"Sư tử không thể tự bảo vệ mình khỏi bẫy, và cáo chẳng thể thắng được sói. Có lúc ta phải là cáo để nhận ra bẫy và trở thành sư tử để doạ được sói."
Niccolo Machiavelli

***
Một vòng chơi gồm hai lượt dẫn độ là dụng ý của Chúa. Vì có đôi lúc, Chúa muốn tất cả cùng trở thành "Vị vua bù nhìn" trong chính những lựa chọn của mình.

Nhưng cũng có những loài động vật yếu thế không chấp nhận cuộc đời hèn mọn đó. Nên chúng đội lốt Nhà vua, cư xử như người có quyền lực, ngạo nghễ trên ngai vàng giả tạo.

#

Âm hẳn 100 triệu cho một lượt dẫn độ thất bại toàn tập với "KHÔNG MỘT NGƯỜI CHƠI NÀO" sở hữu tiền dương thực sự là cú sốc lớn của Falso. Nhưng Verita cũng không khá khẩm hơn khi kết quả của lượt dẫn độ thứ hai ngay trong Vòng số 1 được công bố.

[KẾT QUẢ DẪN ĐỘ CỦA VERITA: - 100 triệu. VERITA DẪN ĐỘ THẤT BẠI. TÀI SẢN HAI ĐỘI CÂN BẰNG VỚI 500 TRIỆU WON NHƯ NHAU.]

Kim Mingyu quăng một cái nhìn giễu cợt để chế nhạo Lee Dokyeom. Lee Dokyeom nghiến răng ken két khi nhận ra hai chiến thuật của hắn và Kim Mingyu đều được dùng một lúc trong chính vòng chơi vừa rồi. Nhưng có thật sự như vậy không, và điều khó tin nào đã xảy ra?

...

(Trước khi  Vòng dẫn độ số 1 diễn ra, tại đất nước Falso)

"Seungkwan, lại đây."

Falso chơi oẳn tù tì đơn giản để chọn ra người sẽ trở thành Nhiếp chính vương cho từng vòng. Boo Seung Kwan "may mắn" trúng thầu vị trí đầu tiên trong sự ngỡ ngàng của chính mình. Nhưng không hề "ngỡ ngàng" với các Nô lệ còn lại.

Bọn họ để Seungkwan tuỳ ý chia điểm mà không thèm can thiệp. Cậu lấy làm hồ nghi, nhưng cũng nhanh chóng bước vào Phòng chia bài để khai giá trị Nô lệ của mình và chọn ba Nô lệ của Verita để tra khảo.

- Tôi chọn Choi Vernon Hansol, Kwon Soonyoung và Lee Jihoon.

Seungkwan sẽ đi qua cầu thang kính đó và "mắc kẹt" ít nhất 10 phút trong "đất nước trung gian" hay "quốc gia thứ ba" - đơn giản hơn là hai căn phòng nằm giữa hai toà nhà dùng làm phòng thẩm vấn. Vì vậy mà Yoon Jeonghan đã có một cuộc trao đổi ngắn với các thành viên trong đội.

Kim Mingyu lên tiếng trước:

- Anh lại muốn thử nghiệm gì rồi.

- Cậu bé là người duy nhất mà Jeon Wonwoo đã chọn cho kế hoạch 1 triệu won đó. Kẻ biết đọc tâm ý người khác như Wonwoo mà lại chọn Seungkwan, người đã luôn chỉ nghe lời Lee Dokyeom suốt ngần ấy thời gian, lại còn thành công thuyết phục cậu ấy phản bội anh trai mình hẳn không đơn giản.

- Là Jeon Wonwoo hay Boo Seungkwan không đơn giản.

Choi Seungcheol hiểu được ngay việc Jeon Wonwoo thao túng Seungkwan không hẳn đã cao tay, mà là trong hàng tá người chơi cậu ta đã chọn trúng một người đang ấp ủ trong mình một mầm mống của phản bội. Chỉ cần chút phân bón, nước hay ánh sáng đã tự bén rễ và đâm chồi nảy lộc.

- Cậu muốn ám chỉ khả năng Seungkwan sẽ phản bội? - Choi Seungcheol hỏi ngược trở lại Jeonghan.

Jeonghan chưa thể chắc chắn nên Hong Joshua quyết định chốt hạ thay anh ấy:

- Seungkwan gần như sẽ phản bội, vì bên đó không chỉ có Jeon Wonwoo mà là toàn bộ phe cánh của Blackjack, chúng đã luôn cùng chơi mọi trò chơi giống như "chúng ta".

Khi Hong Joshua nói "chúng ta", đáy mắt Jeonghan đột nhiên ánh lên một tia nhộn nhạo. Vì đã nắm bắt được tâm ý của người này, Hong Joshua tiếp tục:

- Khi kết quả được thông báo, ta sẽ biết cậu bé đã làm những gì, chia điểm ra sao, suy tính như thế nào. Nếu nó là Vua, càng tốt cho ta vì hầu như không ai dám chỉ định từ lượt đầu tiên. Nếu nó không phải là Vua ...

- Thì sẽ thế nào? - bỗng dưng Choi Seungcheol nhìn thấy vẻ quyết tâm và máu thắng thua rõ rệt từ một đứa trẻ trong hình ảnh người đàn ông trưởng thành của Joshua.

- Thì từ lượt thứ hai trở đi, ta sẽ cho nó âm tài sản toàn bộ.

Yoon Jeonghan điếng người dẫu người khác nhìn vào chỉ thấy anh hơi ngạc nhiên. Hong Joshua đã bắt đầu trở nên tàn độc đến vậy từ bao giờ?

Kim Mingyu lờ mờ nhận ra cái bẫy quyền lực rồi sẽ giáng lên từng người một ngay khi trò chơi bắt đầu. Hong Joshua gần như đã bị "cái ngai vàng trong tưởng tượng đó" mị hoặc mình dẫu chưa có ai ngoài Seungkwan thực sự nắm trong tay quyền sinh sát bọn họ. Đáng lý ra nên lo lắng, vậy mà anh ta đã kịp bày mưu tính kế để trừng trị Seungkwan nếu cậu ấy "làm phản".

Choi Seungcheol không nói gì vì ngay từ đầu biểu hiện của Hong Joshua đã luôn "lương thiện" đến mức không hề phù hợp cho một nơi đầy những toan tính và lọc lừa như thế này. Nếu có loé lên một chút ngờ vực nào đó, có lẽ là sự tồn tại của Hong Joshua trong trò chơi này liệu có tự nhiên hay không? Ít nhất là có tự nhiên như cái ngày Seungcheol tình cờ tìm thấy bí mật trong toà biệt thự cổ bên rìa thành phố đó không?

#

Seungkwan ngồi nhấp nhổm không yên trong phòng tra khảo. Hoặc vì thấy không yên tâm, cậu ngoái đầu nhìn về bên kia "đất nước của mình" và nhận ra chỉ còn mỗi Yoon Jeonghan ở đó.

"Ồ, chọn tất cả và chừa lại Yoon Jeonghan." - đúng như tính toán của cậu, Seungkwan nghĩ. Ở lượt này giá trị của cậu chỉ là 0 won, nếu nhóm trưởng bên kia cũng chọn trúng cậu thì tốt biết bao.

Điều đó cũng có nghĩa, nhóm trưởng của Verita có lẽ đã dự đoán được Seungkwan chính là nhóm trưởng Vòng này. Nhưng nếu biết vậy sao họ không chọn Seungkwan? Trong khi chọn trúng Nhóm trưởng là lựa chọn an toàn nhất, không có thêm tiền nhưng cũng không mất tiền, lại có cơ hội đối đầu với người có thể là Vua của vòng đó!?

(Trước khi Vòng dẫn độ số 1 diễn ra, một chiến lược chớp nhoáng đã được triển khai bởi Verita)

"Anh nghĩ Boo Seungkwan có được đưa ra làm tốt thí từ đầu không?"

Lòng Dokyeom hơi đau nhức, ám ảnh và nỗi lo sợ bại lộ từ bức hình vừa rồi vẫn chưa nguôi ngoai. Lần đầu tiên Seungkwan thực sự bị tách ra và đối địch hoàn toàn với hắn, Lee Dokyeom vừa đau đáu không yên, vừa thoáng buồn cùng lúc. Vì khi trò chơi này kết thúc, hoặc là hắn, hoặc là Seungkwan sẽ phải "đưa đầu ra máy chém".

Liệu tham vọng của một kẻ độc tài trong hắn có lần nữa lấn lướt cả tình thân? Hắn không dám trả lời với chính mình nên chỉ trả lời Jeon Wonwoo cho có lệ.

- Ngươi định chọn thằng bé!?

- Không.

- Vì nó sẽ làm Nhóm trưởng?

- Vì cậu ta chắc chắn là Nhóm trưởng.

Lee Dokyeom kinh ngạc nhìn khuôn mặt thờ ơ của Jeon Wonwoo trước khi nhìn qua bên kia đất nước của Seungkwan. Cậu bé đứng đó, dù không thực chứng kiến nhưng giống như bị cô lập hoàn toàn với đám người còn lại. Chúng túm tụm với nhau trước rồi mới gọi Seungkwan đến để diễn một màn oẳn tù tì đã được giàn xếp.

"Là vậy đấy, thằng bé đã bị chọn làm mục tiêu rồi. Và rất có thể, đây là kế hoạch của Yoon Jeonghan, người đam mê kiểm soát và bóc tách người khác hơn tất cả." - Jeon Wonwoo nói lạnh lẽo như thể Jeonghan là một người lạ mà anh rất rõ chứ không phải đồng đội đã từng sát cánh bên nhau.

Mắt Lee Dokyeom giật đùng đùng, bằng thứ "uy quyền vô hình" mà hắn đã tạo ra khi lấy Lee Jihoon làm "vật thí điểm", hắn nói:

- Lượt đầu tiên này, đừng chọn Yoon Jeonghan.

- Vì?

- Vì Boo Seungkwan là em trai ta.

Không chỉ biết rõ rằng Seungkwan sẽ nhát gan khi phải động đến một kẻ mà em không hiểu như Yoon Jeonghan, Lee Dokyeom cũng biết nốt chuyện rồi em sẽ không viết tên anh trong danh sách Nô lệ muốn dẫn độ. Bởi những hiểu lầm và ngại ngùng không đáng có của bọn họ suốt thời gian qua.

Ngoại trừ Nhóm trưởng trong tính toán là Boo Seungkwan, Jeon Wonwoo cũng gật đầu với người còn lại vì giờ này cậu thực sự không biết phải nói chuyện với Jeonghan bằng tư cách nào nữa, sau tất cả những gì mà cậu đã làm người nọ phải khổ sở trong đấu trường kinh tế đã qua.

"Còn giá tiền, anh muốn thế nào?"

Lee Dokyeom nhăn nhăn chân mày, nói:

- Đảm bảo làm sao để Seungkwan không dẫn được một đồng nào.

Kế hoạch của bọn họ là dự đoán đối tượng mà Seungkwan sẽ chọn để dẫn độ, từ đó phân bố điểm sao cho Seungkwan nhận được càng ít tiền càng tốt.

Lee Jihoon vẫn chưa hết bàng hoàng sau khi bị Lee Dokyeom doạ cho sợ chết khiếp, chỉ ngồi nép một góc để nghe ngóng chút tình hình ban đầu. Choi Vernon Hansol lấy viết bi vạch ra một vài khả năng:

- Khó để có thể tạo một chiến lược chắc thắng từ đầu đến cuối, vì vậy mà tôi nghĩ vạch ra kế hoạch cho từng vòng đồng thời theo sát động thái của đối thủ là tốt nhất.

Kwon Soonyoung gật gù:

- Thật ra cũng chẳng còn cách nào khác. Trò chơi này nghiệt ngã ở chỗ kết quả thẩm vấn chỉ có giá trị sau khi Vòng thẩm vấn đó kết thúc, không thay đổi được lựa chọn dẫn độ mà chỉ là tư liệu tính toán cho vòng sau. Nói cách khác, thẩm vấn gần như vô dụng trước lựa chọn dẫn độ.

Choi Vernon Hansol ngẫm nghĩ một lúc:

- Tôi đề nghị chia lượt tiền luân phiên xen kẽ giữa âm và dương để các Nô lệ chia sẻ rủi ro ngang hàng nhau.

- Bớt vớ vẩn đi.

Lee Dokyeom đá lưỡi cúi xuống gõ đốt ngón tay lên thứ kế hoạch mà hắn cho là chẳng khác nào một mớ giấy lộn.

- Nghĩ gì vậy? Sao nghĩ đơn giản vậy? Chẳng lẽ đối phương không biết cậu sẽ đặt bằng nhau để không ai thấy bị thua thiệt sao? Nếu lượt này ta dẫn độ cậu với tiền âm, lượt sau chắc chắn là tiền dương, một vài kẻ sẽ bị nhắm đến liên tục, đám còn lại không khác nào trò hề.

Choi Vernon Hansol đột nhiên thấy đầu óc mình tắc nghẽn cục bộ. Ngoài tính toán ra, cậu chưa bao giờ thực sự giỏi những trò chơi liên minh lẫn tâm lý sắc sảo như thế này. Vì vậy mà Lee Dokyeom quyết định dùng quyền lực để áp chế bọn họ.

- Vòng đầu tiên đặt cho ta 100 triệu, còn lại nhận toàn bộ tiền âm.

- Cái chó gì vậ ...y!?

Lee Jihoon đứng phắt dậy khi biết lợi ích của hắn đang bị đe doạ. Tên khốn Lee Dokyeom này, chưa bao giờ tồn tại một cộng sự lạm quyền như hắn!

Ở những trường hợp mà người bình thường đều sẽ bất bình đến phát điên, "tên điên toàn thời gian" như Kwon Soonyoung lại tỏ ra minh mẫn và lý trí lạ thường. Anh ta nói:

- Nghe khốn nạn thật đấy, nhưng cách đó rất hay.

- Sao?

- Lee Jihoon, anh cứ luôn lo sợ mình sẽ chết, nhưng ta đang chơi đồng đội. Có những sự lựa chọn là để cả nhóm cùng có lợi. Ngươi không cần phải lo sốt vó chuyện mình sẽ trở thành Nô lệ có giá trị thấp nhất nếu ta không thua. Chỉ cần ta thắng, mọi hi sinh đều là có ích.

Choi Vernon Hansol tự dưng thấy mắc ói. Người vị kỉ như Kwon Soonyoung mà cũng thốt ra được những lời buồn nôn như thế này, có chăng đó chỉ là những lời chót lưỡi đầu môi không hơn. Chẳng khác nào một tên nịnh thần của Lee Dokyeom.

Nhưng những lời tiếp theo của anh ta phải khiến Hansol suy nghĩ lại.

- Nếu ta tránh được cả Nhóm trưởng lẫn người mang tiền dương, Falso thiệt hại ở mức cao nhất: âm 100 triệu. Với những mâu thuẫn đã có của vòng chơi trước với anh trai mình, và vốn dĩ là một người đơn giản, hẳn Seungkwan đã chọn những người mà cậu ta sẽ muốn tìm hiểu sâu hơn thay vì người cậu ấy đã bắt tay từ vòng trước nhưng giờ lại ở phe đối địch như Jeon Wonwoo và Lee Dokyeom.

Jeon Wonwoo và Lee Dokyeom cùng hướng mắt về một Kwon Soonyoung uyên bác khác thường để anh ta nói nốt những lời còn lại:

- Dù Seungkwan có chọn phải Jeon Wonwoo với 0 won, ta gần như chắc chắn cậu bé sẽ không chọn Lee Dokyeom. Không phải ai khác mà là Lee Dokyeom phải nhận toàn bộ 100 triệu của vòng này.

Nhìn vào một Lee Dokyeom lúc nào cũng yếu lòng khi nhắc đến em trai, Kwon Soonyoung nheo mắt nói ẩn ý:

- Vì nếu ta có một ông anh trai độc tài và kiểm soát đến nhường ấy, chỉ cần có cơ hội ta chắc chắn sẽ tìm cách thoát ra và không bao giờ muốn gặp hắn nữa.

Lời Kwon Soonyoung nói rất hợp lý, nhưng thứ không hợp lý là trái tim của một gã anh trai đang vỡ nát hoàn toàn vì cảm giác sắp mất đi em trai mình.

Vì vậy mà giờ phút ngồi đối diện với Yoon Jeonghan qua một lớp kính giữa hai toà nhà, Lee Dokyeom rất nhanh phải đẩy tinh thần lên cao, quên đi những bối rối ban nãy bởi kết quả âm 100 triệu đúng như dự đoán, nhờ điểm số mà Jeon Wonwoo đã dàn xếp.

Thế nhưng giờ phút Kim Mingyu đẩy cửa đi ra đập tay với Seungkwan cùng một nụ cười đắc thắng, hắn thấy lòng mình cồn cào khó chịu vô cùng. Thông báo tài sản lại cân bằng lần nữa, tức bọn họ cũng như Falso dẫn âm tới 100 triệu là điều thật sự không thể tin nổi. Vì vậy mà Lee Dokyeom bỏ qua Choi Vernon Hansol và Kwon Soonyoung đang há hốc miệng ngơ ngác để tiếp cận Jeon Wonwoo trước.

- Cái quái gì đang xảy ra vậy? Chẳng lẽ cậu đã dẫn cả Seungkwan với 0 won?

- Anh biết điều bất ngờ là gì không?

- ...

- Boo Seungkwan thực sự làm Nhóm trưởng, giá trị cậu ta là 0 won. Đúng. Nhưng người duy nhất có tiền dương của bọn họ lại không ra sân.

- Chiến lược giống nhau.

- Phải, nhưng cũng chưa đến mức sửng sốt.

- ...

- Sửng sốt là tôi đã bắt đúng kẻ mang tiền âm duy nhất của bọn họ, trong số 3/5 người chơi Falso - Kim Mingyu. Còn không hề chia đều rủi ro như bên ta đã làm.

Lee Jihoon nghe lỏm được cuộc trò chuyện đó và cảm thấy thực sự kinh ngạc. Kiểu cảm tử điên rồ mà hắn tin chỉ có Yoon Jeonghan mới dám làm nay lại mở đầu bằng sự hi sinh của Kim Mingyu. Nếu điều đó là đúng kịch bản giá trị của Vòng 1 là như thế này:

Falso: Yoon Jeonghan (+100); Boo Seungkwan (NT-0); Choi Seungcheol và Hong Joshua (0); Kim Mingyu (-100): triệu won.

Verita: Lee Dokyeom (+100); Jeon Wonwoo (NT-0); Kwon Soonyoung: Lee Jihoon: Choi Vernon Hansol (- 33,33): triệu won.

Thế trận có vẻ cân bằng nhưng thứ mất cân bằng ở đây chính là giá trị của từng Nô lệ. Và điều đó đột nhiên làm Lee Jihoon lo lắng không yên.

...

#

Choi Seungcheol mỉm cười khi Kim Mingyu đập tay với Seungkwan và chào đón cậu bé về lại đất nước của mình. Cậu ta chưa từng thay đổi, niềm yêu thích với "trẻ con", dù Seungkwan đáng yêu nhưng cũng không còn nhỏ nữa. Có lẽ việc Kim Mingyu chọn bán khống trong trò chơi trước, từ bỏ 2 viên Ngọc Lục Bảo để cứu Seungkwan dù chiến thắng cá nhân có thể bị lung lay cũng xuất phát từ tấm lòng đó. Giống như cách mà cậu ta đã từng nâng niu mỗi phút giây bên cạnh Yeonjun và xem cậu bé như em trai mình.

- Seungkwan đáng yêu nhỉ. - Jeonghan nói và anh nhìn đứa trẻ kia dịu dàng.

- Ừ, làm tôi nhớ đến thằng nhóc của tôi.

- Choi Yeonjun à.

Choi Seungcheol hơi buồn. Chuyện Yeonjun không còn ở đây để anh được chứng kiến sự trưởng thành của em là một mất mát, nhưng đó cũng đã là chuyện nằm lại quá khứ hơn chục năm qua. Anh nói mềm mại tựa nước:

- Cậu và Kim Mingyu đều quan tâm Yeonjun vô cùng. Đặc biệt là cậu, Jeonghan.

- Cậu là con một nên rất thích có em. Trong đám trẻ đó, lại chỉ có một mình Yeonjun là đứa nhỏ đáng yêu duy nhất.

- Kim Mingyu cũng đã rất thích thằng bé, nhưng không hẳn là vì quý Yeonjun quá đỗi.

Mắt Jeonghan long lanh và tự dưng Seungcheol hi vọng người này có thể nhớ chút gì đó. Anh vừa cười vừa nói tiếp tục:

- Mà là vì chỉ cần đem Yeonjun đến bên cậu, Kim Mingyu sẽ được đổi từ hạng ba lên hạng hai. Tôi thì không quan tâm lắm, nhưng cậu ta lại rất ám ảnh chuyện đó.

- Chuyện được là người quan trọng với cậu, Jeonghan.

Jeonghan không biết phải thể hiện như thế nào trước mảnh kí ức mà anh nghĩ mình không có, hoặc mình không nhớ. Chỉ là khung cảnh trước mặt thực đáng quý đến nỗi anh lo kế hoạch mà mình đang ấp ủ sẽ khiến bọn họ phải từ mặt nhau mãi mãi.

Trong khi đó Hong Joshua đứng yên lặng nhìn những mối quan hệ tưởng như không thể nào hàn gắn trở nên khăng khít hơn trước mắt mình. Anh không biết đến bao giờ khung cảnh này sẽ tan tác đến mức khó coi như kết cục của Người giàu có nhất thành Babylon.

...

Kim Mingyu có được sự chú ý từ Seungkwan sau nhiều lần cố gắng tiếp cận thằng bé. Kế hoạch "đầy hi sinh" khi để một mình nhận tiền âm 100 triệu của anh ta là hoàn toàn có chủ đích. Một kế hoạch chỉ được thực thi khi biết chắc chắn đối phương đang loại trừ điều gì, mong muốn điều gì, dẫu xác suất để bắt được đúng một kẻ mang tiền âm trong 5 Nô lệ chỉ là 20%. Kim Mingyu vẫn muốn thử.

Anh muốn thử xem Jeon Wonwoo có thể tính chính xác đến mức nào, sau tất cả những hỗn loạn mà cậu ta tạo ra trong trò chơi trước đó.

Rồi tiếng còi bắt đầu Vòng số 2 lại vang lên.

#

(Main Match 2: Chiếm hữu nô lệ - Vòng dẫn độ số 2)

[Xin mời người chơi Lee Jihoon, Choi Vernon Hansol và Jeon Wonwoo của Verita đến đất nước thứ ba để tiến hành dẫn độ.]

Lee Jihoon không phải lần đầu tiên phải bị đưa đi dẫn độ. Nhưng trái với lần gặp Boo Seungkwan và chẳng nói gì với nhau, lần này hắn muốn thử làm gì đó khác.

Cửa phòng bật mở và Nhóm trưởng của Falso đến ngồi trước mặt hắn.

"Chào anh."

"Chào."

"Tôi đến đây với một lời đề nghị ..."

Giây phút trên môi người nó thoát ra mục đích của chính hắn trong lượt trận này, Lee Jihoon thực sự đã nở một nụ cười xảo quyệt như cái ngày mà hắn điều khiển được Hansol trong vòng chơi mà cậu ấy làm Nhà Cái.

"Hãy để tôi biến anh thành vị Hoàng đế giả mạo trong vòng chơi này."
__________________________

{P/s: Đọc quen 6000 - 9000 từ sẽ thấy chương này hơi ngắn. Không sao, vì cuối tuần này sẽ có chương tiếp theo. Tính từ từ đăng mà nay Sebong thắng Daesang zui quá úp luôn. :3}