Đính hôn vừa xong cũng là lúc Thành An vùi đầu vào làm việc, buôn bán ngày càng thuận lợi, nhiều thương lái đến tìm gặp cô mua muối bọt với số lượng lớn, cô bây giờ bận bù đầu bù cổ. Chuỗi cửa hiệu Liên Thành ngày càng có tiếng tăm, có thể sánh ngang với danh tiếng của ông hội đồng Thanh ở cái lục tỉnh Nam Kỳ này rồi, nhưng vẫn chưa ai biết Thành An là chủ của nó. Ngồi trong phòng chăm chú xem sổ sách, Thành An vô cùng hài lòng với thành tích của mình, gần nữa năm ở đây cô đã dựng nên một khối gia tài, quan hệ với quan Pháp cũng khá tốt nên cô được độc quyền sản xuất muối bọt ở cái lục tỉnh này.
Thành An sau khi ổn định chuyện làm ăn cũng đã tự mua cho mình vài vuông đất ở gần cuối làng, cô cho người xây một căn nhà to ở đó, tính tới giờ chắc cũng sắp hoàng thành rồi. Thành An muốn sau khi cưới Mai Hương xong cô sẽ dọn đến đó, cô không hề muốn Mai Hương về ở đây, nàng ấy sẽ bị ức hiếp mất, cô càng không muốn mẹ cô chịu khổ nữa.
Sau khi xem xong sổ sách Thành An liền đi ngủ, cô muốn ngủ sớm để mai dậy thật sớm, cô nhớ người kia quá rồi.

Trời vừa hừng sáng Thành An liền gấp rút chạy ra ngoài, cô không thèm gọi cả thằng Cần theo.

Đi đi lại lại bên đầu cầu chờ đợi bóng hình ai kia. Thành An không dám sang tận nhà ông giáo chờ Mai Hương vì ngại, mới sáng sớm mà đứng trước cửa nhà người ta thì kì cục lắm. Theo như cô biết thì sáng nào Mai Hương cũng đi chợ sớm nên mới có hình ảnh Thành An mắt nhắm mắt mở đứng đây chờ.

Từ bên kia cầu một cô gái đầu đội nón lá dáng người thướt tha đang từ từ đi tới. Thành An mừng rỡ đi tới đón.

“Mai Hương...em đi chợ sao?”

Mặc dù đã biết nhưng Thành An vẫn cố hỏi, cô chả biết nên nói cái gì vì cứ gặp Mai Hương là đầu cô lại trống rỗng.

“Tui định đi chợ mua ít đồ dùng, hay là....tui....tui đi chung với em nha."

Thành An lắp bắp nói, hai tay cứ nắm lấy nhau rồi vò vò liên tục. Không hiểu sao cô lại run thế này, bộ dạng lúng túng của cô trong rất buồn cười.

Nhịn không được Mai Hương đành cười nhẹ một cái rồi đáp lời.

“Nếu như cậu muốn."

Thành An ngây ngốc nhìn nụ cười kia, dù là một nụ cười nhẹ nhưng đối với Thành An vẫn rất đẹp. Cô choàng tỉnh khi Mai Hương đã đi xa một đoạn, cô đành ba chân bốn cẳng chạy theo. “Thật không hiểu nổi mình, chỉ một nụ cười nhẹ đã hồn bay phách lạc”.

Cùng Mai Hương sánh vai ra chợ Thành An thật thấy rất vui vẻ, cô luyên thuyên đủ thứ cho Mai Hương nghe nhưng đáp lại cô cũng chỉ là à ừ vài tiếng. Thành An biết Mai Hương vẫn chưa quên được người kia nên không thể nào gấp gáp được, chỉ là điều làm cô buồn nhất chính là...Mai Hương không đeo sợi dây chuyền đó. Có phải chăng Mai Hương không thích cô rồi không thích luôn cả món quà cô tặng nên mới không thèm đeo nó nữa. Cô thật rất muốn hỏi lý do nhưng cô biết chắc câu trả lời sẽ khiến cô vô cùng đau đớn.

Thành An cùng Mai Hương ra chợ, theo sau Mai Hương khi nàng ấy mua rau củ và mấy thứ nữa rồi Thành An mạnh dạng kéo tay Mai Hương vào hiệu vải của mình. Cô nghĩ nếu Mai Hương không thích đeo sợi dây chuyền kia vậy quần áo chắc phải cần, bởi vì cô thấy quần áo Mai Hương bây giờ trông cũng cũ rồi.

“Chào cậu, chào mợ, cậu mợ ghé thăm tiệm sao ạ?”

Người quản lý hiệu vải là một người đàn ông trung niên niềm nở ra đón chào Thành An cùng Mai Hương. Ông ta đã nghe tin cậu chủ nhà mình đính hôn với cô hai con ông giáo, mà vị cô hai này nổi tiếng xinh đẹp ai mà không biết. Bây giờ đã đính hôn rồi nên ông gọi bằng mợ luôn là vừa.

Thành An nghe ông ta gọi Mai Hương bằng mợ thì cực kì vui vẻ, cô khẽ nhìn sang Mai Hương liền trông thấy hai má nàng đã đỏ ửng cả rồi, không biết là do đi nắng hay do tiếng mợ kia.

“Em vào lựa vải đi, em đừng ngại, tiệm vải này là của tui, sau này cưới nhau rồi cũng là của em đó”.

Thành An nhẹ giọng nói với Mai Hương rồi cô sai người đem hết vải lụa tốt nhất ra cho nàng chọn lựa.

“Cảm ơn cậu!”

Mai Hương biết không thể từ chối con người này nên đành miễn cưỡng lựa chọn vài khúc vải vừa ý. Thành An thấy cô vừa chọn xong liền sai người qua lấy số đo mai liền mấy bộ đồ cho nàng.

“Khi nào quần áo mai xong ông sai người đem sang nhà ông giáo giúp tui.”
Thành An căn dặn người quản lý xong liền cùng Mai Hương rời đi.

“Đồ mai xong em nhớ mặc đó, đừng như sợi dây chuyền kia....”

Thành An vừa đi vừa nói với Mai Hương nhưng đến cuối lại ngập ngừng không nói.

“Em sẽ mặc!” Mai Hương biết người kia nghĩ gì nên cũng đồng ý.

“Em nói rồi đó nha, em nhớ mặc đó nha.”

Thành An quay sang cười tít cả mắt còn cướp luôn cái giỏ của người ta xách đi. Thành An là vậy, đối với người ngoài cô luôn có vẻ lãnh đạm nhưng với người thân và với người cô yêu lại lộ rõ bản tính trẻ con.

Đưa Mai Hương về tới nhà thì Thành An cũng ra về, cô háo hức chạy về nhà, cô muốn chuẩn bị hết mọi thứ để nửa tháng sau cô cùng Mai Hương đám cưới.

Từ ngày cùng đi chợ với Mai Hương thì hầu như tất cả thời gian rảnh rỗi Thành An đều bám dính lấy nàng. Ban đầu cô còn ngại sang nhà ông giáo nhưng dần dà cô lại thành khách quen nhà người ta luôn. Ông giáo mỗi khi có nhà đều niềm nở đón chào cô, chỉ có mẹ con bà mẹ kế kia thì chẳng ưa cô là mấy.
------------------
Thời gian thắm thoát cũng đã trôi qua nửa tháng, nửa tháng cực lực theo đuổi dù không tiến triển là mấy nhưng Mai Hương đã chịu nói chuyện với Thành An nhiều hơn. Thành An tuy nhiều lần buồn bã nhưng cô chưa bao giờ có ý nghĩ từ bỏ, cô tin chắc rằng sẽ có một ngày Mai Hương yêu cô, nhưng làm sao để nàng chấp nhận thân phận của mình mới chính là điều cô lo nhất.

Sáng hôm nay trên con đường làng đông đúc là một đoàn rước dâu hoành tráng của nhà ông hội đồng. Sáu chiếc xe hơi nối đuôi nhau chạy dài trên đường, đoàn gia nhân phía sau mang biết bao nhiêu sính lễ đi theo. Đám cưới hôm nay của Thành An đầy đủ người nhà ông hội đồng tham dự. Ông hội đồng tuy không để ý thằng con này nhưng đám cưới của con trai nhà hội đồng thì không thể qua loa, chung quy thì ông cũng chỉ sợ mất mặt.

Thành An cùng đàn trai tiến vào nhà ông giáo, nhà trai trao mâm sính lễ rồi tiến vào trong làm lễ. Mai Hương từ trong bước ra với tà áo dài đỏ thêu phượng hoàng, chiếc áo này chính Thành An đã tự tay chọn vải cùng theo dõi suốt cả quá trình mai áo. Dáng người vừa vặn cùng chiếc áo dài đỏ khiến Mai Hương càng trông mị hoặc. Thành An nắm tay Mai Hương đến kính rượu cha mẹ mà lòng lân lân vui sướng, có thể nói đây là lần đầu tiên cô cảm thấy hạnh phúc trong mấy mươi năm cuộc đời của cô.
Làm lễ ở nhà gái xong thì cả đoàn người lại kéo về nhà trai dùng tiệc, Thành An một tay đỡ tay Mai Hương, tay còn lại giúp nàng nâng tà áo dài đi qua cầu. Vào được trong xe cô liền len lén nhìn ngắm người kia, mắt thấy Mai Hương tay nắm chặt cô liền biết nàng đang lo sợ.

“Em đừng sợ, tui sẽ bảo vệ em, tui sẽ không để ai làm tổn thương em, tin tui nha!"

Ánh mắt chân thành cùng giọng nói nghiêm túc của Thành An khiến Mai Hương thoáng chút nao lòng, cũng đã từng có một người nói với nàng những lời này, nhưng người đó lại không làm được.

Xe về đến nhà ông hội đồng, có rất nhiều người đến dự tiệc, với danh tiếng của ông hội đồng cũng có khá nhiều quan lớn tới dự nhưng mấy ai biết được họ tới dự đều là vì mối quan hệ với Thành An. Sau khi làm lễ tại nhà trai Thành An liền cùng Mai Hương đi đãi khách, đãi được một nửa Thành An thấy nàng mệt mỏi liền bảo nàng vào trong nghỉ rồi sai gia nhân mang cơm nước đến cho nàng. Vì phải một mình tiếp khách mà Thành An uống rất nhiều rượu, mãi tới trời gần tối cô mới được tha cho.
Thành An tắm rửa sạch sẽ rồi trở về phòng, cô vốn đã mệt lắm rồi, cô chỉ định tắm qua loa nhưng lại sợ Mai Hương khó chịu vì mùi rượu nên đã phải tắm rất lâu.

Thành An đẩy cửa bước vào phòng, lúc này Mai Hương đã ngồi ngay ngắn trên giường chờ cô. Đập vào mắt cô chính là đôi mắt đỏ hoe cùng khoé mắt còn vươn chút nước, có phải không Mai Hương vừa khóc. Nhìn thấy người con gái mình yêu như vậy trong lòng Thành An vô cùng xót xa. Xót xa thay cho phận con gái thời xưa cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, cũng xót xa cho chính mình khi yêu người không yêu mình.

“Không còn sớm nữa, em mau ngủ đi! Đừng lo lắng, tui không làm gì đâu mà, ngoan ngủ đi nha.”

Thành An nói xong liền tự giác nằm vào phía bên trong giường. Mai Hương chăm chú nhìn cô nằm xuống giường còn chừa cho nàng một khoảng lớn, tay Thành An vỗ vỗ vào khoảng trống ý bảo cô mau nằm xuống. Mai Hương ngoan ngoãn làm theo, ánh mắt của Thành An vừa rồi nhìn nàng rất chân thành, chắc hẳn sẽ không lừa nàng.
------------
Tính tới nay Thành An và Mai Hương cưới nhau cũng đã một tháng rồi, trong một tháng này tình cảm cũng chả tiến triển gì mấy làm cho Thành An vô cũng rầu rĩ.

“Cậu ơi, nhà xây xong rồi, cậu định khi nào dọn qua đó?"

Thằng Cần cùng Thành An vừa đi xem xét hàng vừa hỏi. Nó nghe gia nhân bên đó báo lại là nhà cửa đã xây xong, nội thất cũng đều có đủ nhưng lại mãi chưa thấy cậu dọn qua nên nó tò mò.

“Hẳn là vài ngày nữa, cậu còn về nói với ông nữa.”

Cô vốn định chuyển đến từ lâu rồi nhưng bà ba bảo phải trình chuyện này với ông hội đồng cho phải phép. Người phụ nữ truyền thống đúng là mệnh khổ, lúc nào cũng phải suy nghĩ trước sau cho phải lễ, nếu lỡ có làm chuyện sai trái thì bị người ta nặng nhẹ mắng nhiết, nhưng người ta bạc đãi mình lại không có ai bênh vực.

“Không còn sớm nữa, về thôi!”

Thành An gấp lại cuốn sổ dẫn theo thằng Cần bước ra ngoài, nhưng vừa ra tới cửa cô đã khựng lại một chút khi thấy bóng dáng một người khá quen hớt hãi rời khỏi tiệm cầm đồ. Thành An liền đổi hướng đi sang tiệm cầm đồ bên kia đường.

“Này chú, người vừa nảy vào đây cầm thứ gì vậy?”
Thành An ghé vào quầy hỏi người quản lý.

“Dạ thưa cậu, người kia vào cầm thứ này.”
Nói rồi ông ta đẩy một chiếc hộp chứa hai cái nhẫn ngọc sang cho cô xem.

Hai cái nhẫn này rất quen mắt, hình như cô đã gặp đâu đó rồi. Nở một nụ cười không rõ ý tứ rồi cô cầm theo hộp nhẫn ra về.

Thành An ngồi xe về tới đầu làng và vẫn như cũ đi bộ vào trong, cô vừa bước xuống xe đã thấy con bé Mẫn chạy nhào tới, mặt mày nó đỏ ửng như vừa phải chạy một đoạn đường xa, nó vừa thở hỗn hển vừa nói.

“Cậu...cậu về nhà...lẹ đi..mợ..mợ gặp chuyện rồi.”