Không khí mát mẻ ở biên giới Iwa, nhẹ nhàng lướt qua cánh tay và trượt vào những khe hở trên chiếc mặt nạ Anbu màu trắng của cô.

Cách cô năm feet, một cơ thể đang rên rỉ trong bụi bẩn, mái tóc vàng dài của anh ta rũ xuống và xõa ra.

Cô đã theo dõi shinobi đặc biệt này kể từ khi Orochimaru tấn công Itachi và Shisui, vì cô biết đó chỉ là vấn đề thời gian trước khi Akatsuki thực hiện động thái tìm người thay thế Sannin.

Tất cả những gì cô phải làm là dõi theo những vụ nổ lớn.

"Ngươi là cái quái gì vậy?" anh ta càu nhàu, trừng mắt và thở hổn hển.

"Chà, nếu anh để tôi hỏi một số câu hỏi trước khi định cho tôi nổ tung, thì chuyện này đã không xảy ra," cô trầm ngâm.

"Ngươi đã xúc phạm nghệ thuật của ta, yeah!" anh ta gầm lên, bĩu môi như một đứa trẻ.

Sakura nghiêng đầu, cố nhớ xem cô đã làm điều như vậy chưa. "Tôi đang nói về thói quen đánh bom khủng bố của anh, Deidara, không phải tranh cãi về nghệ thuật trong khoảnh khắc."

"Hn. Konoha Anbu muốn gì ở ta?" anh rên rỉ, nhăn mặt khi cảm nhận được cơn đau của nhiều chiếc xương sườn bị gãy của mình. "Ta chưa làm gì họ, yeah!"

Cô dành một chút thời gian để quan sát anh, để ý biểu cảm dữ dội của anh vẫn còn có mỡ trẻ em, và đôi mắt xanh sáng khiến cô nhớ đến Naruto. Anh được cho là hơn cô bốn tuổi, tức là bây giờ anh mười bốn tuổi.

Vừa mới bước sang độ tuổi thiếu niên, và đã là một bạt nhẫn.

"Tôi không ở đây để đại diện cho Konoha," cuối cùng cô trả lời. "Thực ra tôi ở đây theo ý mình. Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh."

"Vớ vẩn, yeah," anh cau có. "Có phải Iwa đã cử ngươi theo dõi ta?"

Cô nhướng mày ngạc nhiên. "Konoha và Iwa thậm chí còn có quan hệ tốt để mượn shinobi của nhau sao?"

Anh rít lên, lẩm bẩm 'có lẽ là không'. "Ngươi có thể đổ lỗi cho Đệ Tứ của ngươi vì điều đó, yeah."

Sakura biết chính xác nhiệm vụ mà anh đang đề cập đến. Vụ phá hủy cầu Kannabi trong Đại chiến Shinobi lần thứ ba, nơi một bên là Obito rơi vào con đường lạc lối, và bên còn lại, Namikaze Minato đã một mình đánh bại một nghìn ninja làng Đá.

Trên thực tế, nhờ vào Hiraishin mà Sakura mới có thể vượt qua Deidara và giành chiến thắng. Cô có lẽ là trận đấu tồi tệ nhất đối với Huyết Kế Giới Hạn bộc độn của anh.

"Không ai cử tôi đến đây," cô trấn an. "Và tôi không ở đây để giết anh."

Anh chế giễu. "Vậy thì ngươi muốn gì, yeah? Ngươi sẽ thuê ta?"

"Trên thực tế, đó không phải là một ý tưởng tồi," cô lẩm bẩm suy nghĩ, nghiêm túc xem xét khả năng. "Chà, tôi muốn hỏi anh một điều trước đã. Anh đã nghe nói về Akatsuki chưa?"

Anh trừng mắt nhìn cô thêm một lúc trước khi anh dường như thừa nhận rằng cô muốn nhận được câu trả lời của mình bằng mọi giá.

"Không. Cái tên ngu ngốc đó là gì vậy - OW!"

Cô búng trán anh, truyền tới dòng chakra nhỏ để anh cảm thấy sự khó chịu của cô rung lên trong hộp sọ của anh. "Anh khá lắm mồm đấy-"

"Thật ra thì ta có ba cái - OW! Đừng búng trán ta nữa!"

Cô đảo mắt. Anh trẻ con hơn nhiều so với những gì cô nhớ. "Vậy thì đừng như một tên ngốc và nghe tôi nói đây. Akatsuki là một tổ chức được tạo thành từ những bạt nhẫn, với mục tiêu thống trị thế giới thông qua việc rút Vĩ Thú từ chủ thể. Trên thực tế, tôi tin rằng họ sẽ sớm tìm đến anh để gia nhập tổ chức đó."

"Ta không quan tâm đến việc đó," anh cáu kỉnh. "Nghệ thuật của ta là mục đích của ta, không đời nào ta lại gia nhập vào tổ chức ngu ngốc nào đó, yeah."

"Anh nghĩ rằng họ sẽ cho anh lựa chọn?"

"Chúng cứ đến nếu chúng muốn, ta sẽ thổi bay chúng thành từng mảnh!" anh nói một cách thách thức.

Cô không đáp lại, chỉ nhìn vào vị trí anh đang nằm trên mặt đất đầy bụi bẩn.

"Ngươi đừng nhìn ta theo kiểu vậy, yeah! Ngươi làm ta mất cảnh giác với nhẫn thuật ngu ngốc đó, có nghe thấy không? Ta chắc chắn sẽ cho ngươi nổ tung!"

Xoa gáy, cô thở dài. "Nghe này, Deidara. Tại sao chúng ta không thỏa hiệp?"

"Ta không làm việc với bất kỳ ai, đặc biệt là Anbu, yeah."

"Anh cho rằng tôi là kẻ thù của anh?" cô đặt câu hỏi. Anh chắc chắn không biết điều gì sẽ đến. "Nếu tôi muốn, tôi có thể giết anh từ một giờ trước. Tôi muốn giúp anh."

Deidara là một vấn đề, mọi chuyện sẽ ít khó khăn hơn nếu anh không gia nhập vào Akatsuki.

"Ta không cần ngươi giúp đỡ, yeah."

Đưa tay vào túi đeo hông, Sakura rút ra một tấm thẻ mỏng, dài bằng nửa lòng bàn tay, và giơ nó trước mặt anh. "Đây."

Anh nghi ngờ nhìn chằm chằm vào nó, đôi mắt xanh nheo lại. "Cái gì vậy, yeah?"

"Đây là một tấm thẻ gọi điện," cô nói, đã đưa ra lời giải thích này nhiều lần. "Truyền chakra vào nó, và nó sẽ triệu hồi tôi. Tôi không nói anh phải sử dụng nó, nhưng... nếu anh thấy mình bị Akatsuki dồn vào chân tường, và anh không muốn tham gia cùng họ... hãy sử dụng tấm thẻ, và tôi sẽ đến để giúp anh."

"Tại sao ta có thể tin điều vô nghĩa này của ngươi?" anh thách thức. "Tất cả điều này có thể là một số kế hoạch bệnh hoạn của ngươi, yeah."

"Tại sao tôi phải nói dối anh?" cô đáp trả. "Tôi chỉ đơn giản nghĩ rằng sẽ tốt hơn là anh không tham gia vào một tổ chức mà tôi đang ráo riết săn lùng. Trừ khi anh muốn có thêm kẻ thù."

Anh im lặng, cố gắng nhìn vào cô qua các khe hở của mặt nạ cô. Cuối cùng anh có vẻ dao động. "Được thôi. Nhưng đừng nghĩ rằng ta sẽ cần ngươi, Anbu. Ta có nghệ thuật của mình, và ta sẽ không mất cảnh giác lần nữa, yeah."

Cô chắc chắn không thể ép anh sử dụng nó.

Mỉm cười, cô thả tấm thẻ xuống trước mặt anh, ấn hai ngón tay vào trán anh để giải nhẫn thuật làm tê liệt. "Ổn thôi. Ngoài ra, hãy đến gặp y nhẫn. Tôi nghe nói có một người khá giỏi ở biên giới Ishigakure. Cách đây không xa lắm."

Trước khi anh có thể di chuyển hay đáp lại, Sakura đã xoay người và biến mất trong một tia sáng trắng.

--------------------------------------------------

Một tuần sau khi sự thật lớn về vật chủ Cửu Vĩ Hồ của Naruto được tiết lộ, Sakura nghĩ rằng cậu đang nắm bắt toàn bộ sự việc khá ổn định.

Kakashi đã biết từ lâu và vẫn đối xử với Naruto như trước. Sasuke dường như nhận ra rằng dù sao thì việc đó cũng không có gì quá khác biệt, và Naruto đang vượt qua sự thật đấy. Cậu trầm ngâm khoảng một ngày, rồi quay lại với phong thái vui vẻ, tươi sáng của mình.

Cậu thậm chí còn phàn nàn về sự bất công, nhận ra rằng Cửu Vĩ về cơ bản đang sống trong cơ thể cậu miễn phí. Bây giờ cáo chín đuôi chính thức được gọi là bạn cùng nhà tồi tệ nhất từ trước đến nay.

"Này, Naruto."

"Mnh?" cậu lầm bầm, đang dần ngủ thiếp trên bãi cỏ.

Cô nhìn cậu. "Tớ đang nghĩ về bạn cùng nhà của cậu, và... chính xác thì tên của nó là gì?"

"Tên?" Naruto lặp lại, mặt nhăn nhó. "Không phải chỉ là Cửu Vĩ thôi sao?"

Cô lắc đầu, cố gắng thu hút sự tò mò của Naruto. Nếu cô có thể giúp cậu kết nối với Kurama nhanh hơn, Vĩ Thú sẽ là một sức mạnh to lớn và là một đồng minh kiên định.

"Cậu đã nghe Hokage-sama nói tuần trước. Cửu Vĩ chỉ là một ám chỉ về thân phận của nó, như cách chúng ta là 'shinobi' nhưng đó không phải là tên của chúng ta."

"Hn. Sakura nói đúng," Sasuke nói, có vẻ trầm ngâm. "Đệ Tam còn nói tất cả các Vĩ Thú đều khác nhau, giống như chúng có tính cách riêng. Chắc chắn chúng có tên."

Naruto gãi đầu. "Ý tớ là... nó có ổn không?"

"Tất nhiên rồi, Naruto! Nó đã bị phong ấn vào người cậu, nên về mặt kỹ thuật, chakra của nó cũng là của cậu để sử dụng khi cần thiết. Ít nhất cậu có muốn thử nói chuyện với nó không?"

"Tớ không biết..." cậu nói một cách thận trọng. "Tớ biết Jiji nói rằng nó không thể thoát ra được, nhưng nó đã từng cố gắng để phá hủy Konoha..."

Chết tiệt Obito, cô thở dài trong lòng.

"Hãy nghĩ về điều đó theo cách này," thay vào đó, cô nói. "Giả sử cậu là một shinobi cực kỳ mạnh mẽ, Naruto. Mạnh đến mức không ai trong Ngũ Đại Cường Quốc có thể sánh được với cậu-"

Naruto cười toe toét trước lời của cô, và Sasuke khịt mũi.

"Thực tế là mạnh đến mức mọi người bắt đầu sợ hãi cậu. Họ không biết mức độ sức mạnh của cậu, tất cả những gì họ biết là cậu có thể phá hủy những ngọn núi, và tàn phá các ngôi làng chỉ bằng một kết ấn. Sự sợ hãi biến thành hoang tưởng, sau đó là căm thù. Cậu không thể bị giết, vì vậy mọi người quyết định tước đi tự do của cậu và phong ấn cậu. Họ sẽ không nghe lời phản đối của cậu vì họ sợ sức mạnh của cậu. Đó là cách duy nhất để có được hòa bình - trong nhiều năm. Sau khi vật chủ chết đi, cậu sẽ sang vật chủ khác, mãi mãi bị giam cầm, bị hiểu lầm, và không được công nhận. Cậu sẽ thấy thế nào?"

Cả sân tập im lặng, và một bầu không khí nghiêm túc lắng đọng trong không khí. Sasuke cau mày, và Naruto trông kinh hoàng.

"Nhưng điều đó không công bằng, Sakura-chan!" cậu tranh luận. "Tớ không làm bất cứ điều gì sai cả! Tớ không phải là người tấn công Konoha!"

Cô nghiêng về phía trước. "Không hoàn toàn, Naruto. Hãy nhớ, ai là Hokage đầu tiên của chúng ta?"

"Senju," Sasuke xen vào, mắt mở to khi nhanh chóng hiểu được ý của cô. "Đầu tiên ngài ấy thiết lập hòa bình giữa các quốc gia bằng cách chia sẻ các Vĩ Thú cho các quốc gia còn lại. Đó là cách họ cân bằng sức mạnh."

"Việc đó thì có liên quan gì?" Naruto càu nhàu, không hiểu.

"Dobe, cậu không hiểu sao?" Sasuke nắm lấy vai cậu. "Cửu Vĩ đã ở Konoha trong một thời gian dài. Ít nhất là từ thời Đệ Nhất. Điều đó có nghĩa là cậu không phải là vật chủ phong ấn đầu tiên. Nó đã bị phong ấn bên trong người khác trước đó, và có thể đã được giải phóng do tai nạn hoặc một cái gì đó."

Sakura nói tiếp. "Quay lại giả thiết vừa nãy, cậu sẽ cảm thấy thế nào sau nhiều năm bị giam giữ, và chỉ được coi là vũ khí giữa các shinobi?"

Đôi mắt xanh của Naruto dường như tối lại. "Tớ đoán là tớ sẽ phát điên. Nghe có vẻ... cô đơn."

"Tớ không biện minh cho những gì đã xảy ra mười hai năm trước trong cuộc tấn công, nhưng có rất nhiều điều mà chúng ta không biết," Sakura nhún vai. "Cửu Vĩ có thể có lý do chính đáng cho sự tức giận của mình. Công bằng mà nói, chúng ta cũng nên tôn trọng điều đó."

"Tớ... nhưng làm thế nào để tớ có thể nói chuyện với nó?" Naruto cau mày hỏi.

"Tớ sẽ giúp cậu nghiên cứu phong ấn của cậu," Sakura tuyên bố đơn giản, vỗ đầu cậu. Jiraiya đã giải thích chi tiết về nó, nhưng phân tích kỹ nó có thể sẽ thêm được gì đó. "Cậu có tin tưởng tớ không?"

Cậu cười toe toét. "Tất nhiên rồi, Sakura-chan!"

Sasuke vẫn im lặng, ánh mắt chìm đắm trong suy nghĩ. "Tuy nhiên, tại sao lại là Naruto? Phong ấn một con quái thú dường như không phải là một quyết định dễ thực hiện, vậy tại sao Đệ Tứ lại chọn Naruto... vào đúng ngày sinh của cậu ấy? Họ thậm chí có hỏi ý kiến của cha mẹ cậu ấy không?"

"Tớ không biết," Naruto nhún vai. "Jiji nói rằng họ đã chết trong cuộc tấn công của Cửu Vĩ."

"Không," Sasuke lẩm bẩm, đôi mắt nheo lại trong sự nghi ngờ. "Có một cái gì đó không ổn về điều này. Mọi người đều gọi vụ việc là cuộc tấn công của Cửu Vĩ, có nghĩa là nó không được chuẩn bị trước, không phải là một sự kiện phong ấn được lên kế hoạch."

Sakura liếc nhìn cậu, không phản ứng. Sasuke ở tuổi này thông minh hơn nhiều so với những gì cô nhớ.

"Vậy thì sao?" cậu bé tóc vàng càu nhàu.

"Tớ..." Sasuke nói tiếp, suy nghĩ sâu sắc. "Tớ nghĩ dù cha mẹ của cậu là ai, họ cũng rất thân thiết với Hokage, Naruto. Không thể có chuyện trẻ em sẽ được chọn ngẫu nhiên để làm vật chứa cho Vĩ Thú - điều đó sẽ không có ý nghĩa. Như đã nói, Cửu Vĩ đã ở quanh Konoha kể từ thời Đệ Nhất, có nghĩa là nó có thể có một vài vật chủ khác trước cuộc tấn công, và nó bất ngờ được giải phóng, họ phải tìm vật chủ mới ngay lập tức. Đệ Tứ chắc hẳn đã quen với cha mẹ cậu hoặc gia đình cậu bằng cách nào đó, vì thế, đã chọn cậu."

Sakura cắn chặt môi, cố gắng không nói. Cô biết cậu sẽ gặp cha mẹ mình vào một ngày nào đó, nhưng bây giờ không phải là lúc.

"Có thể," cô nói nhẹ nhàng. "Nó cũng có thể giải thích lý do tại sao Hokage từ chối tiết lộ bất kỳ thông tin nào về họ cho cậu hoặc mọi người xung quanh. Ngài ấy đang cố gắng bảo vệ cậu."

"Hn. Dù cha mẹ cậu là ai, họ phải có rất nhiều kẻ thù ngoài kia," Sasuke suy luận, chống cằm vào lòng bàn tay.

Naruto càu nhàu một chút, nét mặt quyết tâm thể hiện rõ trên khuôn mặt. "Tớ sẽ cho Jiji thấy rằng tớ mạnh đến mức nào... Tớ sẽ không cần sự bảo vệ của ông ấy sớm thôi."

Sakura cười toe toét. "Và cậu biết bước đầu tiên để nói chuyện với Cửu Vĩ là gì không?"

"Cái gì?" cậu hỏi một cách thận trọng, nhìn cô cười.

"Thiền."

Naruto rên rỉ. "Khôngggg!"

--------------------------------------------------

"Temari! Kankuro!"

Cả hai shinobi đều ngạc nhiên quay lại khi Sakura chạy đến với nụ cười trên môi. Đường phố sáng sớm nhộn nhịp với sự sống và đầy năng động, thật lạ khi thấy cả hai đi lang thang tự do.

Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đang lập danh mục Konoha cho cuộc xâm lược.

"Các cậu có nhớ tớ không?" cô hỏi, dừng lại trước hai người. "Là tớ, Sakura."

Trong khi cô đã dành phần lớn thời gian ở Suna của mình với Gaara, cô cũng chơi với hai người anh chị của cậu một vài lần, tìm hiểu động thái của gia đình họ.

Có một tia sáng rõ ràng vụt qua mắt của họ, và Temari khẽ mỉm cười với cô.

"Đã khoảng sáu năm rồi, phải không?" cô ấy nói trong lời chào. Kankuro khẽ gật đầu. "Tôi thấy cậu vẫn khỏe."

"Gaara đâu rồi?" Sakura vui vẻ hỏi, nhìn xung quanh để tìm mái tóc đỏ khác biệt. "Đã lâu rồi tớ không gặp cậu ấy. Đồng đội của tớ nói với tớ là tất cả các cậu đã gặp nhau!"

Cô không bỏ lỡ sự bối rối đáng chú ý mà cả hai chị em họ thể hiện, đảo mắt nhìn xung quanh đầy sợ hãi trước khi nhìn cô với một vẻ gì đó giống như tội lỗi.

"Ừm," Kankuro lẩm bẩm, cảnh giác nhìn cô. "Gaara ở lại tại khách sạn của chúng tôi. Cậu ấy... chà, hôm qua đồng đội của cậu không nói gì sao? Cậu bé tóc vàng và cậu bé tóc giống vịt?"

Cô cười khúc khích trước mô tả của cậu ta. "Nói về gì? Gaara?"

Sakura biết cô đang lôi kéo họ, nhưng cô muốn nghe những lời từ chính miệng của họ.

Cuối cùng, Temari lặng lẽ thở dài, dụi mắt. "Nghe này, về Gaara... Cậu ta không giống như những gì cậu nhớ từ nhiều năm trước. Cậu ta thay đổi rất nhiều."

Cô cau mày. "Có chút ngại ngùng và sợ người?"

"Không," cô ấy nhắm mắt im lặng trong giây lát, trông có vẻ thất bại. "Ý tôi là, cậu ta trở nên rất... khép kín. Tức giận. Muốn chiến đấu mọi lúc. Tôi thực sự khuyên cậu không nên tìm cậu ta. Trên thực tế, tôi khuyên cậu nên tránh xa cậu ta hoàn toàn."

Cậu ta sẽ giết cậu, được viết lên toàn bộ biểu cảm của cô ấy, nhưng vẫn chưa được nói ra.

"Tớ hiểu rồi," cô nói chậm rãi. "Tại sao lại có sự thay đổi đột ngột như vậy? Tớ nhớ ba người khá thân thiết. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Sau khi dừng lại một chút, Temari trả lời một lần nữa. "Chúng tôi chỉ có thể nói rằng cậu ta và cha của chúng tôi đã có một cuộc chiến khá khủng khiếp. Cậu ta không còn như trước kể từ đó."

Sakura gật đầu hiểu ý. "Tớ rất tiếc khi nghe điều đó. Tớ rất mong được gặp lại cậu ấy."

"Chỉ cần cẩn thận, được không? Nếu cậu nhìn thấy cậu ta, cố gắng đừng để ý quá nhiều hành động của cậu ta," Temari nói, một tia cảm giác tội lỗi thoáng qua mắt cô ấy. "Chúng tôi sẽ gặp lại cậu tại kỳ thi."

"Đừng dễ dãi với tớ nếu chúng ta gặp nhau trong trận chiến!" cô gọi, để họ đi. "Tớ sẽ cho các cậu thấy tớ đã mạnh mẽ như thế nào với đội của mình!"

"Cậu cũng vậy, Sakura."

Sau đó, hai chị em Suna tiếp tục xuống phố, không nhìn lại một lần nào nữa.

Sakura cau mày nhìn họ rời đi, cảm thấy đồng cảm với họ. Cô không thể tưởng tượng được áp lực của một genin khi ở làng khác, và biết rằng mình sẽ phục kích nó trong vòng một tháng.

Thở dài, Sakura quay người rời khỏi khu chợ trung tâm. Ngày vẫn sáng và có nhiều việc phải làm để chuẩn bị.

--------------------------------------------------

Năm thanh kunai lao vào mục tiêu luyện tập, đâm vào mọi khu vực quan trọng khiến nạn nhân mất máu cho đến chết.

Tenten mỉm cười với sự thành công của mình, liếc nhìn hai đồng đội nam của cô với cảm giác tự tin. Họ chắc chắn là một đội mạnh, và có khả năng là một trong những đội genin xuất sắc nhất.

"Vậy các cậu có nghe thấy không?" Lee hào hứng quay sang họ. "Lần đầu tiên sau năm năm, sẽ có những tân binh tham gia kỳ thi Chunin này."

Tenten gật đầu, ném một bộ senbon. "Sakura đã nói với tớ ngày hôm qua. Tất cả các đội tân binh đều được đề cử cho kỳ thi."

Kể từ cuộc gặp gỡ của họ vào năm ngoái, Tenten đã tiếp tục gặp Sakura, thỉnh thoảng nói những câu chuyện phiếm và giúp đỡ nhau trong việc luyện tập. Cô vẫn thích đội của mình, nhưng đó luôn là một khoảng thời gian may mắn và hiệu quả khi cô gặp gỡ với người bạn kunoichi tóc hồng.

"Tất nhiên Sakura-san sẽ được đề cử!" Lee đưa nắm đấm lên không trung, đôi mắt rực sáng. "Cậu ấy thực sự là biểu hiện của tuổi trẻ!"

"Cũng không thể bỏ qua các đội khác," Neji nói, dựa người vào cây. "Cậu sẽ cảm thấy hối hận với họ."

Tenten vui mừng, để ý rằng Neji đã không bác bỏ lời nói của Lee. Kể từ sau trận đấu giữa họ, cô đã cảnh giác khi nhắc đến tên của Sakura vào cuộc trò chuyện, nhưng Neji tỏ ra thoải mái đáng ngạc nhiên.

"Vậy cậu nghĩ gì về cơ hội của chúng ta?" cô hỏi, xoay một thanh kunai. "Chỉ trong các đội ở Konoha trong trường hợp này."

Neji im lặng trầm ngâm khi Lee hét lên tuyên bố về sự thành công của họ.

"Chúng ta có ưu thế hơn về kinh nghiệm và tinh thần đồng đội so với các tân binh," Neji trả lời, dừng lại một chút khi suy nghĩ. "Từ những gì tôi thu thập được, có tám đội Konoha khác có kinh nghiệm nhiều hơn chúng ta, nhưng họ không có gì đáng chú ý."

Tenten gật đầu. "Tớ nghĩ rằng chúng ta có thể thành công ở kì thi này, đặc biệt là cậu, Neji."

Cậu nói tiếp. "Tôi nghĩ đội của Kakashi sẽ cần sự chú ý kỹ hơn. Mặc dù, tôi đã nghe rằng Uchiha khó có thể sánh với kỹ năng của người anh trai thiên tài của cậu ta, và người tóc vàng dường như có một lượng lớn chakra - nhưng không quá tài giỏi."

"Và Sakura?"

Có một sự im lặng dài trước khi cậu lẩm bẩm trả lời. "Là một vấn đề."

Lee cuối cùng đã ổn định, quan tâm đến cuộc trò chuyện. "Cậu có nghĩ những gì Gai-sensei nói là đúng? Về việc học taijutsu của cậu ấy chỉ cần nhìn thấy thầy ấy tập luyện một vài buổi sáng?"

"Ai biết," Neji càu nhàu. "Đó rõ ràng là trưởng tộc Uchiha đã nói lại thông tin đó. Chưa chắc đã hoàn toàn chính xác."

Họ sẽ tìm ra người chiến thắng khi họ gặp lại nhau trong trận chiến.

Từ ánh mắt của Neji có thể thấy cậu đã sẵn sàng cho một trận tái đấu.

Tenten ậm ừ. "Thiên tài thật đáng sợ."

--------------------------------------------------

Nếu có một thứ ném toàn bộ kế hoạch cho tương lai của Sakura xuống vùng bùn bất ổn, thì đó chính là cứu gia tộc Uchiha.

Itachi và Obito đã kiên trì với cô, cố gắng dự đoán mọi kết quả và có thể là hậu quả từ việc cứu gia tộc.

Nhưng đó là tất cả những gì họ có thể - dự đoán.

Gia tộc Uchiha có tổng cộng khoảng một trăm năm mươi thành viên. Nhiều người cao tuổi, nhiều người đã nghỉ hưu, và nhiều người không bao giờ phát huy hết tiềm năng của đôi mắt Tả Luân Nhãn nổi tiếng của họ. Hiện chỉ có khoảng ba mươi shinobi đang hoạt động.

Và trong chính ba mươi người đó, Sakura đã thấy sự tính toán sai lầm của cô.

Đứng trong hành lang đông đúc tràn ngập những genin đầy hy vọng cố gắng vào phòng thi Chūnin, Sakura phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc, đó thực sự không phải là người mà cô biết.

"Sasuke," cô gọi, nhẹ nhàng nắm lấy vai cậu, và hướng về phía bên kia của hành lang. "Ai vậy?"

Một cậu bé có mái tóc đen và đôi mắt cùng màu đứng cùng hai đồng đội của mình, làn da trắng và các đường nét góc cạnh chắc chắn đã cho thấy cậu ta là một thành viên của gia tộc Sasuke.

"Đó là Ichiro," cậu nói, trông có vẻ cay đắng khác thường. "Cậu ấy tốt nghiệp trước chúng ta hai năm, nhưng vẫn chưa có cơ hội tham gia Kỳ thi Chūnin cho đến bây giờ, tớ nghĩ vậy."

Naruto nhìn theo hướng của họ. "Một người anh em họ kì lạ khác của cậu, teme?"

Sasuke chế giễu. "Cậu ta là Uchiha, nhưng bọn tớ không có quan hệ họ hàng thân thiết. Tớ chỉ nhìn thấy cậu ta một vài lần trong khu nhà cũ, và cậu ta đã chuyển ra ngoài một thời gian sau khi cha mẹ cậu ta qua đời."

"Tại sao vậy?" cô hỏi nhẹ nhàng, nghiêng đầu.

Cậu nhún vai. "Cậu ta chưa bao giờ ở gần tớ. Mặc dù vậy, nó vẫn khá ổn với tớ; Ichirō đến từ gia đình chi nhánh, nên cậu ta luôn cố gắng chứng tỏ bản thân và bám sát với cha tớ. Điều đó khá khó chịu."

"Những tên lạnh lùng như mọi khi," Naruto lắc đầu. "Toàn bộ gia tộc của cậu-"

"Tớ thách cậu dám nói nốt câu đấy, dobe."

Họ nhìn nhau dữ dội, và Sakura tiến đến gần hơn để tách họ ra. "Dừng lại đi. Không có ai có thể sánh được với sự kỳ lạ của Shisui."

"Sự thật," cả hai cậu bé đồng thanh.

Sakura hướng ánh mắt quay trở lại Ichirō trong khi Naruto và Sasuke nói chuyện với nhau, đầu óc nhạy bén của cô nhanh chóng phân tích tình hình hiện tại và quay vòng với các hành động thay thế.

Cậu bé bất ngờ chen chân vào kế hoạch của cô, điều này khiến cô rất ngạc nhiên. Itachi và Obito đều đã xác nhận rằng không có Uchiha nào khác sẽ tham gia vào kỳ thi vì tất cả họ đều vượt qua cấp bậc Chūnin, hoặc chưa phải là Genin.

Vì vậy, có điều gì đó mà Sakura đã làm trong bảy năm qua khiến Ichirō đột nhiên xuất hiện.

Đột nhiên trong đầu cô lóe lên cái gì đó, và cô đã nhớ ra cậu ta.

Uchiha Ichirō - một người bạn của Sai trong Chương trình Phục hồi Shinobi.

Root.

Bây giờ tất cả đều có ý nghĩa. Danzō muốn một cặp mắt trung thành thứ hai, và có khả năng đã lấy Ichirō ngay sau khi cha mẹ cậu ta qua đời hoặc thậm chí trước đó. Đó là lý do tại sao Sasuke hiếm khi nhìn thấy cậu ta trong khu nhà mặc dù họ gần bằng tuổi nhau. Cậu ta là một cậu bé của gia đình chi nhánh luôn khao khát để chứng tỏ bản thân, và Danzo đã lợi dụng tối đa điều đó.

Trong dòng thời gian trước, Itachi hoặc Obito chắc chắn đã giết cậu ta trong vụ thảm sát, mà không biết cậu ta đang bí mật đào tạo thành Root Anbu. Cậu ta có thể được coi là một phần của hai mươi thành viên Uchiha khác, những người chưa bao giờ phát huy tiềm năng của họ để trở thành shinobi xuất sắc.

Và bây giờ Sakura đột nhiên có hai cậu bé Uchiha trong kỳ thi, kế hoạch của cô đang bị đảo lộn.

Orochimaru - người chắc chắn đã lấy danh nghĩa Kazekage trong vòng vài tháng qua - chắc chắn sẽ đến và thử một cái gì đó. Cô biết rằng ông ta đã tạm dừng những nỗ lực của mình để chiếm được một cơ thể Uchiha mà không có nguyền ấn, đặc biệt là sau khi thất bại trong việc chiếm lấy Itachi. Vì các nguyền ấn được trộn lẫn với chakra senjutsu của ông ta, nó khiến việc chuyển giao linh hồn dễ dàng hơn, và ép buộc nạn nhân đến với ông ta để có sức mạnh, ăn mòn tâm trí họ, và cuối cùng rơi vào tình trạng mất trí.

Trong dòng thời gian này, Sasuke không đặc biệt quan tâm đến sức mạnh.

Nếu Orochimaru dùng nguyền ấn, nó sẽ chống lại những kẻ dễ bị tổn thương và bị đàn áp, một người giống Ichirō hơn.

Đôi mắt cậu ta đột nhiên nhìn sang trái, bắt gặp ánh mắt của cô, và Sakura nhanh chóng nở một nụ cười ấm áp và một cái vẫy tay. Cậu ta nhíu mày một chút để đáp lại, trước khi từ từ giơ tay lên vẫy lại với vẻ bối rối.

Cô cũng sẽ phải để ý đến cậu ta. Sakura nhận thức rõ rằng nếu hoàn cảnh thích hợp, bất cứ ai cũng có thể kết thúc như Sasuke trong quá khứ.

Có một tiếng va chạm đột ngột và một tiếng kêu phẫn nộ gần cánh cửa, Sakura lén nhìn qua vai Naruto để thấy sự hỗn loạn. Lee đã bị ném xuống sàn, và Tenten dũng cảm bảo vệ đồng đội ngã xuống của cô ấy trước các lính canh. Với một cú đánh trái tay vào má, cô ấy cũng ngã về phía sau.

"Đồ ngốc," Sasuke lẩm bẩm. "Không ai nhận thấy genjutsu?"

"Tớ chắc chắn là họ có," cô bình tĩnh nói. "Nhưng khiến người khác đánh giá thấp mình cũng là một thế mạnh trong các kỳ thi kiểu này."

Sasuke càu nhàu, rõ ràng là không muốn dính vào. "Chúng ta đi vào thôi."

Mặc kệ lời của Sasuke, Sakura bước tới chỗ Tenten, biết Naruto và Sasuke đã kiểm soát được mọi chuyện.

"Sakura!" cô ấy chớp mắt ngạc nhiên, rồi mỉm cười ngượng ngùng. "Tớ thấy cậu đã làm được."

Cô cúi xuống, ấn một bàn tay vào má Tenten, xoa dịu vết bầm tím. "Chiến thuật đánh giá thấp này có thực sự đáng để cậu bị tấn công không?"

Họ liếc nhìn cảnh hỗn loạn mới bên cửa, để ý đến sự can thiệp của Lee.

Tenten thở dài. "Chà, bây giờ Lee đã ném tất cả ra ngoài cửa sổ, không, nó không đáng."

Cô cười khúc khích, kéo Tenten đứng dậy. Neji nhanh chóng đi ra khỏi bóng tối với vẻ bực tức, nhìn đồng đội mặc trang phục màu xanh lá cây của mình. Cậu nhanh chóng gật đầu với cô, và tiếp tục với Lee.

"Tớ biết Sakura-san dũng cảm sẽ đến!" giọng nói của Lee vang lên khắp đại sảnh hướng về phía cô. "Bây giờ tớ là một người đàn ông đã thay đổi, vì vậy hãy đi chơi với tớ và tớ chắc chắn sẽ bảo vệ cậu bằng cả m - Oof!"

Bàn chân của Naruto và khuỷu tay của Sasuke bay đến, khiến Lee chùn bước trong giây lát trước khi cậu ta lao đi.

"Này, này, Lông mày rậm! Chúng tôi sẽ không bao giờ để cậu đưa Sakura-chan đi!" Naruto gầm lên. "Cậu ấy là đồng đội của chúng tôi!"

"Hn."

Một bàn tay quấn băng túm lấy cổ áo của Lee và kéo cậu ta lại. "Thôi đi, Lee. Vào trong."

Lee trông giống như cậu ta sắp tranh cãi với Neji trước khi từ bỏ. "Tốt thôi. Một shinobi tốt nên biết khi nào cần rút lui."

Sakura vẫy tay. "Hẹn gặp lại các cậu bên trong!"

Đại sảnh bắt đầu thưa dần khi genin lên đến tầng ba, và cô liếc nhìn hai cậu bé của mình, tất cả đều cười giống nhau. "Đi thôi?"

Naruto cổ vũ. "Hãy nghiền nát kỳ thi này, 'ttebayo!"

...

Ba mươi phút sau, Sakura nhìn đôi vai căng cứng của Naruto từ năm hàng ghế trước cô, có thể cảm nhận được sự thất vọng của cậu với bài kiểm tra viết.

Cô gần như thở dài khi ngồi giữa hai shinobi của Suna, bút chì xoay xoay trong tay. Sự căng thẳng trong căn phòng dày đặc, và bảy người đã bị bắt khi gian lận.

Đôi mắt cô nhanh chóng lướt qua phía bên kia của căn phòng, nơi một shinobi tóc hoa râm đang ngồi.

Kabuto.

Orochimaru sẽ không lộ diện cho đến khi ông ta giết chết nhóm ninja làng Cỏ, nhưng Kabuto đã đánh vào trái tim thuần khiết của Naruto, đánh lừa toàn bộ nhóm tân binh bọn họ.

Tay cô ngứa ngáy muốn thực hiện bất kì hành động nào đó để đưa hắn ra khỏi kì thi trước khi phần hai bắt đầu, nhưng cô đã kìm lại. Sự an toàn của Sasuke và Naruto là ưu tiên hàng đầu của cô trong rừng, và cô không thể tự mình chiến đấu với cả hai tên đó.

Cô nhìn chằm chằm vào bài kiểm tra trống của mình, đã quyết định rằng rất lãng phí thời gian để hoàn thành nó. Cô biết câu hỏi cuối cùng là câu hỏi duy nhất quan trọng.

Việc Ino không dùng chuyển tâm thuật cũng chỉ ra rằng cô ấy nhận thấy Sakura không hề di chuyển bút chì của mình.

Khẽ thở dài khi Ibiki bắt đầu giải thích câu hỏi thứ mười, Sakura để suy nghĩ của mình lang thang, lướt qua tất cả những con đường khác nhau mà cô có thể thực hiện, và làm thế nào để đưa đội của cô vào và ra theo cách họ đã đi.

Sự xuất hiện của Ichirō cũng đã đặt ra một vấn đề mà cô không ngờ tới. Mọi kế hoạch của cô đều xoay quanh thực tế rằng Orochimaru là người tìm đến họ. Nếu ông ta không làm vậy, Sakura không thể bỏ đồng đội của mình để cố gắng tìm ông ta. Ngay cả khi cô làm như vậy, cố gắng hạ gục đội của Ichirō trước, và chiến đấu với Sannin rắn sẽ đặt ra rất nhiều câu hỏi sau khi họ tỉnh dậy.

Trong lòng thầm than thở, Sakura gửi một cái nhìn khao khát vào Shikamaru, ước gì cậu có thể ở đây để bày mưu với cô.

Một phân thân không đủ để bảo vệ Naruto và Sasuke khi cô vắng mặt trong trường hợp họ đụng độ những shinobi ghê gớm, và việc gửi một phân thân đến chỗ Orochimaru cũng không khả quan.

Cô gần như chắc chắn rằng Sannin sẽ theo đội của Ichirō. Dựa vào thời gian của cậu ta ở Root Anbu, Sakura đoán rằng Danzo đã khiến Sharingan xuất hiện từ lâu, so với Sasuke, người vẫn chưa đánh thức chúng. Về mặt lí thuyết, Ichirō cũng lớn tuổi hơn và mạnh mẽ hơn.

Thầm thở dài, Sakura gục đầu xuống bàn. Cô sẽ phải đợi. Mặc dù phong ấn ông ta là điều nên làm, nhưng đảm bảo Naruto và Sasuke sống sót trở về mới là mục tiêu đầu tiên và quan trọng nhất của cô.

Sau đó, sẽ có cuộc xâm lược để xem xét. Cô có thể kết liễu ông ta sau đó một lần cho tất cả.

Khi câu hỏi cuối cùng được đặt ra và tất cả các đội còn lại trong phòng đã vượt qua, Mitarashi Anko lao đến từ cửa sổ, sẵn sàng đưa họ đến bài thi thứ hai.

Nắm chặt tay, Sakura đứng cùng các thành viên trong đội.

Vì vậy, nó đã bắt đầu.

--------------------------------------------------

Lưu ý: Bản dịch chưa được sự cho phép của tác giả Elesrea

| Thái Bình | 21.5.2022 |