Shiyuki trở về nhà. Lúc này đã chín giờ tối. Cô nhanh chóng bước vào phòng tắm để vệ sinh cá nhân với dự định dành thời gian còn lại của buổi tối cho một việc cực kỳ quan trọng: lập kế hoạch cho chiến dịch chống lại Akai Fumio và tên mặt nạ đen. Cô mặc cho làn nước nóng từ vòi hoa sen dội lên người làm nhiệm vụ của nó để bản thân chìm đắm trong suy nghĩ. Vẫn là về chủ đề đó nhưng không còn thái độ nặng trĩu và lo sợ. Lần này cô quyết dành hết trí óc và sức mạnh để chống lại thứ mà cô đã cho là "định mệnh không thể thoát khỏi".

Shiyuki hít vào một hơi dài, bàn tay nắm chặt, hai mắt nhắm lại. Cô đã quyết định làm những điều con tim mách bảo. Cô đã quyết định đến với Neji. Cô không thể quay đầu hay tiếp tục chạy trốn. Cô bắt buộc phải tiến lên và thay đổi chính tương lai của mình. Cô được sinh ra không phải để trở thành vật thí nghiệm của Akai Fumio, mà là để tiêu diệt hắn. Đó chính là sứ mệnh của cô. Hẳn là vậy rồi!!

Mới đầu khi nảy ra ý tưởng chống lại Akai Fumio và tên đeo mặt nạ, Shiyuki vẫn còn thấy căng thẳng và run sợ không biết liệu mình có thể làm được điều phi thường đó không. Thậm chí đến giờ cô còn run rẩy mỗi khi nhớ lại cái mặt nạ đen sọc trắng đó... Nhưng chỉ mới chưa đầy hai tiếng trước thôi Neji đã tiếp thêm sức mạnh cho cô. Anh giúp cô hiểu rằng cô không hề đơn thương độc mã chống lại vận mệnh đó. Bên cạnh cô vẫn còn anh, vẫn còn bạn bè, sư phụ, các thầy và cả anbu Tsu nữa. Chẳng lẽ sức mạnh của từng đó người không đủ để giết chết Akai Fumio và tên đeo mặt nạ ư? Chắc chắn là có, và chắc chắn cô sẽ làm được!

Tắm rửa xong Shiyuki lập tức ngồi vào bàn học, lấy sổ tay và bút ra bắt đầu lập kế hoạch. Chỉ còn hai tháng nữa thôi... Trong hai tháng đó cô bắt buộc phải mạnh hơn gấp đôi, không, gấp ba lần hiện tại thì may ra mới có cơ hội thắng được. Cô đã lãng phí bao nhiêu năm chỉ để chìm đắm trong nỗi sợ hãi và hèn nhát. Không thể quay đầu. Không thể trốn chạy. Không thể kinh hãi thêm một lần nào nữa. Cô dựa theo trí nhớ của mình về khả năng của tên đeo mặt nạ cũng như của Akai Fumio được ghi chép trong lý lịch của hắn để viết ra kế hoạch huấn luyện và tác chiến.

Phong, Lôi, Hỏa làm cách nào để đấu lại? Nguyên lý tương khắc giữa năm nguyên tố không còn tác dụng nếu sức mạnh quá áp đảo nên không thể dùng Thủy và Phong để lần lượt đấu lại Hỏa và Lôi. Tức là bắt buộc Shiyuki phải năng cấp sức mạnh nhẫn thuật của mình lên gấp nhiều lần. Bên cạnh đó độc của Fumio rất khó đấu lại nên việc học thêm về độc dược là bắt buộc. Đối với kẻ đeo mặt nạ, cô phải tìm người có kinh nghiệm chiến đấu với người dùng rối để học hỏi thêm. Bên cạnh đó phải học cách đối phó với Nhu Quyền.
Shiyuki sắp xếp trong ý nghĩ những người cô sẽ nhờ giúp đỡ theo từng khía cạnh sức mạnh của kẻ thù. Về nhẫn thuật sẽ là thầy Fuyuhito. Về độc dược và thể thuật thì chắc chắn là sư phụ Tsunade rồi. Về đối phó với khôi lỗi sư có thể hỏi sư phụ hoặc Sakura. Về Nhu Quyền thì còn ai phù hợp hơn Neji nữa. Những cái khác cô đều đã có chút nền tảng, chỉ riêng với Nhu Quyền thì chưa từng tiếp xúc tới. Đúng là cô đã nhìn cách Nhu Quyền hoạt động trong trận đấu đến mòn cả mắt nhưng thực tế lại chưa bao giờ thử tự mình đấu với nó. Những lần cả đội luyện tập cô và anh chưa từng thử đấu tập với nhau lần nào vì một cớ gì đó mà cả hai đều không rõ. Vậy thì bắt đầu với Nhu Quyền là tốt nhất. Lịch trình sẽ như thế này, thế này...

Shiyuki rời khỏi bàn học thì đã hơn mười một giờ tối. Cô lên giường đắp chăn, thầm nhẩm lại kế hoạch vừa mới viết ra trong sổ. Ngày mai cô sẽ bắt đầu luyện tập ngay lập tức. Chỉ còn hai tháng thôi. Tám tuần, sáu mươi ngày, một ngàn bốn trăm bốn mươi bốn tiếng để cô mạnh hơn hiện tại gấp ba, bốn lần. Không được phép lãng phí bất cứ một giây phút nào.

***

Buổi luyện tập của đội Guy ngày hôm sau diễn ra vừa có vẻ bình thường như mọi lần, lại vừa có gì đó khang khác. Hình như Neji và Shiyuki nhìn nhau nhiều hơn mọi ngày. Nét mặt Shiyuki không còn u ám như trước mà có vẻ gì rất quyết tâm và sốt ruột. Neji thì lại ngại ngùng một cách kỳ lạ như thể vừa có thay đổi gì đó với cô mà anh vẫn chưa quen được. Anh không thể tin được rằng mình và Shiyuki thực sự đã là một cặp. Cứ chốc chốc, anh lại liếc nhìn Shiyuki để tự xác nhận lại xem sự kiện tối hôm qua liệu có phải là mơ không, để rồi nhận được cái liếc lại với hàm ý "Là thật đấy" cùng nụ cười biết ơn của cô. Là thật... Nghĩa là Shiyuki cũng thực sự thích anh, và việc cô bị đe dọa là là sự thực. Anh lại chuyển qua lo lắng thay cho Shiyuki. Rõ ràng trước đó cô cam chịu mối nguy đe dọa đến tính mạng đã rình rập mình nhiều năm chứ không hề có ý định phản kháng. Không biết bây giờ cô ấy thay đổi suy nghĩ rồi thì đã lập ra kế hoạch nào chưa?
Hai người không để ý thấy Lee và Tenten đã phát hiện ra sự thay đổi này và kháo chuyện với nhau một cách thích thú.

Cuối buổi hôm đó nhân lúc mọi người còn mải thu dọn để giải tán, Shiyuki đặt vấn đề với Neji về chiến dịch của mình ngay.
- Neji, cậu huấn luyện tớ đối phó với Nhu Quyền được không?
Neji thoáng ngạc nhiên. Anh toan hỏi xem kẻ thù của cô có phải người tộc Hyuga không thì chợt hiểu ra: không được phép thắc mắc lung tung. Tối qua cô đã nói rằng đây là bí mật tối cao của làng, ngoài cô và Hokage ra thì không được phép có người nào biết. Anh nên ngoan ngoãn nghe theo kế hoạch của cô mà không bép xép hay thắc mắc gì thì hơn.
- Tất nhiên là được rồi!
- Hay quá! - Ánh mắt quyết tâm của Shiyuki bừng sáng. Quả nhiên Neji không chỉ là thiên tài về chiến đấu mà còn cực kỳ khôn ngoan, trừ trong chuyện tình cảm ra. - Tớ muốn bắt đầu ngay bây giờ nếu có thể vì thời gian gấp rút lắm rồi. Không thì bao giờ cậu rảnh rỗi cũng được.
- Từ giờ đến hết ngày tớ không có lịch gì cả. Cậu đừng lo tớ bận, tớ sẽ sắp xếp để giúp cậu bất cứ khi nào cậu cần.
Shiyuki gật đầu. Thế rồi Neji dẫn cô về nhà mình để bắt đầu cuộc huấn luyện.

Neji nghĩ rằng việc Shiyuki bắt đầu tăng tốc nâng cao sức mạnh nên được giữ bí mật. Càng nhiều người biết cô đột nhiên lao vào luyện tập cường độ cao sẽ càng có nhiều câu hỏi "tại sao" được đặt ra, hơn nữa thông qua nhiều kênh thông tin thì kẻ thù của cô ấy cũng sẽ biết. Như vậy thì huấn luyện cho cô ở sân luyện tập mà đội Guy thường sử dụng không hay cho lắm, mà ở phủ Hyuga thì càng rắc rối hơn bởi anh không muốn bị chất vấn tại sao lại dạy cho người ngoại tộc về phong cách chiến đấu của gia tộc. Vậy địa điểm tốt nhất có lẽ là ở nhà riêng của anh, một căn nhà nằm sâu trong khu đất của tộc Hyuga.
Biết là Shiyuki gần như chưa bao giờ đến đây nhưng Neji vẫn thấy thú vị khi thấy cô ngạc nhiên ngó đông ngó tây như một đứa trẻ lần đầu được mẹ dẫn ra phố. Cô trầm trồ khen ngôi nhà cổ kính nhưng vẫn thật sạch sẽ, rồi hỏi làm thế nào mà một mình anh cáng đáng được việc của một căn nhà rộng đến vậy. Neji chỉ cười rồi trả lời hết mấy câu hỏi vu vơ của cô.

Neji bảo Shiyuki ngồi ngoài hiên nhà chờ mình một lát, rồi quay vào nhà thay bộ quần áo vẫn thường dùng khi huấn luyện cho Hinata.
- Đầu tiên cậu cần hiểu rõ nguyên lý hoạt động của Nhu Quyền. - Neji ngồi xuống, tay cầm một cành cây viết ra nền đất và giải thích. - Như cậu đã biết thì về căn bản, Nhu Quyền tấn công vào hệ kinh mạch của đối tượng nhằm chặn dòng chakra hoặc làm tổn thương nội tạng. Nếu ngăn không cho chakra của người sử dụng chạm tới hệ kinh mạch thì Nhu Quyền chỉ là những cú chạm nhẹ vô hại.
Shiyuki chăm chú nghe giảng và gật gật đầu tỏ ý đã hiểu. Chiến thuật này Neji từng sử dụng khi giao đấu với Hinata trong vòng loại của kỳ thi chunin mấy năm trước. Lúc đó nước đi đầu tiên của anh là chặn chakra trên tay của Hinata, không cho cô gái dùng Nhu Quyền. Chỉ cần như thế là Hinata đã hoàn toàn bại trận.

- Nếu không thể ngăn dòng chảy chakra của người dùng Nhu Quyền, cậu sẽ làm gì để nó không tấn công được vào hệ kinh mạch của mình? - Chợt Neji cất tiếng hỏi.
- Ừm... Làm cách nào đó như khoác lên một bộ áo giáp chăng?
- Quả nhiên là người thông minh hơn cả tớ! - Neji đáp bằng một lời khen. - Trên lý thuyết, nếu cậu có thể bọc cơ thể mình bằng một lớp chakra nén đặc lại thì có thể tối thiểu được xung lực của Nhu Quyền. Vì cậu rất giỏi điều khiển chakra nên tớ mới đề cập đến cách này, chứ thực tế hầu như không có ai làm được cả.
Shiyuki chống cằm nghĩ về phương pháp đó. Nén thật nhiều chakra để biến nó thành áo giáp của mình... Bọc chakra quanh cơ thể thì rất dễ, nhưng nén nó lại thì là chuyện khác. Cô vẫn thường tỏa một lượng chakra nhất định ra ngoài cơ thể để phòng thủ nhưng chưa từng thử cô đặc nó lại. Làm cách nào mới điều khiển được số chakra bên ngoài mình nhỉ?

Neji bật cười khi thấy Shiyuki nhắm tịt mắt lại để cố nén chakra làm áo giáp.
- Cái đó cậu tập dần dần cũng được. Giờ mình giao hữu để cậu hiểu chuyển động của nó đã.
Neji và Shiyuki đứng đối diện nhau trên sân, ngoắc tay bắt đầu trận giao hữu theo nghi thức của mọi trận đấu tập. Neji thấy có chút căng thẳng. Anh đã huấn luyện cho Hinata nhiều năm nên đáng lý phải thoải mái khi lặp lại bài giảng đã dùng qua nhiều lần mới đúng. Ấy thế mà khi đứng trước mặt Shiyuki anh lại thấy sao mà hồi hộp và nôn nao như thể đây là lần đầu tiên chỉ dẫn cho người khác vậy. Chắc hẳn vì anh và cô đã quen biết nhau cả một thập kỷ nhưng chưa từng giao hữu nên có chút kỳ lạ chăng.

Neji bắt đầu vung tay nhắm đến một huyệt đạo trên tay phải của Shiyuki. Cô nhanh chóng lách người sang trái né đòn, đồng thời túm lấy cánh tay đang lao đến đó của Neji hòng hạ gục anh. Không ngờ anh đã lường trước nước đi này, bước một chân lên làm trụ xoay người ra sau lưng cô. Tay trái anh điểm lên huyệt đạo trên vai trái của cô, còn tay phải đang bị tóm lấy linh hoạt nhấc nhẹ cổ tay lên tấn công vào kinh mạch trên tay phải Shiyuki. Cô kinh ngạc nhận ra trận giao hữu mới đó đã kết thúc với phần thắng nghiêng về Neji.
Shiyuki ỉu xìu quay người lại đối diện với bạn trai mình. Quả thực cô chẳng có chút kinh nghiệm nào đối đầu với Nhu Quyền cả... Huyệt đạo trên hai tay bị chặn lại nghĩa là cô không thể dùng nhẫn thuật, cũng không dồn chakra vào tay để dùng thể thuật cường đại như ngài Tsunade đã dạy. Vậy là phương pháp chiến đấu lợi dụng sơ hở ở tay chân kẻ địch là vô dụng đối với Nhu Quyền, bởi chỉ cần tay của họ ở gần cơ thể mình thôi là coi như kết thúc.

Ánh mắt Neji dịu đi.
- Ban nãy tớ không vận chakra vào tay nên đó chỉ là những cú chạm vô hại thôi. Nhưng cậu hiểu rằng đôi tay cậu là điểm mạnh nhất, cũng là điểm dễ bị tổn thương nhất đúng chứ?
- Cậu nói phải... chakra trên tay bị chặn là khỏi đánh đấm luôn. - Shiyuki bất lực nhìn xuống hai tay mình. Quá nhiều sơ hở. - Nhu Quyền là cận chiến, vậy tức là tớ phải đánh từ tầm trung đến tầm xa. Chỉ dùng nhẫn thuật được thôi nhỉ.
- Không thể cận chiến thì cậu coi như mất sức mạnh thể thuật rồi. - Neji chống cằm suy nghĩ. - Nếu cậu đủ linh hoạt để né được tất cả các chưởng của đối phương thì cũng có thể. Hoặc chặt đứt tay của hắn.
- Eo ôi sợ thế. - Cô nhún vai rùng minh.
- Tớ đùa thôi mà! Nhưng tớ nói thật là kẻ địch của cậu mạnh thì cứ chặt tay hắn khi có cơ hội đi.

Shiyuki thu mình ngồi xuống hiên nhà. Đánh tầm trung, tầm xa với kẻ đeo mặt nạ vẫn không phải là giải pháp. Rõ ràng trong lần chạm mặt nhiều năm trước hắn vừa dùng được Nhu Quyền vừa dùng được rối. Tầm gần cũng đánh được mà tầm xa cũng đánh được, thử hỏi phải xử lý tên này thế nào đây?
- Có vấn đề gì ư? - Neji ngồi xuống bên cạnh lo lắng hỏi.
- Neji này... Nếu hắn có thể xử lý được cả cận chiến lần tầm xa thì phải làm thế nào?
- Tầm xa? Tớ chưa thấy ai dùng Nhu Quyền mà còn bao quát được tầm xa cả. Làm được như thế thì quá toàn năng rồi. Ai cũng phải có điểm yếu của mình chứ. Hắn xử lý tầm xa thế nào vậy?
- Rối. Nghe khó tin thật đấy nhỉ?

Rối. Nhu Quyền. Hai thứ này khiến Neji nhớ đến ai đó. Nếu anh không nhầm thì đó chính là kẻ đeo chiếc mặt nạ đen sọc trắng tấn công đội Guy trong nhiệm vụ hộ tống đầu tiên. Cũng vì điều khiển được rối nên hắn đã dính chỉ chakra lên người Shiyuki để biến cô thành con rối của mình, từ đó dẫn đến tai nạn đau lòng khiến cô lãnh đủ đòn Nhu Quyền mà anh vốn nhắm đến kẻ địch. Neji từng nghĩ hắn chỉ nhắm đến doanh nhân buôn bán nhỏ kia chứ không có hứng thú với những ninja đang hộ tống ông ta, nên giờ anh bàng hoàng nhận ra thứ hắn muốn không phải là ông tiểu thương đó, mà là Shiyuki. Hắn thậm chí còn nhắm vào cô đến tận bây giờ. Tại sao hắn lại đeo bám cô lâu như vậy?
Neji lo lắng nhìn đôi mắt buồn bã của người yêu đang hướng về phía xa xăm. Anh thực muốn ôm cô vào lòng, an ủi cô, nắm tay cô nhưng sao mà ngượng ngùng quá. Biết là anh và cô đã là người yêu của nhau, song mỗi lần chiêm ngưỡng từng đường nét thanh thoát tới vô thực của cô anh lại thấy xa vời và cách trở. Cảm giác đó khiến anh thấy mình chẳng là cái gì, chẳng xứng đáng, chẳng thể nào chạm vào cô vậy. Anh vẫn chưa thích nghi được rằng mình và Shiyuki đã chính thức bên nhau.

Neji rụt rè mở lời.
- Tớ... Tớ nắm tay cậu được không?
Anh muốn truyền cho cô một chút sức mạnh và niềm an ủi thông qua hành động nhỏ này.
- Ơi? - Shiyuki bừng tỉnh. Cô ngạc nhiên nhìn anh rồi nhoẻn miệng cười. - Ngại cái gì chứ!
Thế rồi cô chủ động nắm lấy tay anh. Neji chớp chớp mắt cố kìm nén cảm xúc của mình. Anh nhìn bàn tay nhỏ nhắn của cô đan vào bàn tay đầy những vết chai của mình, rồi lại nhìn nét mặt bẽn lẽn xấu hổ của cô. Anh liếc cô tỏ ý hỏi liệu có thể cởi bỏ găng tay của cô không và nhận được cái gật đầu đồng ý. Bàn tay trần của Shiyuki dần hiện ra dưới tấm da đen của chiếc găng tay kéo theo nhiều thắc mắc trong Neji rằng tại sao cô lại phải đeo găng. Tay Shiyuki nhỏ thật, da tay cô trắng mịn thật, nhưng bàn tay này không phải bàn tay của người chưa bao giờ động tới việc gì. Trên đó vẫn còn nhiều vết sứt sẹo do luyện tập nhiều mà có. Anh cụp mắt bật cười rồi nâng tay cô lên, vuốt ve bằng cả hai tay mình.
- Cậu mạnh mẽ thật đấy.
- Gì chứ! - Shiyuki thẹn thùng co mình lại.

Tay Neji ấm thật nhỉ... Cô trộm nghĩ đến cảm giác được ấp iu truyền đến từ bàn tay mình. Cô cảm nhận được từng vết chai cưng cứng bám trên đầu ngón tay và lòng bàn tay anh. Những vết chai sạn đó là minh chứng cho thấy anh đã cố gắng đến thế nào. Quả nhiên có được cái danh thiên tài không chỉ do trời phú mà còn nhờ bao nỗ lực của anh. Một người vừa thông minh, vừa khôn ngoan, vừa có sức mạnh, vừa có nỗ lực như anh thật đem lại cho cô cảm giác yên tâm và tin tưởng. Anh đủ thông minh và khôn ngoan để biết cái gì nên hỏi, cái gì nên giữ bí mật nên cô thấy chia sẻ những điều thầm kín là an toàn đối với anh. Anh đủ mạnh mẽ và nỗ lực để cô yên tâm rằng anh có thể bảo vệ mình khi thực sự cần thiết. Nghĩ vậy thôi chứ Shiyuki vẫn hiểu có chết cô cũng không được hó hé về bí mật của tộc Akai, và cô vẫn phải tự bảo vệ lấy mình chứ chẳng có bàn tay thần thánh nào cứu vớt cô cả. 

- Mình luyện tập tiếp thôi. - Shiyuki chống tay đứng dậy. Cô nắm nhẹ lấy ngón tay Neji như muốn kéo anh đứng lên theo.
- Ừ, trời sắp tối rồi. Chắc đến tối là cậu hiểu được chuyển động của Nhu Quyền đấy - Neji vừa níu tay Shiyuki vừa chống tay đứng lên. - Khoan đã, chỉ chakra...?!
- Chỉ chakra nào? - Cô ngạc nhiên hỏi lại.
- Đúng rồi, để dùng được rối phải cần đến chỉ chakra! - Hai mắt anh bừng sáng như thể vừa nảy ra ý tưởng nào đó. - Mọi vật chất bắt nguồn từ chakra trên lý thuyết đều có thể bị Nhu Quyền cắt đứt!
- Nhưng tớ có dùng được Nhu Quyền đâu!
- Shiyuki ạ. Không phải mấu chốt là ở Nhu Quyền, mà là ở khả năng điều khiển chakra thành lưỡi dao sắc bén! - Anh hào hứng nắm lấy cả hai tay Shiyuki lắc lắc. - Tớ đã từng dùng cách đó để cắt đứt tơ chakra của kẻ địch. Thực ra nếu có Byakugan để nhìn ra đoạn chakra mỏng nhất thì sẽ hiệu quả và nhanh hơn, nhưng tớ nghĩ cậu cũng làm được đấy!
Shiyuki ngạc nhiên mất một lúc rồi mới bắt đầu ngẫm nghĩ. Người dùng rối có thể nối lại đoạn chỉ chakra bị cắt đứt rất nhanh, tuy nhiên vẫn tạo ra một khoảng gián đoạn để cô hủy bỏ con rối của hắn. Ý tưởng này hay đấy chứ! Nhanh tay hơn hắn thì sẽ thắng!

- A! Xin lỗi vì tớ quá khích như thế! - Neji bất chợt ngại ngùng buông hai tay người yêu ra rồi lùi mấy bước.
- Cậu còn biết ngại thế này cơ đấy! Thôi, luyện tập tiếp thôi!