Trong danh sách tất cả những điều Kakashi mong đợi sau khi dẫn dắt đội Genin, những cuộc tranh luận lý thuyết về việc tạo ra nhẫn thuật phức tạp nằm ở cuối danh sách.

Thành thật mà nói, nó thậm chí còn không có trong danh sách của anh.

Anh mong đợi sẽ dạy họ cách trèo cây và đi trên mặt nước, chứ không phải cách chế tạo thuật ngay từ đầu.

Sau đó, một lần nữa, không có gì thực sự hoạt động theo cách của nó khi nói đến Naruto, Sasuke và Sakura. Ngay cả từ quan sát của anh trong buổi kiểm tra chuông một ngày trước, anh có thể nói rằng có một vài kỹ thuật cấp Jōnin được cả ba tung ra.

Khi nhìn chằm chằm vào các Genin mới của mình từ chỗ khuất sau hàng cây, và anh đến trễ hai tiếng trong buổi tập của họ, Kakashi có một cảm giác thay đổi kỳ lạ. Các học sinh của anh không ngồi yên chờ đợi anh, mà tham gia vào một trận chiến taijutsu ba chiều dữ dội - khi càng theo dõi, anh nhận ra đó là đội Naruto và Sasuke chống lại Sakura.

Rõ ràng, họ không có nhiều động lực để luyện tập, và anh tự hỏi động cơ đến từ đâu, vì rất hiếm khi thấy Genin tận tâm cho sự phát triển shinobi của chúng. Đặc biệt là Naruto và Sakura, người không có sự hỗ trợ từ bất kì gia tộc nào.

"Tớ nói trái, dobe! Bên trái!"

"Tớ đã sang trái, teme!"

"Bên trái của cậu ấy, không phải bên trái của cậu! Oof-"

Sasuke bay đi khi gót chân của Sakura đập vào vai cậu, và cậu ngã lăn trên cỏ, gần như không thể tự đứng dậy khi cậu đâm vào cái cây mà Kakashi đang đứng.

Sau đó, mắt anh hướng về phía Sakura.

Kakashi đã đọc phần còn lại của hồ sơ đội mình vào đêm qua, và rất ngạc nhiên khi biết mức độ về các báo cáo của họ. Phần lớn là về việc ba người họ chơi khăm như thế nào, từ phá hoại tạm thời đến đánh cắp các cuộn giấy cấm từ Dinh thự Hokage, nhưng trong mỗi hành động là một danh sách khá ấn tượng về các kỹ thuật mà họ sử dụng để đạt được điều đó. Một số pha nguy hiểm của họ có thể dễ dàng được coi là nhiệm vụ hạng B trong một viễn cảnh khác.

Tuy nhiên, phát hiện gây sốc nhất là trang cuối cùng trong hồ sơ của Sakura, được đóng dấu bằng một biểu tượng xoáy màu đen ở góc cao trên cùng, một kí hiệu mà Kakashi quen thuộc và biết chỉ có một ý nghĩa - được Anbu tuyển dụng.

Bên dưới con tem là ghi chú hành chính, cùng với báo cáo được viết bởi Chỉ huy Anbu.

Quan sát bởi Đội 11, Đội trưởng Hyūga Seīchi - Luân phiên hai tuần.

Có sự chấp thuận của Sarutobi Hiruzen.

Từ chối bởi Haruno Sakura.

Trạng thái - Tuyển sinh mở. Khởi đầu đang chờ xử lí.

Đánh giá theo ngày tháng trong hồ sơ, lúc đó Kakashi đã rời Anbu, nhưng điều gây sốc hơn là lời đề nghị hiện tại cho Sakura.

Tuyển sinh mở có nghĩa là một đặc nhiệm có thể gia nhập lực lượng Anbu bất cứ lúc nào. Bản thân Kakashi hiện đang tuyển sinh mở, đây là một thủ tục phổ biến đối với Anbu, những người đang trở lại lực lượng lao động Jōnin tiêu chuẩn, hoặc đang nghỉ ngơi.

Đối với Sakura, điều đó có nghĩa là cánh cửa dẫn đến công việc đen tối nhất, đẫm máu nhất và khủng khiếp nhất đang rộng mở chờ đợi cô.

Và anh không chắc mình cảm thấy thế nào về điều đó.

Kakashi đã thực hiện việc tuyển dụng vừa phải trong suốt thời gian đằng sau chiếc mặt nạ, và chưa một lần, có người rời đi như cách họ bước vào. Tại sao Chỉ huy Anbu lại nghĩ rằng cô bé nhỏ tuổi và sáng sủa này sẽ phù hợp với hồ sơ ở phía anh ta?

Có lẽ anh cần phải bắt chuyện với một số người quen cũ, nhưng bây giờ, anh có ba đứa trẻ để tranh luận.

Nhận thấy trận đấu đã kết thúc, Kakashi nhảy xuống từ trên cây, và đi đến chỗ ba người đang nằm trên mặt đất.

Naruto nhìn thấy anh đầu tiên. "Sensei! Thầy đến muộn!"

"Yo," anh chào, giơ tay lên khi hai người kia quay đầu lại. "Trên đường đến đây, ta bắt gặp một bà cụ đang tìm kiếm con mèo bị lạc của bà ấy-"

"Đúng vậy!" Naruto hét lên, phẫn nộ trước lời nói dối của anh. "Em cá là thầy đã quên chúng em!"

"Thầy ấy đã quan sát từ cái cây đó, dobe," Sasuke khoanh tay, ra hiệu bằng đầu. "Cậu có phải là một shinobi không vậy?"

Naruto bật lại Uchiha. "Tớ quá bận rộn để không bị đá vào mông!"

"Ít nhất thì tớ biết phân biệt bên phải và bên trái," Sasuke đáp trả.

"Teme, cậu-"

Sakura nhanh chóng đánh vào đầu cả hai bằng nắm đấm của mình, kết thúc một cách hiệu quả cuộc tranh cãi khi Naruto và Sasuke tách nhau ra, lần lượt ôm chặt lấy cái đầu đau đớn của họ.

"Điều quan trọng hơn," Sakura cắt ngang, quay sang nhìn anh, "là những gì Kakashi-sensei đã lên kế hoạch cho ngày hôm nay. Chúng ta sẽ đi làm một nhiệm vụ?"

"Yeah! Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta!" Naruto bật dậy, năng lượng được khôi phục lại. "Bọn em đã sẵn sàng để đá vào mông của bất cứ ai, dattebayo!"

Sasuke gật đầu. "Hn."

Kakashi gần như đồng ý. Thật là hấp dẫn khi thấy cách hoạt động của họ như một đội đi từ hỗn loạn đến trật tự ngay lập tức, và anh tò mò không biết họ sẽ thực hiện như thế nào trong một nhiệm vụ thực sự cùng nhau.

"Chà, ta đã lên kế hoạch để thực hiện một số bài tập chakra," thay vào đó, anh đề nghị. "Nếu chúng ta bắt đầu nhiệm vụ, chúng ta cần phải trau dồi kỹ năng của mình trước, em có nghĩ vậy không?"

Naruto há hốc mồm kinh ngạc, hào hứng giơ tay lên không trung. "Em muốn học những ninjutsu tuyệt vời mà thầy đã sao chép, sensei! Chúng ta có thể nổ tung thứ gì không?"

"Với Huyết kế giới hạn Bộc độn không tồn tại của cậu?" Sasuke nhướng mày, không mấy ấn tượng. "Chúc may mắn."

"Tớ không cần bộc độn!" Naruto bảo vệ, khoanh tay. "Cậu chắc chắn có thể làm nổ tung mọi thứ với các sự biến đổi tự nhiên khác!"

"Chỉ khi cậu có được đặc tính hình dạng bùng nổ chính xác, và thậm chí sau đó, cậu không có lửa, và không có mồi lửa, dobe," Sasuke phản bác, đảo mắt.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu tạo ra một cái gì đó mà không cần các yếu tố tự nhiên?" Sakura tham gia vào.

"Đúng vậy, nhưng chakra trước tiên sẽ phải cực kỳ dày đặc để có thể mở rộng nó thành một thứ có khả năng thổi tung mọi thứ," Sasuke lưu ý. "Sự ổn định một mình để đạt được điều đó nghe có vẻ không thể."

"Hmmm, tớ đoán chakra cũng phải di chuyển đủ nhanh," Naruto lẩm bẩm.

Sasuke có vẻ trầm ngâm. "Và nó sẽ được duy trì như thế nào?

"Tại sao tớ không thể chỉ định hình chakra theo một hướng?" Naruto càu nhàu. "Miễn là nó đánh trúng kẻ thủ, ai quan tâm đến việc duy trì?"

"Cậu phải xem xét tất cả các trường hợp khi tạo ninjutsu, Naruto," Sakura chỉ ra. "Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu đang ở trong một không gian hạn chế? Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu có đồng đội bên cạnh?"

"Điều gì sẽ xảy ra nếu hình dạng không được giữ theo mô hình tuyến tính?" Sasuke kết thúc.

"Tớ không biết," Naruto thở dài, nhăn mặt như thể vắt óc để tìm câu trả lời.

Sakura cười toe toét. "Còn xoay thì sao? Việc xoay chakra trong một vòng lặp liên tục có thể được biến đổi và nén cùng một lúc. Thầy nghĩ sao, Kakashi-sensei?"

Cả ba học sinh đều quay lại nhìn vào anh và Kakashi không nhận ra mình đã bị đóng băng tại chỗ cho đến khi anh cảm thấy mắt mình co giật, hoàn toàn ngạc nhiên trước thực tế là ba Genin mới tốt nghiệp Học viện về mặt lí thuyết đã phát minh lại Rasengan trong một cuộc trò chuyện năm phút.

Đúng là một lũ đáng sợ, anh kinh ngạc nghĩ, chớp mắt chậm rãi như thể định hình lại chính mình. Mặc dù đúng là Kakashi đã sáng tạo ra Chidori ở cùng tuổi, nhưng lúc đó anh đã là một Jōnin, và buộc phải phát triển nhanh chóng trong thời gian chiến tranh. Dựa trên hồ sơ của họ, có thể tin rằng Sakura có thể tạo ra một thuật từ đầu, nhưng anh rất ngạc nhiên khi thấy Sasuke và Naruto có thể theo kịp lý thuyết.

"Chà," cuối cùng anh nói, cố gắng giữ giọng nói của mình ở mức độ vừa phải. "Ba em đang nói về một số thứ rất cao cấp. Ta chỉ đơn giản là đề cập đến một số bài tập kiểm soát chakra cơ bản."

"Những điều cơ bản là nhàm chán, Kakashi-sensei!" Naruto bĩu môi, thất vọng. "Chúng em đã biết cách trèo cây và đi bộ trên mặt nước!"

Điều này chắc chắn là mới.

Sau khi nghỉ tại Anbu, Kakashi biết chính xác những học sinh mới tốt nghiệp gần đây như thế nào, và đủ để nói rằng, không ai trong số những học sinh mà anh thấy trong hai năm qua thậm chí có kỹ năng để dính một chiếc lá vào trán của chúng.

"Được rồi, vậy còn thuộc tính chakra tự nhiên của các em?" anh hỏi, đưa tay vào túi ở thắt lưng.

"Phong!" Naruto vui vẻ nói.

"Lôi," Sasuke trả lời.

"Thủy," Sakura kết thúc.

Kakashi đứng yên, nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của họ trước khi đặt các giấy chakra trở lại vào túi của mình. Những đứa trẻ này cứ làm anh ngạc nhiên hết lần này đến lần khác. "Vậy thì, chúng ta sẽ bắt đầu với một số kỹ năng tổng quát bổ trợ trước, sau đó có lẽ chúng ta có thể chuyển sang ninjutsu nguyên tố sau. Naruto và Sasuke, shunshin của các em cần một số cải thiện."

"Không công bằng!" Naruto rên rỉ. "Danh sách đen của thầy nói rằng thầy đã sao chép hơn một nghìn nhẫn thuật! Không có gì hay ho khi giữ tất cả cho riêng mình!"

Mắt Kakashi nheo lại. "Danh sách đen của ta?"

Naruto lắp bắp, bắn một cái nhìn hoảng loạn về phía Sakura. "Eh..."

Sakura nở một nụ cười ngây thơ. "Em đã có được một cuốn sách bingo vào lần cuối cùng em ở Kirigakure với cha mẹ mình."

"Sakura... sách bingo không phải là món quà lưu niệm tầm thường mà người ta có thể có được trong một chuyến công tác," anh nói nghiêm túc. "Em ăn trộm à?"

"Không!" cô ngay lập tức bảo vệ. "Anh ấy đã tặng nó cho em miễn phí, em thề! Anh ấy nói rằng anh ấy sẽ rời Kirigakure sớm để nghỉ làm shinobi, vì vậy em hỏi liệu em có thể lấy sách bingo của anh ấy nếu anh ấy không muốn nó. Anh ấy thậm chí còn ký tên vào bìa sau."

Cô lục trong chiếc túi lớn của mình, lôi ra một cuốn sổ nhỏ màu đen có vẻ đã sờn và cũ, đưa nó cho anh với một nụ cười toe toét.

Kakashi cầm lấy nó một cách cẩn thận, ngay lập tức có thể nhận thấy tính xác thực bằng cảm nhận bìa của nó. Đó là hợp pháp, như Sakura nói. Nhìn thấy một tab đánh dấu màu đỏ nhô ra ở giữa, anh lật đến trang đó, thấy khuôn mặt đang đeo mặt nạ của mình nhìn chằm chằm vào anh. Trước sự thích thú của anh, một vài giọt máu cũ xung quanh tên anh đã biến thành những bông hoa vẽ nguệch ngoạc.

Anh lướt nhanh qua hồ sơ của mình, thấy thông tin cập nhật chính xác một cách ấn tượng. Rõ ràng là cuốn sách này thuộc về một shinobi xếp hạng cao và được in trong vòng hai năm qua.

Tự hỏi ai trên đời sẽ tặng cho một đứa trẻ một cuốn sách bingo, anh lật đến bìa sau và nhanh chóng sững sờ trước chữ ký ở góc dưới cùng.

"Sakura, em đã gặp người đàn ông này như thế nào?" anh chậm rãi hỏi, không thể rời mắt khỏi cái tên đó.

Cô ậm ừ trong suy nghĩ. "Chà, em thấy anh ấy đang ăn bên ngoài một cửa hàng và nói với anh ấy là mang của anh ấy trông rất tuyệt. Sau đó, anh ấy mời em uống một ít trà và chúng em đã trò chuyện một chút. Anh ấy là một người đàn ông rất tốt."

Kakashi dừng lại, tự hỏi liệu anh có nghe nhầm không.

"Sakura," anh nói nghiêm túc.

"Vâng?"

"Hoshigaki Kisame là một bạt nhẫn cấp S quốc tế."

"Oh."

--------------------------------------------------

"Hmmmmmm-"

"Tập trung, Naruto."

"Hmmmmmmrh-"

"Tớ không nghĩ dobe có thể làm được điều này."

Naruto cảm thấy sự tập trung của mình biến mất. "Cậu nói gì vậy, Sasuke-teme ?!"

Cậu mở mắt ra, thấy Sasuke đang tập một số kata với vẻ mặt không mấy ấn tượng, khiến máu trong người cậu sôi lên đầy phẫn nộ.

"Naruto, ngồi xuống!" Sakura nhanh chóng di chuyển, ngăn cậu lại trước khi cậu có thể lao đi.

Tên Uchiha tự mãn đó!

"Sakura-chan, điều này là không thể!" cậu rên rỉ, thất vọng với kết quả không đạt được của mình. "Cậu có nghĩ Hokage-jiji đang chơi khăm tớ về Cửu Vĩ?"

"Chỉ vì cậu không thể cảm nhận được không có nghĩa là nó không có ở đó," cô trừng phạt, vỗ đầu cậu. "Cậu cần phải tiếp cận sâu trong nguồn dự trữ chakra của cậu và cảm nhận nó."

"Điều duy nhất tớ cảm thấy là buồn ngủ," cậu lầm bầm, cơ thể kiệt sức vì đã rút hết chakra trước đó.

Sakura đã đề cập rằng để phát triển khả năng tiếp cận dễ dàng hơn đối với chakra Cửu Vĩ, trước tiên cậu cần phải loại bỏ chakra của chính mình, vì cậu không thể kiểm soát được mình đã gọi cái nào.

"Hãy thử lại," Sakura khuyến khích, nở một nụ cười như thể đây không phải là lần thứ mười hai mà cô yêu cầu.

Chỉ vì cô, trong lòng Naruto đã quyết định. Cậu không thực sự muốn sử dụng sức mạnh của Cửu Vĩ, nhưng cô đã đúng. Cậu học được cách làm điều đó theo ý mình, hoặc mất kiểm soát bản thân trong một tình huống đe dọa tính mạng trong tương lai, có khả năng làm tổn thương đồng đội của chính mình. Và sau khi Kakashi đề cử họ cho kỳ thi Chūnin, yêu cầu càng trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết.

"Được rồi."

Đưa hai tay lại với nhau trong một trạng thái tập trung bắt buộc, Naruto lại nhắm mắt lại, cố gắng tiếp cận với chakra đang ngủ.

Trái với những gì cậu nói với Sakura trước đó, cậu biết Cửu Vĩ đang ở đó. Càng tập trung, cậu càng có thể cảm thấy một sự hiện diện lờ mờ trong mình ngày càng nặng nề hơn. Tuy nhiên, trước khi cậu có thể đạt được bước đột phá, dường như luôn có một cái gì đó cản trở cậu.

"Tiếp tục tập trung đi, Naruto," Sakura thì thầm nhẹ nhàng. "Tớ sẽ thử một cái gì đó để giúp cậu."

Cậu cảm thấy bàn tay cô từ từ đặt xuống đỉnh đầu cậu, và Naruto chiến đấu để giữ sự tập trung của mình.

"Tớ tin tưởng cậu, Sakura-chan," cậu lẩm bẩm.

Ngón tay của cô khẽ co giật trên trán cậu, rồi nhẹ nhàng đặt lên thái dương cậu.

Trước khi cậu có thể tự hỏi cô định làm gì, thì có một luồng chakra bay vào đầu cậu, và đột nhiên mọi thứ trở nên đen kịt.

Trong một khoảng thời gian ngắn, Naruto cảm thấy như thể cậu đang ngủ.

Cậu mở mắt ra, hy vọng sẽ được nhìn thấy khuôn mặt xinh xắn của Sakura, nhưng thay vào đó, cậu lại nhìn thấy trần của một cái cống khổng lồ.

"Cái gì-" cậu giật mình ngồi dậy, nhận ra mình đang chìm trong làn nước tối cao đến thắt lưng. Nó dường như không có gì là bẩn thỉu cả, nhưng Naruto vẫn đứng lên đi trên mặt nước.

"Sakura-chan!" cậu hét vào khoảng không, giọng nói của cậu vang vọng như trong một khoảng không gian rộng mở vô tận. "Sasuke-teme!"

Có phải cậu đã tập trung cao độ đến nỗi vô tình dịch chuyển bản thân xuống sâu dưới lòng đất Konoha.

Cậu cười khúc khích với suy nghĩ đó, tưởng tượng mình đang lén lút dưới Konoha qua hệ thống cống rãnh. Tất cả những người cậu có thể chơi khăm-

"Có vui không?"

Naruto quay cuồng với giọng nói trầm khi một xà lim khổng lồ đột nhiên hiện ra từ không khí mỏng, kéo dài và rộng đến mức cậu không thể nhìn thấy tận cùng của nó. Đôi mắt đỏ khổng lồ bị che giấu trong bóng tối nhìn chằm chằm vào cậu qua các song sắt, và Naruto đột ngột nhận ra cách mà không khí rung chuyển với chakra.

Đó là nó.

"Cửu Vĩ!" cậu hét lên, chỉ vào con quái thú với một bàn tay run rẩy. "Ngươi đang làm gì ở đây?"

Một tiếng gầm gừ rung chuyển mặt nước phát ra từ khắp nơi xung quanh nó. "Ngươi thật sự ngu ngốc đến mức nào? Xâm nhập vào không gian của ta và hỏi xem ta đang làm gì ở đây."

Naruto cảm thấy đầu mình gần như nổ tung vì tức giận. "Ngươi thật ngu ngốc! Ngươi đang sống trong cơ thể của ta! Eh, chờ đã- đây là cơ thể của ta?"

Cậu nhanh chóng liếc nhìn xung quanh xà lim trông có vẻ tồi tàn, tự hỏi tại sao thế giới nội tâm của cậu lại trông chán như thế này.

Móng vuốt màu đen khổng lồ đột nhiên đâm vào song sắt, đánh vào toàn bộ cái lồng, và gần như không làm mất cánh tay Naruto. Cậu hét lên, lùi lại cảnh giác, và rơi trở lại vào làn nước tối màu.

"Ta không thể tin rằng Đệ Tứ đã phong ấn ta vào một tên nhóc như ngươi," Cửu Vĩ rít lên, tia sáng phản chiếu trên bề mặt nước. "Đến gần hơn, nhóc, để ta có thể ăn thịt ngươi!"

"Đồ khốn!" cậu hét lại, nhảy dựng lên. "Ngươi nên cảm thấy biết ơn! Ngươi đang sống trong cơ thể ta miễn phí!"

"Có một cách khắc phục điều đó dễ dàng," Cửu Vĩ nói một cách trầm mặc. "Ngươi có thấy con dấu này không, nhóc? Chỉ cần kéo nó ra. Ngươi sẽ giải thoát cho ta, và ta sẽ thoát khỏi ngươi."

Naruto sững người vì sốc, nhìn lên mảnh giấy đơn độc trên cổng xà lim. Nó có thực sự dễ dàng như vậy?

"Làm như ta sẽ tin ngươi ấy!" cậu đáp trả, một tia sợ hãi len lỏi trong trái tim cậu vì sự do dự trước đó của cậu. "Ngươi sẽ chỉ tấn công Konoha một lần nữa!"

"Ta có được gì từ việc tấn công Konoha bây giờ?" Cửu Vĩ lý luận, cúi gần hơn vào song sắt. Naruto có thể lờ mờ nhìn thấy hình dạng khuôn mặt của nó. "Chúng có thể sẽ cố gắng phong ấn ta vào một người khác."

Cậu không thể tranh luận với logic đó, nhưng Naruto vẫn cảnh giác. "Vậy thì chuyện gì xảy ra với ta?"

"Tất nhiên, ngươi có thể sống phần đời còn lại của ngươi mà không có ta. Điều đó nghe có vẻ giống một giao dịch công bằng?"

Cậu nhìn chằm chằm vào con dấu trong suy nghĩ. Sẽ thật tuyệt vời biết bao nếu thoát khỏi Cửu Vĩ? Không ai trong làng sẽ nhìn cậu bằng đôi mắt đầy thù hận ấy. Những shinobi ngẫu nhiên sẽ không cố tấn công cậu khi họ say rượu. Sakura sẽ không phải buồn bã như vậy mỗi khi có chuyện gì xảy ra-

"Chỉ cần thả ta ra."

Naruto tiến lên một bước.

"Thôi nào, nhóc."

Cậu nhấc tay lên.

"Câm miệng!" Naruto hét lên, bịt tai để không nghe nó nói nữa. "Đừng nghĩ rằng ngươi có thể gây rối với ta! Ta không đến đây để thả ngươi ra, đồ con cáo khốn khiếp! Trật tự đi!"

Cái lồng rung lên khi Cửu Vĩ tấn công dữ dội vào song sắt một lần nữa, khiến toàn bộ hệ thống cống ngầm rung chuyển. Chakra màu đỏ tràn ngập trong không khí, gây khó thở, và nước cuộn thành những con sóng hung hãn, làm ướt đẫm Naruto từ đầu đến chân. "Thằng nhóc ngu ngốc! Ta sẽ xé nát trái tim ngươi hàng trăm lần!"

"Ta đến đây vì tên của ngươi, Cửu Vĩ!" cậu yêu cầu, chỉ tay về phía nó thể hiện sự dũng cảm. "Ta không chấp nhận kẻ xa lạ sống trong cơ thể ta!"

Trong một động thái đáng ngạc nhiên, cơn thịnh nộ dừng lại, và Cửu Vĩ ngẩng đầu. "Ngươi nói gì?"

"Tên của ngươi, cáo già!" Naruto lặp lại, kiên quyết. "Sakura-chan nói với ta rằng ta cần biết điều đó. Làm thế nào ta có thể gọi ngươi nếu ta không biết tên ngươi?!"

"Ta chưa bao giờ nói tên ta cho một con người bẩn thỉu trong suốt những năm qua," Cửu Vĩ gầm gừ. "Điều gì khiến ngươi nghĩ rằng ngươi xứng đáng? Ta sẽ nghiền nát ngươi ở nơi ngươi đang đứng!"

Naruto chớp mắt chậm rãi, không quan tâm đến cơn thịnh nộ thứ hai của Cửu Vĩ, nhận ra những lời nói của nó có nghĩa là gì. "Ý ngươi là ngươi thậm chí chưa bao giờ có bạn bè? Điều đó nghe thật... buồn."

"Ta là Vĩ Thú mạnh nhất trên vùng đất này! Ta không cần bạn bè," nó rít lên. "Chỉ những kẻ yếu đuối mới phải tìm kiếm những kẻ yếu đuối khác."

"Ừ, ngươi sẽ không bao giờ tìm thấy một người bạn với thái độ đó!" Naruto tranh luận, tức giận không thể giải quyết được. "Ngươi không biết rằng sức mạnh nằm trong việc hợp tác với những người khác! Nếu ngươi không có bạn bè, ta sẽ nói ngươi là Vĩ Thú yếu nhất, dattebayo!"

Đôi mắt đỏ nheo lại một cách nguy hiểm. "Ngươi dám chất vấn ta sao, con người? Ta sẽ giết ngươi như một con bọ!"

Cửu Vĩ há to hàm, và một dòng chakra đỏ xuất hiện, quấn quanh cánh tay và chân của Naruto, sau đó đi lên mặt cậu.

"Cái gì- mmmph! "

Cậu đột nhiên bị kéo về phía cánh cổng như thể bị cuốn vào một sức mạnh không thể tránh khỏi, càng ngày càng gần hơn với cái miệng đang chờ đợi của Cửu Vĩ. Naruto hét lên dưới sự ràng buộc của chakra, đôi mắt mở to trong cảnh giác khi cậu quằn quại chống lại, cố gắng giải thoát cho chính mình.

Ngay khi bàn chân cậu vừa qua cánh cổng, phong ấn giấy nổ tung với ánh sáng, thổi bay Naruto trở lại không trung trong một làn sóng chóng mặt.

Cậu thở hổn hển mở mắt ra, đột nhiên thấy mình đang nhìn chằm chằm vào bầu trời hoàn toàn trong xanh, trái tim đập nhanh trong lồng ngực. Một luồng chakra mạnh mẽ tràn ngập trong cơ thể cậu, bổ sung nguồn chakra đã cạn kiệt trước đó, và khiến cậu hơi choáng váng.

"Naruto!" khuôn mặt lo lắng của Sakura thu vào tầm mắt, đầu cô chắn ánh nắng mặt trời rọi vào mặt cậu. "Cậu có ổn không?"

Cậu chớp mắt nhanh chóng, trong giây lát không nói nên lời.

Sasuke xuất hiện ở phía bên kia. "Nơi đây là nơi yên nghỉ của Uzumaki Naruto, một tên ngốc. Thậm chí không lên được Chūnin-"

"Cậu nói cái gì ?!" cậu bật dậy ngay lập tức, tung một cú đấm về phía khuôn mặt tự mãn đó, mà Sasuke dễ dàng né tránh được.

Sakura đỡ cậu đứng dậy, phủi vết cỏ trên áo cậu. "Thế nào rồi? Cậu có chắc là mình ổn không?"

Buông nắm đấm của mình xuống, cậu thở dài.

"Sakura-chan, tớ có một người bạn cùng nhà tồi tệ nhất từ trước đến nay."

--------------------------------------------------

Gaara luôn tin rằng các vị thần ghét cậu.

Rốt cuộc, nếu mẹ của cậu có thể coi thường sự tồn tại của cậu ngay cả trước khi cậu được sinh ra, và cha cậu cố gắng lấy đi mạng sống của cậu không biết bao nhiêu lần, thì dự kiến rằng phần còn lại của vũ trụ cũng có thể như thế.

Giờ cậu đã biết sự thật.

Thế giới không phải là bức tranh đầy hy vọng mà tâm trí trẻ con của cậu từng mơ ước. Đó là một cuộc tàn sát ích kỉ, vô tâm của những con người muốn leo lên người khác bằng bất cứ cách nào cần thiết.

Và Gaara đã thề trước cơ thể của Yashamaru rằng cậu sẽ là người đứng đầu.

"Gaara và Haruno Sakura, xin mời xuống trận đấu thứ hai của các bạn."

Trong một vòng xoáy cát, Gaara xuất hiện trở lại trên sàn đấu, nơi hầu như chưa được một số chūnin dọn dẹp và sửa sang lại sau trận đấu cuối cùng. Cậu liếc nhìn về phía mà Sakura đã phá hủy, vừa được thay thế bằng một bức tường thổ độn, trước khi nhìn chằm chằm vào cô gái được đề cập đến.

Phải thừa nhận rằng sức mạnh khủng khiếp của cô đã gây bất ngờ lớn cho cậu. Gaara ở trên ban công bên trái khi cô phá hủy bức tường bên dưới cậu, và cậu sẽ bị thương nếu không phải nhờ phản ứng nhanh của cát. Một số genin khác không may mắn như vậy, không ngờ rằng mình sẽ mất thăng bằng và lao xuống sàn trong một vụ nổ của gạch đổ nát.

Tuy nhiên, cậu vẫn muốn chiến đấu với cô - để chứng minh giá trị của sự tồn tại của mình bằng cách cuối cùng giết người đầu tiên mà cậu coi là bạn và chôn vùi lương tâm cuối cùng của mình cho tất cả những gì đáng giá.

Giết cô ta đi, Shukaku thì thầm vào tai cậu. Hãy để ta tắm trong máu của cô ta.

Sakura nói một lời cuối cùng với các đồng đội của mình trước khi nhảy qua lan can ban công, và đáp xuống đối diện với cậu, biểu cảm nghiêm túc của cô khác xa với mớ hỗn độn nước mắt mà cậu đã nhìn thấy trong trận đấu trước đó của cô.

"Đá vào mông của cậu ta, Sakura-chan!" cậu bé tóc vàng hét lên, tung nắm đấm lên không trung.

"Mông của cậu ta, Sakura, không phải tòa nhà," Uchiha nói tiếp.

Gaara không để ý đến họ, cậu tập trung hoàn toàn vào cô gái trước mặt mình. Thật ngạc nhiên vì cô trông không quá khác, mặc dù đã hơn sáu năm kể từ lần cuối họ gặp nhau. Chắc chắn, cô cao hơn, gầy hơn, với chân tay đầy cơ bắp thay vì chất béo trẻ em, nhưng trong ánh mắt của cô vẫn có sự ấm áp rõ ràng-

Cậu ôm chặt đầu mình, cảm thấy một cơn đau nhói khi nhớ lại.

"Gaara, cậu có biết hai cảm giác mạnh mẽ nhất trên thế giới là gì không?"

-Cô nhìn cậu như thể không có gì thay đổi.

"Đã lâu rồi, Gaara," cuối cùng cô nói, môi kéo thành một nụ cười. "Cậu đã trưởng thành rất nhiều."

Cậu nheo mắt lại. Cô không thận trọng một cách đáng ngạc nhiên, cậu đã quên mất cảm giác như thế nào khi được nhìn với bất cứ điều gì khác ngoài sự sợ hãi. "Và cậu vẫn không."

Cô cúi đầu. "Tính kiên định là một loại sức mạnh."

"Chỉ có sự yếu đuối mà không có sự thay đổi, và cái chết trong sự yếu đuối," cậu quay lại, nghĩ về mọi kẻ ám sát đã từng cố gắng để lấy mạng của cậu và thất bại. "Bây giờ tôi đã được học tốt hơn."

Cô trông đã từ bỏ. "Vì vậy, sức mạnh ý chí của cậu khác với tớ - chúng ta sẽ xem ai là người đúng?"

Không cần phải chờ tín hiệu của giám thị, trận chiến bắt đầu với một cuộc đụng độ ngay lập tức khi Gaara di chuyển cát của mình để nghiền nát Sakura, chỉ để cô xoay người ra khỏi tầm với và phóng thẳng về phía cậu, không một chút do dự trong ánh mắt của cô.

Cát bay lên để bảo vệ cậu khi Sakura lao đến từ bên phải cậu, và nắm đấm của cô xuyên thủng qua lá chắn, chệch khỏi Gaara trong gang tấc. Cậu loạng choạng lùi lại trong sự ngạc nhiên, có lẽ là lần đầu tiên trong cuộc đời, cậu buộc phải lui lại và tạo khoảng cách.

Nó đúng như cậu dự đoán, taijutsu bình thường có thể bị ngăn lại miễn là cát của cậu di chuyển nhanh hơn, nhưng với cách Sakura sử dụng chakra của mình khi va chạm - giống như bức tường đấu trường, cát của cậu sẽ bị phân tán trừ khi nó đủ dày đặc.

Triệu hồi thêm cát từ quả bầu, cậu củng cố lá chắn của mình và di chuyển để tấn công, đuổi theo bóng dáng đang rút lui của Sakura.

Nhanh, trong lòng cậu nhận xét, nhận thấy cát của cậu không thể theo kịp. Tốc độ của cô có thể ngang với cậu bé mà Kankuro đã thua, và Gaara biết rằng sẽ rất khó để bắt được cô.

Quan sát cách tiếp cận của cô, cậu triệu hồi thêm cát thành một lớp phòng thủ thứ hai khi chân của Sakura phóng đến. Cát vỡ dưới gót chân cô, nhưng nó đủ để ngăn đà của cô. Một làn sóng cát khác ập đến từ phía sau, khiến Sakura lùi lại, tay nhanh chóng tạo thành một bộ kết ấn.

"Suiton: Mizurappa! "

Một dòng nước được phun ra từ miệng cô, ào ạt trên khắp đấu trường khi cát của cậu được tăng cường thành một bức tường xung quanh cậu. Nước đập vào lá chắn của cậu thành từng đợt, khiến ngay lập tức cát của cậu trở nên nặng nề và ì ạch, rơi xuống sàn thành những khối ẩm ướt.

Cô lao về phía cậu một lần nữa, quá nhanh để cát ướt kịp phản ứng, và Gaara đã có một giây để nhìn thấy cô xuyên qua bức tường còn lại và dùng tay đấm vào bụng cậu, trước khi cậu bị bay đến bên kia của đấu trường với sức mạnh vỡ xương.

Gaara đâm vào bức tường phía sau, xuyên thủng bê tông và cơn đau đầy giận dữ bùng lên toàn bộ thân cậu. Quả bầu của cậu đã bảo vệ lưng và cổ của cậu từ phía sau, nhưng nắm đấm của Sakura đã tiếp xúc trực tiếp, phá hủy bộ giáp cát của cậu gần như ngay lập tức.

"Gaara!" một giọng nói hét lên ở đằng xa.

Bỏ qua sự phản đối kịch liệt, Gaara cố gắng di chuyển. Cậu bị đè vào tường, trái tim đập nhanh, chân tay run rẩy, hơi thở của cậu nghẹn lại - một nhịp đập mạnh rõ ràng vang lại trên toàn bộ cơ thể của cậu, và cậu biết có một vài cái xương đã bị gãy, đã có thể cảm nhận được chakra của Shukaku chữa lành vết thương đầu tiên trong cuộc đời cậu.

Cậu ho ra máu, gần như nghẹt thở vì đau, và Gaara nhìn chằm chằm vì sốc.

Máu.

Cậu đã không nhìn thấy máu của bản thân kể từ đêm cậu chạm khắc vào trán mình, tuyên bố rằng cậu sẽ chỉ yêu chính bản thân mình.

Giết cô ta! Giết cô ta! Shukaku hét vào tai cậu. Hãy để ta làm điều đó, cậu bé! Ngươi yếu đuối! Ngu ngốc!

Cậu lẩm bẩm với nỗ lực, hầu như không giữ lại chakra hoang dã của Shukaku. Nó đang chữa lành cho cậu nhanh hơn cậu mong đợi, nhưng Gaara cảm thấy như thể cậu sẽ mất quyền kiểm soát ngay lập tức.

Cậu biết rằng đây sẽ không phải là một trận chiến dễ dàng, và trong lòng thừa nhận rằng Sakura đang là người nắm giữ lợi thế hiện tại - thủy độn và taijutsu cận chiến là hai điểm yếu lớn nhất của cậu.

Gaara cố đứng dậy, nhìn phần còn lại của bộ giáp cát của mình vỡ vụn. Trận đấu cuối cùng của cậu đã cạn kiệt nhiều chakra hơn dự kiến, và cậu biết nếu không có thêm bộ giáp, cậu không thể chịu thêm một đòn đánh nào khác từ Sakura.

Cậu cần phải kết thúc điều này càng nhanh càng tốt.

Lướt qua một bộ kết ấn, Gaara đập tay xuống mặt đất, kêu gọi đất bên dưới chúng.

"Ryūsa Bakuryū! "

Gạch lát sàn bị xé toạc khi lớp cát sâu trong lòng đất nổi lên như một cơn sóng thần khủng khiếp, ngày càng lên cao hơn cho đến khi nó đe dọa những khán giả phía trên cậu. Sakura nhảy lùi lại, nhảy lên bức tượng khi toàn bộ sàn nhà biến thành cát, chỉ để lại một vũng nước nhỏ.

Gaara vẫy tay, và cơn sóng thần ập về phía cô thành một làn sóng lớn, tràn ngập toàn bộ đấu trường từ mọi phía. Với điều này, sẽ không có nơi nào để cô có thể trốn.

Sakura nhìn vào cát đang bay tới với đôi mắt mở to, trước khi thò tay vào túi thắt lưng và rút ra một thanh kunai. Bàn tay cô phát sáng với chakra khi cô nắm chặt giấy bọc, và Gaara nghe thấy một tiếng hét khác từ phía khán giả.

"Sakura, đừng!"

Cô ném thanh kunai về phía trận sóng thần đang ập tới, và Gaara tự hỏi cô đang định làm trò lố bịch gì, khi cô giơ một kết ấn tay lên miệng, và kêu lên, "Kai! "

Tầm nhìn của cậu bùng nổ trong ánh sáng trắng chói mắt khi kunai phát nổ, thổi bay cát theo mọi hướng, và Gaara nhắm chặt mắt lại, trong giây lát cảm thấy như thể cậu bị nổ tung bởi sức nóng tuyệt đối. Đấu trường rung chuyển, và những tiếng la hét, không nghi ngờ gì nữa, là của genin tràn ngập tai cậu khi những mảng trần nhà vỡ ra, rơi xuống đầu họ.

"Sakura!" ai đó hét lên. "Tớ đã nói không phải là tòa nhà!"

Cát của Gaara di chuyển để bảo vệ cậu, và cậu thấy Sakura nhảy xuống, hiện ra từ lớp bụi. Cánh tay cô bị cháy xém và trầy xước, rõ ràng là bị thương do chính cô tạo ra, cô tiếp đất đầy nặng nề, bước chân không vững trên cát. Nhờ màn thể hiện trước đó của cậu, toàn bộ đấu trường đã bị biến thành một sa mạc nhỏ.

"Lỗi của tớ!" cô vẫy tay với đồng đội của mình. "Con dấu đó vẫn là nguyên mẫu!"

"Chính xác! "

Không có phản ứng nào khác, Sakura lại lao vào tấn công cậu, Gaara di chuyển bàn tay của mình, ra lệnh cho tất cả cát trồi lên và chôn cô một lần nữa.

Cô tạo thành một bộ kết ấn tay, sẵn sàng. "Suiton: Daibakufu no Jutsu! "

Sakura thổi ra một dòng nước, lớn hơn nhiều so với trước đó, làm chìm lớp cát xung quanh cô một cách hiệu quả. Nước đổ xuống dữ dội, di chuyển trong một cơn bão lớn như thể cô là mắt bão, và Gaara cũng nâng cát của mình theo cách tương tự, với ý định đối đầu với đòn tấn công của cô.

Cả hai nguyên tố đều bị rơi thành một đống lớn, và Gaara ấn tay vào cát, cảm nhận sự hiện diện của Sakura. Ngay cả khi cậu được Shukaku chữa trị, toàn bộ cơ thể cậu vẫn đau nhức theo từng nhịp thở và cử động, Gaara biết cậu sẽ không kéo dài được lâu hơn nữa trừ khi cậu biến đổi. Chỉ riêng nỗi đau đã gần như không thể chịu đựng được.

Nhắm vào mục tiêu một cách mù quáng, cậu đổ chakra từ tay và buộc cát nén lại. "Sabaku Taisō!"

Ngay khi làn sóng đầu tiên bắt đầu san phẳng, có một tiếng kêu rõ ràng, và Gaara nhìn lên để thấy Sakura đang lao đến, cát ướt không thể giữ cô xuống được. Cô đâm sầm vào cậu, các khớp ngón tay đập vào cạnh hàm của cậu, và Gaara nhận thức rõ ràng rằng cú đấm của cô yếu như thế nào, trước khi cậu ngã xuống đất.

Một dòng nước đổ ập xuống cả hai người, và cậu thở hổn hển khi thân mình bùng phát một cơn đau khác, trong nhất thời hoài nghi rằng cổ của cậu vẫn chưa bị gãy sau cú đánh đó.

Không có chakra trong cú đánh đó.

Nước rút đi, nhanh chóng chìm xuống cát, và ngón tay của cậu bấu vào mặt đất với nỗ lực cố gắng đẩy người lên. Cậu thở hổn hển, quay sang một bên thì thấy Sakura đã gục xuống cách đó không xa.

"Cậu..." cậu thở gấp, cố gắng lấy lại hơi thở khi cậu ho ra một ngụm máu khác.

Tại sao cậu lại kìm lại?

"Tớ hết chakra," Sakura thở nặng nề, dường như không thể di chuyển được. "Tớ đoán... điều này là xa nhất mà tớ có thể."

Không, cậu muốn hét lên. Cậu không thể để nó kết thúc như thế này. Gaara cố đứng dậy, ôm chặt bụng của mình. "Đứng dậy đi, Sakura."

Cô chỉ cười toe toét để đáp lại. "Cậu thực sự đã phát triển tốt. Sức mạnh của cậu, ý chí của cậu... Tớ công nhận điều đó. Đây là chiến thắng của cậu, Gaara."

Cô công nhận cậu. Đó là một câu nói mà cả đời này Gaara đã khao khát được nghe, nhưng không hiểu sao cậu lại cảm thấy trống rỗng hơn bao giờ hết.

Cậu nên giết cô. Cậu cần phải giết cô. Chỉ khi đó, cậu mới cảm thấy thỏa mãn trước những quyết định của mình. Cậu sẽ không bao giờ phải tự hỏi, sẽ thế nào nếu.

Cát xung quanh run lên trước sát khí của cậu. "Cậu bỏ cuộc?"

"Với cậu? Không bao giờ," cô lắc đầu, ánh mắt cô ấm áp một lần nữa. "Đây chỉ đơn giản là nơi tớ truyền ngọn đuốc cho các đồng đội của mình. Khi cậu gặp họ trong trận chung kết, họ sẽ tiếp tục trận chiến thay tớ. Thông qua họ... đó là hỏa chí của tớ."

Gaara đứng như tượng, nhìn cô với đôi mắt không dao động khi cậu cố gắng xử lý lời nói của cô. Cậu không thể hiểu được điều đó.

"Sakura-chan!"

Cậu bé tóc vàng và Uchiha chạy đến, dừng lại bên cạnh Sakura một cách bảo vệ khi họ cố gắng giúp cô đứng dậy, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của cậu.

"Ow, Naruto, Ow! Nhẹ thôi! Sasuke, không phải cánh tay, gah- Kaka-sensei, giúp em!"

Gaara liếc nhìn nhanh chóng lên đội của mình, nhận thấy phản ứng tức thì. Termari nao núng, Kankuro lùi lại một bước nhỏ, và Baki vẫn vô cảm như mọi khi, không thể lay chuyển trước chiến thắng của cậu.

Phụ thuộc vào họ dường như là một khái niệm không thể.

Tuy nhiên, việc nhìn thấy đội của Sakura xung quanh cô với cả sự cổ vũ và quan tâm, không một chút do dự trong hành động của họ, khiến cậu khao khát điều tương tự.

Shukaku đã đúng. Cậu thực sự yếu đuối và ngu ngốc.

"Người chiến thắng, Gaara!" .

--------------------------------------------------

Lưu ý: Bản dịch chưa được sự cho phép của tác giả Elesrea

| Thái Bình | 3.7.2022 |