- Khốn kiếp! - Cloud chửi, ấn lòng bàn tay vào hai bên đầu.

Aerith rên rỉ trong đau đớn. Sephiroth quỳ gối bên cạnh cô, vươn tay ra đặt bàn tay lên hai bên mặt cô. Hắn ép cô nhìn vào mắt hắn. Dù không lời nào rơi ra từ miệng, nhưng hắn biết mắt hắn truyền tải rõ ràng thông điệp trái tim hắn hét lên điên cuồng: 'Anh ở đây.'

Sephiroth có thể cảm nhận Aerith cố gắng tập hợp trí tuệ và sức mạnh của cô. Chậm rãi, cô đứng dậy và bước tới chỗ Cloud. Sephiroth chỉ ở đằng sau cô vỏn vẹn nửa bước, lo lắng cô có thể ngã quỵ.

- Cloud – Cô lên tiếng. Cô đang run rẩy.

Lắc đầu nguầy nguậy để phản kháng, Cloud đứng dậy và cố tránh xa khỏi Aerith. Tifa vươn một tay tới phía cậu ta, nhưng Cloud gạt cô ra trước khi cô có thể lại gần.

- Cloud, nhìn chị này.

Lần này, bởi lí do gì đó, Cloud nhìn vào Aerith.

Giơ ra một bàn tay đang run rẩy, cô vươn ngón trỏ ấn vào lông mày của Cloud.

Lúc Sephiroth nhận ra chuyện đang xảy ra thì đã quá muộn: một dòng sáng nhú ra từ đầu ngón tay Aerith rồi đột nhiên cô ngã ra sau, hai tay cô mềm rũ. Hoàn toàn nhờ phản xạ thuần túy mà Sephiroth có thể bắt được cô trước khi lưng cô tiếp xúc với nền động đầy sỏi. Hắn kéo cô lại gần, nhẹ nhàng đặt cô ngồi xuống trước khi quay lại đối mặt với Cloud.

Hoang mang và hoảng sợ rơi trên nét mặt Cloud. Chỉ một giây sau để sự hiểu ra đập vào mắt hắn.

Aerith vừa hút các tế bào Jenova khỏi cơ thể Cloud.

Sephiroth nhìn lại người phụ nữ trong vòng tay mình. Bất chấp vẻ mặt trắng bệch và mồ hôi trên trán, Aerith cười với hắn như thể vừa không làm gì có lỗi với thế giới.

Cloud và Tifa đều đang quỳ gối bên cạnh Sephiroth, nhìn Aerith đầy vẻ sợ hãi.

- Chị ổn chứ? – Giọng nói bình thường tự tin của Tifa run run.

Aerith lười biếng nghiêng đầu về chỗ Tifa. Một lần nữa, cô gái hoa bày ra một nụ cười bình thản dù không nói gì.

Cloud chửi tục, luồn một tay vào mái tóc bù xù của cậu ta:

- Aerith, sao chị lại làm thế? Chuyện gì xảy ra vậy? Em không hiểu!

Thở hắt nặng nề, Aerith quay lại đối diện với Cloud:

- Chị không thể nghe thấy Planet khi ở Mideel, Cloud, nên chị không thể làm gì với những tế bào Jenova trong người em. Nhưng ở thật gần với Lifestream khi ở trong miệng núi gần thế này, chị có thể nghe được một chút điều Planet muốn từ chị bất chấp ảnh hưởng của Jenova. Những tế bào của bà ta vẫn ở trong em, cũng như những tế bào đang ở trong Sephiroth, nhưng giờ ảnh hưởng và sự kiểm soát của bà ta ở bên trong chị. Đó là tất cả những gì chị có thể làm. Em sẽ vẫn mạnh mẽ như thường, nhưng sẽ không bị đau đầu nữa. Ở nhiều phần, em đã tự do.

Ngập ngừng, Cloud vươn tới và bao bọc một bàn tay thiếu khí lực của Aerith trong tay cậu ta:

- Aerith, tại sao? Vì chị mà chúng ta mới cần xuống đây! Chị là người duy nhất có thể đánh bại Jenova!

Aerith lắc đầu:

- Em không hiểu, Cloud. Sức mạnh của chị có giới hạn. Em nghĩ vì sao chị không thể giết bà ta ngay từ lần đầu?

Tifa há hốc miệng kinh ngạc.

Sephiroth thấy máu mình chuyển lạnh. Hỡi Ramuh ở trên trời, họ có thể làm gì nếu Aerith không thể giúp?

Aerith chật vật đứng dậy. Sephiroth hỗ trợ cô tốt nhất mình có thể bất chấp ý muốn tự lực rõ ràng của cô. Cô nhìn những chiến hữu của mình và nặng nề thở dài:

- Chúng ta phải đi tiếp. Nhất định phải.

Không ai thắc mắc động lực của cô. Thậm chí không ai đặt nghi vấn về sức khỏe của cô. Sephiroth giơ ra một khuỷu tay Aerith cho nắm lấy, không nói thêm lời nào, cả nhóm bắt đầu đi xuống lòng hành tinh một lần nữa.

Họ càng đi xa, tiếng la hét càng trở nên lớn. Những tiếng gào thét của hành tinh rõ ràng ngay với cả Tifa, ở mọi khía cạnh là con người không có khả năng nghe thấy những âm thanh do Planet tạo ra. Cô che hai tai lại nhiều lần nhưng không hề than vãn. Sephiroth, dù có chút bất đắc dĩ, thấy có chút kính trọng cô; ngay cả tai hắn cũng đang mệt mỏi, và nếu có thể nói, có lẽ hắn sẽ hét trả lại với tiếng ồn khốn nạn kia. Gần như quá sức chịu đựng.

- Kia. Bà ta ở kia. Qua góc khuất, phía bên phải.

Không ai thắc mắc làm sao Aerith biết Jenova ở đâu. Họ chỉ tiếp tục đi, từng bước một.

Tiếng hét dừng lại, Sephiroth thấy mình run lên. Tim hắn đập điên cuồng, thần kinh hắn bung sợi khi hắn giúp Aerith tới một hõm lõm sâu bên trong lõi hành tinh.

Kìa, ngồi trên một tảng đá gần miệng hố là Jenova trong hình dáng củ hành đang kích động. Miệng bà ta mở, lộ ra những cái răng vàng phủ nước bọt khi một tiếng rít thuần túy căm ghét phát ra.

Sephiroth nghe thấy Cloud nuốt xuống một ngụm khí lớn:

- Chúng ta làm gì bây giờ?

Thật kì quặc khi Sephiroth nghe Cloud hỏi chỉ dẫn không biết hổ thẹn như thế.

Aerith hít một hơi sâu rồi thở ra trong khi cố không để ngã:

- Bỏ vũ khí xuống. Kết thúc rồi.

Dù chỉ một giây, Sephiroth bắt được ánh mắt của Cloud. Hai người đàn ông gật đầu với nhau chỉ một cái, nhận ra tình cảnh của họ là làm hoặc chết, và không ai có kế hoạch gia nhập với Planet sớm. Sephiroth chạm vào thắt lưng, đặt một bàn tay lên chuôi da của Masamune, trong khi Cloud với ra sau đầu, rút nhanh thanh Buster Sword khỏi bao da sau lưng. Chậm rãi, từng người quay mắt lại cái hố phía trước, và kí sinh vật đang quấy rầy hành tinh.

Nhưng, như định mệnh phải xảy ra, họ đã muộn một giây. Một xúc tu đang quẫy đập bắn lên từ cái hố và lao về phía họ. Sephiroth cử động để tuốt vỏ Masamune, nhưng không ngờ tới một đòn tấn công toàn lực nhanh như vậy. Phần thừa bắn về phía họ, và ở phút cuối, ngoặc về phía Sephiroth.

Hắn gồng mình chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng một lực đẩy bất ngờ từ một bên khiến hắn dịch một bước lớn sang bên cạnh.

Xúc tu của Jenova chọc vào ngực Aerith.

Cái chi thu lại, và một tiếng hét thắng lợi vang vọng khắp các vách của lõi hành tinh.

Sephiroth thấy khác thường khi mọi thứ bắt đầu chuyển động trong chế độ quay chậm. Hắn thấy lạnh, một cơn lạnh đóng băng tận xương, khắp người, như thể hắn vừa bị nhúng vào một bồn nước nóng rồi ném vào một bồn nước đá. Hắn khuỵu gối, với tới Aerith, nhưng tay hắn cảm thấy như một miếng thịt và những ngón tay từ chối nghe theo lệnh hắn.

Một chấn động kinh khủng vì sợ hãi đánh xuyên cơ thể Sephiroth khi một âm thanh đáng sợ nhất rầm rì khắp rìa hố. Âm thanh tiếp tục ngay cả khi hai tay hắn có thể tìm đường ôm lấy Aerith.

Khi cô nằm chảy máu trong tay hắn, Sephiroth nhận ra âm thanh đã khiến bản thân shock là gì: một tiếng khóc đau đớn phát thẳng ra từ miệng hắn.

Không lời; sự thống khổ nguyên thủy và thuần chất trượt qua môi hắn, bật lên những vách đá xung quanh họ.

Đây chính là cảm giác khi mất một người mình yêu thương sao?

Đây chính là điều hắn đã làm với Cloud và những người khác khi hắn làm hại cô gái hoa của hắn sao?

- Chúng ta phải đưa chị ấy ra khỏi đây. Chó chết, sao tôi lại để chuyện này xảy ra? – Mặt Cloud trắng bệch, tay cậu ta run run khi chạm vào tay Aerith.

Mắt cô không tiêu cự nhưng cô vẫn còn thở. Cô co giật một cái rồi phun ra máu rồi nhắm mắt lại. Hơi thở cô trở nên dồn dập:

- Em rất sợ, Seph. Em nghĩ mình đã sẵn sàng để chết, như lần trước, nhưng em không muốn ra đi. Em không muốn rời xa anh.

Mọi thứ trong thế giới của Sephiroth dừng lại. Đột nhiên, cơ thể hắn tê cứng và lạnh, hắn đã thấy rõ. Hắn biết cần phải cái gì.

Sephiroth cẩn thận đứng dậy, bế Aerith lên và dịu dàng đưa cô vào vòng tay đang mở của Cloud.

Một vẻ hoảng hốt đâm vào nét mặt Cloud:

- Chúng ta sẽ...

Sephiroth lắc đầu, giơ một tay lên ngăn lời Cloud.

Với nỗ lực phi thường, Sephiroth viết nhanh nhất mình có thể và đưa lời nhắn của hắn cho Cloud.

'Gọi Vincent. Dùng Chaos (độc chiêu của Vincent) đưa Aerith về Mideel. Bác sĩ Rej có thể giúp. Đi ngay hoặc cô ấy sẽ chết. Tôi có thể giết Jenova.'

Lắc đầu, Cloud cố phản đối.

Tuy nhiên, chính Tifa là người xen vào thay mặt Sephiroth tát thẳng vào mặt Cloud bằng cả lòng bàn tay:

- Quyết định nhanh! Chúng ta cần đưa Aerith ra khỏi đây, ngay bây giờ! Sephiroth đang cho chúng ta thời gian.

Không thèm đợi một phản ứng, Tifa lấy ra điện thoại từ trong túi và ấn vào số Vincent trong danh bạ. Lời nhắn của cô ngắn gọn và đơn giản:

- Aerith bị thương nặng. Dùng Chaos đi xuống đây, chúng ta có một tình huống khẩn cấp!

Tifa quay lại, lôi kéo Cloud về hướng họ vừa mới đi tới:

- Anh ấy sẽ gặp chúng ta ngay phía trên. Anh ấy không muốn giáp mặt quá gần với Jenova, chúng ta không thể để ai bị thương nữa.

Cloud nhìn Sephiroth thêm một chốc:

- Anh thật sự yêu chị ấy phải không?

Sephiroth gật, chỉ một lần.

- Và anh tình nguyện chết để bảo vệ hành tinh chị ấy rất yêu, phải không?

Lần này, Sephiroth chỉ cười.

Cloud quay đi và theo Tifa xuống đường hầm. Không ai trong họ nhìn lại.

Không, Sephiroth sẽ không chết. Bởi nếu hắn chết cũng đồng nghĩa Aerith sẽ chết.

Sephiroth có một cách dễ hơn rất nhiều để cứu hành tinh Aerith quan tâm nhiều đến mỗi muốn bảo vệ.

Cũng giống như ở Nibelheim, Sephiroth sẽ để mako bao bọc hắn. Giống như mẹ ruột hắn đã làm với chính bà, Sephiroth sẽ đặt mình vào trạng thái bị đóng băng. Aerith sẽ phải học cách sống mà không có hắn, bởi hắn không thấy cách nào khác.

Hắn sẽ nhảy vào nơi sâu nhất của cái hố để tiêu diệt Jenova, nhưng đồng nghĩa hắn sẽ mắc kẹt.

Tiếp cận với ý định của mình, Sephiroth thăm dò địa hình xung quanh, nhận thấy những dòng chảy khẽ uốn lượn của Lifestream phun ra nhanh đột ngột từ cái hố Jenova đã cắm chặt mình bên trong. Khi hài lòng vì không còn cảm nhận được sự sống có ý thức nào khắp miệng núi lửa, hắn bước một bước về phía cái hố.

Jenova rít lên với hắn lần nữa. Sephiroth nhếch mép khi nhìn ra bà ta trở nên yếu ớt đến thế nào. Xúc tu định đánh vào hắn, rất chắc chắn, nhưng đó tất cả Jenova có trong người. Tiếng rít và gầm gừ là vũ khí duy nhất còn lại trong bà ta. Bà ta đã nỗ lực trả thù trong tuyệt vọng làm sao khi dùng gần như toàn bộ năng lượng trong một đòn tấn công.

Sephiroth đứng ở mép hố. Masamune giờ chúc xuống và được nắm chặt trong tay hắn, hắn hít sâu một hơi.

Aerith, hắn cầu nguyện bằng tất cả trái tim mình. Tha thứ cho anh. Đây là cách duy nhất anh biết để cứu em.

Đâm Masamune về phía trước, Sephiroth nhảy.