh lặng cho đến khi bên dưới Cloud kêu răng rắc, hắn bất ngờ khi thấy một viên đạn sượt thẳng lên. Nhanh chóng, cả ba phân tán thành hai nhóm. Barret giận dữ tháo chốt an toàn trên Gatling, từ từ kéo người ra lỗ hổng và sẵn sàng bắn.

Đúng lúc hắn sắp sữa kéo cò thì một giọng nói vọng lên.

"Lão đại, bình tĩnh, là tôi."

Barret há hốc miệng, không tin được khi thấy cách Wedge 'chào đón' mình. "Làm cái quái gì cậu lại bắn chúng tôi ? Thằng ngốc chết tiệt !"

"Tôi chỉ... cố gắng nói... anh làm thế nào... ở đây... tất cả các bạn..." co rúm lại.

"Được rồi cất thứ đó vào đi, tôi nghĩ chúng ta sẽ cẩn thận hơn từ giờ trở đi. Rất vui khi anh đoán được chúng tôi sẽ đến đây, mọi thứ trên xe thế nào sau khi chúng tôi nhảy ra khỏi đó ?" Cloud hỏi.

"Khá êm ả, chúng tôi cướp quần áo vài tên lính Shinra trên toa để ngụy trang." Cloud cười khì khi nhớ lại những người run rẫy trên toa tàu, rốt cuộc đó không phải là những cư dân ở Slum đang tuyệt vọng.

"Mọi thứ nghe có vẻ tốt, vậy còn khi các người đến nhà ga ?"

"Bọn bảo vệ muốn kiểm tra mọi người, như một sự đề phòng nếu việc kiểm tra ID bằng cách nào đó bị phá sản trong việc tóm lấy những ai không có ID. Biggs nhìn mấy trần như nhộng và nhận ra trò chơi sẽ sớm kết thúc nếu bọn chúng dùng máy ghi thời gian. Tuy nhiên Jessie đã giữ bình tĩnh và dẫn chúng tôi đến một đường hầm cũ đi xuống đây bên dưới tầng trên. Thực tế đây là lối đi tốt nhất, toàn bộ đường truy nhập vào Sector IV và V đều ở đây. Trên tất cả, chổ này không có bọn bảo vệ."

Cloud cười. "Hay đấy ! Đó là tin tức tôi hài lòng nhất. Những người khác đâu ?"

Wedge chỉ về hướng Tây Bắc, Cloud nhìn theo và thấy một cầu thang rất dài. "Cầu thang đó sẽ đưa anh tới một tầng máy. Jessie đang chờ ở cuối đường, cô ấy mặt quân phục Shinra đừng bắn lầm đấy, Biggs ở đâu đó gần lò phản ứng, Jessie sẽ cho biết vị trí đặt bom."

"Được, ok, Wedge, tôi đoán nhiệm vụ của anh đã hoàn tất, đi xa khỏi đây, tìm một nơi có thể ẩn trốn và chờ đợi mọi người."

"Barret đã nói với chúng tôi điều này rồi, có một đường hầm dẫn đến Sector IV, chúng tôi sẽ trốn ở đó trước khi tất cả ra khỏi Sector. Chúc may mắn." Thành viên béo mập vẫy tay chào trước khi đi.

Cloud ra hiệu tiếp túc hành trình và cả nhóm chạy đến cái thang dựng đứng khổng lồ. Sự im lặng làm ba người khó chịu, mọi thứ quá dễ dàng, không có vấn đề gì ở một nơi mờ mịt này, phải có cái gì đó bảo đảm an ninh ở đây. Cloud nghĩ đó chỉ là tính tự mãn chung của Shinra, hắn nhớ lại lời nói của lão trên truyền hình. Người đàn ông ở đỉnh cao nhất của sự ghê tởm, giận dữ bởi cuộc khủng bố ở lò phản ứng số 1, hắn sử dụng chốt chặn đường và thậm chí triệu tập cả Soldier. Một người độc tài và dễ cáu giận như vậy chăm sóc người dân trong thành phố của hắn có phải quá ngu xuẩn ? Cloud không nghĩ vậy, phải có cái gì đó tác động ở đây, một cái gì đó khiến hắn cảm thấy không được ổn. Hắn tiếp tục đi, với hai thành viên khác đang theo sát sau hắn.

Cả ba đã đi được 10 phút trên cái thang trãi dài từ đường hầm đến khu vực bên dưới Sector V. Trước mặt là những cái ống kỳ dị khổng lồ đâm xuống từ lò phản ứng và kéo dài một mạch dễ đến trăm mét. Quy mô của những vòng xoắn ốc mê hoặc cả trí óc lẫn linh hồn, nhưng không phải ở đây, vì nó đến từ cái tháp rút cạn cuộc sống của hành tinh. Cả nhóm trèo vào trong một đường ống nhỏ bé, giống hệt cái đã dẫn họ đến bên dưới tầng trên. Trong nhiều phút gắng sức trên đôi tay mình, cuối cùng họ cũng thoát ra khỏi đường ống. Khu vực xung quanh họ là những màn hình phát sáng; chúng hiển thị các khu vực bên trong lò phản ứng. Jessie, mặc một bộ áo lính Shinra đang múa những ngón tay của nàng trên bàn phím với những dữ liệu khó hiểu chạy đầy trên màn hình trước mặt nàng. Sự im lặng lấn át cho đến khi Jessie mỉm cười rồi tắt máy, xoay người lại và nàng nhận ra mình không còn đơn độc. Nàng ngượng ngùng khi thấy ba người đến gần.

"Ah cuối cùng các bạn cũng đã đến... xin lỗi, tất cả là lỗi của tôi." Nàng quay qua Cloud. "Đây là ID card của anh, tôi đã làm nó hết mình, nhưng... xin lỗi." nhìn hắn buồn bã.

Cloud nhận lấy tấm thẻ, hơi lúng túng, "À... không sao, đâu phải ai lúc nào cũng đúng." Jessie gửi đến hắn một nụ cười biết ơn.

"Vậy còn bây giờ như thế nào ?" Barret bước tới.

Jessie đưa Cloud một tấm thẻ khác. "Đây là card truy nhập, tôi trộm nó từ một tên bảo vệ ở nhà ga và mang nó đến đây. Shinra nhận ra lò phản ứng ở Sector I đã không được canh phòng đầy đủ. Có nhớ nó dễ bị đột nhập thế nào không ?" Cloud gật đầu. "Ừ, chúng đặt quá nhiều lòng tin vào cửa chính và lực lượng bảo vệ. Tối nay mọi thiết bị an ninh đều được kích hoạt, thậm chí một con ruồi cũng không thể vào được nếu không có thẻ. Mức phòng vệ ở những nơi trọng yếu đã hạ xuống mức 8, tuy nhiên, chỉ có ba người trong thủ phủ này có thể vào được. Lão tiến sĩ Hojo, chỉ huy lực lượng vũ trang, Heideggar và chính Chủ tịch Shinra."

Jessie mỉm cười và chỉ vào tấm thẻ Cloud đang cầm. "Tôi đã Hack dữ liệu History cũ và chèn mật mã trên thẻ của Heideggar vào, khoảng 6 tuần trước khi lão được phái đến đây để kiểm tra hiệu suất lò phản ứng, đáng ngạc nhiên là Shinra không bảo mật những dữ liệu này."

Cloud kinh ngạc. "Lạy chúa, đây là một viên kim cương đối với những Hacker muốn bán những thông tin tối mật, cô hay thật."

Jessie gật đầu thích thú. "Thực vậy, nó là một trong những sai lầm lớn nhất tôi từng nhìn thấy. Lối ra duy nhất là qua cổng chính, và tôi nhìn thấy một bọn bảo vệ rà soát trên sân ga, trông như chúng đợi chúng ta ở đó. Nếu anh chú ý anh có thể tìm thấy đường cống dẫn xuống giống như cái chúng ta sử dụng để thoát khỏi Sector I tối qua."

"Ok, tôi sẽ chú ý. Còn vấn đề gì nữa không ?" Cloud ngoắc tay.

"Hai điều, trước hết có một mật mã anh cần phải nhập nếu anh muốn vô hiệu hóa cánh cửa chính. Mật mã này không phải thứ tôi có thể hack được, nó là một chuỗi những ánh sáng phải được xếp đúng thứ tự, từ video lưu trữ nó có vẻ là đỏ, vàng, đen và sự kết hợp của cả ba."

"Nghe khá đơn giản, vậy còn điều thứ hai ?"

Jessie bước đến và đưa cho Barret một cái hộp màu đen có kích thước giống như máy định vị. "Cái hộp này sẽ báo cho tôi biết vị trí của các bạn, mỗi lần qua cổng chính tôi sẽ kích hoạt công tắc bom, để đảm bảo thành công và tôi cũng không muốn cả bọn phải mạo hiểm."

"Được, hiểu rồi. Đi khỏi đây thôi." Barret gật đầu.

"Còn nữa, sau khi qua cửa chính sẽ có cái thang đặt trong một góc, nó sẽ dẫn anh đến một mặt nền cũ bằng gỗ nó nối đường hầm với ba tầng của lò phản ứng. Lần này sẽ đặt bom ở vị trí khác, tôi đã xem bản đồ và thấy tháp làm lạnh của nó không nối với các tầng, nhưng đừng lo, có một hệ thống những đường hầm bỏ đi dùng để chứa những hóa chất và chất thải phụ trợ, những chất dễ cháy và vị trí của những đường ống sẽ làm cho nơi này nổ tung như một nhà máy pháo hoa trong miệng núi lửa."

Barret nhe răng cười. "Tôi không thể chờ hơn nữa, chính xác chúng ta sẽ đặt bom ở đâu ?"

Jessie mở laptop và khởi động một bảng đồ dạng khung dây rồi chỉ vào một điểm đỏ đặt ở trung tâm. "Đây là một cái hầm nơi hóa chất tập hợp, khi bom nổ nó sẽ lan truyền giống như những viên đạn của khẩu súng săn xuyên suốt qua những đường hầm của lò phản ứng. Quả bom không được hẹn giờ, nên nếu anh muốn sống sót thì đừng nghĩ đến việc quay lại." Nàng mỉm cười, "Cloud, không hiểu sao tối thấy rất ít bảo vệ, có lẽ chúng ở sâu bên dưới ?" Cloud nhún vai. "Vậy Cloud... mọi người, cẩn thận nhé." Nói xong Jessie bước đi, được vài bước chợt nàng quay lại. "Hey... Cloud trông tôi thế nào."

Hắn cười. "Tuyệt lắm rất giống một gã đàn ông."

"Yep !! Tôi rất vui..." Jessie hơi bối rối, không biết đó có phải là một lời khen tặng hay không. Nàng nghĩ vậy.

Cái thang rất ngắn dẫn họ xuống nền gỗ bên dưới. Họ duy chuyển cẩn thận trên cái sàn mục nát. Gỗ có lẽ quá cũ khi mặt thềm rên rỉ và lắc lư khi họ đi trên nó. Đã bao nhiêu năm kể từ khi nó được xây dựng ? Khi cả nhóm đi đến đầu bên kia thì nhìn thấy Biggs đang đứng cạnh đường hầm, hắn cười.

"Tôi muốn biết tình hình của anh khi không được thoải mái như tôi lúc ở trên tàu." Biggs nói nhanh.

"Thật sự thì nó rất thoải mái, khi phải bò lòng vòng trong bóng tối, bị chém và nhiều vết bầm trên người !" Cloud cười nhẹ.

Biggs nắc nẻ trong tiếng cười và sự căng thẳng bay đi như gió mùa thu thổi tung những chiếc lá. "Tôi mừng khi thấy anh vẫn có thể hài hước trong thời điểm này, anh cần nó." Hắn tạm ngưng trước khi nói tiếp. "Tôi đã quan sát mọi thứ và đây là nơi an toàn nhất để vào trong."

"Nó dẫn đi đâu ?"

"Những đường hầm dẫn ra khỏi khỏi đây và nhìn trên cao xuống sẽ thấy một bể Mako, mọi nơi khác đều có bọn bảo vệ."

"Vậy nên trong ấy sẽ nguy hiểm hơn ?"

Biggs lắc đầu. "Không chắc như vậy, nếu tôi là anh tôi sẽ làm những gì tốt nhất để không gây ra tiếng động. Chúng vẫn nghĩ sẽ có một cuộc tấn công từ nhà ga, vậy nên bây giờ chúng ta có lợi thế."

"Và nó sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ta đi lối này. Tốt, Biggs anh đã giúp ích rất nhiều, lên trên ấy với những người khác và chuẩn bị đi khỏi đây. Chắc chắn rằng anh đã sẵn sàng để thấy bom nổ."

Hắn gật đầu tự tin. "Jessie đã tóm tắt với tôi trên đó, chúng ta sẽ cùng trở ra và quay lại căn cứ. Good luck." Cả nhóm bình lặng đi tiếp.

*************************************

Chỉ vài phút sau khi cả ba lặng trong bóng tối của đường hầm. Tức thì hai gã đàn ông nhận ra rằng lò phản ứng này không hề giống cái họ đã phá hủy gần 12 giờ trước. Đường đi xuống cũng sâu vài dặm, những cái bóng của khung kim loại và hóa chất bốc hơi trong không khí giống như linh hồn của người chết trong cái chảo khổng lồ của hỏa ngục. Cả nhóm đi xuống và hiểu được vì sao Jessie nói những đường hầm không có sẵn đường đi. Một tấm lưới thép đặt nằm ngang rộng hơn 15 mét vuông. Bên dưới là một bể Mako khổng lồ và cả ba không nhìn thấy chổ nào có thể dẫn họ đi xuống những nơi thấp hơn.

"Quỷ tha ma bắt ! Không có đường nào để đi xuống !" Barret nói trong sự thất vọng.

Cloud gật đầu. "Ừ, không có cách nào nhảy qua tấm lưới han gỉ này để nắm được những cái thang bên đó. Chúng ta phải tìm những con đường khác, bắt đầu thôi."

Cả nhóm chia ra tìm kiếm, Cloud tin rằng mình đã tìm thấy câu trả lời sau vài giây, nhưng hắn thất vọng ngay khi thấy đường ống thông bốc lên khói màu xanh lục. Cảm nhận được sự nguy hiểm Cloud nhặt một thỏi sắt gần đó và quẳng vào trong, ngay lập tức nó dần tan chảy trong acid. Chửi thầm, hắn quay lại và tìm phương pháp khác. Năm phút cho sự vô vọng đến khi Tifa nghĩ ra một kế hoạch mạo hiểm. Nàng gọi Cloud lại và nhìn hắn lo lắng.

"Mình nhìn thấy vài cái máng trượt ở trên đó." Nàng chỉ về hướng tây. "Mình nghĩ chúng ta có thể đi xuống bể Mako bên dưới nếu trượt từ đó, ừm cậu có nghĩ việc đó quá nguy hiểm không ?"

Cloud suy nghĩ vài giây rồi gật đầu. "Hmm... Nó có thể thực hiện, đó là sự lựa chọn tốt, tôi chỉ lo lắng về cái bể Mako. Tifa cũng biết Mako chưa xử lý rất độc và có thể gây ra tác dụng rất xấu nếu tiếp xúc trực tiếp, tuy nhiên, tôi không nghĩ cái bể này chứa Mako chưa xử lý. Dù tôi không thấy cảnh báo nào như vậy."

"Anh có cách an toàn nào để chắc chắn không ?" Barret gãi cằm.

Cloud bắt đầu suy nghĩ trong yên lặng trước khi quan sát xung quanh và lắc đầu. "Tôi chỉ có thể ném cái gì đó vào hồ để kiểm tra nó. Thật sự tôi không có ý tưởng nào khác."

Barret đóng sầm hai tay lại. "Chúng ta phải làm cho dù có an toàn hay không, chúng ta là Avalanche ! Chúng ta không phải là những kẻ nhát gan, chúng ta được tổ chức và đại diện cho tự do bị áp bức trên hành tinh ! Thận trọng như cậu thì tốt nhưng khi không có sự lựa chọn cậu phải làm tất cả những gì có thể làm được. Cũng như việc trượt vào cái bể đó và chuẩn bị đối mặt với những đau đớn có thể chuốc lấy !" Trước khi Cloud kịp phản đối thì Barret đã chạy đến và nhảy lên cái máng trượt. Cloud nhìn thấy hắn lao thẳng với một tốc độ khôn khó tin xuống bể Mako bên dưới. Vóc người to lớn tạo ra một vụ nổ chất lỏng bắn tung tóe lên xung quanh mép bể với những vệt Mako trong suốt. Barret đứng dậy và rên rỉ với sự ghê tởm, hắn rung lắc cơ thể bắn nước ra khỏi người trông như một con cún, Cloud nghĩ vậy. Barret thong thả leo lên thành hồ và mỉm cười khi những giọt Mako nhỏ xuống từ người, như vậy có nghĩa là hắn vẫn ổn. Cloud tự tin lao đến máng trượt, Tifa cũng không lãng phí thời gian và vài giây cả hai đã đứng cạnh Barret.

"Đó là hành động tự sát ! Nhưng rất tốt Barret, cái đầu sắt của anh đã tìm được lối ra cho nhiệm vụ, chúng ta hiện nay đang ở tầng 3 mọi thứ thuận lợi, khi chúng ta xuống tầng 8 sẽ cần nhiều may mắn hơn, mong là vậy." Barret kéo khóa an toàn từ Gatling và cả bọn tiếp tục đi.


************************************

Trong lúc đó ở đường hầm xe lửa, người đàn ông trọc đầu quỳ một gối, mắt hắn nhìn chăm chăm vào một điểm nơi tay quệt lên một vết máu. Vũng máu rất nhỏ, bán kính chừng 3 inch. Bất cứ thứ gì chảy máu thì hẳn đó là một vết thương. Hắn quay qua đồng nghiệp. "Có lẽ mày đúng, máu này phải đến từ thứ gì đó và bởi nơi này không được tuần tra nên nó không phải là của người bên phe ta."

Người đàn ông với mái tóc đỏ nhìn quét qua vũng máu rồi trả lời. "Là Turks chúng ta luôn luôn nhìn vào mặt đúng của vấn đề, tao biết Alavanche sẽ đi dưới mặt đất sau vụ hôm qua. Chúng có vẻ quá tự tin sau khi xem thông tin đòi hỏi trách nhiệm trên truyền hình. Chúng đã chuẩn bị tốt, vị chủ tịch tuyệt vời của chúng ta có bọn bảo vệ vũ trang trong nhà ga ở những vùng lân cận, nên Avalanche đã trơ trẽn nhảy khỏi tàu và sử dụng đường hầm. Đây có lẽ là mánh khóe xảo quyệt nhất; những đường hầm này là một cái tổ ong của những cái thang dẫn đến khắp nơi trong Midgar, ngoài Sector I chúng có thể tấn công vào bất cứ đâu."

Gã Turks trọc đầu điềm tĩnh. "Tao không tin điều đó, Những cái hang này, như mày gọi chúng, có thể dẫn đến khắp nơi trong Midgar, tuy nhiên, đi bộ băng ngang qua Midgar phải mất ít nhất 15 giờ. Tao đoán chúng sẽ đánh vào nơi nào đó trong bán kính hai Sector kế tiếp."

"Chính xác đó là điều tao đang nghĩ !" mỉm cười. "Những con chuột đó có lối thoát thoải mái, nhưng không vì thế mà chúng là những kẻ tệ lậu, chắc chắn như vậy. Chúng sẽ nhắm vào lộ trình bảo đảm an toàn và dẫn đến hướng khác. Bởi vậy, tao đoán chúng sẽ tấn công trong phạm vị giống như mày đề cập." Hắn nhấn vào một nút trên đồng hồ và ra dấu im lặng. "Chúng ta phải quay trở lại và làm báo cáo." Rồi điềm tĩnh bước vào bóng tối.

Khu vực thứ ba trong lò phản ứng thì yên lặng, không phải một lần họ đi qua nơi canh gác của bọn bảo vệ. Điều này làm Cloud cảm thấy gì đó. Điềm tĩnh hắn bước đến thang máy và trượt thẻ truy nhập vào rãnh hai cánh cửa bên cạnh. Ngay lập tức hắn ra hiệu cho hai người kia nấp vào một chổ và chờ đợi. Một phút dài trôi qua trước khi cánh cửa thang máy chuyển động. Tiếng kim khí đột ngột vang lên khi 12 tên lính xông ra ngoài. Súng của chúng đã bắt đầu nhả đạn trước khi được nhắm vào mục tiêu. Tất cả sau đó là cái nhìn kinh hoàng của cả bọn khi hàng chục viên đạn xoáy qua những lớp giáp và mũ sắt.Vài giây sau, những gì còn lại là các thi thể câm lặng. Cloud rời khỏi hốc tường, lắc đầu và bước vào thang máy.

"Tại sao cậu lắc đầu ?" Barret hỏi.

Cloud tặc lưỡi và nhìn khinh bỉ thững xác chết. "Shinra đã nhìn thấy sự vô dụng của thủ đoạn này ở lò phản ứng số 1, sự đần độn của chúng làm tôi kinh ngạc."

"À đúng, cậu biết người ta nói gì không ? Tôi nhớ có gã trên T.V nói 'một tên ngốc là quà tặng của chúa trời'." cười.

"Có lẽ, chúng ta phải giữ cho đầu của mình ăn ý với nhau, thang máy này sẽ đưa chúng ta xuống tầng 8, và bọn chúng sẽ có ở khắp nơi." Cả nhóm đã sẵn sàng trong khi đi xuống.

Trong ba phút họ chịu đựng sự lo lắng, không một ai thoải mái với cái thang máy họ sử dụng, nó có thể trở thành một cái quan tài di động dễ dàng. Cuối cùng cửa cũng mở và cả nhóm thấy mình đang ở trên một mặt thềm rộng lớn bên dưới là cái hồ chứa đầy những hóa chất phân hủy khổng lồ đang bốc hơi trông như một dòng sông sôi sùng sục. Ở đó Cloud nhìn thấy đường ống nơi quả bom được đặt.

"Tôi nghĩ mình đã nhìn thấy nơi đặt bom của Jessie." Barret và Tifa nhìn vào nơi Cloud chỉ. "Đường ống đó khá lý tưởng, nó có mối liên kết bên trong những đường dẫn chứa chất thải và cái bể hóa chất công nghiệp, tôi không nghi ngờ gì vụ nổ sẽ phá hủy toàn bộ lò phản ứng."

Barret cười. "Tuyêt lắm, ok, hai người sẽ đi xuống dưới đặt bom, tôi sẽ đứng đây canh chừng." Cloud và Tifa thả bộ xuống miệng ống.

Tầm nhìn làm Cloud hơi chóng mặt, những màu nâu, đen và xanh ghê tởm của hóa chất bị nấu chảy trong một xoáy nước kinh tởm của cái chết và sự nguy hiểm. Thúc đẩy sự bình tĩnh của bản thân, Cloud nắm chặt sợi dây thừng và đi xuống dưới. Không bối rối, Tifa, ngay lặp tức theo sau và gặp mặt hắn sau một phút. Cả hai thận trọng tiến tới, mọi thứ dễ dàng cho đến bây giờ và Cloud biết rằng bất kỳ khoảnh khắc nào những tên lính bắn tỉa và vài con robot của Shinra cũng có thể xuất. Khi Tifa cúi xuống mang quả bom ra Cloud đột nhiên cảm thấy một tiếng kêu răng rắc của sự đau đớn vang lên như sấm trong đầu. Cơn đau bất ngờ áp đảo làm hắn ngã quỵ xuống. Tâm thức của hắn quay cuồng khi sự choáng váng tràn ngập như dòng nước chảy xiết dữ dội. Kiên cường hắn đấu tranh với sự buồn nôn tiếp theo trước khi hắn đỗ sụp trong cảnh tối tăm của thời gian...

************************************

Cloud tìm lại chính mình trong tĩnh lặng và nhận biết được nơi mình đang đứng. Cảnh vật giờ đây khác hẳn lúc nãy. Bể hóa chất biến mất và cây cầu nơi hắn đang đứng cũng không còn nữa. Thay vào là một lò phản ứng khác hẳn. Lò phản ứng này Cloud cảm thấy rất quen, một cảnh của ký ức từ lâu đã ngủ im trong trí nhớ của hắn. Hắn vỗ vỗ đầu, lúc nãy, những đường ống thì rộng, gồm nhiều vị trí khác nhau còn lò phản ứng này chỉ có hai tầng. Cloud biết rõ mình đang ở đâu, tầng hai của lò phản ứng. Bến dưới là một cái lỗ khổng lồ có vẻ là đào từ núi. Nó chứa đầy Mako tỏa sáng lờ mờ được dùng để cung cấp năng lượng cho những khu vực xung quanh. Những xúc cảm của hắn xung đột khi nhìn dọc theo mặt nền. Một phần Cloud nhìn thấy miệng ống nơi cần đặt bom. Tuy nhiên phần khác hắn nhìn thấy một hình ảnh chấn động hơn. Người đàn ông từng là thị trưởng, quần áo có vẻ rất mộc mạc dù ông đã là người giàu nhất trong thế giới của Cloud. Tay giữ chặt sườn nhưng không ngăn được dòng máu phun ra từ vết thương, khi máu chảy đến chân Cloud thì hắn nhận ra không có nhiều hy vọng cho người này.

Cloud giật mình khi thấy một cô gái đến cạnh người đàn ông, Tifa ! Những giọt lệ làm rát mắt khi ông nhìn thấy nàng... Tifa quỳ xuống bên cạnh người đàn ông, khóc nức nở, quần áo khác hẳn lúc nãy. Chiếc áo khoác leo núi màu nâu sở hữu những mẫu thiết bị mà bất cứ hướng dẫn viên du lịch nào cũng có. Mái tóc đen nhánh trãi dài bên dưới cái mũ cao bồi vành rộng."Bố... không... chúa ơi... làm ơn... nói gì đi... làm ơn..." Cloud thét lên gọi Tifa quay trở lại, nhưng không có tác dụng, thay vào đó hắn nghe nàng thì thào "Bố... Sephiroth ? Hắn đã làm điều này phải không ? Hắn chịu trách nhiệm về cái chết của người ?" Nàng quay lưng lại thi thể bất động. "Sephiroth, Soldier, những lò phản ứng Mako, Shinra, mọi thứ ! Tôi ghét, tôi ghét tất cả !!" Cloud gọi to khi Tifa chạy vào cánh cửa phía trước. Nhưng lời nói của hắn không là gì chỉ giống như những tiếng huýt sáo rời rạc trong không khí, không cách nào tới được tai Tifa. Sự choáng váng quay trở lại với cảm giác đau đớn và hắn ngã xuống lần nữa...

************************************

Tifa giật nảy mình khi thấy Cloud ngồi sụp xuống, sau khi Cloud chống tay xuống sàn nàng nhanh chóng đở lấy người hắn và lấy tay che miệng khi thấy gã nôn ọe. Tất cà những gì nàng có thể làm là cầu nguyện trong hy vọng không có gì xấu sẽ xảy đến cho Cloud. Những lời cầu nguyện của Tifa được đáp lại khi mắt hắn dần mở ra, Cloud lảo đảo đứng lên.

"Cloud không sao chứ ?"

Một tia sáng xuất hiện trong mắt hắn. "Huh ? Tifa ?" Cặp mắt nâu đỏ đầy lo lắng và khó hiểu đang nhìn mình, không biết phải nói thế nào hắn lắc đầu. "Không, đừng chú ý, đi thôi. Tiếp tục, chúng ta phải đặt quả bom." Không chắc chắn hắn có ổn hay không, Tifa quay lại với quả bom. Kéo bảng cực ra nàng ấn quả bom lên thành bên trong ống và nhập nhanh mã kích hoạt. Quay lại nàng ra dấu cho Barret, hắn ấn vào cái nút trên chiếc hộp đen Jessie đưa cho. Nhận ra chìa khóa của nhiệm vụ đã hoàn thành Barret gọi hai người bên dưới trở lên.

Cloud cảm thấy bất an trong cả nhóm quay trở lại tầng 1, họ đang ở tầng 2 và luôn sẵn sàng với bất kỳ cuộc chiến nào. Ngoại trừ một cái camera Barret đã nghiền nát từ xa trước khi rời khỏi bể Mako thì không có bất cứ sự nguy hiểm nào khác. Cloud biết phải có cái gì đó phía trước, họ đã chuẩn bị tốt cả về đường đi lẫn thời điểm, nhưng không phải vì thế mà mọi thứ trở nên quá dễ dàng. Những cái bẫy bị vô hiệu hóa, thanh toán lũ bảo vệ hay vài con robot và đánh sập những mặt nền kim loại. Những thứ mà một nhiệm vụ nguy hiểm thật sự cần có thì lần này lại không. Bình tĩnh Cloud ngăn cản cảm xúc của mình và dẫn cả nhóm đi đến một cầu thang xoắn dẫn lên phía trên. Đây là thử thách đầu tiên trên đường trở về, đó là một cái cửa cứu hỏa nặng nề cần phải Hack. Trước khi Barret hay Cloud phản ứng, Tifa đã tiến lên phía trước và bắt đầu nhập mật mã, cả hai đứng nhìn hai lớp khóa lần lượt bị gỡ bỏ trong vài giây.

"Tôi cần cả hai giúp để mở lớp khóa cuối, cả ba công tắc cần được nhấn chính xác trong cùng thời gian." Cả ba đứng vào vị trí. Tifa bắt đầu đếm ngược, khi đến số không một tiếng rít lớn xuyên qua không khí giống như sương khói và cả ba mừng thầm khi cánh cửa mở ra, cuộc đào thoát của họ đã tiến gần đến thành công.

Trong Sector IV bọn bảo vệ luôn sẵn sàng, ca trực luân phiên chuyển đổi mỗi giờ quanh lò phản ứng để đảm bảo sự tiến triển và canh chừng những kẻ quấy rối bên trong. Lãnh đạo của đơn vị Xeon hơi giật người khi bộ đàm của hắn kêu lên "rè rè".

"Đơn vị Xeon, anh được ra lệnh để ngăn chặn cuộc tẩu thoát của Avalanche ở lò phản ứng Sector V, tôi lặp lại..." Ngay lập tức hàng loạt cái nón kim loại cúi xuống và cả nhóm cùng xông qua những cái cổng, tiến đến lò phản ứng số 5.

*************************************

Tifa và hai gã đàn ông thở phào khi họ đã đặt chân đến khu vực kết nối Sector IV và V. Barret nhấn cái nút trên hộp đen khi họ đi đến cổng Sector IV.

"Nhanh lên chúng ta sắp ra khỏi cái nơi địa ngục này rồi !" Hắn lao đến dùng thân người đẩy cánh cổng. Nâng khẩu Gatilng hướng ra ngoài nhưng bất thần quay lại, cánh cổng từ từ đóng lại.

"Chuyện gì vậy ?" Cloud kêu lớn.

"Chúng ta gặp vấn đề có một lũ bảo vệ đang chạy đến Sector IV. Làm sao mà chúng phát hiện chúng ta ?"

"Không biết..." nhún vai.

Barret gầm gừ. "Nếu đây không phải là một cái bẫy ! Cái quái gì đã xảy ra !"

"Giống như tôi nói tối qua ! Tôi không còn trong công ty Shinra !" Barret sắp sửa bắt bẻ lại thì một giọng nói không thể nhầm lẫn được phá tan sự căn thẳng giống như một lưỡi hái phạt ngang.

"Anh ta nói đúng... Anh ta không còn trong tổ chức của chúng tôi..." Cả ba giật nảy mình khi một người đàn ông xuất hiện. Ông ta bước vào thản nhiên từ cổng chính. Hắn rất mập, gần giống như Wedge. Tóc hớt ra sau đầu, trong khi ở giữa đã bị hói. Bộ vest màu đỏ thẫm, một màu sắc gần như máu đông lại.

"Sh... Shinra ?" Barret thốt lên với sự khó khăn.

"Hắn làm gì ở đây ?" Câu hỏi của Tifa không làm tình hình khá hơn và mọi đôi mắt đều nhìn chằm chằm vào người đứng đầu cái tổ chức mà Avalanche muốn xóa sổ.

"Nào hãy để tôi xem..." Chủ tịch Shinra bật tách ngón tay theo kiểu chọc tức. "Các người phải là... Hmm... tôi rất ghét khi quên tên kẻ thù của mình, nó có vẻ không phù hợp với người cai trị thế giới."

Barret phun ra với cơn giận không kiềm chế được, giống như một vòi phun nước bị nén lại. "Mẹ kiếp, chúng tao là Avalanche cái tập đoàn chết tiệt ! Đừng quên nó ! Chúng tao thề sẽ chôn vùi những lời dối trá và sự mục rữa thối nát của ngươi. Dù sao thì chúng tao cũng không ở đây quá lâu..."

Cloud ra hiệu im lặng và bước tới vị Chủ tịch lãnh đạm. "Đã lâu không gặp, Chủ tịch Shinra..."

Người đàn ông ngoảnh lại. "Đã lâu không gặp ?" Hắn im lặng suy nghĩ trước khi bật tách những ngón tay với nhau như chợt nhớ. "Oh dĩ nhiên ! Cậu là tên phản bội đáng khinh, người đã từ bỏ danh hiệu của Soldier và trở thành một trong những tên khủng bố tay váy máu. Vậy nên... nói với tôi, kẻ phản bội, tên cậu là gì ?"

"Cloud..."

"Tha thứ của tôi Cloud." Gật đầu. "Tôi không thể nhớ hết tên cấp dưới của mình, trừ phi cậu trở thành một Sephiroth khác..."

Cloud được gợi nhớ bởi cái tên. "À phải rồi Sephiroth, hắn rất mạnh, một người đàn ông hiếm có, nhưng là kẻ mà tôi không bao muốn giờ gặp lại, dù hắn tài giỏi, nhưng tôi cảm thấy vui khi hắn biến khỏi hành tinh..."

"Điều đó không có ý nghĩa trong lúc này !" Barret hét lên. "Ngươi và bọn chó săn của ngươi đến đây quá trễ ! Bom đã được đặt và nơi này sẽ trở thành một trái pháo khổng lồ !"

Shinra lắc đầu. "Vâng và thật là một sự lãng phí lòng thương hại, nhưng nó không thiệt hại đến chúng tôi như các người nghĩ, cho một giây suy nghĩ. Các người nghĩ rằng sự tàn bạo của các người triệt tiêu lòng tin của những người dân ở tầng trên, các người nghĩ mình vĩ đại và hoàn hảo. Hoàn toàn không ! Và lò phản ứng này bị hủy diệt càng thể hiện điều đó..."

Hầm hè với sự giận dữ Barret tiến gần hơn. "Nhưng dù sao đi nữa tao cũng đã lãng phí thời gian ở đây, đã đến rời khỏi đây và chăm sóc vấn đề quan trọng hơn, như bữa trưa của cả nhóm." Mặt đỏ hầm hầm, Barret nâng khẩu súng lên... "Ồ làm ơn đừng giơ cái thứ của địa ngục đó về phía tôi, điều đó hoàn toàn vô ích đối với anh, những nhà khoa học của tôi đã chế tạo ra một cổ máy chống khủng bố cho hoàn cảnh giống như vậy." Shinra bật tách những ngón tay và Avalanche kinh hoàng khi đột nhiên một con robot nhảy từ trên Sector V xuống. "Air Buster, một robot rất hiện đại với trí thông minh tuyệt vời sẽ thú vị hơn cho trận đấu của những tên khủng bố, à đến lúc tôi phải đi rồi." Ngay lúc đó một chiếc trực thăng bay từ bên dưới và lượn tới bên cạnh cây cầu, Chủ tịch Shinra vội vàng nhảy lên, bỏ mặc số phận Avalanche.

Con robot là một cấu trúc khổng lồ. Một cơ thể kim loại vươn lên bầu trời. Kỳ quặc là nó có vẻ "người", sở hữu một mặt người nhân tạo. Không có tay, thay váo đó là 4 khẩu súng lớn mà chắc chắn sẽ khạc ra những viên đạn to như súng phóng lựu. Ở giữa ngực là một cái lỗ to, Cloud đoán là nơi cung cấp hỏa dược. Bên trên Air Buster nối với sàn nhà , hắn đoán là để cung cấp điện và lò phản ứng đặc biệt này được thiết kế dành cho nó, giống như con bò cạp máy ở lò phản ứng số 1. Barret nâng Gatling lên và bắt đầu bắn. Cloud chửi thầm khi bước vào trận chiến.

Barret giữ bình tĩnh và liên tiếp bắn vào sau lưng sinh vật, những viên đạn xoáy đến dù rất mạnh vẫn chỉ đủ làm xước lớp giáp của nó. Con robot quay tròn và Barret buộc phải cúi xuống khi cái chân của nó chém vào đầu hắn. Lăn khỏi vị trí hắn nhăn mặt khi những làn đạn trút như mưa xuống tới. Liều mạng hắn nhảy khỏi đó nhưng thân hình bố tượng cản trở quá hắn nhiều, một phát nổ làm Barret ngã nhào và hắn như thấy trước số mạng của mình

Ngay khi bốn khẩu súng bắt đầu quay, Cloud giận dữ xông lên phía trước và nhảy tới. Dồn tất cả sức mạnh lên đôi tay, Cloud tấn công ! Lưỡi Buster Sword đập mạnh vào thân con thú máy, lớp giáp lõm sâu vào và mở ra một vết thương. Nó bất ngờ, rồi thay vì bắn tiếp vào chổ Barret đang trơ trọi. Nó chuyển mục tiêu, quay các khớp chân, cổ máy đối mặt với Cloud. Bốn khẩu súng nhắm vào đầu gã tóc vàng.

Tifa nắm bắt khoảnh khắc mọi người đang chiến đấu, nàng thình lình nhảy xuống từ một vách đứng. Air Buster, không nhận biết được sự xuất hiện của nàng, rung chuyển mạnh về bên phải khi chân nàng phóng mạnh vào đỉnh đầu của nó. Giữa không trung Tifa xoay người và nện liên tục hai khuỷu tay vào giữa lưng nó. Nàng đáp xuống mặt đất gần lối ra Sector V khi sinh vật máy hướng về phía nàng.

Cloud nhìn thấy những lằn đạn bắn vế phía Tifa. Nhảy tới hắn ấn mạnh mũi gươm vào mặt con robot và mỉm cười khi nó quay sang nhắm vào mình. Tung người khỏi vị trí hắn nắm chặt thành cầu và đung đưa bên trên vực thẳm. Barret và Tifa dõi theo với sự rùng rợn, Cloud tạm thời thoát khỏi đợt tấn công, con quái thú gần như nghiền nát vị trí Cloud đứng trước đó.

"Nó chỉ tấn công ai đánh nó, đừng hỏi tôi tại sao và nó được thiết kế như thế nào. Làm nó di chuyển liên tục, nhắm vào lưng là cơ hội tốt nhất của chúng ta để vô hiệu hóa nó !" Cả hai gật đầu với phương án của Cloud và sẵn sàng cho cuộc tấn công. Barret vừa chạy vừa nhắm vết thương sau lưng con vật bắn liên tục và hắn thấy ngay những làn đạn bay về mình, rõ ràng nó quá nhanh. Air Buster đang xả đạn đột nhiên quay qua phóng một quả lựu về Cloud, hắn bất ngờ, cơ bắp căng lên kéo cả thân người cùng thanh Buster ra khỏi lan can, nơi nổ tung sau vài giây. "Tiêu rồi." Ngay lúc đó Cloud thấy mình và Barret cùng nằm trên một đường nhắm của 4 khẩu súng máy, đạn bắn như mưa. Barret lăn vào một cây cột gần đó và Cloud chỉ có thể chống gươm trước người chịu trận. Tifa liều mạng xông lên, khi cách con vật vài bước nàng chống 1 tay xuống đất, cúi người, hai chân vận sức theo thế gọng kềm đốn gãy một cẳng chân kim loại loại của nó. Air Buster ngừng bắn và Cloud chỉ đợi giây phút đó. Thân hắn thu lại búng người ra sau nó, trong tư thế lộn ngược hắn chém mạnh vào lưng, lớp vỏ giáp bị rách một lỗ lớn. "Tifa !" Hắn thét lên và Tifa ngay lập tức nhảy lên lưng con vật. Kêu lên với sự đau đớn, nàng nắm chặt những sợi dây điện đang nẹt lửa và chống chân phải vào lưng nó tung người lên thực hiện một cú lộn người ngoạn mục. Đáp xuống bằng lưng người nàng rung lên khi những dòng điện xanh chạy quanh cơ thể.

Air Buster ngừng cử động, trận chiến có vẻ đã kết thúc. Nhưng ý nghĩ đó lập tức biến mất, mặt nó phát ra tia sáng đỏ và Cloud nhận ra điều đó. Hai tia laze sáng chói quét thẳng vào Tifa khi nàng vẫn còn đang run lên vì dòng điện. Điên cuồng, Cloud xông tới ôm chặt Tifa kéo qua bên và đưa lưng ra có thanh Buster lãnh trọn tia sáng. Tuy nhiên nó cũng quét trúng vai hắn, ngay vết thương lúc ở đường hầm. Phẫn nộ xâm chiếm trí óc, Cloud nhanh chóng lắp một viên Material vào Buster Sword. Một ánh sáng chói bao lấy Cloud, hắn rà thanh kiếm nặng trịch lao tới con vật rối kéo mạnh lên. Tia sét vàng bắn phá nền cầu theo hướng chém chạy thẳng lên đầu Air Buster và nổ tung. Lần này thì con vật thực sự bất động.

Barret mỉm cười khi thấy hai đồng đội vẫn bình yên, gã giơ ngón tay cái trước mặt Cloud. Tifa lảo đảo chạy đến cánh cổng giúp Barret đẩy 2 tấm kim loại ra, Cloud ở phía sau canh chừng. Có lẽ bọn cảnh vệ đã rút hết. Cloud vừa băng vết thương vừa suy nghĩ, đòn Thunder lúc nãy đáng lẽ đã chia con bật làm đôi hay ít ra nó phải nổ tung, rõ ràng bên trong được chế tạo vững chắc và như thế nghĩa là có gì đó bên trong. Nó cũng giống như con bò cạp máy lần trước ! Chợt hiểu ra, hắn quay lại nhìn thì đã muộn, ngực cổ máy phát chùm sáng màu cam... một sự tự hủy xuất hiện, Cloud thét lên. Một vụ nổ cực lớn kèm theo tiếng sấm rền vang giữa bầu trời đêm Midgar bỗng chốc xuất hiện một quả cầu lửa rực sáng, mặt nền kim lọai xoắn lại và nóng chảy chia cây cầu ra hai phần. Những gì còn lại của cái máy vụt xuyên qua bầu trời như phát pháo bông. Những mãnh vụn của chiếc cầu bốc cháy rơi xuống vực thẳm tối đen cùng với thanh Buster.

Cloud bật người ra xa khi ngực con vật vừa phát sáng, vụ nổ lớn hơn hắn nghĩ, cả thân người hắn tung lên và rơi xuống lỗ hổng. Hai tay hắn bị đốt cháy bởi ảnh hưởng của vụ nổ và bàn tay thì chảy máu nơi những mảnh vỡ xiên qua. Giận dữ ép hắn cố kéo bản thân lên mép cầu.

"Cloud !" Giọng nói của Tifa vang lên đầy lo lắng và sợ hãi, nàng chạy đến mép cầu bên kia cố với tay tới Cloud, tuyệt vọng để kéo hắn khỏi cái chết "Cloud, đừng chết, mình còn nhiều điều muồn nói với cậu, Barret làm điều gì đó đi !"

Người đàn ông to con lắc đầu. "Tôi không thể làm gì được, cái lỗ gần 5 mét, nó quá xa !"

Cloud nguyền rủa nó và liếc nhìn về hướng Tifa, hắn cảm thấy sợ khi những giọt lệ ứa ra từ cặp mắt nâu đỏ chảy dài trên má nàng. Hắn không muốn như thế, hắn phải giúp nàng thoát khỏi điều này, một sức mạnh bên trong mà hắn nghĩ rằng đã biến mất từ lâu ép hắn lên tiếng. "Hai người ra khỏi đây ngay ! Barret nói đúng không thể làm gì hơn được đâu ! Nghe này, Barret đi khỏi đây mau lên ! Ngay bây giờ ! Hãy chắn chắn là Tifa ra khỏi đây an toàn."

Tifa lắc mạnh đầu lằm tung bay mái tóc đen và cả những giọt nước trên đôi mắt đẫm lệ. "Cloud... mình, mình..." Barret sắp lên tiếng thì ngưng bặt, cả nhóm đã ở trong lò phản ứng quá lâu. Với tín hiệu không báo trước của Jessie, cả ba mở to mắt trong sự kinh hoàng khi lò phản ứng đột ngột nổ tung, một cột lửa lớn xé nát tòa tháp, Cloud nghiến chặt răng khi thành cầu rung lắc dữ dội. Tay hắn vụt khỏi mép cầu và rơi thẳng xuống vực thẳm bên dưới.

"CLOUD !!" Tiếng khóc của Tifa vang lên trong sự tuyệt vọng khi nhìn thấy Cloud rơi xuống bóng đen bên dưới...

End Chap 3