--- Bên ngoài Dungeon, khu Melbourne Central, Australia ---

Joker và Jarek gỡ hết mớ bột gạo dính trên Yong. Hai Hunter kia cũng đã rời đi sau khi nhận được tiền thuê. Ba người họ rời khỏi Dungeon và giờ đây đang ngồi bên trên một ghế sắt bên lề đường, mỗi người một tô ramen trong tay.

"...Xin lỗi vì sự lỗ mãng." Sau một lúc ăn uống trong im lặng, Yong mới bắt đầu cất tiếng với nụ cười có chút chùng xuống.

" Bỏ đi, chẳng có mất mát nào lớn. Tôi thì mới nâng cấp lần nữa." Joker dùng đũa thép gắp miếng chả cá mà ăn một cách ung dung, kể cả khi khuôn mặt chẳng cười đùa gì.

"Đấm nhau để xả hết giận hờn rồi hàn gắn lại mối quan hệ xưa, còn gì tốt hơn?" Jarek mỉm cười. Cô không khỏi hài lòng khi thấy hai chàng trai vốn đã chiến đấu chí tử giờ lại ngồi cùng một chỗ ăn uống với nhau.

"Xin lỗi vì giới thiệu muộn, tôi là Yong Da, một Hunter. Tôi không chắc bản thân mình thuộc Class gì thôi." Yong gật đầu nhẹ trước Jarek rồi đưa tay ra.

"Tôi là Jarek, rất vui được làm quen."

Jarek nắm lấy tay đáp lại và lắc nhẹ. Từ cái bắt tay, chàng trai Asia không khỏi bàng hoàng trong lòng. Cậu cảm nhận rõ đằng sau bàn tay mảnh mai và mềm mại của nữ Shapechanger ấy là một lượng lớn cơ bắp chằng chịt bị nén lại!

"Tôi rất vinh dự khi lại biết thêm người quen của Joker." Yong ráng giữ nụ cười trên mặt để giấu đi sự choáng ngợp.

"Mong rằng chúng ta sẽ hòa thuận với nhau trong tương lai ~." Jarek nói rồi tiếp tục gắp đũa ăn ramen tiếp.

"Tôi cũng trông chờ điều đó." Yong nói rồi quay sang Joker. "Mà, không ngờ là cơ thể cậu khỏe thật, trọng thương cỡ nào cũng gần như hồi phục lập tức."

"Cái dạng Demon cũng là tin mới với tôi, cả con dao lửa có chữa thương tích nữa." Joker trả lời với ánh nhìn vẫn không rời khỏi tô ramen, giọng vẫn nói đều đều.

"Con dao của tôi ngoài điều khiển nhiệt độ ra thì còn có thể hồi phục và làm chậm thời gian." Yong gọi ra con dao trên tay rồi xoay xoay nó. "Thật sự thì tôi cũng chẳng rõ do đâu mà tôi có năng lực khác với các chiến binh lẫn Spellcaster nữa. Tôi không nghĩ mình đã giao kèo với quỷ dữ nào như Warlock, càng không phải người sùng đạo như Cleric hay Paladin..."

"Cậu hiển nhiên không phải họ rồi," Húp xong hết tô nước dùng rồi đặt xuống đùi, Jarek bèn trả lời. "vì cậu cũng là Dreamer mà."

"...Hả?" Chàng trai người Asia ngớ người ra khi nghe khái niệm lạ hoắc đó.

"Chào mừng đến thế giới của tôi."

Joker tạo ra nước khắp bàn tay và rửa miệng. Cậu bắt đầu thuật lại ngắn gọn những gì cậu ấy đã nghe và biết về Dream và Dreamer.

"Mơ... nghe cứ như Mộng Hồ Điệp." Yong xoa cằm mà liên tưởng, sau đó cậu nói lớn hơn trong hào hứng. "Đây thật sự là phát kiến thế kỷ đấy!"

"Tôi khuyên cậu là đừng nên chỉ tất cả mọi người cách tạo Dream." Jarek nói lời cảnh báo. Khuôn mặt cô nghiêm nghị hơn, đôi tai chó cũng dựng thẳng lên. Kể cả vậy, đôi tay cô vẫn đang giơ ra cái cái tô trống trơn.

"... Liệu tôi có thể biết lý do không?" Chàng trai người China chớp mắt vài cái không khỏi tò mò.

"Trong quá khứ, nhiều người đã bị giấc mơ làm che mờ đôi mắt nhìn nhận hiện thực." Jarek tiếp tục ăn tô ramen đã được làm đầy lại bởi bàn tay của Joker. "Trong số đó thì tôi nhớ nổi bậc nhất như việc họ tạo ra tôn giáo lẫn thần thánh và thao túng cả một lục địa. Số khác thì họ tạo muốn sự thống nhất và chấm dứt chiến tranh, kết quả là tạo ra vũ khí hạt nhân hủy diệt."

"Dark Ages và World War 2 à." Joker dựa lưng vào ghế và đưa ra câu trả lời mà cậu liên tưởng đến được.

"Sức mạnh lớn như thế phải dùng cẩn trọng, đã hiểu." Yong gật gù sau khi nắm rõ lợi lẫn hại từ kiến thức mới mẻ này.

"Tôi thì chỉ cần mạnh hơn, thành ra không quá quan tâm mấy tiểu tiết khác." Chàng trai tóc đen ngắn nói bâng quơ khi tay lấy ra smartphone vuốt màn hình.

"Vậy thì..." Yong mỉm cười đầy thích thú." Điều gì khiến cô đồng ý bật mí cho bọn tôi vậy?"

"Joker đã từng cứu mạng tôi, một người xa lạ trong khi chính bản thân cậu ấy cũng không an toàn. Cậu ấy còn sẵn sàng cứu nhiều người nhất có thể nữa." Jarek mỉm cười trong khi hút một cọng mì. "Và cậu là một người tốt, sẵn sàng làm mọi thứ để giúp bạn bè của mình."

"Cảm ơn vì đã đề cao bọn tôi." Chàng trai cúi đầu nhẹ đầy khiêm tốn khiến đung đưa đuôi tóc dài của mình."Mà cô gần như lập tức tìm đến chỗ tôi ngay khi Joker biến mất, cậu ấy được quan tâm phết."

"Phải, Joker rất quan trọng với tôi ~." Jarek mỉm cười rạng rỡ. Cô ấy bày tỏ cảm giác bản thân một cách rất tự nhiên, không chút dè dặt.

"Hỏi nhỏ này, lời nói cô ấy có trọng lượng với cậu phết, vợ cậu à, Joker?" Yong ghé tai mà thì thầm với nụ cười nhăn nhở.

"..." Joker nhíu mày lại, cậu giơ hai bàn tay lên cùng ánh mắt nửa mở."Nhìn 10 ngón tay của tôi xem có nhẫn cưới nào không?"

"Vậy là bạn gái rồi." Chàng trai Asian che đi nụ cười nhăn răng rồi vỗ vai người bạn của mình. "Vài năm qua cậu thay đổi chóng mặt thật đấy."

"Bọn này mới gặp mặt chưa tới một tuần nữa. Và tôi còn chẳng biết gì về cô ta ngoài cái tên và sức mạnh. Nếu bỏ qua cái cách nói chuyện kỳ lạ." Joker đẩy bàn tay của Yong khỏi vai mình ra. "Cậu nghĩ tôi bệnh simp như ông già nhà tôi chắc?"

"Chẳng phải cậu cũng thân với Albina lắm sao?" Yong mỉm cười đầy ngụ ý.

" ... Chị ấy là thiên tài, đó là điều chắc chắn. Thế nhưng, chị ấy quá hiền hậu." Joker im lặng giây lát, mắt cậu dù đang nhìn màn hình điện thoại nhưng tâm trí thì ở nơi khác. "Thế nên chí ít, với một người kém cỏi thì tôi sẽ ráng dõi theo và làm điều mà chị ấy không thể làm."

"Cậu mạnh mẽ, nhưng tự ti quá, người anh em." Yong thở dài với nụ cười trừ, cậu lấy trong Bag of Holding ra một cuộn giấy. "Spell Scroll này tôi vốn định để hồi sinh cậu nếu có bất trắc. Nhưng có lẽ không còn cần thiết rồi. Cậu giữ đi, biết đâu sẽ có ích."

"Revivify, Teleportation Circle. Chi tới tận $2900000 chỉ để cãi lộn với tôi, cậu điên thật." Joker cười nhếch mép đầy mỉa mai rồi cầm cuộn giấy mà bỏ vào Bag of Holding đeo trên thắt lưng của cậu.

"Ngần này có là gì so với việc có thể thấu hiểu người huynh đệ của mình chứ." Yong nói với giọng thư giãn và chậm rãi hơn.

"Anh chị em tại nhà tôi đủ phiền rồi ~." Chàng trai tóc đen nhún vai kèm tiếng thở dài.

"Mà... nếu lúc nãy tôi từ chối đầu hàng, cậu định sẽ làm gì?" Yong đặt xuống đất tô ramen đã dùng xong.

"Bắn bỏ rồi xách tới nhà thờ hoặc đền thờ kêu dậy." Joker đáp ngắn gọn.

"Hah, đúng là Joker." Yong cười khì với phương pháp của người bạn trong nóng ngoài lạnh của mình. Cậu cười nhăn răng và nói giọng bông đùa để giúp bầu không khí bớt trầm. "Mà không ngờ cậu giấu nhẹm khả năng chiến đấu lạ thường như thế suốt. Tô ramen mà cậu bắn đũa với nước như súng!"

"Không hẵng, tôi chỉ mới học được cách dùng đó vài ngày."

Joker hạ điện thoại xuống và nhìn sang Jarek giây lát. Hướng theo đôi mắt đó nhìn về cô gái vẫn đang thong thả ăn ramen, Yong liền hiểu ra toàn bộ sự việc. Đặc biệt là sau khi cậu xâu chuỗi những gì đã nghe và thấy từ nãy đến giờ.

"Cảm ơn cô vì đã giúp Joker."

Chàng trai người China nói với lòng đầy nhẹ nhõm và sự ấm áp. Cứ như mọi khó khăn, hiểu lầm, cho đến bất mãn của cậu suốt mấy năm qua với người bạn thân của mình đã được gỡ bỏ.

"Đừng bận tâm về điều đó ~." Jarek cười nhăn răng thân thiện đáp lại. Bản thân cô cũng hài lòng vô cùng khi thấy đôi bạn xưa nay đã thân lại với nhau.

"Mà, không làm phiền hai người nữa." Yong đứng dậy rồi bước đi, cậu quay sang Joker."Lần tới chúng ta cùng chơi con game mới nào đó thôi ~."

"Tôi luôn ở nhà và rảnh từ chiều cho tới mờ sáng." Joker liếc nhìn sang người bạn của mình.

"Heheh, tôi hóng ngày chúng ta chơi game thâu đêm như hồi xưa đấy." Chàng trai người China cười khúc khích rồi vẫy tay khi bước chân đi xa dần rồi hòa mình vào biển người trên phố.

"...Lại phải để cô giúp tôi nữa rồi." Sau một lúc, Joker mới mở lời với Jarek. "Ngoài chỉ điểm ra, cô cũng giúp tôi giải quyết được vài vấn đề cá nhân khác. Thành thử ra nếu cô cần tôi làm gì thì hai yêu cầu miễn phí."

"Khoan, thật sao!" Cô gái Shapechanger đứng phắt dậy. Mắt cô như sáng lên, cả đôi tai và đuôi chó của cô đều dựng lên.

"Phải." Joker đáp dửng dưng, không chút ngập ngừng.

"Hmmm, vậy thì..." Jarek xoa cằm ngẫm nghĩ giây lát, cả đuôi của cô cũng năng động không kém. "Tôi tới chơi nhà cậu được không?"

"Tôi không nghĩ cái đó là thứ gì đó phải đi cần đến mức yêu cầu tôi." Joker nhíu một bên mày khi nghe yêu cầu đó.

"Vậy yêu cầu cậu từ nay hãy thân thiết với tôi hơn nhé, được không?" Cô gái đó vẫy đuôi dữ dội hơn khi nghe điều đó!

"... Rốt cuộc cô muốn thân đến cỡ nào vậy?"

Chàng trai tóc đen nhìn đối phương dè chừng hơn. Cậu càng lúc càng không hiểu nổi cậu có gì mà khiến cô ta muốn tiếp cận đến thế. Kể cả khi biết đối phương 50% không phải người xấu, nhưng sự mơ hồ của phần còn lại vẫn khiến Joker đề cao cảnh giác.

--- Vài phút sau, tại nhà Joker, Hampton Park ---

Sau khi đi xe Uber trở về nhà cùng Jarek, Joker đã vội đi tắm rửa để người sạch khỏi bụi bẩn và mùi tanh của máu sau trận chiến. Chỉ khi đó, chàng trai mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

"Phòng tắm cậu nhỏ thật..."

Jarek bình luận khi đến lượt cô đi tắm. Cái buồng tắm ở trong góc phòng, chỉ đủ cho một người ngồi, được ngăn cách bởi hai tấm tấm kính. Trên tường là một vòi hoa sen duy nhất, được điều khiển bởi hai cần gạt nước điều chỉnh nhiệt độ. Với cái lạnh gần 12 độ C của trời thu, tắm nước thường sẽ không phải điều dễ chịu. May mắn là Joker đã đi tắm trước nên nước nóng gần như đã có sẵn trong vòi hoa sen.

"Nếu thấy bất tiện thì cậu có thể sang ở chung chỗ tôi, nó ngay bên cạnh nên chuyển nhà rất dễ ~." Jarek đắm mình trong các tia nước ấm tỏa hơi, tiếng cô nói vọng ra phòng ngủ ngay cạnh.

"Không." Joker đáp cụt lủn trong khi đang nằm trên giường, tay gõ bàn phím laptop với màn hình hiển thị tựa game Subla.

"Vậy cần tôi gọi người để giúp bành trướng nhà cậu rộng hơn không?" cô nàng Shapechanger đưa ra ý tưởng khác trong khi tay đang chà sát mái tóc và đuôi chó bằng xà phòng.

"Không." Chàng trai trả lời cùng một câu không chút do dự, mắt vẫn không rời màn hình laptop.

"Vậy cậu muốn lắp bồn tắm không? Cậu có thể tạo nước bằng năng lực nên cũng chẳng phải lo tiền nước." Jarek vặn nước ấm mà rửa trôi bóng xà phòng trên người, miệng cô vẫn không ngừng đưa ra ý tưởng.

" ...Tôi sẽ nghĩ thêm." Nghe tới đây, Joker mới ngừng từ chối sau 3 giây lặng im.

"Ah... dễ chịu thật ~." Jarek đi ra khỏi phòng tắm với cái khăn lớn lau khô mái tóc và đuôi. "Mà cậu đang chơi gì thế? Có chơi nhiều người được không?"

" ... Game này một người, nếu chơi chung thì đổi game thôi-" Joker nhanh chóng lưu lại trò game rồi quay sang Jarek. Trong giây lát, cậu bất chợt im lặng.

"Sao thế?"

Cô nàng Shapechanger nghiêng đầu cùng nụ cười tò mò. Mái tóc nâu của cô ấy lúc này dài mềm mại đung đưa trước mỗi bước đi như sóng lượn. Nó mang màu nâu của đất, óng ánh dưới ánh sáng tựa tia nắng. Với thân thể tỏa ngát hương hoa, Jarek trông nữ tính hơn bao giờ hết.

"... Mà sao tóc và đuôi cô bỗng rậm rạp hơn vậy?" Joker mất vài giây để thắc mắc sự thay đổi.

" Nhờ lượng ramen dồi dào của cậu cả. Tôi thường tích trữ lượng năng lượng và tài nguyên sinh học trong tóc." Jarek cười nhăn răng, cô lấy ra một cái laptop từ Bag of Holding để trên bàn học của Joker. Cô ngồi bên cạnh nệm của vị chủ nhà, mở máy tính lên cùng với cái đuôi chó ngoe nguẩy trong phấn khích "Vậy chúng ta có thể chơi game gì đây?"

"...Chắc là Baldr Door 5 vậy. Nó khá dễ chơi và không phải lo cày cuốc ngoài phiêu lưu." Joker nói rồi đưa một cái USB cho Jarek. "Cài game đi rồi hẵng chiến."

" CGL ~."

Jarek nhận cái USB và đáp lại bằng tiếng Ireland. Chỉ trong chốc lát, game đã được cài đặt vào laptop. Cô nàng Shapechanger nhanh chóng khởi động game Baldr Door 5, tạo nhân vật rồi tham gia cùng Joker. trong thế giới giả tưởng. Cuộc phiêu lưu của họ bắt đầu với nhiều thử thách cam go. Đầu tiên thì bị người ngoài hành tinh bắt cóc. Sau đó họ đụng dộ một bầy cá sử dụng năng lượng tâm linh để phóng lao. Kế đó, họ phải chống lại một thủy quái khổng lồ vô cùng hung bạo. Cuối cùng, họ đương đầu với sinh vật đầy xúc tu đáng gờm cùng sức mạnh tâm linh vô song.

--- 5 giờ sau---

"Cô không cần ngủ à?" Sau một lúc chơi game và thấy đã quá nửa đêm, Joker bèn hỏi.

"Tôi có thể thức như một số loài động vật và cần ngủ rất ít, như cá heo, hươu cao cổ, ếch, én ~." Jarek mỉm cười, song rồi nhìn Joker một chút lo âu. "Cậu thì... không thể ngủ được nữa nhỉ?"

"...Phải." Chàng trai tóc đen thở dài khi nghĩ tới năng lực hồi phục của bản thân. "Ban đầu thì có vẻ vui, nhưng thêm 8 tiếng bỗng chốc thời gian quá dài và chán hơn hẵng... nhất là khi ít thứ để làm hơn."

"Vậy để tôi giúp cậu ngủ ngon." Cô nàng Shapechanger vỗ nhẹ lên tấm nệm mà mời chào Joker vào giấc ngủ.

" ... Cô định xài cách gì vậy?" Joker quay sang nhìn cô gái.

"Nó đơn giản thôi ~."

Jarek mỉm cười trấn an. Joker nhíu một bên mày, cậu tắt laptop rồi đặt nó lên bàn, sau đó nằm ngửa trên nệm mà đợi chờ. Cô nàng Shapechanger ngoe nguẩy nhẹ đôi tai chó rồi đặt tay bên má Joker. Một loạt hơi nước phà ra từ tay cô, từng hơi một cuốn theo hơi thở của chàng trai. Từng chút một, cảm giác nhẹ nhõm và thoải mái dần lấp đầy khắp tâm trí Joker, sự lâng lâng loan tỏa khiến cơ thể cậu cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Một cách chậm rãi, cơ thể cậu như lơ lửng lên những tầng mây, tâm trí thì chìm cõi mộng.

Trong giấc mơ đó, cậu thấy hình bóng một sinh vật lông lá và to lớn như gấu nhưng có đầu của loài cú, một Bearowl.

Nó tru lên một tiếng chim kéo dài nhưng mãnh liệt của thú dữ. Nó vung hai chi trước một cái, tầm nhìn của Joker bị đảo hẵng một vòng. Cảnh tiếp theo, cậu thấy mình nằm trên giường cùng với băng gạc khắp người. Bên giường cậu là những chàng trai và cô gái chia sẻ cùng dòng máu với cậu. Họ nói những tiếng cười đùa hoặc chê trách, duy chỉ có một cô bé nhỏ tuổi hơn với mái tóc trắng thì khác. Cô bé ấy đi lại hỏi thăm Joker cùng đôi mắt đẫm lệ. Sự hiện diện ấy thoáng qua vừa xoa dịu nỗi đau khắp cơ thể cậu, vừa khiến lòng cậu thắt chặt lại.

" ...Chị Albina."

Joker lẩm bẩm tên của người mà cậu đã thấy. Mở mắt ra, cậu mới thấy lại trần của phòng mình. Với tay lấy điện thoại trên đầu giường mà kiểm tra, cậu thấy một giờ đã trôi qua sau cái chớp mắt.

"...Mơ gì không mơ, lại giấc mơ đó chứ."

Joker thở dài, đây là giấc ngủ đầu tiên của cậu sau nhiều đêm thức trắng. Định ngồi dậy, cậu chợt nhận ra có một cánh tay đang ôm lấy mình, và một chân đang gác lên nửa thân dưới. Quay sang bên cạnh, Joker nhận ra đó chính là Jarek! Cơ thể của cô gái Shapechanger áp sát vào cậu, khiến cậu cảm nhận rõ sự mềm mại từ những đường cong quyến rũ. Hơi ấm từ Jarek giữa tiết trời se lạnh của mùa thu mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu. Hương hoa toát ra từ cô tạo nên bầu không khí thư giãn và an tâm cho chàng trai. Với người khác, đây là một trải nghiệm khó cưỡng lại. Thế nhưng với Joker thì lại không như thế.

" ...Cảm phiền cho hỏi, sao tự nhiên ôm tôi vậy?" Joker lên tiếng sau giây lát im lặng vì muốn ra khỏi cái tình huống này.

"Ah, cậu tỉnh lại rồi!" Jarek dựng cả tai và đuôi chó khi mở mắt ra, khuôn mặt của cô gần với mặt Joker hơn bao giờ hết. "Thì... ôm sẽ giúp cậu thư giãn hơn và giúp dễ ngủ."

"...Hỏi thật, rốt cuộc cô muốn gì ở tôi?" Joker ngồi dậy, cậu nhăn răng và nhìn Jarek cau có thấy rõ. Bấy giờ đã mất hết kiên nhẫn nên cậu quyết định hỏi cho ra lẽ.

"..." Jarek lùi ra khỏi tấm nệm, đôi tai chó thì cụp xuống, đuôi thì quấn quanh eo. Cô đan hai ngón trỏ vào nhau, đầu hơi cúi xuống và đảo mắt tránh ánh nhìn của đối phương.

"Cảm phiền cô giải thích tử tế, hoặc tôi sẽ phải thưa chuyện vì tội quấy rối người khác trong lúc ngủ." Khuôn mặt chàng trai dịu xuống, song cậu lại cầm điện thoại lên.

"L-làm ơn từ từ đã!" cô nàng Shapechanger dựng cả tai và đuôi chó trong khi ráng van nài.

"Mời cô giải thích, đừng vòng vo càng tốt." Joker ngồi dựa lưng vào tường, hai tay khoanh lại mà đợi chờ câu trả lời.

" Tôi... tôi..." Jarek ráng lấy dũng khí để nói ra điều cô giấu giếm trong lòng. Trước ánh mắt phán xét của Joker, cô đoán rằng giấu giếm nữa chỉ khiến mọi thứ tệ hơn. Cô đặt tay trước ngực rồi lấy một hơi mà cất tiếng. "Tôi đã phải lòng cậu..."

Chú thích:

Class: phân loại, lớp nghề.

Dark Ages: những thời kỳ đen tối

World War 2: thế chiến 2

Simp: viết gọn của simpleton kẻ ngốc/dại khờ, trong hiện đại thì ý chỉ dại trai hoặc gái

Spell Scroll: cuộn giấy thần chú

Revivify: hồi sinh

Teleportation Circle: vòng tròn dịch chuyển.

Baldur Door 5: cánh cửa Baldr

RPG: role play game – trò chơi nhập vai.