Cảnh báo: Bạo lực thể chất, bạo lực súng đạn, giết người, đề cập tới sử dụng thuốc phiện, cờ bạc, ám chỉ sự bỏ mặc con cái, máu me, xác thịt, nôn mửa, ngôn ngữ thô tục.

Những hành vi tội phạm và bạo lực đề cập trong tác phẩm này không được dung túng bởi tác giả. Đây là một câu chuyện hư cấu được tạo ra đơn thuần nhằm mục đích giải trí và không khuyến khích những hành vi phạm pháp.

--------------------------------

"Yuzuriha-chan, tôi có việc này cần nhờ cô và Taiju-chan giúp. Không được để cho Senku-chan biết."

"Hả?" Cô gái trẻ đáp lại lời yêu cầu trong tiếng thì thầm bằng ánh mắt hoang mang, căng thẳng. Cô sắp bày biện xong những bát súp cho bữa tối. Họ nghe được tiếng ông Kaseki và Taiju rầm rì nói chuyện vang tới từ ngoài sân sau. "Tại sao? Tôi sẽ không ngại phụ thuộc xem đó là việc gì, nhưng tôi không nghĩ Senku-kun sẽ vui nếu..."

"Cô bảo tôi hãy bảo vệ anh ấy, phải không? Đó cũng là việc mà bản thân tôi dự định," Anh tiến sát lại gần cô gái, bảo đảm rằng chỉ mình cô có thể nghe được. "Có vài người trong tổ chức mà tôi nghi ngờ, tôi đang lên kế hoạch điều tra bọn họ. Nếu những gì tôi đoán là đúng, thì cô, Taiju-chan và Senku-chan đang gặp nguy hiểm."

"Hả?" Cô buông chiếc muôi xuống, há hốc, cố hết sức để giữ nhỏ giọng. "Ý anh là sao? Senku-kun có biết không?"

"Không, nếu tôi nói với anh ấy thì tình hình sẽ chỉ càng tệ hơn thôi." Anh cúi đầu xuống thấp, để tầm mắt mình ngang hàng với mắt cô gái nhằm mong cô xem những lời anh nói là một việc hệ trọng. "Từ bây giờ trở đi, những người duy nhất trong thế giới ngầm mà cô nên tin tưởng là tôi và Senku-chan. Dù làm chuyện gì đi nữa, đừng bao giờ ở riêng một mình hay nghe theo lệnh từ bất cứ thuộc hạ nào của anh ấy. Nếu họ cứ khăng khăng ép buộc, hãy chỉ tuân theo mệnh lệnh của một mình Senku-chan thôi nhé."

Cô gái lắp bắp, sững sờ trước lời cảnh báo. "K-không phải thế sẽ rất đáng ngờ sao?"

"Cô là bạn thân của thủ lĩnh của họ; họ sẽ không phản đối cô được đâu. Nói với họ rằng cô muốn đề phòng và họ buộc phải hiểu cho."

"Tôi-tôi không thích việc này. Anh đang dự tính điều gì vậy? Giữ bí mật thông tin này thì anh được gì?"

Gen cau mày. Ngay từ lúc bắt đầu làm việc với Mafia, nhà ảo thuật đã kinh qua quá nhiều sự đảo chính, vượt ngoài mức chấp nhận được, lần nào đi chăng nữa thì hậu quả cũng là quá sức tệ hại. Giống như Yuzuriha, anh cũng không hề muốn lựa chọn việc che đậy thông tin mật yếu này với Senku. Nhưng hoặc thế hoặc là tất cả họ sẽ đi chầu ông bà ông vải. Câu trả lời của anh đơn giản: "Để ngăn chặn một cuộc chiến tranh."

•••

Cơn gió lạnh buốt cắt vào da thịt anh, tô cho mũi anh màu đỏ trong khi anh nhìn thẳng vào hai người đàn ông kia mà nhoẻn cười, chẳng mảy may nao núng bởi khẩu súng đang kề sát đầu mình. Câu chữ cất lên nghe còn lạnh lẽo hơn thế. "Sao mi biết? Có phải do Boss cử mi tới không?"

"Không! Hãy nghĩ rằng đây là một kế hoạch cá nhân của tôi thôi. Tôi đã quen thân kha khá với tất cả những người sống trong dinh thự nhà Ishigami ngoại trừ hai anh. Các anh nói tôi tọc mạch cũng được, nhưng tôi chỉ muốn kết bạn thôi mà!"

"Chó chết," Hyoga rít lên, dí khẩu súng mạnh hơn vào đầu Gen. "Mau nói chuyện quái gì đang xảy ra nếu không ta bắn tung não mi."

"Ha! Cả hai chúng ta đều biết là anh không thể làm vậy mà, Hyoga-chan. Ishigami-san sẽ nghi ngờ nếu đột nhiên tôi chết dưới sự giám sát của anh, đặc biệt là với tình hình hiện tại. Anh cũng không thể biết người nào tôi đã nói cho và chưa nói đâu~"

Tsukasa tiến một bước lại sát hơn - một sự đe dọa. "Trả lời đi."

"Nào, nào, không việc gì phải mất kiên nhẫn thế!" Gen líu lo. "Chẳng có gì to tát cả, thật đó. Tôi đã thấy bất ổn về việc anh cứ khăng khăng phải ở gần Ishigami-san một cách vô lý ở mọi nơi mọi lúc cũng như sự miễn cưỡng của Tsukasa-chan khi không muốn phản lại mệnh lệnh của Wingfield-sama trong suốt vụ việc với Yakuza. Và tại sao Stanley-chan lại phải nói chuyện với Tsukasa-chan bên ngoài công việc tập thể? Anh ta không có vẻ là người quảng giao." Anh nhún vai.

"Cái gì?!" Vẫn chĩa khẩu súng vào Gen, Hyoga quay ngoắt qua nhìn Tsukasa. Mạch máu ở tay và mặt anh ta bắt đầu nổi hằn lên. Nếu không vì nhà tâm lý học, hẳn anh ta đã buông hết tất cả để lao tới tóm cổ áo Tsukasa và bóp cổ người kia một cách đầy phẫn nộ. "Thế quái nào nó phát hiện ra? Anh bảo tôi là anh không bị bắt gặp cơ mà!"

"Tôi đã xử lý việc đó rồi!" Tsukasa bật lại.

"Anh gọi thế này là xử lý hả?!" Hyoga cười khẩy. "Kinh nghiệm bao nhiêu năm thế rồi mà anh vẫn là một thằng bất tài cho được."

"Bất tài? Tất cả bọn này đều ở trong cùng một khách sạn. Người thông minh nào cũng biết rằng để hành động hoàn toàn kín đáo là bất khả thi-!"

"Thôi thôi, bình tĩnh nào. Vấn đề là dù các anh có lên kế hoạch cách mấy thì lời nói và ngôn ngữ cơ thể của các anh cũng không qua nổi kỹ năng tâm lý học của tôi đâu," Nhà môi giới thông tin nhếch miệng cười tự mãn và kéo sự chú ý của họ lại vào mình với biểu cảm kinh hãi. "Kỳ lạ ha? Suốt từ bấy giờ tôi luôn nghĩ hai anh chỉ là hai người vệ sĩ có tính tình hướng nội, kè kè với nhau vì công việc chung, nhưng hóa ra hai anh tách biệt mình ra để làm gián điệp theo dõi cả đám. May mà vị trưởng ban an ninh Ukyo-chan yêu dấu đã gia nhập tổ chức sau khi Wingfield-sama cài hai người vào, nhỉ?"

Bị Hyoga trách móc, Tsukasa nhanh chóng mất đi sự kiên nhẫn. Nếu như trước đây, Tsukasa sẽ bỏ qua những cú công kích hai mặt của Gen, thì giờ người đàn ông áp sát lại và túm cổ anh một cách thô bạo, khiến anh phải kiễng chân lên. Gen lập tức chống trả, cố gắng gỡ tay người kia ra khi hơi thở của anh trở nên vụn vỡ, nặng nhọc, đầy hoảng sợ. Tất nhiên, những nỗ lực của anh chỉ là công cốc. "Anh không tự nhiên đối đầu bọn ta mà không có lý do đâu nhỉ. Anh muốn gì?"

"Th...thương lượng đi!"

Bàn tay người đàn ông bóp mạnh hơn. "Cụ thể?"

"Ặc! Hãy rời khỏi nhà Ishigami, nếu không tôi sẽ nói cho họ biết rằng hai anh làm việc cho nhà Wingfield!"

Người kia thở dài một tiếng trịnh thượng. "Ha, tự tin quá đấy, Asagiri-san. Bọn ta sẽ bị kẻ giao phó việc này giết chết ngay nếu có ý định từ bỏ. Bọn ta được lợi lộc gì từ việc đó cơ chứ?" Hyoga hỏi một cách hung tợn.

Mặc cho bản thân đang ở trong tình thế nguy hiểm, Gen vẫn nghẹn ngào bật ra tiếng cười lớn. "Ch-cha mẹ anh và em gái của Tsukasa-chan sẽ rất biết ơn nếu anh làm vậy, tôi nghĩ thế."

Không ai trong cả ba người lấy làm bất ngờ khi Tsukasa vung tay ra rồi đấm vào bụng Gen, khiến anh ngã nhào ra nền đất, khạc nhổ và ho sặc sụa sau khi được thả ra. Liền ngay sau đó, Tsukasa ngồi xổm xuống rồi túm lấy mặt anh chỉ bằng một tay khiến anh rên rỉ. Đôi mắt người đàn ông mở to, chứa đầy sự cuồng nộ, gần như đen ngòm. "Hừm. Ước gì tôi có thể nói rằng mình ngạc nhiên trước hành động của anh, Asagiri-san, nhưng có vẻ như kết luận của tôi là đúng. Anh là một con rắn gớm ghiếc như đám cặn bã tạo thành cái bộ ba đó."

Trái ngược lại với mẫu tính cách trong hồ sơ mà Gen tạo ra cho mỗi người bọn họ, những lời này chắc chắn không phải là những gì nhà môi giới thông tin nghĩ sẽ được nghe. Anh sẽ phải đào sâu hơn nữa nếu muốn thuyết phục mục tiêu và bảo toàn mạng sống. "Cặn bã? Anh nghĩ mình thì khác à? Rút cục thì anh vẫn cực lực chọn về phe Wingfield-sama đấy thôi."

"Lựa chọn? Tôi có bao giờ được lựa chọn à?" Người đàn ông cắm sâu ngón tay hơn vào má Gen khiến anh quằn quại. "Tôi không lựa chọn được sinh ra trong một cái nhà mà cha mẹ ngược đãi con cái và đốt tiền vào ma túy và cá độ. Tôi không lựa chọn được gánh thay khoản nợ của bọn họ đối với Mafia sau khi họ chết ở cái xó xỉnh nào đó và phải chăm sóc đứa em gái mắc bệnh mãn tính với không một cắc bạc trong túi. Tôi trở thành thợ săn tiền thưởng vì đó là công việc duy nhất có thể làm được mà không cần trình độ văn hóa và kinh nghiệm cũng như không bị vặn vẹo. Bọn Mafia đã hủy hoại gia đình của tôi, nhưng tôi làm việc cho chúng vì một là thế hai là chết."

Phải thừa nhận thật lòng, Gen thấy day dứt khi nghe những lời bộc bạch thành thật và xác đáng của người kia. Những câu chuyện về bạo hành gia đình và điều kiện thiếu thốn không phải điều gì mới mẻ với anh, nhưng mỗi lần nghe chuyện như thế, anh phải tự nhủ để tâm trí mình không lung lay. "Có thể đúng, nhưng lúc này anh được lựa chọn."

"Anh đưa ra cho bọn này một tối hậu thư, nghe không giống như một lựa chọn cho lắm."

"Có đấy," Gen bật lại, cố gắng hết sức để giữ vẻ bình tĩnh. "Wingfield-sama đã từng là một trong những mục tiêu của anh, đúng không? Với địa vị là thủ lĩnh của bộ ba như thế thì tiền thưởng cho hắn là quá đủ để đổi đời, vì thế anh đã dành cả nửa năm để theo dõi hắn. Nhưng khi anh gần làm được thì bị thuộc hạ của hắn phát hiện. Dễ thấy rằng khoản nợ anh gánh lúc ấy là từ bọn cho vay nặng lãi thuộc tổ chức của Ibara-sama. Đáng ra anh đã bị giết chết ngay rồi nếu không vì Brody-chan dẫn đầu toán người được phái đến bắt anh và rồi thấy ấn tượng trước khả năng của anh."

Tsukasa sững người, bất ngờ khi thấy anh biết quá nhiều. "Anh-"

"Sau khi anh giết gọn những thuộc hạ của chúng, Brody-chan đã thuyết phục anh bình tĩnh lại và đưa anh về dinh cơ của họ. Nghe những lời tán dương về anh xong, Wingfield-sama đã đề nghị rằng hắn sẽ để anh sống và trả hết nợ nếu anh làm gián điệp cho hắn. Thỏa thuận với Hyoga-chan cũng tương tự thế; việc săn tiền thưởng và móc túi là không đủ để trả hết khoản vay thế chấp căn nhà của cha mẹ anh ta." Bị Hyoga đá vào bụng một cách dữ tợn, Gen ho sặc sụa và giơ tay lên để tự vệ. "Vấn đề là các anh không có quyền quyết định cuộc đời của mình, nhưng nếu các anh thỏa thuận với tôi, tôi sẽ cho các anh cơ hội đó."

"Ý mi là gì?" Hyoga hỏi, đứng sừng sững phía trên.

"Nếu các anh chấp nhận tự mình rời khỏi nhà Ishigami, tôi sẽ giúp các anh bắt đầu một cuộc sống mới," Gen nuốt khan. Trông thấy vẻ thoáng ngạc nhiên hiện lên trên gương mặt Tsukasa đối với lời đề nghị đó, anh tiếp tục. "Tôi có những mối liên hệ trong toàn thành phố, các anh muốn như thế nào tôi đều có thể đáp ứng được. Tôi có thể xóa sạch lệnh truy nã cũng như tiền án tiền sử của các anh, xếp chỗ ở, đưa các anh ra nước ngoài, cho các anh một danh tính hoàn toàn mới, bất kể điều gì miễn là các anh làm theo yêu cầu của tôi."

Ngay cả Hyoga cũng khó đáp lời ngay lập tức, anh ta sững sờ tương tự Tsukasa. Không ai trong cả hai nghĩ rằng anh lại hào phóng đến thế, cũng như yêu cầu của anh đơn thuần ra sao. "...mi bị ngu à? Dù mi có là người môi giới thông tin giỏi nhất thành phố đi chăng nữa thì bất kể việc gì mi làm cũng không qua nổi mắt Wingfield-sama đâu. Những cái mi hứa là bất khả thi."

"Hyoga-chan-"

"Mi không được lệnh thương lượng vụ này với bọn ta, đúng chứ?"

Gen khựng lại, câu hỏi khiến anh cảnh giác. "Đúng."

"Mi có cho mình là một thành viên của nhà Ishigami không?"

"...không."

"Chắc mi cũng hiểu đây là việc vô cùng nghiêm trọng nhỉ. Nếu thế, mi chẳng liên quan gì đến chuyện này cả. Sao mi phải quan tâm đến nhà Ishigami như thế trong khi nhà đó sống chết ra sao thì cũng không ảnh hưởng gì đến mi?" Hyoga nói, cúi xuống sát tai anh và cười lớn. "Đừng bảo là mi si mê Boss thật nhé?" Thấy Gen căng cứng người lại, người đàn ông cười khẩy. "Hai người chẳng lừa được ai đâu. Ishigami Senku có thể là một thiên tài khoa học, nhưng cứ dính dáng tới mi là gã lại lộ liễu đến thảm hại."

Hai tai anh nóng ran vì xấu hổ. Đáng lẽ Gen nên đoán được rằng những thuộc hạ của Senku đến một lúc nào đó sẽ nhận ra sự thân mật mờ ám giữa hai người họ mới phải, nhưng anh không nên quá để tâm đến suy nghĩ của bọn họ về vấn đề đó. Ngoài ra, anh cũng không nghĩ hai kẻ gián điệp kia có tư cách chỉ trích. Anh phá lên cười đáp trả. "Ôi, cho xin đi. Đừng nói dối tôi, Hyoga-chan. Anh làm như mình không si mê anh ta ấy."

"Cái quái gì, thế nghĩa là sao? Ta đếch quan tâm đến Ishigami-sama."

"Tôi chẳng tin," Anh nói rồi đảo mắt sang nhìn Tsukasa. "Có thể hai anh là gián điệp, coi mình là những kẻ ngoài cuộc, nhưng tôi đã thấy cách các anh thể hiện. Anh ăn uống với họ, cười đùa với họ, vui vẻ với họ. Anh tôn trọng Kohaku và coi cô ấy ngang hàng với mình. Hai anh đặc biệt gần gũi hơn mức mình nhận ra." Anh híp mắt. "Dù có cố gắng cách mấy, anh cũng không thể nào hoàn toàn ghét Ishigami-san được. Phải không, Tsukasa-chan?"

Tsukasa cau mày, khó hiểu. "Ý anh là gì?"

"Ishigami-san đã tuyển hai anh vào theo đề xuất của Wingfield-sama. Công việc không có gì đặc biệt, chỉ là cần thêm chút cơ bắp. Nhưng anh ấy đã rất cố gắng để tìm hiểu về anh và giúp đỡ anh bằng hết khả năng có thể. Anh ấy đã cứu chữa cho em gái anh bằng những nghiên cứu khoa học và đăng ký cho cô bé vào học ở một ngôi trường tốt, còn chưa kể là tăng lương cho anh để anh có thể trang trải học phí cho cô bé. Anh ta còn cho anh nơi ăn chốn ở mà không mất một xu." Anh thở dài một hơi nghèn nghẹn. "Ngẫm lại thì thấy, dù Ishigami-san ngăn cản nhưng anh đã có rất nhiều cơ hội để lẻn đi thông báo với Wingfiled-sama về kế hoạch của nhà Ishigami trong cuộc xung đột với Yakuza mà không để Ishigami-san hay biết. Chỉ cần một cuộc điện thoại là xong, nhưng có một phần nhỏ trong anh lại quyết định sẽ bảo vệ anh ta. Và chỉ đến khi Stanley-chan lấy em gái anh ra để đe dọa thì anh mới nói cho họ! Chẳng trách nhà Wingfield phải mất nhiều ngày mới lần ra địa chỉ nhà của những người bạn thân của Ishigami-san!"

Sự kiên nhẫn của Tsukasa biến mất. "Câm mồm! Anh không biết gì hết-"

"Cái gì?!" Tiếng Hyoga gầm lên, thu lấy sự chú ý của cả hai người kia và khiến sống lưng Gen ớn lạnh. May cho anh, người đàn ông áp sát lại và hướng sự giận dữ vào Tsukasa. Nhà môi giới thông tin xem đôi mắt xám xanh dương đầy nộ khí của anh ta là một dấu hiệu chẳng lành. "Anh cố tình bất tuân mệnh lệnh ư? Có thật không?!"

"Không! Chỉ là lời từ một kẻ môi giới thông tin thôi, sao anh tin được chứ? Chúng ta còn không biết anh ta lấy những thông tin ấy từ đâu ra!"

"Tôi chẳng lấy từ ai cả. Tôi chỉ liên kết những chi tiết trong hoàn cảnh công việc và hành vi của anh thôi. Nó rõ như ban ngày, đặc biệt khi Wingfield-sama luôn là kẻ kích động anh. Nếu nhà Ishigami có thể thoát khỏi vụ xung đột lần này một cách bình an vô sự, anh và em gái sẽ dễ dàng được giải thoát và sống một tương lai yên ổn cùng với họ. Gen nói. "Biết được đấy, Hyoga-chan? Ishigami-san cũng có thể cho anh và cha mẹ anh một quãng đời nghỉ hưu yên bình."

"Câm. Ngay!" Hyoga rít lên và giẫm mạnh vào mắt cá chân Gen, sự đau đớn khiến anh không nói được gì nữa. Người đàn ông quay ngoắt sang Tsukasa một cách phẫn nộ. "Mày điên à? Sau ngần ấy năm đổ bao nhiêu mồ hôi xương máu, giờ rút cục mày về phe kẻ thù và tìm đường tháo chạy? Để tao lại với cơn thịnh nộ của Wingfield-sama vì tội đã để mày phản bội hắn? Đó là kế hoạch thối tha mà mày mưu đồ hả?"

Gen không trông thấy cú đấm lao tới nhưng Tsukasa thì có. Trong nháy mắt, người đàn ông bắt chéo hai cánh tay trước mặt để chắn cú đấm của Hyoga. Uy lực của nó đủ để khiến Tsukasa loạng choạng lùi lại một chút, nhưng liền sau đó anh ta vung chân đá vòng cầu vào đầu đối thủ. Biết rằng Hyoga có thể dễ dàng né nó, anh ta đá thêm nhiều cú nữa hòng tạo khoảng cách giữa hai người. "Không. Nhưng Asagiri-san nói đúng, tôi không thể đặt tất cả niềm tin vào Wingfield-sama được! Lý do duy nhất tôi ở trong đống hổ lốn này là vì Mirai, tôi sẽ làm tất cả để giữ cho con bé an toàn! Anh cũng có gia đình của mình mà, Hyoga, anh phải hiểu!"

"Hiểu? Sao tao có thể thông cảm với một kẻ đổi phe ngang xương được? Một kẻ không ngần ngại đổ tất cả mồ hôi công sức của tao xuống sông xuống bể. Thế mà tao còn tưởng mình đã tìm được một người để tin tưởng rồi kia chứ," Lạnh lùng và đơn giản, người đàn ông rút súng ra và chĩa vào đầu Tsukasa. Giọng nói nhẹ hơn khi nãy, phun ra sự miệt thị và khinh ghét. "Mày đã trở nên yếu mềm rồi, Tsukasa."

Tsukasa phản ứng nhanh hơn, nhưng không đủ nhanh.

Giây tiếp theo đó, Gen trông thấy một viên đạn bỗng từ đâu bay tới và xuyên qua cổ tay của Hyoga, khiến khẩu súng rơi xuống đất trước khi anh ta có thể bóp cò, theo sau là máu và chút thịt bắn ra xung quanh. Cả người đàn ông và Tsukasa đều giật mình lùi lại, và trong một tích tắc, Hyoga không khỏi nhìn xuống cánh tay như thể nó không phải tay mình. Ngay khi anh ta định quay đầu lại để tìm xem kẻ bắn là ai, thì một viên đạn khác đã xuyên thẳng qua hai đầu gối, khiến hai chân anh ta bê bết máu và trở nên vô dụng. Ngay lập tức, người đàn ông hét lên một tiếng đau đớn và ngã xuống đất trong vũng máu mỗi lúc một lan rộng của chính mình.

"Hả?!" Tsukasa quay người lại, gương mặt ngập vẻ hoang mang trong khi cố gắng nắm bắt tình hình. Sau vài giây cuồng lên tìm kiếm, anh đông cứng người lại khi trông thấy một tia sáng lóe lên ở một trong những tòa nhà ngang tầm họ. Nó rất mờ, gần như không thể trông thấy do bầu trời xám xịt và ánh sáng từ những ô cửa sổ, nhưng anh đã nhận ra. Có một khe hở trên cửa sổ của một tòa nhà cao hơn, kẻ tấn công và vũ khí đã bị che giấu hoàn toàn ngoại trừ một họng súng lộ ra. Người đàn ông lập tức trở nên cảnh giác cao độ hơn bao giờ hết. "Có bắn tỉa..."

"A, vậy là tôi đã đoán đúng. Đỡ ghê! Chỉ huy trưởng sẽ nổi điên với tôi mất nếu tôi dùng binh lực của ông ta mà chẳng thu lại được gì," Gen lớn tiếng thở dài rồi thận trọng đứng lên khi giờ đây Hyoga đã bị vô hiệu hóa. Sững lại trước vẻ thản nhiên ấy, Tsukasa chĩa súng vào anh, nhưng Gen chỉ mỉm cười. "Nếu là anh tôi sẽ không làm vậy đâu. Ở đây có một lượng lớn cảnh sát đó. Giữa hai chúng ta, Chỉ huy trưởng sẽ ưu tiên mạng sống của tôi hơn là của anh."

Tsukasa chớp mắt. "Cảnh sát...?" Bối rối, người đàn ông lao tới rìa tầng lầu và nhìn xuống đường. Không sai, anh trông thấy một toán cảnh sát đang ùa ra từ tòa nhà nơi có kẻ bắn tỉa sau khi sự tồn tại của họ đã bị lộ. Nhiều xe cảnh sát nấp trong những con hẻm và đỗ ở con đường cách xa cũng bắt đầu xông tới đây, dù không có đèn hay còi báo động. Không cần nói cũng biết, người đàn ông trông cực kỳ tức giận khi anh ta quay trở lại nhìn Gen. "Chúng không phải là cảnh sát bình thường, đúng chứ? Anh đang làm cái quái gì vậy?"

"Chính xác! Tinh tường đấy, Tsukasa-chan!" Gen líu lo, tay làm cử chỉ điệu bộ. "Họ là cảnh sát mật."

"Cảnh sát mật? Chẳng phải chúng làm việc cho riêng-"

"Các chính trị gia? Đúng," Nhà môi giới thông tin kết câu, ánh mắt xảo quyệt. "Đợt bầu cử sắp tới rồi, anh biết không? Còn cách nào tốt hơn để chỉ huy trưởng đội cảnh sát củng cố mối quan hệ của mình với ứng cử viên thị trưởng đối lập và để đối thủ lan truyền chiến dịch của hắn ta hơn việc bắt giữ hai kẻ săn tiền thưởng giờ đây đã trở thành tội phạm và theo đó, đứng lên đấu tranh chống tham nhũng trong chính phủ chứ?"

Mắt Tsukasa mở to. Anh im lặng trong khi phân tích thông tin trong đầu, phớt lờ Hyoga đang quằn quại trên nền đất, và rồi hít sâu một hơi sau khi hiểu ra vấn đề. "Toàn bộ sở cảnh sát đã bị Mafia mua chuộc, nghĩa là việc các thành viên của họ bị theo dõi và bắt giữ là hầu như không thể. Bằng cách nào đó anh đã thao túng Chỉ huy trưởng và một vài thành phần khác khiến họ phải đưa cho anh tất cả thông tin mật về bọn tôi mà họ có. Anh đã gài bọn này."

Sự nhanh nhạy của Tsukasa chưa bao giờ khiến anh thôi ấn tượng. "Hưm, anh không sai. Tôi đã gài các anh, nhưng tôi không nói dối khi bảo rằng tôi muốn thương lượng." Gen nhún vai. Anh bước vòng qua vũng máu, cẩn thận tiếp cận tay vệ sĩ. "Tuy Hyoga-chan trong lòng có yêu mến những người nhà Ishigami, nhưng tôi biết anh ta sẽ không bao giờ đồng ý với những điều khoản tôi đưa ra và cũng sẽ không để tôi sống. Cái tôi của anh ta quá cao. Nhưng anh-" Anh đứng lại trước mặt người đàn ông, mỉm cười nhẹ nhàng. "-thì khác, phải không? Suốt cuộc đời, người ta chỉ đối xử với anh bằng ác tâm, nên khi có ai đó cho anh sự tôn trọng, thật khó cho anh nếu không hiện sự cảm kích. Có thể Wingfield-sama đã giúp đỡ anh, nhưng không thể nào nhiều được như Ishigami-san đã làm."

Tsukasa chần chừ, khuôn mặt ẩn hiện sự mâu thuẫn. "Tôi-"

"Đề xuất vẫn có giá trị. Nếu anh đồng ý, tôi sẽ nói Chỉ huy trưởng để anh đi. sau đó, tôi sẽ đảm bảo cho anh và Mirai-chan thoát ra ngoài tầm kiểm soát của Mafia một cách thành công và sinh sống ổn định. Cuộc đời anh sẽ bắt đầu một trang mới, tất cả tôi sẽ chi trả." Anh chìa một tay ra. "Ý anh sao, Tsukasa-chan?"

"Tại sao... tại sao anh lại làm thế? Anh là một người môi giới thông tin, nghĩa là những lời anh nói đều là dối trá. Sao tôi tin anh được?"

Gen giữ cho giọng mình vẫn bình ổn. Nếu anh là người kia, anh cũng sẽ hỏi điều tương tự. "Tôi chẳng có lý do gì để đối đầu với anh và Hyoga-chan. Như anh ta đã nói, đây là công việc; tất cả những gì các anh làm chỉ là để sống sót qua ngày. Tôi cũng vậy. Nếu có thể, tôi sẽ làm bất kể cách nào tránh được đổ máu."

"Tuy nhiên những gì anh đang làm không phải vì không việc, phải không? Anh chẳng được lợi lộc gì từ việc này cả."

Thịch. Lời thỉnh cầu của Yuzuriha vang vọng trong tai anh. "...thành phố này không cần thêm rắc rối nữa. Nhổ bỏ hai tay điệp viên sẽ khiến khối lượng công việc trong tương lai của tôi nhẹ gánh hơn." Họ đánh mắt nhìn ra rìa tầng lầu khi âm thanh bước chân rầm rập từ toán cảnh sát đang tiến tới gần. Họ bắt đầu đột nhập vào tòa nhà. "Chúng ta sắp hết thời gian rồi. Thỏa thuận thế nhé?"

Bàn tay Tsukasa đang nắm chặt khẩu súng bắt đầu thả lỏng ra khi anh nhìn xuống bàn tay chìa ra cho mình, cân nhắc về sự lựa chọn. Một phần trong anh đang vô cùng tức giận, hổ thẹn vì tất cả sự hy sinh và mối hận thù cá nhân đã phải chôn vùi để thực hiện sứ mệnh của mình là vô ích. Chính những cảnh sát đã sử dụng anh và những tay săn tiền thưởng tuyệt vọng khác để làm việc cho họ lại chính là những kẻ sẽ đổ cho họ gánh tội tham nhũng. Tsukasa có vũ khí và cực kỳ khỏe. Anh có thể làm loạn lên và giết bao nhiêu người anh muốn bằng những nỗ lực cuối cùng. Nhưng còn Mirai sẽ ra sao?

Một phần khác trong anh tự hỏi, rằng liệu một cuộc đời không tội ác, bạo lực, và nỗi sợ hãi là có thể hay không. "...tôi và em gái tôi sẽ được an toàn?"

"Đúng."

"Thế còn Ishigami-sama và Wingfield-sama?"

"Họ sẽ không biết gì hết. Tôi xin đảm bảo."

"Thế còn tiền bạc? Tiền tiết kiệm của tôi không thể lo hết mọi thứ được."

"Tất cả sẽ được thanh toán bằng tiền của tôi. Như tôi đã nói, anh không phải lo gì cả."

Tsukasa bật ra một tiếng cười khô khốc, vụn vỡ, vẻ khó tin. Dù vậy, anh cũng từ từ hạ súng xuống. "Kể từ khi quen anh đến nay, anh luôn là một kẻ ranh mãnh và ích kỷ. Từ khi nào mà anh trở nên tốt bụng như vậy?"

Một phần trong thâm tâm Gen rùng mình trước lời khen ngợi ấy, lấy làm lạ lẫm trước một điều tích cực như vậy. Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng, anh có cùng cảm nhận đó. Ban đầu anh không nhận ra, nhưng anh thực sự đã thay đổi. Tất nhiên anh không biến thành bồ tát, nhưng anh trở nên ấm áp hơn trước. Anh an ủi người khác, quan tâm người khác, cười mà không cần phải giả vờ. Quan trọng hơn cả, anh không còn một mình nữa. Gần ba năm trước, điều ấy sẽ chỉ là một giấc mơ đối với anh. "Đó không phải là lòng tốt. Tôi chỉ làm những thứ cần thiết để có được điều tôi muốn," Anh gạt đi, giơ bàn tay đang chìa ra của mình lên, mời một lần nữa. "Thế nghĩa là đồng ý phải không?"

Tsukasa thở dài, bước lên một bước. Anh bắt tay và mỉm cười đáp lại. "Đồng ý, nhưng nếu anh nuốt lời tôi sẽ giết anh."

Gen khịt mũi. "Tay tôi chỉ bằng một nửa so với tay anh. Tin tôi đi, tôi không dám đâu."

Tiếng la hét và tiếng bước chân rầm rập của cảnh sát đang chạy lên cầu thang để tới sân thượng vang vọng ở phía sau cánh cửa khi Tsukasa buông tay ra. "Tôi đã nghĩ anh lợi dụng tôi, nhưng... hừm, cả hai ta đều để bị cuốn hút hơn chúng ta nghĩ."

"Ý anh là sao?"

"Tôi đã sẵn sàng giết Ishigami-sama ngay từ những giây phút đầu tiên còn anh thì xem anh ấy không là gì khác ngoài một túi tiền. Và anh-" Người đàn ông ngừng lại để nhấn mạnh, biểu cảm dịu đi. "Anh là một nhà môi giới thông tin. Anh đang làm tất cả những gì có thể, dù là nằm ngoài phạm vi công việc được thuê, để bảo vệ người ấy một cách tự nguyện."

Mắt Gen giật lên. Tai anh lại trở nên nóng ran. "Tôi đã nói là-"

"Tôi biết anh định nói gì. Dù những lý do anh đưa ra là có sự thật trong đó, nhưng cũng chỉ là viện cớ. Chính anh chứ không ai khác là người phải biết rằng đó là những cảm xúc tự nhiên. Anh không cần phải tạo lý do để quan tâm ai đó."

Liền sau đó, toán cảnh sát được dẫn đầu bởi viên chỉ xuy xông qua cửa và tràn tới với súng ống lăm lăm trên tay, hét lên ra lệnh cho họ. Sau khi được Gen giải thích tình hình, toán người lắng xuống khi Chỉ huy trưởng thay đổi mệnh lệnh thành chỉ bắt giữ một mình Hyoga và lập tức đưa anh ta tới bệnh viện nhanh nhất có thể. Dù đang trong tình trạng thê thảm, kẻ một thời đã từng là thợ săn tiền thưởng vẫn giãy giụa chống trả khi những tay cảnh sát tước đi khẩu súng và khống chế, xoay sở đưa anh ta xuống cầu thang rồi vào một trong những chiếc xe cảnh sát đang đỗ bên ngoài. Trong lúc ấy, Tsukasa và Gen ở cách sau họ một khoảng, phớt lờ đi những ánh mắt tò mò từ tay Chỉ huy trưởng và những cấp dưới của ông ta.

"Mirai sẽ phải thôi học. Hiệu trưởng sẽ hỏi lý do," Tsukasa nói.

"Chúng ta sẽ bảo rằng anh nhận được một công việc mới và anh muốn Mirai-chan chuyển sang học ở một ngôi trường gần chỗ mới. Họ sẽ hiểu thôi."

Người đàn ông cau mày, cụp mắt xuống. "Tôi hầu như không có thời gian gặp con bé, bọn tôi chỉ trao đổi thư từ. Mirai yêu ngôi trường ấy lắm. Con bé có rất nhiều bạn..."

Gen khẽ thở dài một tiếng buồn rầu, vẻ cảm thông. "Để tốt cho cô bé cả thôi."

"Hừm, tôi hiểu."

"Tôi xin lỗi phải cắt ngang, Asagiri-san," Chỉ huy trưởng xen vào. Thấy thuộc hạ của mình đã lo liệu việc đưa Hyoga lên xe và xóa dấu vết hiện trường, ông tiến tới gần họ. "Nhưng nếu chúng tôi tiếp tục theo kế hoạch của anh thì tốt hơn hết là anh nên đi cùng chúng tôi tới trụ sở. Như thế ta có thể bắt tay vào xóa bỏ các hồ sơ đó. Anh có thể đi cùng xe với tôi."

"Được. Cám ơn, Chỉ huy trưởng," Gen gật đầu, lên đường trở ra xe của viên cảnh sát.

Cũng dễ hiểu rằng Tsukasa không lấy làm thoải mái cho lắm. "Ông sẽ không thu súng của tôi đâu, nhỉ? Tôi sẽ không đi bất cứ đâu mà không mang theo vũ khí."

"A, t-tất nhiên rồi!" Chỉ huy trưởng lắp bắp, cảm thấy nhỏ bé dưới cặp mắt dò xét của Tsukasa. "Anh không phải là một sự đe dọa, không cần phải thu!"

"Đúng vậy! Dù sao thì người mà Chỉ huy trưởng quan ngại là tôi cơ!" Gen giỡn.

"Tsk, anh-!" Cuộc trò chuyện của họ bị ngắt quãng bởi tiếng la hét nghèn nghẹt của hai viên cảnh sát và ba tiếng nổ lớn phát ra từ phía sau. Theo bản năng, cả ba cùng quay người lại để tìm nguồn gốc của những âm thanh ấy, ánh mắt họ dừng lại ở chiếc xe mà Hyoga bị áp giải vào đó. Chiếc xe vẫn đóng và vẫn đang nổ máy, nhưng nó không di chuyển. Dẫn đầu bởi vị chỉ huy, tất cả chạy tới chỗ chiếc xe để xem chuyện gì đang xảy ra. "Cái quái-?!"

Vị Chỉ huy trưởng không nói được hết câu. Tới gần, họ nhận ra thứ dính trên kính trước của chiếc xe không phải là vết bẩn mà là máu. Lắp ghép lại và được điều gì đang diễn ra, ông lao tới và mở cửa sau của chiếc xe, để lộ ra khung cảnh máu me lênh láng bên trong. Dù bị kìm hãm nhưng Hyoga vẫn xoay sở và lấy được chìa khóa còng tay của một tay cảnh sát và chờ cho đến khi chúng cất súng đi để hành động. Anh ta đã chống trả và cướp được một khẩu súng tay cảnh sát ngồi cạnh mình rồi bắn chết họ. Viên cảnh sát đang lái xe không có thì giờ phản ứng và cũng bị bắn vào đầu từ phía sau.

Hyoga, khắp người đầy máu me, đang ngồi thinh lặng giữa bãi chiến trường, ánh mắt vô hồn đảo sang nhìn Gen và Tsukasa đang đứng sau vị chỉ huy ngay khi cánh cửa mở ra.

Đó là một lẽ hợp lý khi cơ thể Tsukasa coi người đàn ông đứng trước mặt mình là một lá chắn. Về mặt tự nhiên, điều đó có lý, nó giải thích cho việc anh không lập tức rút súng ra.

Không may thay, anh đã quên rằng mình cao hơn nhiều so với vị Chỉ huy trưởng.

Hai giây sau khi cửa mở, tay trái của Hyoga đang cầm súng đặt trong lòng, liền giơ lên và bắn thẳng vào trán Tsukasa, khiến người đàn ông ngã vật ra nền đất. Gen không phản ứng, thay vào đó chỉ nhìn chằm chằm khi Hyoga quay họng súng sao cho nó đặt dưới cằm mình. "Hai bọn mi thật ngây thơ làm sao. Mi nên biết rồi mọi chuyện sẽ thành ra thế nào-" Hyoga bóp cò, và rồi máu thịt bắn ra từ cái đầu trước khi thân thể anh ta đổ gục về trước.

Gen không nhận thấy vết máu bắn lên mặt và vũng máu của Tsukasa dưới chân mình cho đến khi Chỉ huy trưởng hét vào mặt anh trong sự hoảng loạn. "...ôi. Ôi, trời ơi." Thế rồi anh chớp mắt, hết nhìn xác Tsukasa lại nhìn xác Hyoga. "Không ngờ lại thế này."

" 'Không ngờ'? Anh chỉ nói được vậy sao?!"

"Tsk, đừng có nhìn tôi như thế, Yamada-san," Gen chu môi. Anh lau một bên má, máu dính lên mu bàn tay. "Đừng có đổ lỗi cho tôi chỉ vì đám thuộc hạ bất tài của ngài không thể lo nổi một tên tội phạm dạn dày kinh nghiệm chứ. Nhưng đừng lo, tôi còn rất nhiều mối khác cho ngài và các vị chính trị gia dùng. Đây chỉ là một trong số đó thôi."

"Ta- anh bị cái quái quỷ gì vậy hả?! Ch-chuyện này-!"

"Hả? Đừng bảo đây là lần đầu tiên ngài nhìn thấy thứ bên trong đầu người nhé? Thú vị thật! Mà thôi, ngày mai tôi sẽ cho ngài xem những sự lựa chọn thay thế. Việc dọn dẹp tôi để cho ngài lo nhé~"

"Ê, anh tính đi đâu?!" Một trong những tay cảnh sát hét lên và chĩa súng vào nhà môi giới thông tin bắt đầu rời đi. "Sếp, tôi bắn nhé?"

"Tch, không được, đồ ngu!" Vị Chỉ huy trưởng đáp, đánh vào đầu người kia và gạt khẩu súng của anh ta xuống. "Không việc gì phải nóng lên như vậy. Hắn là một kẻ lừa đảo khốn nạn, nhưng bộ não của hắn đáng giá bằng cả một gia tài đấy." Ông ta nhắm vào Gen mà nói, khó có thể để sự tức giận không hiện ra ngoài tông giọng. "Khôn hồn thì ngậm cái miệng lại và mang đến cho ta mối khác, nghe chưa? Nhiệm vụ lần này thất bại là cấp trên sẽ không để yên đâu. Ta sẽ gô cổ anh nếu anh không tuân theo, đừng tưởng đùa!"

"Rồi, rồi, cứ tin ở tôi~!" Gen vẫy tay lần cuối rồi cất bước rời đi, cố nghĩ ra một nơi mà anh có thể rửa sạch máu khỏi giày trước khi lên tàu để về nhà. Có thể anh sẽ tự đãi mình bằng món gà rán từ cửa hàng tiện lợi trên đường về.

•••

Asagiri Gen không biết làm thế nào mình về được đến căn hộ. Quãng đường mất một khoảng thời gian, nhưng anh không nhớ gì về nó.

Anh đã mua một chai nước từ máy bán hàng tự động để rửa tay và giày trong con hẻm, nhưng cái mùi tanh trêu ngươi vẫn nhất quyết ám vào mọi tế bào trên người anh.

Anh dự định sẽ mua gì đó để ăn, nhưng hai chân lại đưa anh thẳng về nhà.

Căn hộ tối tăm. Tiếng lách cách khi anh đóng cánh cửa ra vào và khóa nó lại âm vang không dứt trong đầu anh suốt năm phút sau đó. Anh đứng ở hành lang, nhìn vô định vào chẳng cái gì cả.

Anh hy vọng sự hư vô sẽ trấn áp mình, nhưng âm thanh cánh cửa không cho anh yên. Tiếng lách cách nhanh chóng biến thành tiếng súng nổ xuyên qua da, thịt, và xương. Và rồi, có máu ở hai bàn tay anh. Mặt. Dưới chân. Nó sẽ không bao giờ biến mất.

Người đàn ông và người phụ nữ trung niên chưa bao giờ thôi ám ảnh anh trong mỗi giấc mơ giờ đây nhìn anh chằm chằm bằng những con mắt chết chóc. Gương mặt nhợt nhạt đầy máu của họ biến thành mặt Tsukasa và Hyoga, méo mó dị dạng. Nhưng chúng không thế chỗ mà chỉ thay nhau hiện ra, làm cho Gen nhìn thấy các gương mặt khác nhau sau mỗi cái chớp mắt. Bây giờ là bốn, bao quanh anh ở mọi phía.

Anh cào tay lên tường, tìm cách đỡ lấy sức nặng của cơ thể trước khi hai đầu gối khuỵu xuống đất cùng một tiếng thét trong câm lặng. Anh cào cấu, sợ hãi, không thở được. Anh cào vào ngực mình, vào cổ họng, vào mặt, vật vã hít thở khi không khí không chịu đi vào trong phổi. Anh tuyệt vọng. Những khuôn mặt họ khiến anh hoảng loạn. Máu của họ khiến anh buồn nôn. Anh đang bị tăng thông khí.

Tiếp xúc vật lý là một kỹ thuật trấn tĩnh. Mẹ đã dạy anh điều đó. Khi da không còn cảm giác, anh chuyển sang luồn tay lên đầu, kéo và tập trung cảm nhận từng dải tóc mình. Nó có tác dụng cho đến khi anh lại trông thấy gương mặt của người đàn ông trung niên đó.

"Tao đã bảo gì về tóc mày hả? Mày không phải con gái."

Giọng cười của người phụ nữ vang lên trong tai anh. Bà túm tóc anh, cắt thành từng mảng lởm chởm. Anh sẽ phải đi cạo sạch đầu sau đó. Bà ghét cay ghét đắng mái tóc của anh khi nó dày và khỏe hơn tóc của bà.

Không thể chịu đựng thêm việc trông thấy những gương mặt của họ nữa, anh buông tay ra khỏi tóc và lại cào vào mặt mình. Hai bàn tay anh có mùi như máu. Anh muốn thở.

Anh hổn hển hít vào không khí. "Hyoga-chan...!" Anh ta chết rồi. Anh lại há mồm ra thở. "Tsu-Tsukasa-chan...!" Anh ta chết rồi. Mirai sẽ không bao giờ có thể gặp lại anh ta nữa.

Anh đã giết họ. Anh đã cố gắng cứu họ, nhưng anh đã giết họ.

Anh đã giết tất cả bọn họ.

"Augh!" Anh chống hai khuỷu tay lên sàn nhà, gục mặt xuống và nức nở. Anh gào thét và khóc lóc dữ dội đến nỗi chóng mặt. Không thể nào chịu đựng cảm giác buồn nôn thêm nữa, anh bò vào bếp, vịn vào bệ để đứng dậy và nôn ọe vào bồn rửa cho đến khi tất cả chỉ còn là những tiếng thở dốc khô khốc. Xong xuôi, anh lại trườn xuống sàn nhà và khóc lóc thảm thiết nhất từ trước tới nay trong đời, cơ thể giật lên từng cơn, va vào kệ tủ bếp theo mỗi lời cầu xin đau đớn, không thốt ra thành lời. Anh cảm thấy cổ họng mình như rách toạc.

Cuối cùng, thân thể anh đầu hàng trước sự kiệt sức, anh thấy mình nằm dài trên sàn nhà.

Mình không biết phải làm gì.

Giọng mất, nước mắt cũng đã cạn, anh nhìn chằm chằm vào cái tủ được lắp trên bàn bếp đối diện mình. Tâm trí anh trôi nổi, không ở đây, hay ở đó, không ở bất cứ chỗ nào. Những khuôn mặt bắt đầu hòa lẫn vào nhau thành một hình ảnh mà anh đã quá mệt mỏi để phân định. Vậy nên anh chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào nó như một đứa trẻ sơ sinh nhìn chằm chằm vào món đồ chơi treo trên cũi.

Bất chợt, Senku hiện lên trong tâm trí anh. Vị thủ lĩnh Mafia thích Hyoga và Tsukasa. Gã cũng thích Gen.

Liệu gã có tha thứ cho anh?

Anh thấy lồng ngực mình thắt lại, chuẩn bị khóc tiếp. Giờ đã không còn nước mắt, nhưng cơ thể anh vẫn rung lên bần bật, tha thiết muốn giải phóng tất cả những cảm xúc bị kìm nén bên trong.

Tôi không biết phải làm gì. Ai đó làm ơn giúp tôi.

•••

Nhà môi giới thông tin ở đầu dây bên kia nhấc máy ở hồi chuông kế cuối. "Muốn gì đây?"

"Xin chào, Joel-chan! Rất lấy làm mừng khi anh vẫn giữ thói cộc cằn như mọi khi!" Gen cất tiếng chào bằng vẻ hào hứng giả tạo.

"Tch! Anh gọi đúng lúc tôi đang nói chuyện với một nữ khách hàng vô cùng xinh đẹp đấy nhé, để lấy thông tin cho anh! Giờ tôi phải đợi đến tận ngày mai mới chốt được thỏa thuận! Nói xem anh muốn gì trước khi tôi cúp máy đây!"

"Hả? Thật kinh khủng làm sao!" Gen mè nheo rồi bật ra một tiếng thở dài. "Tôi sẽ nói nhanh thôi. Tôi muốn biết liệu có kẻ lươn lẹo hay cái tên cấp cao nào từ chính sang tà mà anh thù ghét không. Ứng viên tranh cử thị trưởng đang tìm vật hy sinh cho chiến dịch chống tham nhũng của ông ta. Đoán chừng tôi có thể trừng phạt kẻ nào đấy mà anh không ưa chẳng hạn."

"Hả? Tưởng Chelsea lo vụ đó cho anh rồi chứ?"

"À, đúng là cô ấy giúp tôi rồi. Nhưng kế hoạch của tôi đã thất bại."

"Thất bại? Nè, thật hả?! Từ lúc quen anh đến nay, anh chưa từng thất bại lần nào trong công việc! Nhà Ảo Thuật không thất bại."

"Đừng có xát muối vào vết thương của tôi nữa. Cái nào chẳng có lần đầu," Anh gạt đi, không muốn tranh cãi thêm về vấn đề đó. "Vấn đề là tôi cần vật tế thứ hai. Anh có nghĩ ra cái tên nào không?"

"Phì, tất nhiên rồi. Tôi có cả một danh sách những cái tên khốn nạn bẩn thỉu cho anh dùng. Tôi sẽ gửi cho anh. Cứ làm loạn lên đi."

"Cái tính nhỏ nhen đó đúng là tiện lợi thật. Cám ơn nha, Joel-chan!" Xong việc cần lo, Gen dập máy trước khi Joel có thể dò hỏi thêm. Ai mà biết được cuộc điện thoại tiếp theo sẽ cần anh tốn bao nhiêu sức mạnh tinh thần để vượt qua cơ chứ.

Những gương mặt không còn hiện lên hàng đầu trong tâm trí anh nữa, nhưng chúng vẫn ở đó. Dù rất muốn thay ra bộ quần áo dính đầy máu và đi tắm một cái, nhưng anh không thể nếu vẫn muốn kế hoạch diễn ra.

Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài nói dối.

Anh không nhận thấy bản thân đã bấm số điện thoại tiếp theo cho đến khi Kohaku nhấc máy. "A lô?"

Gen đã uống đủ lượng trà để giọng mình hết căng thẳng và trở về trạng thái như bình thường, nhưng anh vẫn giữ lại một chút vẻ run rẩy để điều khiển giọng mình nghe sao cho nghẹn ngào và hoảng loạn. "Kohaku-chan, cô đến đón tôi ở căn hộ được không? Làm ơn..."

"Căn hộ của anh?" Cô cất tiếng. Tông giọng cô thay đổi ngay lập tức khi nghe thấy sự bất ổn trong giọng anh. "Gen? Tiếng của anh bị sao vậy? Có chuyện gì thế?!"

"Tôi vẫn ổn, tại- làm ơn tới đây càng nhanh càng tốt-"

"Gen, nói tôi nghe chuyện gì đã xảy ra! Tsukasa và Hyoga đâu?!"

Anh ngừng lại, hít nhanh một hơi. Nhắm mắt lại, anh có thể thấy những gương mặt của họ. "...lúc ấy chúng tôi đang đi tới điểm hẹn tiếp theo thì bỗng nhiên cảnh sát ập tới và tấn công chúng tôi. Hyoga-chan và Tsukasa-chan cố gắng cầm chân chúng trong khi tôi chạy thoát nhưng-" Anh nuốt khan, cố ý khiến cho giọng nói mình run rẩy và làm tông giọng trở nên nghiêm trọng, ý muốn cô tin rằng anh không đùa. "Từ đó tới bây giờ tôi không thấy hay nghe tin gì từ họ. Tôi nghĩ họ chết rồi."

Anh dường như nghe được tiếng tim Kohaku ngừng đập qua điện thoại. "Cái gì?"

"Kohaku-chan-"

Đúng như dự đoán, cô gái bắt đầu trở nên hoảng loạn. "H-hả?! Ý anh là sao-?! Không, sao chúng tấn công anh?! A-anh chắc chứ-?! Anh có thấy-!"

"Tôi không biết, được chưa?!" Gen la lên. "Bọn tôi đang đi thì bỗng nhiên chúng lao tới và nổ súng! Họ kêu tôi chạy đi nên tôi chạy! Tôi thử ở loanh quanh chỗ đó đợi họ, nhưng có nhiều cảnh sát quá làm tôi không dám liều! Tôi không biết đi nơi nào khác nên quay về căn hộ! H-họ có gọi cho cô chưa hay-?"

"Ch-chưa! Lần cuối bọn tôi nói chuyện là tại dinh thự. Tôi-" Cô hít một hơi để bình tĩnh lại, nhưng việc đó không giúp được gì. "Boss đang họp, nhưng tôi sẽ báo với anh ấy ngay bây giờ. Hãy ở yên đó nhé?! Nhớ kiểm tra cửa ra vào và cửa sổ xem đã khóa hết chưa, tìm chỗ nấp đi. Tôi sẽ gọi anh khi nào bọn tôi tới nên đừng có nghe bất kỳ ai gọi cửa đó, rõ rồi chứ?!"

"Được," Gen thở ra.

"Tốt. Tôi sẽ gọi những người khác xem có ai có thể tới đón anh nhanh hơn được không. Bọn tôi sẽ tới ngay!"

Kể cả sau khi cô gái cúp máy, sự hoảng loạn và tội lỗi vẫn chưa buông bỏ anh. Nó bò bên dưới làn da, khiến anh cảm thấy người mình vừa đông cứng vừa bồn chồn. Anh biết không có ai đang theo dõi mình, nên hai chân anh vẫn chôn chặt trên sàn căn bếp, bỏ mặc lời chỉ dẫn của Kohaku và rửa trôi thứ mùi của sự chết chóc khỏi hai bàn tay.

Một khoảng thời gian đáng kể hẳn đã trôi qua bởi khi anh ngẩng mặt lên khỏi bồn rửa thì điện thoại của anh đang đổ chuông và có ai đó đang điên cuồng gõ cửa. Nếu anh không lập tức ra mở thì có lẽ người đó sẽ khiến nó bung ra khỏi bản lề.

Anh đeo lên lớp mặt nạ và chào vị khách như thể không biết chuyện gì xảy ra. Anh chưa mở cửa được nửa khoảng thì Kohaku đã xông vào và nắm lấy vai, ôm anh một cái thật nhanh. "Gen! Ơn trời anh vẫn ổn!" Sau khi buông ra, cô ngừng lại, khẽ bật ra một tiếng há hốc, nhận thấy mái tóc rối bù, khuôn mặt nhợt nhạt và bộ đồ dính đầy máu của anh. "S-sao quần áo anh dính máu thế này? Anh bị thương à?!"

"Tôi không sao, không phải máu của tôi đâu," Anh trấn an một cách lạnh lùng. Cô gái tới một mình. "Ishigami-san đâu?"

"Vì bọn tôi không biết danh tính và động cơ của kẻ tấn công nên Ryusui nghĩ mình nên tới đón Boss sẽ tốt hơn và đưa anh ấy về nhà trong khi tôi tới đây. Chrome đang đợi trong xe bên dưới," Cô nhìn một lượt xung quanh, chắc chắn rằng không có ai ở gần. "Nói chuyện ở đây không an toàn. Nhanh lên, lấy những đồ đạc cần thiết của anh đi. Chúng ta sẽ tới dinh thự."

•••

Nói dối Chrome và Kohaku rất dễ. Chỉ cần vài ba câu đáp mơ hồ và giả vờ làm vẻ kiệt sức và khó chịu, anh đã giải quyết được ngay những câu hỏi của họ. Họ bị lái theo cảm xúc thương xót, theo những mục tiêu mà Gen dễ dàng đánh lạc hướng và chi phối. Tuy không nói ra, nhưng họ xem Gen là một người bạn, một người có thể đùa giỡn và đặt niềm tin. Người ta đã làm vậy rất nhiều lần, tưởng nhầm sự thân thiện của anh đồng nghĩa với sự thán phục và an toàn.

Không, phần khó khăn là Ishigami Senku. Gã thông minh, điềm tĩnh. Gã sẽ chất vấn anh nếu thấy điều không hợp lý. Gã không quan tâm tới những thứ vô dụng như cảm xúc.

Ngay khi vị thủ lĩnh Mafia ngồi xuống chiếc ghế văn phòng, vắt chân này lên chân kia, và nhìn Gen chằm chằm từ phía bàn đối diện, nhà môi giới thông tin đã sẵn sàng để quỳ sụp xuống sàn nhà và lạy lục xin lỗi cho đến khi hoàn toàn mất giọng. Anh sẽ nói ra hết tất cả và cầu xin người đàn ông giết mình đi và cho mình sự giải thoát.

Tuy nhiên, Asagiri Gen - với tất cả tài năng và trí tuệ, cũng như sự mê đắm đối với người đàn ông trước mắt mình - lại cực kỳ dở trong việc nói ra sự thật.

"Nói tôi nghe, Nhà tâm lý học." Senku không phí thời giờ, đi thẳng vào vấn đề. Kohaku, Francois, và tất cả những vị tướng đều có mặt ở đó. Anh cảm nhận được những con mắt của họ đang nhìn chòng chọc vào sau đầu mình. Anh là một con rắn bị kẹt trong cái bẫy.

"Khi ấy bọn tôi đang đi tới cuộc hẹn tiếp theo. Chắc chắn là không có ai bám theo chúng tôi, nhưng bất thình lình, một toán xe cảnh sát xông tới và bắt đầu nổ súng. Bọn tôi chạy để tạo khoảng cách với chúng, nhưng chúng xông ra khỏi xe và tiếp tục chạy bộ đuổi theo bọn tôi. Chúng rất đông, Tsukasa-chan và Hyoga-chan ở lại phía sau để chống trả cho tôi có cơ hội chạy thoát. Tôi cố đợi họ nhưng việc đó quá nguy hiểm. Không biết phải đi đâu, tôi đành quay về căn hộ."

"Anh có thử gọi cho họ chưa?"

"Tôi có nghĩ đến, nhưng đã không gọi bởi tôi tính tới trường hợp cảnh sát đang giữ điện thoại của họ. Nếu chúng biết được số điện thoại của tôi nữa thì mọi chuyện sẽ càng tệ hơn."

"Sao anh không gọi cho chúng tôi ngay sau khi bị phục kích?" Senku không buông tha cho anh, gã muốn hình thành dòng thời gian cho sự kiện một cách chính xác.

"Có vài tên cảnh sát lúc đó đuổi theo tôi nên tôi không có cơ hội. Tôi không nghĩ việc gọi cho anh khi đang ở chốn công cộng là việc hay ho, và tôi cũng không biết lúc ấy chuyện quái quỷ gì đang xảy ra nữa," Anh đan hai bàn tay vào nhau đặt trên đùi, mắt nhìn xuống đầu gối, trên gương mặt hiện lên cái cau mày nuối tiếc. "...tôi xin lỗi vì không thể biết gì hơn. Đáng ra tôi nên ở lại-"

"Không. Nếu không chạy đi thì anh có thể bị giết rồi," Ukyo an ủi anh từ ghế ngồi phía sau. Vị tướng trông đã khá hơn so với những ngày trước, dù cho hoàn cảnh của cuộc họp khẩn cấp này thì không góp ích được gì. "Nếu không có thông tin của anh thì bọn tôi tiêu tùng mất. Tsukasa và Hyoga đã hành động đúng..."

"Nhưng tại sao?!" Kohaku đột nhiên thét lên, đấm mạnh vào bức tường phía sau. Mắt cô mở to, bừng bừng giận dữ, dán vào nhìn gương mặt Senku để tìm câu trả lời. "Sao cảnh sát lại đột nhiên tấn công họ?! Nếu là chúng tìm cách bắt giữ họ thì tôi còn hiểu được, nhưng nghe có vẻ như mục đích của chúng là giết chết họ! Không phải Mafia đã mua chuộc cảnh sát từ nhiều năm trước rồi sao?! Thật vô lý!"

"Đó là nếu vậy," Ryusui xen vào, hai tay khoanh lại và mắt nhìn chằm chằm vào Senku - người duy nhất không bị dao động bởi lời mình nói. Giọng nói của người đàn ông nghe tăm tối, thiếu đi sự ấm áp và nhiệt huyết thường ngày. "Tôi nói đúng không, Boss?"

Chrome chớp mắt, nhìn qua nhìn lại hai người kia. "...các anh đang nói gì thế? Anh ta nói vậy là sao, Boss?"

Tất cả nhìn vào Senku, hoang mang khi thấy gã không trả lời ngay. Suốt ngần ấy thời gian gã chỉ nhìn Gen, ánh mắt không lúc nào rời khỏi sự hiện diện của anh. Vốn bản thân đã mâu thuẫn, nhà ảo thuật không tài nào hiểu được gã đang nghĩ gì, nhưng gương mặt lạnh tanh như pho tượng ấy cho anh biết rằng đó không phải là thứ gì tốt đẹp. "...ý anh ta nói là Tsukasa và Hyoga sẽ không bao giờ trở lại nữa. Họ chết rồi."

"H-hả?" Chrome nghẹn lại. "S-sao anh...?"

"Như Kohaku đã nói, lực lượng cảnh sát đã bị mua chuộc từ nhiều năm trước, nhưng không phải bởi tôi hay Ibara. Đó là thủ lĩnh của giới Mafia-"

"...Wingfield... sama..." Ukyo kết câu, ngộ ra vấn đề. "N-nếu cảnh sát bị hắn mua chuộc, nghĩa là-"

"Hắn có quyền kiểm soát tuyệt đối. Có thể cảnh sát làm việc cho cả ba nhà nhưng hắn nắm quyền quyết định sau cùng," Senku giải thích. "Hắn nổi điên lên vì chúng ta bất tuân mệnh lệnh của hắn và hắn cần làm gì đó như một hình thức trừng phạt. Hắn không muốn bẩn tay, nên để chúng làm thay mình. Nếu hắn điều động cảnh sát làm việc đó thì chúng ta không thể đổ tội cho hắn được." Gã thở dài, giọng nghe không cảm xúc, và nhắm vào Gen. "Tôi nói đúng chứ?"

Không. Không, họ đang kết luận quá vội vàng. Họ đang trở nên tức giận. Anh đã làm gì thế này?

Gen cau mày. "Đúng."

Căn phòng lao xao lên bởi tiếng rít và tiếng chửi thề. Kohaku đang tựa vào tường liền đứng thẳng dậy, bước tới rồi đập hai tay xuống mặt bàn đánh rầm một cái. "Boss! Tôi xin lỗi, nhưng như thế này là quá lắm rồi! Tôi hiểu rằng chuyện chính trị là rất nhạy cảm, nhưng chúng ta phải phản ứng-!"

"Ai nói ta sẽ không?"

Vị thủ lĩnh Mafia cất tiếng khiến cho Kohaku đông cứng người lại, sợ hãi trước tông giọng trôi tuột, lạnh lẽo như băng giá của gã. Cô lập cập lùi bước, rời xa khỏi chiếc bàn khi gã nắm lấy chiếc gậy và đứng lên khỏi ghế, gạt Francois đi khi vị quản gia đề nghị tới giúp đỡ. Phải đi tới những cuộc họp suốt cả ngày, gã đã trở lại với bộ suit mặc dù nó khiến cho gã khó chịu. Áo khoác, quần âu, áo ghi lê cà vạt - tất cả đều màu đen tuyền.

"Tôi không thích đánh nhau, nhưng có vẻ như Wingfield-sama không cho chúng ta sự lựa chọn nào khác," Gã đút một tay vào túi quần, dáng điệu thong dong, nhưng bóng tối phủ trên gương mặt gã lại thể hiện sự thật. "Nếu hắn muốn chiến tranh, chúng ta sẽ cho hắn chiến tranh."

•••

Sau khi cuộc họp kết thúc, căn phòng bị bỏ lại trống trơn, ngoại trừ Senku và Gen, người được kêu ở lại. Anh ngồi trên ghế, không nhúc nhích, cố gắng tập trung vào bức tranh đại cỡ phía sau chiếc bàn trong khi đối mặt với người đàn ông yêu cầu sự chú ý từ anh. Tất nhiên là anh thất bại. Rút cục thì, sao Gen có thể rời mắt khỏi người đàn ông tuyệt đẹp mà anh đã trót say đắm chứ?

Senku bước tới, khum bàn tay ôm lấy má anh, miết lên quầng thâm dưới mắt và những vệt máu đã khô dính trên mặt. Gã cất tiếng, nghe êm ái như một khúc ru. "Người anh toàn là máu."

"Ừm," Gen thở dài.

"Sao anh không thay đồ ra?"

"Tôi không có thời gian."

Khựng lại. "Anh không bị thương chứ?"

"Không."

Khựng lại lần nữa. "Tsukasa có một đứa em gái. Chúng ta phải đưa cô bé đi càng xa càng tốt. Chúng sẽ làm hại đến cô ấy dù anh trai cô đã chết. Cô bé phải cần một danh tính mới."

Thâm tâm anh rợn lên. Anh đã biết trước. Lúc nào đó giữa cơn khủng hoảng đến khi gọi cho Joel, anh đã nói chuyện với một số người trong mạng lưới liên hệ của mình và đã bắt tay vào việc đó. "Để tôi xem có thể làm gì."

"Tôi không biết từ giờ trở đi mọi chuyện sẽ chuyển biến xấu như thế nào. Anh có thể rời khỏi đây nếu muốn."

Không. Anh phải trân quý điều này trước khi nó biến mất mãi mãi. "Haha, thể nào rồi anh sẽ lại gọi tôi tới giúp lần nữa cho xem. Không sao đâu, Senku-chan, tôi sẽ không đi đâu cả." Anh không muốn đi bất cứ nơi nào khác.

"...thôi được," Senku đáp. Gã đưa tay luồn vào mái tóc anh, loay hoay chải vuốt đến tận đuôi tóc. "Anh đi tắm đi. Để tôi kêu Francois chuẩn bị đồ đạc cho anh tắm rửa."

"Cám ơn~" Anh mỉm cười uể oải.

Senku vẫn tiếp tục cào tay vào mái tóc anh, chìm đắm trong sự yếu mềm, mong manh của đối phương, rồi gã dừng lại, cúi xuống và áp môi hai người vào nhau. Gen không động đậy, sợ rằng làm bất cứ điều gì đó sẽ khiến khoảnh khắc này kết thúc.

Đến khi buông ra, Senku thì thầm với anh bằng giọng gió, lông mày nhíu vào nhau. "Tôi không bao giờ mong chuyện này xảy ra. Tôi xin lỗi."

Gen thầm cười với bản thân, ngạc nhiên trước sự trớ trêu này. Là một nhà khoa học nhưng người đàn ông trước mặt anh đây lại ngu ngốc một cách đáng thương. Không ngờ mọi thứ dễ dàng đến thế. Kohaku và Chrome thì không nói, nhưng Senku đã bị anh cuốn hút đến nỗi chẳng mảy may nghi ngờ. Gen chỉ mới bịa ra vài câu mà gã đã tin sái cổ.

Nếu gã mà biết.

Nhà môi giới thông tin với lên và vuốt ve má người kia, nhìn gã và mỉm cười buồn bã. Đây là lần duy nhất anh có thể tháo xuống lớp mặt nạ mà không thu lấy sự nghi ngờ.

"Tôi cũng xin lỗi anh."