Hiếm khi giáp mặt Vua không đòi hỏi, lại có nhã hứng ngồi nghe Tấm nói chuyện như hôm nay.

Tấm nửa thật nửa giả kể về hành trình sau khi giả chết, về cuộc sống ở ngôi làng dưới chân núi, tuyệt nhiên bỏ qua đoạn thời gian ở cùng anh Khoai trên lán tạm.

Vua vẻ chăm chú lắng nghe, có khi sẽ hỏi thêm vài vấn đề khác bên lề. Tấm nói đầy thuyết phục, Vua thì tỏ ra rất tin tưởng, rốt cuộc cũng không còn phân rõ được ai đang lừa gạt ai nữa.

Vua giữ Tấm lại chừng nửa canh giờ rồi cho đòi Tri huyện đến.

Đã đến huyện nha lần thứ hai, Tấm mới trông rõ viên quan này. Đúng như trong tưởng tượng của cô, là một kẻ béo tốt, xu nịnh. Thật là thời nào cũng chẳng thiếu quan tham.

Có lẽ vì béo, mặt ông ta nhễ nhại mồ hôi, bộ dáng thì co rúm thảm hại. Cũng không trách được ông ta, nếu là cô, cứ mấy chốc lại bị vị phật gia thâm trầm này viếng thăm, bày bố, chiếm vị trí, cũng sẽ không an ổn nổi.

Đến khi nhìn rõ mặt Tấm, ông ta mới chân chính khiếp đảm, nếu không kiêng dè Vua ngay cạnh, có lẽ ông ta đã la hét ầm ĩ.

Bình sinh, những người làm nhiều việc xấu xa là chúa giỏi nghi thần nghi quỷ, sợ bị yêu ma điểm tên.

Tấm được sự chấp thuận của Vua, giải thích qua một lần chuyện mình chết đi sống lại, nhưng thêm thắt vào yếu tố thần linh trợ giúp. Quả nhiên, ánh mắt sợ hãi của viên quan biến thành sùng bái, còn coi Tấm như thể phật bà giáng thế.

Có lẽ đã tính đến phản ứng này của mọi người, Vua mới không để lý do bỏ trốn của Tấm vào mắt.

Đã rõ ràng về thân phận, Tấm mới được cho phép vào nhà giam thăm Cám.

Thật tốt là, Cám không đến nỗi tiều tụy mất tinh thần như lần trước. Tính cách Cám kiên cường, mạnh mẽ hẳn lên, khi Tấm bỏ nón ra, cô thậm chí còn chấp nhận được ngay sự thật, vừa ôm Tấm vừa khóc bảo em biết là chị không chết mà, làm Tấm cũng không kiềm nổi khóc theo.

Máu mủ tình thâm - cũng không uổng cô hi sinh nhiều như thế.

- Em kể cho chị rõ ngọn ngành xem nào - Tấm chờ Cám bình tĩnh lại, cầm tay em thân tình hỏi.

- Em cũng không hiểu ra sao nữa  - Cám mường tượng lại mọi chuyện - Em đã nói không biết dệt nhưng cứ bị ấn vào tay, cũng vì thế mà em chẳng làm được việc gì ngoài trông nom lúc mấy thể nữ nhuộm vải. Em thề là mình chẳng làm chuyện đấy đâu chị!

- Chị tin em mà - Tấm trấn an - Oan của em chính là ở chỗ nhuộm vải này đây. Em cố nhớ xem lúc ấy ngoài em có ai có thể lại gần bể nhuộm không?

- Thì là mấy thể nữ đó, cũng phải đến 5 người.

- Vậy đã tra từ các nàng ấy chưa?

- Tra rồi chị ạ, thấy bảo không được gì - Cám xìu xuống, xong nhanh chóng bĩu môi vẻ khinh miệt - Họ chết cũng không nhận đâu. Vả lại họ đều là thể nữ tại các cung, người của quý nhân, đánh chó cũng phải ngó mặt chủ...

- Thế suốt thời gian đấy em có đi ra ngoài không? Chẳng hạn như đi vệ sinh hay có ai gọi em ra ngoài.

- Chị thật là - Cám dài giọng - Nhuộm được phiên vải dâng lên Hoàng thái hậu phải mất 21 lần nhuộm, mỗi lần mất nửa canh giờ, chị bảo em có phải ăn uống nghỉ ngơi không chứ? Hôm ấy, trời nắng đẹp mà bọn em cũng mất nguyên cả ngày, còn phải phơi sương đêm nữa cơ đấy...

Cám nói xong vẫn còn biểu cảm đã khổ còn bị vu oan.

Tấm không tường tận trình tự làm ra vải vóc, vì nhà Tấm nghèo khổ, chỉ sống qua ngày bằng làm thuê, cấy mướn.

Việc này, quả là rắp tâm đổ tội, thời gian dài như thế, xen vào những lúc Cám nghỉ ngơi, bất kỳ ai cũng có thể ra tay hạ độc.

- Vậy có người của Hoàng quý phi trong số đó không?

- Sao lại không chứ, hai người lận đó chị gái à, cung của bà ấy nhiều người nhất mà.

- Quan trọng nhất là, ai là người phát hiện ra vải bị tẩm độc và bằng cách nào?

- Cái này thì em biết, em là người có mặt lúc cung nga đó bị trúng độc. Cô ta là người Hoàng quý phi sai đến lấy vải sáng hôm sau. Cô ta xin được tự tay lấy từ trên sào phơi xuống, có ôm một lúc, sau đó đột nhiên phát độc hôn mê. Rồi người từ đâu lũ lượt kéo tới, em bị bảo là người trực cuối cùng, một hồi em bị bắt...rồi bị giải về đây.

- Vậy, chị biết rồi - Tấm âm thầm thu nhặt những điểm đáng nghi vào trong lòng.

Thực ra từ lúc Vua khẳng định Tấm không cần xen vào chuyện này, cô biết mình đã có thể bỏ gánh nặng xuống. Với trí lực non nớt của cô mà có thể nhìn ra những lỗ hổng, chẳng lẽ Vua lại không thấy.

Tấm an ủi Cám thêm một lúc, nhân tiện nhỏ giọng vắn tắt kể lại những gì mình đã trải qua từ khi bị đầu độc. Cám lại nói cho cô một việc kỳ lạ, rằng là Cám vẫn chưa từng thực sự thị tẩm. Trước mặt phi tần khác, Vua tỏ ra sủng ái Cám nhưng kỳ thực vẫn chưa động vào cô. Lần duy nhất triệu Cám hầu ngủ, Vua lại chỉ lấy thái độ hiền hòa nói mấy chuyện kỳ quặc, ví như muốn bóp chết một người ở vị trí nào là dễ dàng nhất. Thật khiến Cám vừa lo sợ, vừa rét lạnh tâm can. Cho nên đối mặt với Vua, Cám chỉ có tâm thế vâng mệnh phục tùng.

Từ biệt Cám, căn dặn em vài điều, Tấm ôm lòng ngổn ngang ra khỏi nhà giam.

Bên ngoài, dưới ánh mặt trời, Vua yên lặng đứng chắp tay sau lưng, bóng người sừng sững đổ dài trên nền sân lát gạch đỏ. Xa xa là mấy thái giám, quan lại địa phương đang bối rối đứng cầm ô, không dám tiến đến.

Nghe tiếng bước chân Tấm lại gần, Vua khẽ nghiêng đầu liếc, giọng nhẹ bẫng như gió thoảng bên tai:

- Đến lúc chim lạc trở về tổ rồi, em nói có phải không?