Một cơn gió lạnh thổi qua đêm, khắp vùng đất phủ đầy tuyết, nơi những người đàn ông đã giết nhau trong ba ngày qua. Không gian lạnh lẽo, nếu không muốn nói là quá lạnh như Lan mong đợi vào thời điểm này trong năm. Trời vẫn đủ lạnh để tấm áo ngực bằng thép của anh ta có thể mang hơi lạnh xuyên qua áo khoác, và hơi thở của anh ta như sương mù trước mặt khi gió không thổi bay nó. Bầu trời đen kịt bắt đầu mờ đi, hàng ngàn ngôi sao giống như những hạt kim cương dày đặc rải rác từ từ mờ đi. Chiếc liềm béo của mặt trăng treo thấp, hầu như không có ánh sáng để làm nổi bật bóng của những người đàn ông canh gác trại không có lửa trong khung cảnh trải dài của cây sồi và lá da. Đám cháy có thể đã trao chúng cho Aiel. Anh đã chiến đấu với Aiel từ lâu trước khi cuộc chiến này bắt đầu, trong các cuộc hành quân của Shienaran, một vấn đề nghĩa vụ với bạn bè. Aielmen đã đủ tệ trong ánh sáng ban ngày. Đối mặt với họ trong đêm gần như đặt cuộc sống của bạn vào việc tung đồng xu như không có sự khác biệt. Tất nhiên, đôi khi họ tìm thấy bạn mà không cần hỏa hoạn. Đặt bàn tay gầy guộc trên thanh kiếm trong bao kiếm của mình, anh kéo chiếc áo choàng quanh mình và tiếp tục vòng hành trình của mình qua lớp tuyết dày đến bắp chân. Đó là một thanh kiếm cổ xưa, được tạo ra với One Power trước khi Thế giới Phá vỡ, trong Chiến tranh Bóng tối, khi Đấng Bóng tối đã chạm vào thế giới một thời gian. , nhưng thực tế thì lưỡi kiếm này rất khó. Nó không thể được phá vỡ và không bao giờ cần mài giũa. Cán kiếm đã được thay thế vô số lần trong nhiều thế kỷ, nhưng ngay cả cán kiếm cũng không bị xỉn màu. Đã từng, nó từng là thanh kiếm của các vị vua Malkieri.

Người lính canh tiếp theo mà anh ta đến, một anh chàng lùn chắc nịch trong chiếc áo choàng dài màu sẫm, đang dựa lưng vào thân một cây sồi nặng trĩu cành, đầu gục xuống ngực. Lan chạm vào vai người lính gác, và người đàn ông giật mình đứng thẳng người, gần như đánh rơi chiếc cung tay có sừng và hình gân đang nắm chặt trong đôi tay đeo găng của anh ta. Mũ áo choàng của anh ta trượt về phía sau, để lộ chiếc mũ sắt hình nón của anh ta trong giây lát trước khi anh ta vội vàng kéo chiếc mũ lên một lần nữa. Dưới ánh trăng nhàn nhạt, Lan không thể nhìn ra khuôn mặt của người đàn ông sau song sắt dọc của tấm kính cận vệ của mình, nhưng cô biết anh ta. Mũ bảo hiểm của Lan đã mở, theo kiểu deadMalkier, đỡ một vầng trăng lưỡi liềm bằng thép trên trán.

"Tôi không ngủ, thưa Chúa," anh chàng nói nhanh. "Chỉ cần nghỉ ngơi điều dưỡng.

" Một Domani da đồng, anh ta nghe có vẻ xấu hổ, và thực sự là như vậy. Đây không phải là trận chiến đầu tiên hay thậm chí là cuộc chiến đầu tiên của anh ấy.

"Một Aiel sẽ đánh thức anh bằng cách rạch cổ họng hoặc đâm một ngọn giáo vào tim anh, Basram," Lan nói bằng một giọng trầm lắng. Menliste gần với âm thanh bình tĩnh hơn là tiếng hét lớn nhất, vì vậy sự khẳng định và chắc chắn đi kèm với sự bình tĩnh. "Có lẽ nó sẽ tốt hơn nếu không có sự cám dỗ của cái cây gần như vậy." Anh ta cố gắng không nói rằng ngay cả khi Aiel không giết anh ta, người đàn ông đã có nguy cơ chết cóng ở một nơi quá lâu. Basram biết điều đó. Mùa đông ở Arad Doman cũng lạnh như ở Borderlands.

Lầm bầm một lời xin lỗi, Domani kính cẩn chạm vào chiếc mũ bảo hiểm của mình và di chuyển ba bước ra khỏi cây. Giờ đây, anh đã giữ mình đứng thẳng và chăm chú vào bóng tối. Anh ta cũng di chuyển bàn chân của mình, đề phòng những ngón chân bị thâm đen. Tin đồn nói rằng Aes Sedai đang cung cấp dịch vụ Chữa bệnh, gần bờ sông hơn, những vết thương và bệnh tật biến mất như thể chúng chưa bao giờ xảy ra, nhưng nếu không có điều đó, cắt cụt chân là cách thông thường để ngăn aman mất đi đôi chân của mình thành bệnh thối đen, và có thể cả chân của anh ấy. Dù sao đi nữa, tốt nhất là nên tránh dính líu đến Aes Sedai hơn là hoàn toàn cần thiết. Nhiều năm sau, bạn có thể tìm thấy một trong số chúng đã buộc dây với bạn đề phòng khi cô ấy có nhu cầu. Aes Sedai đã suy nghĩ rất xa, và dường như hiếm khi quan tâm đến việc họ đã sử dụng những kế hoạch nội bộ của ai hoặc bằng cách nào. Đó là một lý do khiến Lan tránh mặt họ.

Sự tỉnh táo mới của Basram sẽ kéo dài bao lâu? Lan ước gì anh ta có câu trả lời, nhưng chẳng ích gì khi bắt Domani làm nhiệm vụ khác. Tất cả những người ông chỉ huy đều gầy trơ xương. Có thể là tất cả mọi người trong đội quân của Liên minh vĩ đại mang tên vĩ đại — đôi khi nó được gọi là Liên minh lớn, hoặc Liên minh lớn, hoặc một nửa là những thứ khác, một số tệ hơn là không tuân thủ — có khả năng mọi người gần như kiệt sức. Một trận chiến là công việc nóng nực, tuyết rơi hoặc không biết gì, và mệt mỏi. Cơ bắp có thể co thắt vì căng thẳng ngay cả khi chúng có cơ hội dừng lại trong một thời gian, và vài ngày gần đây đã cho chúng ta cơ hội dừng lại rất lâu.

Trại giam giữ hơn ba trăm người, một phần tư lính canh đầy đủ vào bất kỳ thời điểm nào — để chống lại Aiel, Lan muốn có càng nhiều con mắt càng tốt — và trước khi đi được hai trăm bước nữa, cậu phải đánh thức ba người. hơn nữa, một người đang ngủ trên đôi chân của mình mà không có bất kỳ sự hỗ trợ nào. Jaim ngẩng cao đầu, và mắt anh mở ra. Đó là một mẹo mà một số người lính đã học được, đặc biệt là những người lính già như Jaim. Cắt đứt sự phản đối của tên râu xám rằng hắn không thể ngủ được, không đứng thẳng dậy, Lan hứa sẽ cho bạn bè của Jaim biết nếu phát hiện hắn ngủ lại.

Miệng Jaim há ra trong giây lát; rồi anh nuốt khan. "Sẽ không xảy ra nữa, thưa Chúa. The Light sẽ cướp linh hồn tôi nếu nó xảy ra!" Chân thành đến tận xương tủy. Một số người đàn ông đã sợ rằng bạn bè của họ sẽ làm họ vô nghĩa vì đã đặt những thứ còn lại vào trong, nhưng với công ty mà Jaim giữ, nhiều khả năng anh ta sợ hãi sự sỉ nhục khi bị bắt.

Khi Lan bước tiếp, anh thấy mình cười khúc khích. Anh ấy hiếm khi khoe khoang, và thật là ngu ngốc khi cười cho qua chuyện, nhưng cười còn tốt hơn là lo lắng về những điều anh ấy không thể thay đổi, chẳng hạn như mệt mỏi lo lắng để bảo vệ. Cũng như lo lắng về cái chết. Cái gì không đổi được thì phải chịu đựng.

Đột ngột, anh dừng lại và lớn giọng. "Bukama, tại sao bạn lại đi về? Bạn đã theo dõi tôi kể từ khi tôi thức dậy." Một người giật mình phát ra sau lưng anh ta. Không nghi ngờ gì nữa, Bukama đã nghĩ rằng anh ta đang im lặng, và sự thật, rất ít người đàn ông có thể nghe thấy tiếng giày của anh ta lạch cạch trong tuyết, nhưng lẽ ra anh ta phải biết Lanwould. Xét cho cùng, anh ấy đã là một trong những người thầy của Lan, và một trong những bài học đầu tiên là luôn nhận thức được xung quanh mình, kể cả trong giấc ngủ. Không phải là một bài học dễ học đối với một cậu bé, nhưng chỉ có người dẫn đầu mới đủ khả năng để quên đi. Những kẻ bị lãng quên nhanh chóng trở thành người chết, trong Blight bên kia Borderlands."Tôi đã theo dõi lưng của bạn," Bukama cộc cằn tuyên bố, sải bước để tham gia cùng anh ta. "Một trong những Aiel Darkfriends che mặt đen này có thể lẻn vào và cắt cổ cô vì tất cả những gì cô đang chăm sóc. Haveyou quên tất cả những gì tôi đã dạy cho cô?" Vô tội vạ và rộng, Bukama cao gần bằng anh ta, cao hơn hầu hết đàn ông, và đeo chiếc Malkierihelmet không có huy hiệu, mặc dù anh ta có quyền có một. Anh ta hiểu rõ nghĩa vụ của mình hơn là quyền lợi của mình, điều này là đúng đắn, nhưng Lan tin rằng anh ta sẽ không từ chối hoàn toàn các quyền của mình như vậy.

Khi đất nước Malkier chết, hai mươi người đàn ông được giao nhiệm vụ bế đứa trẻ Lan Mandragoran đến nơi an toàn. Chỉ có năm người đã vượt qua cuộc hành trình đó, để nuôi nấng Lan từ trong nôi và huấn luyện cậu, và Bukama là người cuối cùng còn sống. Tóc anh ta giờ đã bạc phơ, cắt ngang vai theo yêu cầu truyền thống, nhưng lưng thẳng, cánh tay cứng, đôi mắt xanh trong veo và sắc sảo. Truyền thống đã truyền vào Bukama. Một sợi dây da mỏng bện giữ mái tóc của anh ta trở lại, nằm gọn trong rãnh bên trong trên trán anh ta mà nó đã tạo ra trong nhiều năm. Rất ít người đàn ông vẫn mặc áo dài. Lan đã làm. Anh ta sẽ chết khi mặc nó, và đi xuống đất mặc thứ đó chứ không mặc gì khác. Nếu có ai đó để chôn cất anh ta ở nơi anh ta chết.

 Anh liếc nhìn về phía bắc, về phía ngôi nhà đang ở của mình. Hầu hết mọi người sẽ nghĩ rằng đó là một nơi kỳ lạ để gọi về nhà, nhưng anh ấy đã cảm thấy sức hút của nó kể từ khi anh ấy đến phía nam.

"Tôi đã nhớ đủ để nghe bạn," anh trả lời. Có một tia sáng nhỏ để làm nổi rõ khuôn mặt phong trần của Bukama, nhưng anh biết nó sáng hơn. Anh ấy không thể nhớ mình đã nhìn thấy bất kỳ biểu hiện nào khác từ bạn bè và giáo viên của mình ngay cả khi anh ấy nói lời khen ngợi. Bukama bằng da bằng thịt. Ý chí thép của anh ta, nghĩa vụ của tâm hồn anh ta. "Bạn vẫn tin rằng Aiel được cam kết với Đấng Bóng tối?"

Người đàn ông kia ra dấu hiệu để xua đuổi cái ác, như thể Lan đã biết tên thật của Dark One. Shai'tan. Cả hai đều đã chứng kiến ​​sự bất hạnh của họ sau khi nói to cái tên đó, và Bukama là một trong số những người tin rằng chỉ nghĩ rằng nó đã thu hút sự chú ý của Dark One. The Dark One và tất cả những Forsaken đều bị trói buộc trong Shayol Ghul, Lan đọc giáo lý trong đầu, bị trói buộc bởi The Creator vào thời điểm được tạo ra. Cầu mong cho chúng ta được trú ẩn an toàn bên dưới Ánh sáng, trong bàn tay của Đấng Tạo hóa. Anh không tin khi nghĩ rằng cái tên đó là đủ, nhưng tốt hơn là an toàn khi nó đến với Shadow."Nếu họ không làm vậy, thì tại sao chúng ta lại ở đây?" Bukama nói một cách chua chát. Thật đáng ngạc nhiên. Anh ấy thích càu nhàu, nhưng luôn luôn nói về những điều vụn vặt hoặc triển vọng cho tương lai. Không bao giờ là hiện tại."Tôi đã hứa với tôi là ở lại cho đến khi kết thúc", Lan đáp lại một cách nhẹ nhàngBukama ngoáy mũi.

 Lần này có thể đã dứt ra tiếng cằn nhằn của anh ta. Thật khó để chắc chắn. Một bài học khác của anh ấy là lời nói của một người đàn ông phải tốt như lời thề bên dưới Ánh sáng, nếu không nó chẳng hay ho gì cả.

Aiel thực sự có vẻ giống như một đám bạn bè của Bóng tối khi họ ngang nhiên tràn qua dãy núi bao la được gọi là The Spine of the World. Họ đã đốt cháy thành phố Cairhien vĩ đại, tàn phá quốc gia Cairhien, và trong hai năm kể từ đó, họ đã đánh nhau qua Tear và sau đó là Andor trước khi đến những cánh đồng chết chóc này, bên ngoài thành phố đảo lớn Tar Valon. Trong tất cả những năm kể từ khi các quốc gia ngày nay bị tiêu diệt khỏi đế chế của ArturHawkwing, Aiel chưa bao giờ rời khỏi sa mạc được gọi là Rác thải. Họ có thể đã xâm lược trước đó; không ai có thể vây bắt được, ngoại trừ có thể là Aes Sedai ở Tar Valon, nhưng, như thường lệ với những người phụ nữ của Tháp Trắng, họ không nói. Những gì Aes Sedai biết, họ đã bám sát, và né tránh bằng những pha lừa bóng và thả bóng khi họ chọn. Tuy nhiên, ở thế giới bên ngoài Tar Valon, nhiều người đàn ông đã tuyên bố nhìn thấy một hình mẫu. Hầu hết các nhà sử học đều cho biết một nghìn năm đã trôi qua giữa Ngày vỡ thế giới và Chiến tranh Trolloc. Những cuộc chiến đó đã hủy diệt các quốc gia tồn tại sau đó, và không ai nghi ngờ rằng bàn tay của Kẻ Bóng Tối có đứng sau họ, có bị cầm tù hay không, chắc chắn như nó đã xảy ra sau Chiến tranh Bóng tối, Sự tan vỡ và sự kết thúc của Thời đại Huyền thoại. 

Một nghìn năm kể từ Chiến tranh Trolloc cho đến khi Hawkwing xây dựng một đế chế và đế chế đó cũng bị phá hủy, sau khi ông qua đời, trong Chiến tranh Trăm năm. Một số nhà sử học cho biết họ cũng đã bắt gặp bàn tay của Kẻ đen tối trong cuộc chiến đó. Và bây giờ, gần một nghìn năm sau khi đế chế của Hawkwing chết, Aiel đã đến, đốt cháy và giết chết. Nó phải là một khuôn mẫu. Chắc chắn Đấng Bóng tối phải chỉ đạo họ. Lan sẽ không bao giờ vào Nam nếu anh không tin điều đó. Anh ấy không còn nữa. Nhưng anh ấy đã nói lời của mình.Anh vặn vẹo ngón chân trong đôi ủng bị lật. Cho dù trời có lạnh như trước hay không, thì cơn lạnh vẫn len lỏi vào chân bạn nếu bạn ở quá lâu ở một chỗ trong tuyết. "Hãy đi bộ," anh nói. "Tôi không nghĩ là tôi sẽ phải đánh thức hàng chục người đàn ông nữa nếu không phải là hai người." Và makea một vòng nữa để đánh thức những người khác.

Tuy nhiên, trước khi họ có thể cất bước, một âm thanh khiến họ phấn chấn và cảnh giác: tiếng ngựa đi trong tuyết. Lanhand lướt tới chuôi kiếm của mình, nửa ý thức nới lỏng lưỡi kiếm trong vỏ kiếm. Một tiếng thép nhẹ trên da phát ra từ Bukama đang làm trò đó. Không sợ một cuộc tấn công; Aiel chỉ cưỡi khi cần thiết và liên tục ngay cả khi đó. Nhưng một người kỵ mã đơn độc vào giờ này phải làm hành khách, và những người đưa tin hiếm khi mang lại tin vui, đặc biệt là vào ban đêm.Ngựa và người cưỡi ngựa hiện ra từ bóng tối theo sau một người gầy đi chân, một trong những lính canh nhờ chiếc nỏ mà anh ta mang theo. The horse có cổ cong của giống máu Tairen tốt, và người cưỡi ngựa rõ ràng là từ Tear. Có điều, mùi hoa hồng bay đến trước mặt anh ta trong gió, từ những loại dầu lấp lánh trên râu nhọn của anh ta, và chỉ Tairens mới đủ ngốc để mặc mùi hương, như thể Aiel không có mũi. Bên cạnh đó, không có ai khác đội những chiếc mũ bảo hiểm đó với đường gờ cao trên đỉnh và một chiếc vành che khuất khuôn mặt hẹp của người đàn ông. Một chùm lông ngắn màu trắng duy nhất trên chiếc mũ bảo hiểm đánh dấu anh ta là người không chính thức, một lựa chọn kỳ lạ cho một người đưa tin, mặc dù là một sĩ quan cấp thấp. Anh ấy dường như đang rùng mình. Nước mắt nằm xa về phía nam. Bờ biển Onthe của Tear, nó chưa bao giờ tuyết rơi nhiều như một mảnh. Lanhad chưa bao giờ hoàn toàn tin vào điều đó, bất cứ điều gì anh ta đã đọc, cho đến khi anh ta tự mình nhìn thấy nó."Ông ấy đây, thưa Chúa," người lính gác nói với giọng khàn khàn. Một người Hoa râm ran tên là Rakim, anh ta đã nhận được giọng nói đó một năm trước, cùng với một vết sẹo rách mà anh ta thích khoe ra khi uống rượu, từ một mũi tên Aiel trong cổ họng. Rakim tự cho mình là người may mắn khi còn sống, và anh ấy đã như vậy. Thật không may, anh ta cũng tin rằng dù chết một lần, anh ta sẽ tiếp tục làm như vậy.

 Anh ta nắm lấy cơ hội, và ngay cả khi không uống rượu, anh ta vẫn khoe khoang về sự may mắn của mình, một điều ngu ngốc vẫn thường làm. Không có ích gì để chế nhạo số phận."Lãnh chúa Mandragoran?" Người cầm lái bị kiềm chế trước Lan và Bukama. Ở lại trong yên ngựa, anh nhìn họ một cách không chắc chắn, cảm thấy khó hiểu vì áo giáp của họ không được trang trí, áo khoác và áo choàng len lông cừu và hơi sờn. Một chút thêu thùa là một điều tốt, nhưng một số người đàn ông miền Nam lại trang trí mình như những tấm thảm. Có vẻ như sau chiếc áo choàng của mình, Tairen mặc một tấm áo ngực mạ vàng và một chiếc áo khoác lụa sa tanh sọc theo màu nhà của anh ta. Đôi giày cao cổ của anh ta chắc chắn được trang trí bằng những bức tranh cuộn sáng lấp lánh dưới ánh trăng với màu bạc lấp lánh. Trong mọi trường hợp, người đàn ông tiếp tục với một chút tạm dừng cuộc hôn nhân. "The Light đốt cháy linh hồn tôi, tôi chắc chắn rằng bạn là người thân cận nhất, nhưng tôi bắt đầu nghĩ rằng tôi sẽ không bao giờ tìm thấy bạn. Chúa Emares đang theo dõi năm hoặc sáu trăm Aiel với sáu trăm tay súng của ông ấy." Khẽ ngẩng đầu. "Điều kỳ lạ là, chúng đang hướng về phía đông. Hãy tránh xa con sông. Dù thế nào đi nữa, tuyết cũng làm chúng chậm lại, và Chúa Emares nghĩ nếu bạn có thể đặt một cái đe trên con đường bí ẩn đó gọi là Hook, ông ấy có thể bắt chúng. từ phía sau bằng một chiếc búa.

Miệng Lan mím chặt. Một số người miền nam này có những nét đặc biệt về hành vi lịch sự. Không xuống xe trước khi anh ấy nói, không nêu tên bản thân. Là khách, lẽ ra anh phải xưng tên trước thì Lan không thể không khoe khoang. Người đồng loại đã không tiếc lời khen ngợi hoặc những lời chúc tốt đẹp của chúa. Và anh ấy dường như nghĩ rằng họ không biết rằng phía đông sẽ cách xa RiverErinin. Có lẽ đó chỉ là sự bất cẩn trong lời nói, nhưng phần còn lại là sự thô lỗ. Bukama vẫn chưa cử động, dù sao thì Lan cũng đã đặt tay lên tay kiếm. Người bạn lớn tuổi nhất của anh ấy có thể là người nhạy cảm.

Hook đã có một giải đấu tốt từ khu trại, và đêm đó không hoạt động, nhưng anh ta vẫn gật đầu. "Thông báo cho Ngài Emares rằng tôi sẽ đến đó trước ánh sáng," anh ta nói với người kỵ mã. Cái tên Emares thật xa lạ, nhưng đội quân quá lớn, gần hai trăm nghìn người đại diện cho hơn một chục quốc gia, cộng với những Vệ binh Tháp từ TarValon và thậm chí cả đội Những đứa trẻ của ánh sáng, đến nỗi không thể biết trên một vài cái tên. . 

"Bukama, đánh thức mọi người."

Lần này Bukama càu nhàu, man rợ, và với một cử chỉ để Rakimto đi theo, lững thững đi vào trại, giọng anh ta cất lên khi anh ta đi.

"Hãy đi mạnh mẽ," Tairen vô danh nói với ít nhất một chút khiển trách trong giọng nói của mình. "Chúa Emares sẽ hối hận vì đã cưỡi ngựa đối đầu với Aiel mà không có một cái đe tại chỗ." Anh ta dường như đang ám chỉ rằng Lan sẽ hối hận vì điều này của Emares.

Lan đã hình thành hình ảnh ngọn lửa trong tâm trí anh và nuôi dưỡng cảm xúc, không chỉ tức giận mà là tất cả mọi thứ, mọi thứ vụn vặt, cho đến khi dường như cô ấy trôi nổi trong sự trống rỗng. Sau nhiều năm luyện tập, đạt được ko'di, theoneness, chỉ cần ít hơn một nhịp tim. Tưởng chừng và thân thủ của chính mình xa cách, nhưng trong trạng thái này, anh trở thành một người với chân đất, một người với bóng đêm, với thanh kiếm mà anh ta sẽ không sử dụng cho kẻ ngốc vô lễ này. "Tôi đã nói rằng tôi sẽ ở đó," anh ta nói một cách nghiêm túc, "Tôi nói gì thì tôi làm. Anh không còn muốn biết tên người đàn ông đó nữa.

Tairen chào anh ta một cái cúi đầu cộc lốc khỏi yên ngựa, quay ngựa lại và thúc đẩy con vật phi nước kiệu nhanh chóng. 

Lan nín nhịn thêm một lúc nữa để chắc chắn rằng cảm xúc của mình đã được kiểm soát. Giận dữ đã thu hẹp tầm nhìn và đưa ra những lựa chọn dại dột. Làm thế nào mà người đồng nghiệp đó có thể sống sót lâu như vậy? Ở Borderlands, anh ta có thể gây ra hàng chục cuộc đấu tay đôi trong một ngày. Chỉ khi Lan chắc chắn rằng mình đã bình tĩnh, gần như vẫn lạnh lùng như thể vẫn còn quấn lấy nhau, anh mới quay lại. Việc triệu hồi khuôn mặt bóng tối của Tairen không mang lại sự tức giận với nó. Tốt.

Vào thời điểm anh ta đến trung tâm của trại giữa những cái cây, nó dường như là một đống kiến ​​đá đối với hầu hết đàn ông. Đối với một người mới biết, đó là hoạt động có trật tự, và gần như im lặng. Không có chuyển động lãng phí hoặc đường ngắn. Không có lều nào bị tấn công, vì những con vật sống trong bầy sẽ là vật cản khi chiến đấu. Một số người đàn ông đã cưỡi ngựa, đeo đai ngực cố định, đội mũ sắt trên đầu và cầm cây thương bằng chân hoặc bằng thép trên tay. Gần như tất cả những người còn lại đang thắt chặt chu vi yên ngựa hoặc buộc chặt những chiếc nơ ngựa bọc da và những cái rung hoàn toàn đằng sau những chiếc yên ngựa cao của họ. Kẻ chậm chạp đã chết trong năm đầu tiên chiến đấu với Aiel. Hầu hết bây giờ là người Saldaean và Kandori, số còn lại là Domani. Một số người Malkieri đã đi về phía nam, nhưng Lan sẽ không dẫn họ, lưu ý ở đây. Bukama đi cùng anh ta, nhưng anh ta không đi theo.

Bukama gặp anh ta đang mang theo một cây thương và dẫn đầu chiếc mũ len màu vàng của anh ta, Sun Lance, theo sau là một thanh niên không có râu tên là Caniedrin, người đang cẩn thận dẫn dắt Vũ công Mèo của Lan. Con ngựa đực vùng vịnh chỉ mới được huấn luyện một nửa, nhưng Caniedrin đã được khuyên nên chăm sóc cẩn thận. Ngựa chiến được huấn luyện một nửa Evena là một vũ khí đáng gờm. Tất nhiên, Kandori không ngây thơ như vẻ mặt tươi tắn của anh ta. Một người lính hiệu quả và giàu kinh nghiệm, một cung thủ có kỹ năng hiếm có, anh ta là một võ sĩ cổ vũ thường cười khi chiến đấu. Lúc này anh đang mỉm cười trước viễn cảnh chiến đấu sắp tới. Cat Dancer hất đầu, cũng kiên nhẫn.

Dù kinh nghiệm của Caniedrin là gì, Lan đã kiểm tra chu vi yên của Cat Dancer cẩn thận trước khi lấy dây cương. Một chu vi lỏng lẻo có thể giết chết nhanh chóng như một mũi giáo đâm.

"Tôi đã nói với họ những gì chúng ta sắp diễn ra vào sáng nay," Bukama lẩm bẩm sau khi Caniedrin đã đi về phía thú cưỡi của chính mình, "nhưng với những Aiel này, một cái đe có thể biến thành một cái đinh nhọn nếu chiếc búa lao đến chậm." Anh không bao giờ cằn nhằn trước mặt đàn ông, chỉ với Lan.

"Và cái búa có thể trở thành một cái bìm bịp nếu nó tấn công mà không có đe tại chỗ," Lan đáp, vung vào yên xe. Bầu trời lúc này hoàn toàn xám xịt. Vẫn là một màu xám đen, nhưng chỉ còn lại một vài ngôi sao rải rác. "Chúng tôi sẽ phải đạp xe vất vả để đến được Hook trước khi ánh sáng đầu tiên." Anh ta cao giọng. "Gắn kết!"

Họ đã đạp xe một cách khó khăn, vượt qua nửa dặm, sau đó chạy nước kiệu, sau đó dẫn các con vật bằng dây cương đi bộ nhanh trước khi bắt đầu lại. Trong các câu chuyện, những người đàn ông phi nước đại trong mười dặm, hai mươi, nhưng ngay cả khi không có tuyết, để phi nước đại cả bốn hoặc năm dặm sẽ phải cưỡi một nửa con ngựa và lướt phần còn lại rất lâu trước khi đến Hook. Sự im lặng của màn đêm đang tan dần chỉ bị phá vỡ bởi tiếng vó ngựa hay giày ống trong lớp vỏ tuyết, tiếng kêu cót két của da yên, và đôi khi là những tiếng chửi rủa lầm bầm của những người đàn ông bắt lấy ngón chân trên một phiến đá khuất. Không ai lãng phí hơi thở cho những lời phàn nàn hoặc nói chuyện. Tất cả họ đã làm điều này thường xuyên, và những người đàn ông và ngựa đánh một nhịp điệu dễ dàng bao phủ mặt đất một cách nhanh chóng.

Vùng đất xung quanh Tar Valon phần lớn là đồng bằng, rải rác những cảnh sát và bụi rậm cách nhau rộng rãi, một số ít rộng lớn, nhưng tất cả đều dày đặc bởi bóng tối. Dù lớn hay nhỏ, Lan đều quan sát kỹ những cụm cây đó khi anh dẫn người của mình đi ngang qua, và anh giữ cái cột thật xa. Aiel rất giỏi trong việc sử dụng bất cứ vật che nào mà họ có thể tìm thấy, những nơi mà hầu hết đàn ông chắc chắn một con chó không thể trốn, và rất giỏi trong các cuộc phục kích. Không có gì khuấy động, mặc dù vậy. Đối với tất cả những gì mắt anh ấy có thể thấy, ban nhạc mà anh ấy dẫn dắt có thể là những người đàn ông còn sống duy nhất trên thế giới. Tiếng chim cú kêu là âm thanh duy nhất anh nghe thấy mà chúng không tạo ra.

Bầu trời ở phía đông xám xịt hơn nhiều khi rặng núi thấp gọi là Hook xuất hiện trong tầm mắt. Chiều dài chưa đến một dặm, đỉnh không có gai chỉ cao hơn bốn mươi feet so với mặt đất xung quanh, nhưng bất kỳ độ cao nào cũng mang lại lợi thế nhất định cho việc phòng thủ. Cái tên bắt nguồn từ cách đầu phía bắc cong về phía nam, một đặc điểm có thể nhìn thấy rõ ràng khi ông sắp xếp người của mình thành một hàng dài dọc theo đỉnh của sườn núi về hai phía của mình. Ánh sáng chắc chắn đang phát triển. Ở phía tây, anh ta nghĩ rằng mình có thể tạo ra phần lớn nhạt nhòa của chính Tòa tháp Trắng, mọc lên ở trung tâm Tar Valon, cách xa ba giải đấu.

Tòa tháp là công trình kiến ​​trúc cao nhất thế giới từng được biết đến, nhưng nó bị che khuất bởi phần lớn của ngọn núi đơn độc nhô ra khỏi vùng đồng bằng bên kia thành phố, ở phía bên kia sông. Điều đó đủ rõ ràng khi có bất kỳ ánh sáng nào. Trong đêm sâu nhất, bạn có thể thấy nó chặn các vì sao. Vật cưỡi rồng lẽ ra là một vật khổng lồ trong Cột sống của Thế giới, nhưng ở đó trên đồng bằng, nó rất quái dị, xuyên qua những đám mây và vươn cao hơn. Những đám mây ở trên cao hơn hầu hết các ngọn núi ở bên dưới, đỉnh núi bị gãy của nó luôn tạo ra một luồng khói. Một biểu tượng của hy vọng và tuyệt vọng. Một ngọn núi của lời tiên tri. Nhìn lướt qua nó, Bukama đã đưa ra một dấu hiệu khác để chống lại cái ác. Không ai muốn lời tiên tri đó được ứng nghiệm. Nhưng tất nhiên, nó sẽ là một ngày nào đó.

Từ đường núi, mặt đất lăn nhẹ nhàng chạy dài hơn một dặm về phía tây, đến một trong những bụi rậm lớn hơn, rộng nửa giải đấu. Ba con đường giẫm đạp băng qua tuyết, nơi có rất nhiều ngựa hoặc đàn ông đi qua. Không đi lại gần hơn, không thể nói ai đã tạo ra chúng, Aiel hay những người của cái gọi là Liên minh, chỉ biết rằng chúng đã được tạo ra từ khi tuyết ngừng rơi, hai ngày trước.

Vẫn chưa có dấu hiệu của Aiel, nhưng nếu họ không đổi hướng, điều luôn có thể xảy ra, họ có thể xuất hiện từ những cái cây đó bất cứ lúc nào. Không cần đợi lệnh của Lan, những người đàn ông hướng cây thương của họ xuống mặt đất bên dưới lớp tuyết, nơi họ có thể dễ dàng lấy lại khi cần. Cởi cung ngựa ra, họ rút mũi tên ra khỏi chuồng ngựa và cắm mũi vào, nhưng không rút ra. Chỉ có những con mồi mới nghĩ rằng họ có thể giữ một cây cung đã vẽ trong thời gian dài. Một mình Lan không cúi đầu. Nhiệm vụ của anh là chỉ đạo chiến đấu chứ không phải chọn mục tiêu. Cung là vũ khí ưa thích để chống lại Aiel, mặc dù nhiều người dân miền nam khinh thường nó. Emares và các Tairens của anh ta sẽ lao thẳng vào Aiel bằng thương và kiếm của họ. Có những lúc đó là cách duy nhất, nhưng thật ngu ngốc khi để mất đàn ông một cách không cần thiết, trước khi bạn phải làm như vậy, và chắc chắn như quả đào là thuốc độc, bạn đã đánh mất những người đàn ông trong gang tấc với Aiel.

Anh không sợ Aiel sẽ quay sang một bên khi nhìn thấy họ. Họ không phải là những chiến binh hoang dã, bất kể một số người nói gì; họ đã từ chối trận chiến khi tỷ lệ cược quá lớn. Nhưng sáu trăm Aiel sẽ tìm ra những con số vừa phải; họ sẽ phải đối mặt với ít hơn bốn trăm, mặc dù được đặt trên mặt đất cao. Họ sẽ lao về phía trước để tấn công và gặp phải một trận mưa tên. Một cây cung ngựa tốt có thể giết một người ở tốc độ ba trăm bước và bị thương ở bốn bước, nếu họ vẽ nó có kỹ năng. Đó là một hành lang thép dài để Aiel chạy. Thật không may, họ cũng mang cung làm bằng sừng và gân, cũng hiệu quả như cung ngựa. Điều tồi tệ nhất sẽ là nếu Aiel đứng lại và trao đổi các mũi tên; cả hai bên sẽ mất người nhưng Emares nhanh chóng đến. Tốt nhất sẽ là nếu Aiel quyết định đóng cửa; một người đang chạy không thể bắn cung với bất kỳ độ chính xác nào. Ít nhất, sẽ là tốt nhất nếu Emares không bị chậm lại thời gian. Sau đó, Aiel có thể cố gắng tìm kiếm hai bên sườn, đặc biệt nếu chúng biết mình đang bị theo dõi, và điều đó sẽ mở tung tổ ong bắp cày. Dù bằng cách nào, khi Emares tấn công họ từ phía sau, Lan sẽ thu thập các cây thương và lao xuống.Về bản chất, đó là cái búa và cái đe. Một lực giữ Aiel tại chỗ cho đến khi lực kia tấn công nó, sau đó cả hai cùng kết thúc. Một chiến thuật đơn giản nhưng hiệu quả; các chiến thuật hiệu quả nhất rất đơn giản. Ngay cả Cairhien đầu trọc cũng học cách sử dụng nó. Rất nhiều Altarans và Murandians đã chết vì họ không chịu học hỏi.

Màu xám chuyển thành ánh sáng. Mặt trời sẽ sớm ló dạng qua đường chân trời đằng sau họ, in bóng họ trên sườn núi. Cơn gió giật mạnh, cuốn lấy chiếc áo choàng của Lan, nhưng anh lại khoác lên mình chiếc áo choàng và phớt lờ cái lạnh. Anh có thể nghe thấy tiếng thở của Bukama và những người đàn ông khác gần anh. Dọc theo hàng, những con ngựa kiên nhẫn giậm chân trong tuyết. Một con diều hâu đậu trên bãi đất trống, săn mồi dọc theo rìa của bụi rậm rộng.

Đột nhiên con diều hâu quay đi và một cột Aiel xuất hiện, lao ra khỏi cây với tốc độ nhanh chóng, hai mươi người đàn ông theo sát. Bây giờ những điều đó dường như không cản trở họ ở bất kỳ mức độ nào. Nâng đầu gối lên cao, họ di chuyển nhanh như hầu hết đàn ông trên mặt đất đã được dọn sạch sẽ. Lan kéo chiếc kính đang nhìn từ chiếc cặp da lên yên xe. Đó là một chiếc kính tốt, được sản xuất bởi Cairhien, và khi anh ta ấn chiếc ống bọc đồng thau vào mắt mình, chiếc Aiel, vẫn còn cách đó một dặm, dường như nhảy gần hơn. Họ là những người đàn ông cao lớn, nhiều người bằng anh ta và một số người cao hơn, mặc áo khoác và quần chẽn màu nâu và xám nổi bật trên nền tuyết. Mỗi người đều có một chiếc khăn vải quấn quanh đầu, và một tấm màn đen che mặt trước mắt. Một số có thể là phụ nữ - phụ nữ Aiel đôi khi chiến đấu cùng với đàn ông - nhưng hầu hết sẽ là đàn ông. Mỗi người cầm một ngọn giáo ngắn được cắm trên một tay, với một cây giáo tròn, da bò và một vài ngọn giáo khác cắm vào tay kia. Cung của họ trong trường hợp trên lưng của họ. Họ có thể làm công việc chết người với những ngọn giáo đó. Và những chiếc nơ của họ.

Aiel sẽ phải bị mù để bỏ lỡ những kỵ sĩ đang đợi họ, nhưng họ vẫn tiếp tục không ngừng, cột của họ là một con rắn dày trượt ra khỏi cây về phía sườn núi. Xa về phía tây, tiếng rumpet vang lên, mỏng dần theo khoảng cách, và sau đó là tiếng khác; để trở nên mờ nhạt như vậy, họ phải ở gần sông, hoặc thậm chí ở phía bên kia. Aiel tiếp tục đến. Tiếng kèn thứ ba vang xa, và tiếng kèn thứ tư, thứ năm, nhiều hơn nữa. Trong số các Aiel, những cái đầu ngoảnh lại, ngoảnh lại. Có phải những chiếc kèn đã thu hút sự chú ý của họ, hay họ biết Emares đang theo dõi?

Aiel tiếp tục phát ra từ những cái cây. Ai đó đã đếm sai, hoặc người khác đã có thêm Aiel tham gia bữa tiệc đầu tiên. Giờ đây, hơn một nghìn người đã dọn sạch cây cối, và vẫn còn nhiều hơn nữa đến. Mười lăm trăm, và nhiều hơn nữa phía sau. Anh ta lại trượt chiếc kính đang nhìn vào hộp đựng của nó.

"Ôm cái chết đi," Bukama lẩm bẩm, nghe như thép nguội, và Lan nghe thấy những người lính Biên phòng khác vọng lại những lời đó. Anh ta chỉ nghĩ chúng thôi; nó là đủ. Cuối cùng thì cái chết đã đến với mọi người, và hiếm khi ở đâu hoặc khi nào anh ta mong đợi. Tất nhiên, một số người đàn ông đã chết trên giường của họ, nhưng từ thời thơ ấu, Lan đã biết mình sẽ không.

Bình tĩnh, anh nhìn trái và phải dọc theo hàng người của mình. Tất nhiên, những người Saldaean và Kandori vẫn đứng vững, nhưng anh rất vui khi thấy rằng không ai trong số những người Domani này có bất kỳ dấu hiệu khó chịu nào. Không ai nhìn qua một bờ vai để tìm một con đường để chạy. Không phải anh mong đợi ít hơn sau hai năm chiến đấu bên lề, nhưng anh luôn nhận được sự tin tưởng nhiều hơn từ những người đàn ông từ Borderl và sthan ở những nơi khác. Những người đàn ông ở biên giới biết rằng đôi khi phải lựa chọn khó khăn. Nó đã nằm trong xương của họ.

Chiếc cuối cùng của chiếc Aiel đã dọn sạch những cái cây, dễ dàng là hai nghìn trong số chúng, một con số thay đổi mọi thứ, và không có gì cả. Hai nghìn Aiel là đủ để áp đảo người của anh ta và vẫn đối phó với Emares, trừ khi vận may của chính Dark One ở với họ. Ý nghĩ về việc vẽ không bao giờ nảy sinh. Nếu Emares tấn công mà không có đe tại chỗ, Tairens sẽ bị tàn sát, nhưng nếu anh ta có thể giữ cho đến khi Emares đến, thì cả búa và đe đều có thể thoát ra. Hơn nữa, anh ta đã đưa ra lời của mình. Tuy nhiên, anh ta không có ý định chết ở đây mà không có mục đích, cũng không phải để người của anh ta chết vì không có mục đích gì. 

Nếu Emares không đến được vào thời điểm Aiel tiến vào bên trong hai trăm bước, anh ta sẽ đẩy công ty của mình ra khỏi sườn núi và cố gắng đi vòng quanh Aiel để gia nhập Tairen. Trượt thanh kiếm khỏi bao kiếm, anh giữ nó một cách lỏng lẻo ở bên mình. Bây giờ nó chỉ là một thanh kiếm, không có gì bắt mắt hay bắt mắt. Nó sẽ không bao giờ trở lại là bất cứ thứ gì ngoại trừ một thanh kiếm. Nhưng nó chứa đựng quá khứ và tương lai của anh ấy. Kèn phía tây vang lên gần như liên tục.Đột nhiên, một trong những Aiel ở phía trước cột nâng ngọn giáo của mình lên trên, giữ nó với độ dài ba sải chân. Khi anh ta hạ nó xuống, chiếc cột dừng lại. 

Năm trăm bước chân tốt đã tách chúng ra khỏi đường đua, vượt xa cả tầm bắn. Tại sao dưới ánh sáng? Ngay sau khi họ dừng lại, nửa phía sau của cột quay mặt về hướng mà họ đã đến. Có phải họ chỉ đơn giản là thận trọng? An toàn hơn khi cho rằng họ biết về Emares. 

Lấy kính nhìn ra một lần nữa, thuận tay trái, anh nghiên cứu chiếc Aiel. Những người đàn ông ở cấp bậc phía trước đang che mắt bằng tay giáo của họ, quan sát những người kỵ mã trên sườn núi. Nó không có ý nghĩa. Tốt nhất chúng có thể tạo ra những hình thù tối tăm trên mặt trời mọc, có lẽ là hình chóp trên mũ bảo hiểm. Không gì hơn thế. Các Aielmen dường như đang nói chuyện với nhau. Một trong những người dẫn đầu đột nhiên giơ tay qua đầu, cầm một cây giáo, và những người khác cũng vậy. Lan hạ kính nhìn xuống. Giờ đây, tất cả Aiel đều hướng về phía trước, và mỗi người đều giơ cao ngọn giáo. Anh chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ điều gì như thế này trước đây.Khi một, những ngọn giáo lao xuống, và Aiel hét lên một từ duy nhất vang lên rõ ràng khắp không gian giữa, át đi tiếng gọi xa xôi của những chiếc kèn. "Aan 'allein!"

Lan trao đổi ánh mắt thắc mắc với Bukama. Đó là Old Tongue, ngôn ngữ đã được sử dụng trong Thời đại Huyền thoại, và trong nhiều thế kỷ trước Chiến tranh Trolloc. Bản dịch hay nhất mà Lan có thể nghĩ ra là One Man Alone. Nhưng nó có nghĩa là gì? Tại sao Aiel lại hét lên một điều như vậy?

"Họ đang di chuyển," Bukama lẩm bẩm, và Aiel cũng vậy. Nhưng không phải về phía sườn núi. Quay về hướng bắc, cột che kín mặt của Aiel nhanh chóng đạt tới một lần nữa và một khi phần đầu của nó đã vượt quá phần cuối của sườn núi, lại bắt đầu nghiêng về phía đông một lần nữa. Sự điên rồ chồng chất sự điên rồ. Đây không phải là cơ động bên sườn, không chỉ ở một bên."Có lẽ họ sẽ quay trở lại Bãi rác," Caniedrin gọi. Anh ta có vẻ thất vọng. Những giọng nói khác chế giễu anh ta lớn tiếng. Quan điểm chung là Aiel sẽ không bao giờ rời đi cho đến khi tất cả đều bị giết. 

"Chúng ta có đi theo không?" Bukama khẽ hỏi.Sau một lúc, Lan lắc đầu. "Chúng tôi sẽ tìm Chúa Emares và nói chuyện — một cách lịch sự — liên quan đến búa và cột," anh nói. Anh ấy cũng muốn tìm hiểu xem tất cả những chiếc kèn đó nói về điều gì. Ngày hôm nay bắt đầu một cách kỳ lạ, và anh có cảm giác sẽ có nhiều điều kỳ lạ hơn trước khi nó kết thúc.