Cuốn 3: Khói lửa hoàng cung

Chương 1: Sắc xuân tươi hồng

Lúc Lộ Ánh Tịch tỉnh lại thì mặt trời đã lặn ở đằng Tây. Tẩm cung bốn bề yên tĩnh, lò sưởi vẫn tỏa hơi nóng lượn lờ trong không khí.

Lộ Ánh Tịch gắng gượng chống hai tay nâng người ngồi dậy. Nàng thấy hàn khí đã tan hết nhưng cơ thể mềm yếu vô lực. Toàn thân nàng nhớp nháp mồ hôi do bị bọc kín trong chiếc chăn gấm dày quá lâu.

Nàng gọi cung nữ vào trong chuẩn bị nước tắm.

Trong hoàng cung, bể tắm to nhất, lộng lẫy nhất chỉ dành riêng cho hoàng đế có tên là Hồ Ngọc Bích. Cho dù nàng là hoàng hậu cao quý của một nước, ngày thường cũng chưa từng tắm trong hồ nước lớn được lót ván gỗ trong phòng đó. Nhưng hôm nay cung nữ báo cho nàng hay rằng hoàng đế đã căn dặn sau này nàng có thể tùy ý dùng Hồ Ngọc Bích.

Bể tắm của riêng hoàng đế to đến độ khiến người khác trố mắt nhìn. Hồ tắm rộng khoảng năm trượng, dài hơn mười trượng và sâu khoảng bốn thước[1]. Nó còn có đường mương dẫn nước vào và thoát nước ra nên lúc nào cũng chứa đầy dòng nước ấm sạch trong.

[1] Để dễ hình dung, cái hồ này rộng khoảng 17 mét, dài hơn 33 mét và sâu khoảng 1,3 mét.

Lộ Ánh Tịch cho lui hết cung nữ theo hầu mới đưa mắt ngắm nhìn. Phòng tắm được lót đá với những nét điêu khắc tinh xảo, trên những rãnh khắc được mạ vàng tạo thành một vườn hoa sinh động. Cảnh vật hết sức xa hoa tráng lệ.

Không khí mờ mịt hơi nước nghi ngút bốc lên từ hồ nước nóng, không thể nhìn rõ vật trước mắt. Nàng dựa lưng vào thành hồ nhắm mắt trầm ngâm. Phạm Thống trúng độc mà nàng cũng nuốt vào một ít độc tố, cho nên nàng phải nắm được thuốc giải trong vòng ba ngày tới. Nàng muốn có thuốc giải chỉ có hai cách, một là tìm đến Tu La Môn, hai là đến thương lượng với Diêu Hiền phi. Khách quan mà nói, cách sau khả thi hơn. Nhưng nàng lấy cái gì để đem đi đàm phán?

Nàng đang nghĩ ngợi mông lung thì chợt nghe tiếng cọt kẹt vang lên từ phía chiếc giá áo mạ vàng được gắn bên cạnh hồ nước.

“Ai đó?!” Nàng đột nhiên trợn trừng mắt nhìn về phía đó, cơ thể trần trụi của nàng chìm sâu vào nước theo bản năng.

“Có thể vào Hồ Ngọc Bích, ngoại trừ Trẫm còn có ai dám vào đây?” Tiếng cười nhẹ thảnh thơi mang ý trêu đùa dí dỏm dần đến gần.

Lộ Ánh Tịch nghe thế, cơ thể vẫn không thả lỏng, ngược lại càng thêm đề phòng cảnh giác. Chớ bảo hắn muốn tắm uyên ương?

Nàng đang ngâm mình trong nước, từ từ bơi đến một góc hồ nước nóng cách xa hắn. May mà trên mặt nước phủ kín những cánh hoa thơm ngát, nên cơ thể nàng không đến mức lồ lộ hết ra ngoài.

“Nàng lại muốn trốn?” Hoàng đế cũng không vội áp sát nàng. Hắn cúi người ngồi xổm trên thành hồ dán mắt lên người nàng.

“Thần thiếp chạy đi đâu được chứ?” Lộ Ánh Tịch cười gượng, nếu sớm biết sẽ thế này nàng đã không ham thích mới mẻ mà chui đầu vào địa bàn của hắn.

“Sáng nay Trẫm bị lò sưởi hâm nóng cả người đầy mồ hôi.” Giọng điệu hoàng đế vô cùng chậm rãi như là cố ý kéo dài âm điệu, nhằm quan sát phản ứng của nàng.

“Thần thiếp tắm xong rồi. Xin Hoàng thượng ra ngoài uống chén trà, Thần thiếp thay quần áo xong sẽ sai người thay nước ngay lập tức.” Lộ Ánh Tịch âm thầm nhíu mày.

“Cái hồ to thế này, đổi nước đến khi nào mới xong?” Hoàng đế nhếch hàng lông mày lên cao, ánh mắt vẫn nhìn nàng chằm chặp. Mái tóc vừa đen nhánh vừa suông dài của nàng sũng nước bện vào nhau dính trước ngực nàng, làm tôn lên làn da trắng sứ nõn nà, vô cùng mê hoặc cuốn hút.

“Vậy phải làm sao?” Lộ Ánh Tịch buồn bực nhìn trả hắn, trong lòng nàng biết rõ hắn cố tình muốn trông thấy bộ dạng túng quẫn của nàng.

“Nàng biết vì sao Trẫm cho xây cái hồ này không?” Hoàng đế bỗng vòng vèo sang chuyện khác, nhưng mắt vẫn dính chặt trên người nàng.

“Vì sao ạ?” Lộ Ánh Tịch thỏ thẻ tiếp lời hắn, trong thâm tâm lại tự trả lời, xây bể tắm không dùng để tắm, thì để làm cái gì?

“Trẫm không thích thức ăn ngon, cũng không đam mê mỹ sắc, chỉ riêng việc tắm táp này lại có đòi hỏi khắc khe. Ví dụ như nơi này phải luôn trữ nước nóng.” Hoàng đế nghiêm túc trịnh trọng nói, hắn coi chuyện tắm rửa như là đại sự quốc gia.

“Thần thiếp hiểu.” Lộ Ánh Tịch nhàn nhạt lên tiếng, hai tay khoanh tròn trước ngực. Nàng ở tại Thần Cung cũng được một thời gian, đương nhiên biết hoàng đế bận rộn ra sao. Hầu như toàn bộ thời gian hắn đều dành để xử lý chuyện triều chính, tác phong làm việc của hắn là tự lực tự cường không quá ỷ lại vào các đại thần quan lại. Rất nhiều lần khi nàng đã đi ngủ nhưng hắn vẫn còn đang phê duyệt tấu chương ở Ngự thư phòng. Mỗi ngày hắn đều lao lực như vậy nên việc tắm trước khi đi ngủ đã trở thành thói quen hưởng thụ duy nhất của hắn. Hắn ngâm mình trong bồn tắm để đầu óc tạm nghỉ ngơi, tâm tư thư thái trở lại, và cũng là để xua tan mệt mỏi.

“Nếu nàng hiểu, hẳn là nàng sẽ lại không ngăn Trẫm xuống nước chứ?” Hoàng đế nhếch môi mỏng, ý cười thấp thoáng trong ánh mắt, dù vậy vẫn không quên ngắm nhìn nàng.

Lộ Ánh Tịch trong lòng căm phẫn, mặt biến sắc quay sang hướng khác vì không muốn xem hắn cởi quần áo.

Không lâu sau, nàng nghe thấy tiếng sóng nước bì bõm dập dờn, biết rằng hắn đang bơi đến bên nàng. Nàng suy nghĩ chóng vánh, bỗng ngẩng đầu mỉm cười nhìn hắn. Cánh tay trắng nõn của nàng vung lên, vận khí tung một chưởng, chiếc váy lót treo trên mắc áo lập tức bị gió cuốn bay vút đến lòng bàn tay nàng.

Nàng cấp tốc mặc váy áo lên người, khẽ cười nói: “Hoàng thượng thường ngày vẫn quen tắm một mình, Thần thiếp không ở đây làm phiền sự thanh tịnh của Hoàng thượng nữa.”

Hoàng đế vươn tay nắm chặt eo thon của nàng kéo lại, gây nên tiếng nước chập trùng.

“Trẫm không ngại tắm chung với nàng.” Ánh mắt sáng quắc của hắn như muốn xuyên thủng cơ thể nàng.

“Nhưng mà Thần thiếp ngâm mình trong nước đã lâu, bị khí nóng làm cho choáng váng đầu óc.” Lộ Ánh Tịch không giãy giụa để mặc hắn ôm, chỉ dùng ngôn ngữ để khước từ.

“Nước rất nóng sao?” Hoàng đế cố ý xuyên tạc lời của nàng, “Đã vậy sao nàng còn mặc váy áo? Đồ ướt dính vào người càng thêm khó chịu. Để Trẫm cởi giúp nàng.”

“Không cần! Hoàng Thượng!!!” Lộ Ánh Tịch vừa la vừa nắm chặt cổ áo, nhưng vẫn không lay chuyển được sức mạnh của hắn, xiêm y bị tuột một nửa lộ ra bờ vai thon thả quyến rũ.

Hoàng đế bỗng nhiên cúi đầu in những dấu hôn liên tiếp lên bả vai nàng, đôi môi hắn dần di chuyển xuống gò ngực căng tròn.

Nước trong hồ sâu vừa đúng đến ngực nàng, Hàng đế cau hàng lông mày rậm, ngẩng đầu dừng hành động xâm chiếm lại.

Lộ Ánh Tịch vừa giận vừa thẹn đỏ mặt cả lên. Tuy rằng cảm giác khi hắn ôm nàng đã sớm tập thành thói quen, nhưng khi da thịt thân mật chạm vào nhau vẫn khiến nàng cảm thấy cuống quýt cùng xấu hổ.

“‘Ngày nào đó’ rốt cuộc là đến khi nào?” Hoàng đế bất đắc dĩ thở dài một hơi, ngóng trông khuôn mặt thanh lệ ửng hồng tựa đám mây ráng chiều của nàng.

Lộ Ánh Tịch không nói một lời, mím chặt môi. Nhưng chẳng rõ vì sao nàng đột nhiên muốn cười. Bộ dạng ham muốn mà không được này của hắn làm sự thâm trầm sắc sảo của hắn biến mất trong nháy mắt, nàng cảm thấy hắn giống như bao nam tử bình thường khác.

Hoàng đế liếc mắt trông nàng, khẽ hừ một tiếng: “Nàng đang cười nhạo Trẫm sao?”

Nàng cười tươi ôn nhu đáp: “Thần thiếp không dám.”

Hoàng đế ngắm nàng một lúc lâu, khóe môi nở nụ cười gian tà quỷ quyệt.

Lộ Ánh Tịch hiểu rõ hàm ý trong nụ cười của hắn, lòng nàng nhất thời sinh cảnh giác, đề phòng dõi theo nhất cử nhất động của hắn.

“Trước khi nàng xuất cung đã đồng ý với Trẫm một chuyện.” Hoàng đế chầm chậm nói, đôi mắt phát sáng rực rỡ.

Lộ Ánh Tịch sửng sốt, nàng đã quên mất chuyện đó. Quả thực nàng đã nhận lời với hắn, nếu hắn ân chuẩn cho nàng xuất cung một chuyến thì nàng sẽ chủ động hôn hắn một cái.

“Đừng nói với Trẫm rằng nàng mắc bệnh hay quên, nên chuyện gì cũng không nhớ được.” Nụ cười trên môi hoàng đế càng vui vẻ, hiển nhiên hắn đang chòng ghẹo nàng.

“Thần thiếp còn nhớ.” Lộ Ánh Tịch gật nhẹ đầu, âm thầm nghiến răng; nàng còn bày bộ mặt anh dũng hy sinh, thấy chết không sờn.

“Còn nhớ là tốt rồi.” Hoàng đế thong dong nhắm hờ đôi mắt, cả người dựa vào thành hồ tắm chờ nàng dâng lên đôi môi ngọt ngào.

Lộ Ánh Tịch nhìn thẳng gương mặt hắn, bởi vì hắn đang khỏa thân, không một mảnh vải che thân nên mắt nàng không dám di động lung tung. Nàng thoáng áp sát hắn, lướt nhẹ môi mình lên môi hắn rồi nhanh chóng lui ra đằng sau.

Hoàng đế mở mắt nhìn nàng, mở giọng điệu bỡn cợt gian tà nói: “Xem ra nàng còn chưa biết hôn như thế nào. Trẫm quyết định hôm nay sẽ dạy nàng thật tốt.”

Chương 2: Một đêm rối loạn

Mặt hồ sóng nước dập dờn, những gợn sóng lăn tăn nối chồng lên đuôi nhau, phản chiếu màu sắc của những viên đá sáng hoa lệ.

Ánh mắt sâu thẳm tà mị của hoàng đế khóa chặt trên người nàng, khuôn mặt khôi ngô cúi thấp xuống. Bàn tay hắn nắm eo nhỏ nhắn của nàng kéo mạnh làm nàng ngã nhào vào ngực hắn. Không đợi nàng phản ứng lại, hắn bất ngờ cúi đầu phủ kín môi nàng.

Cái ôm mạnh mẽ của hắn làm nàng không nhúc nhích được, nhưng chiếc lưỡi ướt át của hắn lại dịu dàng dụ dỗ mở cánh môi của nàng, từ từ len vào giữa khuôn miệng nàng.

Trong đầu Lộ Ánh Tịch là một khoảng trống mông lung rối loạn, nàng muốn giãy giụa nhưng lại sợ chạm vào tấm thân trần trụi của hắn. Chỉ trong giây lát chần chừ đó của nàng, lưỡi hắn đã chóng vánh xâm nhập vào trong, dây dưa khiêu khích lưỡi nàng, muốn dụ dỗ nàng cùng hòa chung vào nụ hôn nóng bỏng kích tình.

Đôi chân dài rắn chắc của hoàng đế chạm đáy hồ, cho dù hắn đang không có mảnh vải che thân nhưng tư thế vẫn đầy cao quý sang trọng. Lúc mới bắt đầu, nụ hôn của hắn mang dục vọng chinh phục, nhưng dần dà hắn đã quên mất ý đồ xâm lấn ban đầu, chỉ còn lại khao khát bản năng. Hắn càng hôn càng sâu, càng xoắn xuýt, càng cảm thấy không đủ. Tay hắn xoa nắn ngực nàng, dần di chuyển lần mò xuống dưới giống như một loại thôi thúc khó nhịn. Từ bụng dưới truyền lên từng cơn khô nóng làm tinh thần hắn hỗn độn, tim đập loạn nhịp.

Lộ Ánh Tịch khẽ run rẩy, mơ hồ cảm nhận nguy hiểm từng chút một tiến đến điểm mấu chốt.

“Hoàng… Đừng…” Nàng muốn ngăn lại, nhưng lời chưa kịp thoát ra khỏi miệng liền bị hắn nuốt hết vào trong.

Mùi hương mạnh mẽ quyến rũ chỉ có duy nhất trên người nam tử này bao bọc toàn thân nàng, đôi môi của hắn vừa dịu hòa vừa nhiệt tình. Thế tấn công mãnh liệt cuồng dã như vậy khiến nàng không có cách nào chống đỡ nổi.

Chiếc váy lót trên người nàng lặng lẽ trơn trượt xuống, bồng bềnh trên mặt nước. Dáng vẻ lả lướt của nữ tử cùng cơ thể cường tráng của nam tử không biết từ khi nào đã dán chặt vào nhau không một khe hở, cùng tỏa ra mùi vị đê mê nguyên thủy nhất.

Hắn vẫn chưa nhả môi ra, một tay giữ chặt eo thon của nàng, còn tay kia chu du khắp nơi, còn lần mò đến chỗ cấm kỵ.

Lộ Ánh Tịch chấn động toàn thân, đầu óc nhất thời tỉnh táo hơn hẳn, đưa hai tay lên lên ngực hắn đẩy mạnh ra.

“Sao thế?” Hoàng đế nhích người ra một chút, ánh mắt mê mẩn nhìn nàng.

“Không được.” Nàng nói rất khẽ, dù đã cố nén nhịn nhưng vẫn không giấu được vẻ sợ hãi run run.

“Nàng muốn trốn tránh đến khi nào?” Ánh mắt sâu thẳm hừng hực ánh lửa của hắn ngóng trông nàng.

“Hoàng thượng đã nói sẽ chờ ‘ngày nào đó’.” Giọng nàng dịu nhẹ khe khẽ, có chút mông lung bất định, nhưng càng tăng thêm vẻ mê đắm.

“Là hôm nay.” m điệu hoàng đế trầm thấp nhưng vô cùng kiên quyết.

“Hôm nay?” Lộ Ánh Tịch bị cảm giác hoảng sợ đốn ngã.

“Ánh Tịch, nàng không hề chống cự lại đụng chạm của Trẫm. Vì sao còn muốn lừa mình dối người?” Hoàng đế nhìn thẳng nàng, giọng nói trầm khàn kiên định pha lẫn một chút nhẫn nại, “Thân thể nàng thành thực hơn trái tim nàng.”

“Không đúng!” Nàng vội vàng phản bác.

“Không phải nàng không chấp nhận được việc thân mật với Trẫm.” Ánh mắt hoàng đế âm u thêm vài phần, chậm rãi nói: “Cái nàng khăng khăng muốn giữ lại là gì? Nàng sợ mất thân lại còn mất trái tim? Nàng muốn giữ lại thân thể cùng trái tim này dành cho ai?”

Lộ Ánh Tịch lắc đầu liên tục, nhưng không thốt được lời nào để bác bỏ. Hắn nhìn thấu đáo mọi thứ về nàng, ngay đến nàng cũng không thể hiểu rõ bản thân mình như hắn hiểu về nàng như vậy.

“Vua không nói đùa, Trẫm nói hôm nay thì chính là hôn nay.” Hoàng đế trầm giọng khẳng định, buông tay thả nàng ra, “Trẫm đến Trai Cung một chuyến. Bất luận phải dùng đến biện pháp gì, Trẫm sẽ cố gắng lấy được thuốc giải. Tối nay nhất định là đêm động phòng của Trẫm và nàng.”

… … …

Khi màn đêm buông xuống, cả hoàng cung lên đèn xua tan bóng tối.

Lộ Ánh Tịch ngồi lặng trước bàn ăn, tay vẫn không động đũa. Tâm trí nàng bấn loạn, câu nói kia của hoàng đế vẫn vang vọng bên tai nàng, tối nay là đêm động phòng.

Nàng cúi đầu thở dài, hạ đôi đũa bạc trong tay xuống, hiện tại nàng không có tâm trạng ăn uống. Hoàng đế đến Trai Cung, không rõ tình hình thế nào rồi. Nếu như hắn thuận lợi lấy được thuốc giải, thì nàng càng khó tránh được chuyện đêm nay.

Thực ra trước khi được gả vào Hoàng Triều, nàng đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, thậm chí cũng dự tính mọi tình huống xấu nhất. Nàng từng nghĩ rằng nếu hoàng đế Hoàng Triều là một nam tử tính tình thô bạo, nàng sẽ tạm thời cúi đầu chịu đựng. So với xã tắc Ô Quốc được bình yên thì cái túi da của nàng có là gì đâu?

Thế nhưng vì sao bây giờ nàng lại do dự? Là do nàng đã quá dung túng cho bản thân? Hay là do Mộ Dung Thần Duệ vô ý hay cố tình nhường nhịn nàng, khiến nàng được đằng chân lân đằng đầu? Hoặc là sự kiên trì của nàng là không cần thiết? Chỉ cần bảo vệ được trái tim, cần chi phải quan tâm tấm thân này đi về đâu?

Nàng chầm chậm đứng dậy, bước ra khỏi tẩm cung, đến đình viện để lặng lẽ ngẫm suy. Cơn gió đêm oi bức, dường như báo hiệu sắp đổ xuống một trận mưa tầm tã. Nàng ngửa mặt nhìn thẳng bầu trời, ngắm màn đêm không ánh sao. Không biết sư phụ đang ở đâu, có phải chịu khổ không?

“Hoàng hậu nương nương, Phạm hiệp sĩ cầu kiến.” Một thái giám vội vã bước đến, khom người bẩm báo.

Lộ Ánh Tịch thu lại tầm mắt, dịu hiền trả lời: “Mời hắn đến chờ ở tiền điện.”

“Vâng!” Tên thái giám lĩnh mệnh, mau chóng lui ra.

Lộ Ánh Tịch cau mày, bước chậm từng bước. Phạm Thống chịu không nổi độc tố phát tác nữa rồi chăng?

Những ngọn đèn tỏa sáng mọi ngõ ngách trong cung điện, Phạm Thống mặc áo dài vải thô, đang đứng thẳng thớm, nắm chặt hai tay sau lưng. Hắn ta nghe thấy tiếng bước chân, liền xoay người lại chắp tay chào: “Hoàng hậu phượng an.”

Lộ Ánh Tịch cho người hầu lui xuống xong mới mở miệng hỏi: “Phạm huynh không sao chứ?” Nàng quan sát hắn ta từ trên xuống dưới, không khỏi nhíu mày hỏi lại lần nữa: “Khí sắc của ngươi vô cùng xấu. Ngươi đã vận công bứ độc phải không?”

“Chất độc này quá tàn ác ghê rợn, dù có bức thế nào cũng không ra.” Sắc mặt Phạm Thống tái xanh, vẻ mặt lại thản nhiên: “Sống chết có số, Phạm mỗ sẽ không miễn cưỡng. Nhưng còn Hoàng hậu chỉ nhiễm một ít độc tố, có thể có cách chữa trị được.”

“Chữa thế nào?” Lộ Ánh Tịch tìm được đầu mối, bình chân nhìn hắn.

“Y thuật của Nam Cung Uyên vang danh thiên hạ, nếu có y ở đây, Hoàng hậu nhất định có thể biến nguy thành an.” Phạm Thống rủ mi, tránh ánh mắt thăm thẳm đang nhìn hắn của nàng.

“Dù cho sư phụ có ở đây, cũng không kịp điều chế được thuốc giải.” Lộ Ánh Tịch thở dài một hơi, nhẹ nhàng lên tiếng tiếp: “Phạm huynh à, dư độc trong cơ thể ta có thể giải được, bởi vì thời gian phát tác khá chậm, có thể kéo dài hơn một tháng. Không cần sư phụ, tự ta cũng có thể khử độc. Nhưng ngươi trúng độc quá nặng, không có thuốc giải là không xong.”

“Hoàng hậu hà tất phải lừa gạt Phạm mỗ.” Phạm Thống ngẩng đầu nhìn thẳng ánh mắt nàng. Lúc đầu hắn ta cũng cho rằng nàng chỉ nuốt tí độc, sẽ không quá nghiêm trọng, nhưng càng ngẫm kỹ lại càng thấy không đúng thế. Nàng có thể tự chữa, vậy sao lúc vừa hồi cung liền muốn đến Thái y viện trước. Vả lại lúc sáng khi hoàng đế tuyên gặp hắn ta, nói rằng các thái y đã không thể làm gì được, nàng cũng không đưa ra được phương pháp khử độc.

“Lúc cần ngươi thông minh thì không thấy ngươi nhạy bén như vậy.” Lộ Ánh Tịch khẽ cười, không chút giấu giếm nói: “Chất độc này quả thật lợi hại, ta chỉ bị dính một chút đã lủi đi khắp lục phủ ngũ tạng. Ngươi trúng độc nhiều hơn ta, nên sẽ phát độc nội trong vòng ba ngày. Mà ta có thể giúp ngươi kéo dài thêm mấy ngày, nhưng phải có sư phụ ở đây, mới thực sự trị khỏi cho chúng ta.”

Phạm Thống cau chặt mày hơn, đôi mắt lạnh lùng lộ ra chút lo lắng.

“Phạm huynh, phải chăng ngươi có tin tức về sư phụ của ta?” Lộ Ánh Tịch ngưng mắt nhìn hắn ta, nhẹ nhàng hỏi.

Phạm Thống gật nhẹ đầu, rất khó nhận ra.

“Người hiện đang ở đâu?” Lộ Ánh Tịch không vui mừng quá sớm, vì nhìn vẻ mặt của Phạm Thống, nàng chỉ sợ rằng tình trạng của sư phụ không mấy sáng sủa.

“Ở Tu La Môn.” Giọng Phạm Thống khi trả lời trầm hẳn đi, có vài phần ngập ngừng do dự, “Ngay khi về đến Hoàng cung, Phạm mỗ đã cử người âm thầm bám sát các vùng lân cận nghĩa trang.”

“Người của ngươi thu được cái gì?” Giọng điệu của Lộ Ánh Tịch đều đều, đặc biệt bình lặng.

“Không có gì hết.” Phạm Thống đón nhận ánh mắt sáng trong lạnh giá của nàng, trái tim không biết vì sao đập liên hồi, lời trong miệng không kiềm lại được, cứ tự nhiên phun hết ra: “Tu La Môn giăng tin Nam Cung Uyên đang trong tay bọn họ. Hoàng hậu muốn thấy người thì tối nay đúng giờ Tý có mặt tại nghĩa trang. Nếu như không đến thì chờ nhặt xác.”

Sắc mặt Lộ Ánh Tịch tối đi, ánh mắt phát ra tia sáng lạnh giá.

Chương 3: Thể theo yêu cầu

Phạm Thống không khỏi hối hận, nhất thời không nói nên lời.

“Đa tạ Phạm huynh báo cho ta biết.” Lộ Ánh Tịch rủ mi mắt, ngữ điệu đều đều, “Hoàng thượng đã đến Trai Cung. Đợi Hoàng thượng về hẵng bàn tính tiếp.”

Phạm Thống trầm mặc một lúc mới mở miệng nói: “Nếu Hoàng hậu nhất quyết muốn dấn thân mạo hiểm, Phạm mỗ sẵn lòng dẫn đường thay Hoàng hậu.”

Lộ Ánh Tịch khẽ lắc đầu: “Còn lâu mới đến giờ Tý, chúng ta không cần vội.” Phạm Thống trúng kịch độc, cho dù hắn ta đi theo cũng vô dụng.

Trong lòng Phạm Thống cũng hiểu rõ điểm này, nên không nói thêm những lời thừa thãi, chỉ chắp tay cúi người, cáo từ lui ra ngoài. Đúng là hắn ta đã không suy nghĩ thấu đáo, thế nhưng nếu hắn ta không nói cho hoàng hậu hay, ngộ nhỡ Nam Cung Uyên bị giết chết đồng thời không lấy được thuốc giải thì nàng sẽ phải cùng xuống hoàng tuyền[1] với hắn ta. Nếu mà như vậy, hắn ta sẽ chết không nhắm mắt.

[1] Hoàng tuyền: suối vàng, âm phủ.

Lộ Ánh Tịch trông theo bóng lưng rời đi của hắn ta. Cơ thể cao lớn như thân tùng của hắn ta giờ đây lại hơi khòm xuống, nàng không kiềm nổi thở dài một hơi. Phạm Thống là một người trọng tình trọng nghĩa, chuyện lần này nhất định đã làm hắn rất bứt rứt, khó chịu.

Nàng chậm bước quay về tẩm cung, ngồi yên bên khung cửa sổ chờ hoàng đế quay lại. Cho dù hoàng đế có nắm được thuốc giải, nàng cũng phải xuất cung một chuyến nữa. Sự an nguy của sư phụ, nàng sao có thể không để ý đến?

Qua khoảng nửa canh giờ, nàng nghe thấy tiếng những viên ngọc trên bức mành châu va vào nhau kêu leng keng, báo hiệu có người đi vào trong phòng.

Khuôn mặt hoàng đế xám xịt, hai tay nắm chặt sau lưng, nhưng vẫn nói rõ: “Sáng sớm ngày mai sẽ có thuốc giải.”

“Ngày mai?” Lộ Ánh Tịch nhíu mày. Nếu Diêu Hiền Phi đã đồng ý giao ra thuốc giải, ắt hẳn phải biết sự cấp thiết trong lúc này, nhưng sao lại muốn đợi đến ngày mai mới giao ra?

“Ừ.” Hoàng đế không muốn nói nhiều, một tay ôm vết thương rồi nằm thẳng xuống nhuyễn tháp, sắc mặt mệt mỏi rã rời như vừa phải hao tâm tổn trí quá độ.

Lộ Ánh Tịch vừa bưng tới cho hắn chén trà nóng, vừa thầm suy tính trong đầu. Diêu Hiền phi không phải là người dễ bị thuyết phục, rốt cuộc hắn đã làm như thế nào?

Hoàng đế nhắm hai mắt, nhưng vẫn đón lấy chén trà từ tay nàng, uống cạn một hơi.

“Hoàng thượng còn chưa dùng bữa tối sao? Có cần Thần thiếp sai người chuẩn bị?” Lộ Ánh Tịch đứng hầu một bên, trong lòng lại thầm đắn đo cân nhắc, hắn đã đặc biệt cho phép nàng xuất cung một lần, liệu hắn có đồng ý lần nữa?

“Không cần. Trẫm không muốn ăn.” Giọng hoàng đế hơi khàn khàn, rõ ràng mang theo vài phần rệu rã.

“Diêu Hiền phi đã công nhận có quan hệ lui tới với Tu La Môn sao?” Lộ Ánh Tịch thử thăm dò.

“Nàng ấy xuất thân từ Tu La Môn, có thuốc giải gia truyền của bọn họ cũng không phải là chuyện lạ.” Hoàng đế nhẹ nhàng trả lời.

Lộ Ánh Tịch nhếch môi cười giễu cợt, dùng ánh mắt lạnh lùng, khinh dễ lướt qua khuôn mặt anh tuấn của hắn.

Hoàng đế bỗng nhiên mở mắt, đối diện thẳng với ánh mắt mỉa mai của nàng.

“Trẫm lao tâm khổ tứ là vì ai?” Đôi mắt chứa vài phần phẫn uất của hắn lạnh nhạt liếc mắt trông nàng.

“Là vì Thần thiếp sao?” Lộ Ánh Tịch hỏi ngược lại, nhếch mép cười khẩy. Phạm Thống vừa là tri kỷ giang hồ của hắn, cũng là bộ hạ đắc lực của hắn, sao hắn có thể đứng nhìn Phạm Thống phát độc mà chết? Cứu nàng chỉ là việc tiện tay làm luôn mà thôi.

“Cho dù chỉ có một mình nàng trúng độc, Trẫm cũng sẽ tìm cho bằng được thuốc giải cho nàng.” Hoàng đế hạ giọng xuống, lấy lại bình tĩnh nhìn thẳng nàng.

“Làm Hoàng thượng tốn công phí sức là lỗi của Thần thiếp.” Nàng dùng lời lẽ cung kính, không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này.

Hoàng đế thở dài một cái, nhíu mày nói từ từ: “Trẫm mới tranh cãi ầm ĩ với Lăng nhi một trận.”

Lộ Ánh Tịch kinh ngạc nhìn hắn. Hắn mà cũng có lúc không giữ được bình tĩnh như vậy sao? Lại còn bị người ta chọc giận đến độ đỏ mặt tía tai? Thật sự khó tưởng tượng được.

“Thiếu nữ hồn nhiên xinh đẹp một thời sao lại biến thành bộ dáng như hôm nay?” Hoàng đế tự mình lẩm bẩm, bồi hồi khôn nguôi, “Lúc mới quen, nàng ấy đã từng nói nàng ấy không chỉ có một mặt, còn nói rằng nàng ấy thực ra là một người có nội tâm u ám. Trẫm không tin điều đó. Trẫm chỉ một mực yêu thích bộ dáng vui vẻ tung tăng cùng nụ cười ngọt ngào của nàng ấy. Bây giờ nghĩ lại, quả thực là Trẫm đã sai. Trẫm đã đem toàn bộ hình tượng bạn đời lý tưởng của Trẫm áp đặt lên người nàng ấy. Nói trắng ra thì Trẫm chỉ yêu cái ảo ảnh do chính mình nặn ra mà thôi.”

“Hoàng thượng đã nói những lời này với Diêu Hiền phi?” Lộ Ánh Tịch nhẹ giọng hỏi.

Hoàng đế gật đầu, đôi lông mày nhíu chặt thành một đường thẳng, “Những điều Trẫm nói đều là lời nói thật lòng.”

“Đa phần lời nói thật đều không dễ nghe.” Lộ Ánh Tịch than vãn, “Hoàng thượng nói như thế, Diêu Hiền phi sẽ cho rằng Hoàng thượng đã quên toàn bộ quá khứ đã có.”

“Trẫm cũng không có ý này. Đúng là có sự nhầm lẫn ở đây, nhưng Trẫm không phủ nhận đã từng yêu nàng ấy.” Hoàng đế chau mày biện bạch.

“Nữ tử thường nhạy bén tinh tế, nên sẽ suy nghĩ sâu xa.” Lộ Ánh Tịch nghĩ đến Diêu Hiền phi hiện tại còn nhạy cảm hơn trước rất nhiều, chỉ một đôi lời của hoàng đế cũng đủ khiến nàng ta nghiền ngẫm, suy đoán, nghi ngờ hết lần này đến lần khác.

“Trẫm phát hiện rằng, đối với nữ tử ‘đa sầu đa cảm’[2] chỉ có thể dùng lời nói ngon ngọt, không thể có nửa câu nặng lời.” Hoàng đế nâng người ngồi dậy, lưng dựa vào thành giường, ngẩng đầu nhìn ngắm nàng.

[2] Thật ra, đây là phần đầu của câu: “Tâm giác bỉ kiền đa nhất khiếu, bệnh như tây tử thắng tam phân.” Câu này trích từ hồi thứ 3 của Hồng Lâu Mộng, ý chỉ Lâm Đại Ngọc là một nữ tử vừa thông minh, vừa kiều diễm xinh đẹp nhưng cũng đa sầu đa cảm, số phận long đong.

“Hoàng thượng đang ám chỉ Thần thiếp sao?” Lộ Ánh Tịch mỉm cười. Tuy hắn nói thế ngược lại hết sức thành thật, nhưng đáng tiếc khắp chốn hậu cung đều là nữ tử như vậy. Một phần là do bản tính trời sinh, phần khác là bị môi trường cung cấm hun đúc, bản thân phải thay đổi để sinh tồn.

“Nàng?” Hoàng đế nheo mắt nhìn nàng, cũng thấp thoáng nở nụ cười, “Trẫm kỳ vọng rất cao đối với nàng, nàng đừng làm Trẫm thất vọng đấy.”

Lộ Ánh Tịch không muốn trả lời nên nói lảng ra chuyện khác, “Hoàng thượng tranh luận thật lưu loát, lại thành công thuyết phục Diêu Hiền phi, Thần thiếp vạn phần kính phục.”

“Nịnh bợ đây sao?” Hoàng đế cười khẽ, nhưng khuôn mặt nhanh chóng lấy lại vẻ cương nghị, chậm rãi bày tỏ: “Trẫm hi vọng nàng sẽ không trách Trẫm. Trong mắt Trẫm, cứu mạng nàng và Phạm Thống quan trọng hơn hết thảy.”

Lộ Ánh Tịch chấn động, hắn có ý gì khi nói thế…

“Trẫm đã đáp ứng với Lăng nhi chỉ lấy thuốc giải, và không nhúng tay vào chuyện Nam Cung Uyên.” Dường như hoàng đế cảm thấy bất đắc dĩ, đành thở dài một hơi. Bảy năm qua hắn đã luôn dung túng cho Lăng nhi, nhưng gần đây hắn cảm thấy nó đã chạm đến giới hạn cực độ rồi. Hắn vốn không quan tâm đến việc nàng ta sẽ xử lý ân oán Diêu gia ra sao, nhưng chỉ trừ việc đó ra, hắn sẽ không nhân nhượng cho bất kỳ hành động cực đoan nào của nàng ta thêm nữa.

“Cho dù vì điều đó mà có người mất mạng, Hoàng thượng cũng không quan tâm sao?” Lộ Ánh Tịch bật thốt lời trách móc, nhưng chính mình cũng chợt cảm thấy nực cười. Mạng của sư phụ, nàng xem trọng, nhưng hoàng đế có lẽ đang muốn ngồi mát ăn bát vàng.

Hoàng đế không giận vẫn bình thản nói: “Nam Cung Uyên là huynh trưởng của Lăng nhi, là máu mủ tình thâm. Trẫm tin rằng Lăng nhi sẽ không độc ác đến nỗi ra tay giết chết anh trai.”

Lộ Ánh Tịch cảm thấy không còn gì để nói. Đúng vậy, nàng cũng cho rằng Diêu Hiền phi sẽ không giết chết sư phụ, nhưng không có nghĩa là sẽ không đày đọa sư phụ. Có điều hẹn ước vào giờ Tý tối nay, xem ra chính là muốn đòi mạng của nàng.

Nàng trầm mặc một lúc lâu, rồi mới mở miệng nhẹ nói: “Hoàng thượng, Tu La Môn đã hạ chiến thư với Thần thiếp.”

Hoàng đế giật mình, rồi đột ngột mở mắt, nhanh chóng quả quyết: “Trẫm không cho nàng đi!”

“Sư phụ đã hết lòng dạy dỗ Thần thiếp mười ba năm, phần sư ân này Thần thiếp không thể không báo.” Lộ Ánh Tịch trầm tĩnh trả lời.

Hoàng đế bùng phát tức giận, đứng phắt dậy lớn tiếng hỏi: “Nàng biết rõ Nam Cung Uyên không có nguy hiểm đến tính mạng mà vẫn muốn đi?”

Nàng khẽ cười nhẹ đáp: “Người ta đã đến tận cửa uy hiếp, lẽ nào Thần thiếp lại đi làm con rùa rụt đầu rụt cổ sao?”

Hoàng đế phát cáu trừng mắt liếc nàng, ngay lập tức phê phán: “Cái dũng của kẻ thất phu[3]!”

[3] Cái dũng của kẻ thất phu: chỉ người không dùng mưu trí, chỉ dựa vào hành động dũng khí, đồng nghĩa với hữu dũng vô mưu.

“Thật ra Thần thiếp cũng muốn xuất cung một chuyến để xem sao, nếu quả thật có nguy hiểm đáng sợ, Thần thiếp sẽ ngay lập tức trở ra.” Giọng nói Lộ Ánh Tịch nhỏ nhẹ và nũng nịu hơn.

“Không được!” Hoàng đế dứt khoát quăng ra hai chữ, ánh mắt vẫn dán chặt vào nàng. Tối nay định là một đêm xuân tốt lành của hắn và nàng, giờ đây lại thành đêm giông đáng sợ, bảo sao hắn không buồn bực cho được?!

“Chuyện đó là một việc tốt đẹp, vì vậy phải phát sinh trong một bầu không khí tốt đẹp. Hoàng thượng cũng nghĩ như thế chứ?” Lộ Ánh Tịch nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng điệu dịu dàng.

Hoàng đế không cách nào phản bác, sắc mặt càng xấu hơn. Nếu lúc da thịt kề sát, thân thể giao hợp triền miên, mà lòng của nàng lại phiêu dạt nơi khác. Điều đó với hắn mà nói thật sự là một loại sỉ nhục.

“Giao ước như hôm qua được không?” Giọng Lộ Ánh Tịch càng lúc càng êm dịu như câu dẫn người ta lạc lối, lại thỏ thẻ nói tiếp: “Trước hừng đông, Thần thiếp sẽ trở về. Thần thiếp sẽ hôn Hoàng thượng lâu hơn, Hoàng thượng có thể đòi hỏi bất cứ lúc nào.”

Hoàng đế không hé răng, ánh mắt u tối. Chỉ hôn môi chưa thỏa mãn được hắn. Nhưng cái này không phải là trọng điểm. Tình huống lần này không giống với đêm qua, không phải nàng đi dò xét mà là nghênh chiến. Nguy hiểm rình rập trong đó, không cần nói cũng biết.

Lộ Ánh Tịch không dồn ép mà để hắn tự suy nghĩ. Lúc này vẫn còn sớm, nàng nên tụ khí ngưng thần, cần bảo dưỡng cả sức lực lẫn tinh thần.

Thời gian dần trôi qua, gần đến giờ Hợi, trên khuôn mặt khí khái anh hùng của hoàng đế từ từ hiện vẻ cáu kỉnh, bực dọc. Nếu là mấy tháng trước, hắn tuyệt đối sẽ không mảy may do dự, sẽ không lo lắng đến tâm tình của nàng. Nhưng hiện tại hắn lại sợ nàng oán giận hắn.

Tuy rằng hắn không muốn phân tích sâu hơn, nhưng tận đáy lòng cũng mơ hồ cảm nhận được, thì là Lăng nhi không đến mức giết Nam Cung Uyên, nhưng cũng có thể vì Lộ Ánh Tịch không chịu xuất hiện mà sinh căm phẫn, chặt đứt một ngón tay hoặc một cánh tay Nam Cung Uyên để cảnh cáo.

“Nếu như Trẫm nhất định không cho nàng đi, nàng sẽ làm sao?” Im lặng một lúc lâu, hắn mới mở miệng hỏi.

“Phu quân là trời, Hoàng thượng đã nói vậy, Thần thiếp đương nhiên không dám không thuận theo.” Lộ Ánh Tịch vẻ mặt bình lặng không hề lộ vẻ lo âu, thản nhiên nói: “Lần này sư phụ gặp nạn kiếp, âu cũng là số mệnh đã định. Việc Thần thiếp có thể làm là cố gắng hết sức, nếu như không được thì cũng không dám oán thán, chỉ có thể hận bản thân vô dụng.”

Những lời này không nặng không nhẹ, nhưng lại nhắm trúng đáy lòng của hoàng đế.

Nàng nói không dám hận hắn, nhưng không phải là sẽ không hận.

“Chung quy có một ngày, nàng sẽ hận Trẫm.” Hắn như đang tự nói tự trả lời, khóe môi nhếch cao hiện ra nụ cười đau khổ, “Cho dù không phải là lúc này.”

Lộ Ánh Tịch nhận ra hắn đã có ý buông tay trong lời nói, mỉm cười dò hỏi: “Hoàng thượng lo lắng điều này sao?”

“Ừ.” Hoàng đế gật đầu, nhìn thẳng ánh mắt của nàng, vừa chuyên chú vừa trịnh trọng nói: “Trẫm sẽ không lừa dối bản thân mình nữa. Trẫm đã động lòng vì nàng, đây là sự thực không thể chối cãi.”

Lộ Ánh Tịch kinh ngạc, không ngờ vào thời khắc này hắn lại thổ lộ thẳng thắn như vậy.

Hoàng đế đưa tay cầm bàn tay búp măng mềm mại của nàng, giọng nói trầm thấp, “Trẫm muốn nàng hiểu rõ một việc. Như việc nàng vì đại cục mà không ngại tổn thương bản thân, Trẫm cũng giống như vậy. Nếu như trong tương lai Trẫm buộc phải tổn thương nàng, chỉ mong nàng hiểu một điều, việc đó giống như Trẫm nhẫn tâm tự thương tổn chính mình.”

Hắn cúi đầu, nhẹ nhàng mở lòng bàn tay của nàng, ánh mắt dịu dàng quyến luyến của hắn cứ chăm chăm nhìn vào một vết sẹo lõm trên đó.

“Hoàng thượng.” Nàng nhẹ gọi, nhưng không nói tiếp. Vì sao nàng không cảm thấy hắn đang rắp tâm tấn công trái tim nàng? Vì sao nàng lại thấy đây là lời bày tỏ xuất phát từ tấm chân tình của hắn?

Hoàng đế đưa tay nàng đến bên môi, nhẹ phớt một nụ hôn lên đó.

Chỉ là một nụ hôn thoáng qua, cảm giác âm ấm, nhưng nàng lại thấy như bị phỏng, hoang mang vội rụt tay lại.

“Ánh Tịch.” Hoàng đế để mặc nàng rút tay về, mở to mắt nhìn nàng chăm chú, nói từng chữ một: “Trẫm để cho nàng đi. Thế nhưng nàng phải nhớ kỹ, nếu nàng làm mình bị thương, sẽ có người đau lòng.”

“Vâng.” Lộ Ánh Tịch chỉ đáp nhanh một tiếng, vội vã quay đầu đi, không muốn bị cuốn vào ánh mắt da diết của hắn. Nàng thà tin rằng người sẽ đau lòng trong lời hắn nói là sư phụ, mà không phải là hắn.

Thời gian đang đến gần, màn đêm càng trầm lắng. Không khí pha trộn giữa nguy hiểm cận kề và ôn nhu ấm áp, vừa mâu thuẫn vừa xoắn xuýt.

Chương 4: Bị khống chế

Lần này Lộ Ánh Tịch xuất cung không có Phạm Thống bầu bạn, chỉ có vài ám vệ ngấm ngầm đi theo.

Chung quy là hoàng đế không yên tâm khi nàng chỉ có một thân một mình, có lẽ lo lắng cho sự an nguy của nàng, hoặc là muốn giám sát nàng. Nàng không muốn tìm hiểu sâu tâm tình của hắn, cố gắng tập trung tinh thần và đến thẳng chỗ hẹn.

Lúc nàng đến nghĩa trang kia là vừa đúng nửa đêm. Mây đen giăng đầy bầu trời, che khuất mặt trăng. Màn đêm u tối không một tia sáng, mặt đất là khoảng không tăm tối lặng vắng.

Trước cửa nghĩa trang treo hai chiếc đèn lồng nhỏ ở hai bên, ánh nến leo lắt đong đưa trước gió, như đang nghênh đón người khác hạ cố đến chơi. Cửa chính rộng mở thế nhưng lại không có một bóng người canh giữ, khung cảnh vắng vẻ càng thêm kỳ dị.

Lộ Ánh Tịch đứng lặng yên trước cửa, nín thở để chăm chú lắng nghe, đôi mắt phát ra tia sáng sắc nhọn. Xung quanh có rất nhiều người đang ẩn nấp, hơi thở của bọn họ đều nhẹ như tơ, có thể thấy được tất cả đều là cao thủ võ lâm.

Nàng không liều lĩnh bước vào nghĩa trang, mà chỉ dừng chân dưới bậc thềm bằng đá, lạnh lùng cất giọng: “Lộ Ánh Tịch đã đến đây theo lời mời!”

Một lúc lâu vẫn không có ai trả lời, bốn bề lặng ngắt như tờ.

Lộ Ánh Tịch không hề sốt ruột, vẫn thong thả đứng đợi. Nàng không định xông vào trong đó, trong tình hình địch trong tối nàng ngoài sáng, chỉ có bình tĩnh nghĩ mưu kế mới là thượng sách, kích động ắt sẽ làm hỏng việc.

“Ha ha ha ha…” Một chuỗi tiếng cười to bỗng xuyên thủng không khí truyền đến.

“Mời các hạ lộ diện.” Lộ Ánh Tịch mở miệng nói nhưng không ngẩng đầu lên, cũng không có bất kỳ động tĩnh nào khác.

Nàng nghe thấy tiếng quần áo đang lay động trong gió. Một thân ảnh vận đồ đen đang bay vút đến đây, tiếng xé gió vun vút. Tư thái vô cùng sắc bén, giống như chú chim kền kền với chiếc mỏ nhọn hoắt đang vọt thẳng về phía nàng.

Lộ Ánh Tịch đã có phòng bị từ sớm nên nhanh chóng nghiêng người tránh, lùi về sau vài bước, để kéo dài khoảng cách nửa trượng với người mới đến.

Người nọ đứng thẳng trên mặt đất, miệng vẫn không ngừng phát ra giọng cười quỷ quái. Trên mặt bịt một lớp vải đen, chỉ để lộ đôi mắt nhỏ dài.

“Các hạ chính là môn chủ của Tu La Môn?” Lộ Ánh Tịch trầm giọng hỏi, đồng thời quan sát kỹ người nọ.

“Còn các hạ là Lộ Ánh Tịch?” Người nọ không trả lời mà hỏi ngược lại, đôi mắt nhỏ hẹp quét qua nàng từ trên xuống dưới, “Mỹ nhân Ô Quốc trong lời truyền tụng, hôm nay tại hạ mới vinh hạnh được trông thấy diện mạo.”

Lộ Ánh Tịch nhếch môi cười khẩy, không tiếp lời hắn ta. Nàng đang cải trang thành thị vệ, mặt đen đúa xấu xí còn bộ dáng cục mịch, đương nhiên là xấu như Chung Vô Diệm[1].

[1] Chung Vô Diệm: bà là Vương hậu của Tuyên Vương Điền Tịch Cương; có trán cao, mắt sâu, bụng dài, chân thô, cổ to, tóc thưa, lưng gù, da đen đúa… nói chung là rất xấu, nhưng bà thông minh tài giỏi. Hiện tại hay dùng từ Chung Vô Diệm là chỉ những người có bề ngoài xấu xí.

Người nọ nhìn nàng chằm chặp, lại giở giọng cười khằng khặc quái dị: “Đừng hiểu lầm, đây là tại hạ có lời khen mới nói như vậy. Tuy rằng ngươi đã cố gắng che giấu, nhưng chỉ cần một đôi mắt linh hoạt trong sáng là có thể nhìn ra là khí chất mỹ nhân. Thảo nào sư muội hết sức kiêng dè ngươi.”

“Các hạ là sư huynh của Diêu Hiền phi?” Vẻ mặt Lộ Ánh Tịch bình tĩnh, thản nhiên hỏi lại.

Người nọ chỉ ậm ừ một tiếng, giống như cực kỳ xem thường cách xưng hô của cung đình.

“Chẳng hay các hạ có bằng lòng cho ta gặp mặt sư phụ của ta một lần hay không?” Lộ Ánh Tịch làm như đang hỏi một câu vu vơ, khuôn mặt vẫn mang theo nụ cười mỉm.

Ánh mắt người nọ bỗng nhiên phát ra những tia nhìn sắc lạnh, giọng nói trầm thấp: “Đã mời ngươi đến đây, đương nhiên sẽ cho ngươi gặp.”

“Vậy bao giờ có thể gặp được?” Lộ Ánh Tịch ngẩng nhìn màn đêm đang bao phủ, ung dung thoải mái nói: “Đêm đã khuya như vậy, lẽ nào phải đợi đến hừng đông? Vậy việc gì phải hẹn vào giờ Tý?!”

“Nôn nóng vậy sao?” Giọng cười quái gở của người nọ tiếp tục vang lên, “Lúc sư muội nói ta còn không tin. Bây giờ xem ra tất cả đều có thể là sự thực. Nếu đã như vậy, sao ngươi vẫn còn tận lực chiếm cứ ngôi Hoàng hậu? Sao ngươi không cùng người trong lòng bỏ trốn, cùng tự do tự tại?”

Lộ Ánh Tịch nheo mắt, nhưng không lên tiếng.

“Được rồi, nếu ngươi có gan thì theo ta vào. Người ngươi muốn gặp đang ở trong nghĩa trang.” Người nọ nhún vai một cái, bày ra bộ dạng đưa tay mời vào.

Lộ Ánh Tịch có một chút chần chờ, một khi đã vào khó lòng trở ra, bên trong nhất định đã giăng sẵn thiên la địa võng.

“Sợ rồi sao?” Đôi con ngươi của người nọ đảo qua một bên, liếc xéo nàng và nói với giọng khinh thường: “Còn tưởng rằng ngươi đối với Nam Cung Uyên ý trọng tình thâm, nhưng cũng chỉ đến thế thôi.”

Lộ Ánh Tịch khẽ thở dài một hơi, đang định bước vào thì đột nhiên phía sau có một tiếng gào to nôn nóng từ đằng xa truyền tới.

“Lộ huynh hãy suy nghĩ lại!” Phạm Thống cấp tốc chạy tới, mồ hôi chảy thành dòng trên trán, thần sắc vô cùng xấu.

Lộ Ánh Tịch không khỏi giật mình xoay người lại nhìn người vừa chạy vội đến, “Phạm huynh, sao ngươi lại tới đây?” Hắn trúng kịch độc còn chưa giải trừ, nếu miễn cưỡng vận công chỉ càng khiến độc tố trong cơ thể phát tác nhanh hơn mà thôi.

Phạm Thống khom người thở dốc, nghỉ một lúc mới mở miệng nói được: “Bên trong nghĩa trang nguy hiểm khó lường, chi bằng để Phạm mỗ vào thay Lộ huynh.”

“Ngươi là cái quái gì?” Hắc y nhân đang đứng bên cạnh chợt nói xen vào, giọng điệu hung dữ, khinh khỉnh nói: “Ngươi cho rằng Tu La Môn là chỗ nào? Chỉ dựa vào ngươi mà muốn vô thì vô sao?”

Phạm Thống cứng đờ người, nhưng lập tức phừng phừng lửa giận trừng mắt với người kia, trong đôi mắt tràn đầy tức tối.

Lộ Ánh Tịch mỉm cười nhẹ nói: “Phạm huynh, ta xin nhận tấm lòng của ngươi. Ngươi về trước đi.”

“Không.” Phạm Thống nghiến răng bật ra một chữ duy nhất. Hắn ta không yên tâm, hắn đã từng nhận lời phải bảo vệ nàng chu đáo, không thể trơ mắt nhìn nàng đi vào hang hùm miệng sói.

Lộ Ánh Tịch bất giác nhíu mày. Xung quanh nơi này, ít nhất trong vòng ba dặm[2] đều là người của Tu La Môn đang ẩn núp. Phạm Thống có thể bình an vô sự đến được đây, chứng tỏ Tu La Môn đã cố ý thả hắn ta đi vào. Nếu bây giờ nàng bảo hắn ta lập tức rời khỏi đây, chỉ sợ bỗng dưng lại tạo cơ hội cho Tu La Môn giam giữ Phạm Thống.

[2] Theo hệ thống đo lường cổ của Trung Quốc thì 1 dặm = 15 dẫn = 150 trượng = 500 mét.

Nàng cân nhắc lợi hại kỹ càng mới ôn nhu nói: “Phạm huynh, cùng theo ta vào trong thì thế nào?”

Phạm Thống gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Ta tin rằng các hạ cũng sẽ không phản đối chứ?” Nàng quay người hỏi hắc y nhân kia.

Ánh mắt người nọ lộ rõ vẻ khinh rẻ, liếc mắt nhìn Phạm Thống một cái, sau đó liền dẫn đường vào trong nghĩa trang.

Phạm Thống cố nén tâm trạng phẫn nộ xuống đáy lòng, hạ giọng đủ cho Lộ Ánh Tịch nghe, căn dặn nói: “Lộ huynh nghìn vạn lần phải cẩn thận. Nếu tình huống xấu xảy ra, thì lập tức rút lui. Hảo hán bất cật nhãn tiền khuy[3].”

[3] Hảo hán bất cật nhãn tiền khuy (好汉不吃眼前亏): Hảo hán không chịu thiệt thòi trước mắt, người thông minh phải biết thức thời, tạm thời né tránh tình cảnh bất lợi trước mắt, tránh khỏi bị thiệt thòi, bị nhục.

“Ừm.” Lộ Ánh Tịch đáp một tiếng, đuổi theo bước chân người nọ tiến vào nghĩa trang.

Vẻ âm u bên trong nghĩa trang không giống với bên ngoài, dọc theo đường đi đều có một vài ngọn đèn với ánh sáng xanh lập lòe, lúc tỏ lúc mờ, nhìn qua giống như ma trơi.

Lộ Ánh Tịch và Phạm Thống đều tập trung tinh thần, trầm mặc tụ khí.

Lộ Ánh Tịch âm thầm đánh giá chỗ này. Ở đây bố trí Ngũ hành trận pháp khắp chốn, nếu một người không có người dẫn đường hoặc không am hiểu thuật Kỳ môn sâu sắc, thì quả thực khó lòng lẻn vào đây.

Hắc y nhân kia vẫn thoăn thoắt dẫn đường phía trước, đi qua tiền sảnh, dẫn bọn họ vào sâu bên trong.

Lộ Ánh Tịch nhíu nhíu mũi. Nàng mơ hồ ngửi thấy được mùi hương thảo dược thoang thoảng trong không khí, mùi hương chỉ có duy nhất trên người sư phụ.

Hắc y nhân đánh mồi lửa, thắp sáng những ngọn đèn dầu có giá nến bằng ngọc bích, bỗng chốc rọi sáng cả căn phòng rộng lớn.

Cả gian phòng lớn chỉ đặt độc nhất một chiếc quan tài ở chính giữa, nắp quan tài đóng một nửa, nửa còn lại để lộ ra một người đang nằm trong đó.

Lộ Ánh Tịch bỗng bật cười, lên tiếng: “Các hạ đừng bảo với ta rằng, sư phụ của ta đã qua đời.”

“Mặc dù chưa đúng nhưng cũng gần như thế.” Người nọ vừa nói lấp lửng, vừa đi dạo vòng quanh quan tài.

“Các hạ vui lòng nói rõ.” Lộ Ánh Tịch không chút nào biểu lộ nôn nóng, vẫn thản nhiên nói.

“Nếu ngươi đáp ứng tại hạ một yêu cầu, Nam Cung Uyên có thể sống. Nếu ngươi không bằng lòng, y sẽ an giấc ngàn thu trong chiếc quan tài ấy.” Ngón tay người nọ gõ nhẹ vào nắp quan tài, tạo ra những tiếp cốc cốc có tiết tấu dồn dập. Tiếng động đó càng thêm vang vọng trong căn phòng trống trải, giữa màn đêm u tối.

“Các hạ muốn gì cứ nói thẳng.” Lộ Ánh Tịch cười cười, không giận dữ cũng không sợ hãi.

“Rất đơn giản, chỉ có bốn chữ - tự xin hạ đường[4].” Người nọ phút chốc dừng lại động tác gõ nhịp lên quan tài, trong phòng đột nhiên trở nên tĩnh mịch, ắng lặng.

[4] Hạ đường: từ cổ chỉ việc từ hôn hay li hôn, có thể dùng cho việc trượng phu hưu thê tử, cũng có thể chỉ việc thê tử chủ động thỉnh cầu rời khỏi.

Lộ Ánh Tịch nhướng hàng lông mày cong cong lên cao, ý cười dạt dào, từ từ hỏi: “Ai muốn thay thế vị trí đó?”

“Cài này ngươi không cần quản. Ngươi chỉ cần suy nghĩ xem, Nam Cung Uyên có đáng giá để ngươi cứu hay không thôi.” Giọng điệu sắc bén của người nọ lại cất lên, “Đừng nhắc với ta cái gì về hiệp ước liên minh hai nước, tất cả những cái đó ta không quan tâm đến. Ngươi có thể xin Hoàng thượng ban ý chỉ, cho ngươi vào ở lãnh cung, tự mình tháo mũ Hoàng hậu xuống.”

Lộ Ánh Tịch im lặng không nói tiếp. Theo như nàng phỏng đoán, có lẽ Diêu Hiền phi cũng không muốn làm hoàng hậu, nhưng cũng không muốn bất cứ ai được ngồi vào vị trí đó. Giống như việc nàng ta không muốn có bất kỳ cung tần nào hạ sinh hoàng tự. Nếu nàng ta đã không chiếm được, thì không ai được phép có được.

“Đương nhiên ngươi cũng có thể lựa chọn không đáp ứng.” Trong mắt người nọ phát ra tia sáng lạnh lẽo, chứa đầy sát khí, “Ngươi cũng có thể thử xem có cứu được Nam Cung Uyên từ trong tay ta hay không? Có thể vừa vác một kẻ hôn mê và kéo theo một tên trúng độc chạy thoát khỏi nơi này được hay không?!”

Lộ Ánh Tịch mím môi không nói. Nàng không thể phủ nhận việc nàng không có năng lực phi thường đó. Giả sử chỉ có một mình nàng, may ra nàng còn có thể đột phá vòng vây. Nhưng chỉ vậy thôi cũng đã rất liều lĩnh, mạo hiểm; huống chi nếu phải mang theo sư phụ và Phạm Thống.

“Nói thật cho ngươi biết, lúc trước ta đã nhận được tin rằng Hoàng đế căn bản sẽ bỏ mặc việc này. Hay chính là nói, ta có giết Nam Cung Uyên, Hoàng thượng cũng sẽ không trách tội sư muội.” Người nọ chợt thổ lộ tâm sự, không chút giấu giếm tình cảm của bản thân, “Chỉ cần không liên lụy đến sư muội, chuyện gì ta cũng dám làm. Ta cũng không sợ Ô Quốc trả thù.”

Ngụ ý rằng việc này là do Tu La Môn ra mặt, Diêu Hiền phi đứng phía sau, và điều tất yếu là Diêu Hiền phi có thể trốn tránh trách nhiệm, xem như người ngoài cuộc.

“Ta có một việc không hiểu, hi vọng các hạ vui lòng nói cho ta biết.” Lộ Ánh Tịch vừa nhìn về phía quan tài vừa hỏi: “Sư phụ ta võ công phi phàm, vả lại tinh thông y thuật. Các ngươi làm sao khống chế được người?”

“Chẳng tốn tí hơi sức nào.” Người nọ cúi đầu nở nụ cười xấu xa, lại nói tiếp: “Nam Cung Uyên tự giác đến trước mặt sư muội, tuyệt đối không phản kháng, ngoan ngoãn đến Tu La Môn làm khách.”

Lộ Ánh Tịch không khỏi nhíu mày. Quả thật đúng như nàng đã dự liệu, sư phụ tự nguyện để người ta bắt giữ. Nhưng mà, chẳng lẽ sư phụ chưa từng nghĩ đến, y làm như thế là hại đến nàng, hại cả Ô Quốc? Nàng cũng không quan tâm đến vị trí hoàng hậu, chỉ có điều thiên hạ chưa bình định, tương lai của Ô Quốc ra sao chưa rõ, nếu nàng bị nhốt tại lãnh cung, thì có rất nhiều việc nàng không có cách nào làm được.

“Với công lực của ngươi, hẳn là có thể nghe được hơi thở của Nam Cung Uyên hiện tại hoàn toàn ổn định, chỉ là đang hôn mê. Ta cho ngươi ba ngày để suy nghĩ thấu đáo. Ba ngày sau, nếu như ngươi vẫn là Hoàng hậu cao quý, thì Nam Cung Uyên kia bỗng chốc sẽ xuống hoàng tuyền.” Người nọ đánh mạnh vào nắp quan tài, chiếc nắp trượt qua rồi rớt thẳng xuống đất, vang lên tiếng bộp to rõ. Sau đó người nọ nói tiếp: “Những gì muốn nói ta đã nói xong. Thứ lỗi ta không tiễn.”

Lộ Ánh Tịch lưỡng lự không muốn đi, lại liếc mắt về phía quan tài. Nàng muốn cứu nhưng sợ ném chuột lại vỡ bình, không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Phạm Thống đứng bên cạnh, thấy nàng bần thần cả buổi liền kéo nhẹ vạt áo của nàng, nhỏ giọng khuyên nhủ: “Suy nghĩ kỹ hơn đã.”

Lộ Ánh Tịch bước đến gần quan tài hai bước, cúi người nhìn ngắm người đang nằm trong quan tài. Khuôn mặt anh tuấn ôn hòa như vậy, vẫn quen thuộc như thế, nhưng hai mắt nhắm nghiền, giống như đang chìm sâu vào giấc ngủ say, hoàn toàn không bị những chuyện trên thế gian này ảnh hưởng.

Nàng thở dài không ra tiếng, xoay người cùng rời đi với Phạm Thống.

Rời khỏi nghĩa trang khá xa, Lộ Ánh Tịch mới đi chậm lại, cũng thở phào nhẹ nhõm. Lúc cấp bách nàng vận nội lực đẩy lui độc tố, lúc đó thì nàng vẫn chưa cảm thấy đau đớn, bây giờ mới cảm giác hai chân mềm nhũn cả ra.

“Lộ huynh vẫn ổn chứ?” Phạm Thống nhíu đôi mày lưỡi mác, lo lắng nhìn nàng.

“Ta ổn.” Lộ Ánh Tịch ngẩng đầu nhìn hắn ta, nhất thời phát hoảng, “Phạm huynh! Sắc mặt ngươi đã biến thành màu đen rồi!”

“Không sao.” Phạm Thống mạnh miệng trả lời. Thật ra lúc hắn ta mới đến nghĩa trang thì đã cảm thấy không khỏe nhưng vẫn cố nén nhịn. Hiện giờ mồ hôi đã thấm đẫm quần áo, hắn ta không thể nhìn rõ vật trước mắt.

“Sợ rằng với tình trạng hiện tại của ngươi, ngươi không còn sức để tự bảo trợ tâm mạch. Để ta giúp ngươi.” Lộ Ánh Tịch vươn tay muốn dìu hắn đến con hẻm nhỏ yên tĩnh.

“Không được! Lộ huynh, ốc không mang nổi mình ốc lại còn đòi làm cọc cho rêu. Ta sao có thể để người hao tổn chân khí!” Phạm Thống kiên quyết lắc đầu. Nhưng động tác lắc đầu càng làm hắn cảm thấy hoa mắt chóng mặt, đầu óc choáng váng muốn xỉu.

Lộ Ánh Tịch nhân cơ hội nắm một bên cánh tay hắn ta, mạnh mẽ đỡ hắn ta đến ngõ nhỏ kia.

Chương 5: Bí mật của Hoàng đế

Phạm Thống một mực giãy giụa với sức lực gần như mất hết. Hắn vừa như dùng dằng phản kháng vừa như để mặc nàng kéo đến hẻm nhỏ kia.

Lộ Ánh Tịch không nói năng rườm rà, nhanh chóng truyền chân khí bảo vệ tâm mạch cho hắn ta.

Sau khi nàng truyền xong, nàng và Phạm Thống thở một hơi dài gần như cùng một lúc. Hai người mệt mỏi cùng dựa lưng vào tường, trượt dài theo bờ tường ngồi bệt xuống đất, bất chấp con hẻm nhỏ hẹp, rác bẩn ngổn ngang.

“Lộ huynh, Phạm mỗ liên lụy người rồi.” Phạm Thống quay đầu, dùng ánh mắt hổ thẹn nhìn nàng.

“Phạm huynh, ngươi thật là như bà cô già lắm chuyện.” Lộ Ánh Tịch cũng xoay đầu nhìn Phạm Thống, còn cố gắng buông lời trêu chọc hắn ta.

Hai người nhìn nhau, không hẹn mà cùng bật cười. Sau đó Lộ Ánh Tịch liền nhắm mắt điều tức. Qua một lúc lâu, nàng mới cảm thấy khôi phục được chút ít thể lực.

“Sáng mai sẽ có thuốc giải.” Thấy nàng mở mắt, Phạm thống mới dám thấp giọng lên tiếng.

“Ừ.” Lộ Ánh Tịch gật đầu, gắng gượng nhếch môi cười, “Sau cơn mưa trời lại sáng mà.”

Phạm Thống nhìn nàng chăm chú, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Đối với Phạm mỗ mà nói thì đúng là như vậy. Nhưng đối với Lộ huynh mà nói ngày mai vẫn là một ngày mưa tầm tã.”

“Ngươi nói rất phải.” Nụ cười tươi rói mới phút trước còn trên môi Lộ Ánh Tịch dần tắt hẳn, ánh mắt ảm đạm hơn, “Thật ra ta cũng không tiếc nuối vị trí Hoàng hậu là bao, chỉ có một việc nghĩ mãi không ra. Vì sao sư phụ lại bằng lòng để cho người khác khống chế, giày vò?”

“Biết đâu y có nỗi khổ tâm.” Phạm Thống an ủi nàng. Hắn ta nói thế nhưng chính hắn cũng không hiểu. Phạm Thống đoán rằng trong chuyện này dường như còn có nhiều bí ẩn phức tạp. Hắn ta chỉ biết một số tình tiết bên ngoài mà thôi.

“Khổ tâm…” Lộ Ánh Tịch khẽ lẩm bẩm hai chữ này, đầu óc rối bời. Nàng cần phải thông cảm cho sư phụ thay vì oán trách người. Tuy rằng nàng không biết ân oán trước kia của Diêu gia ra sao, nhưng nàng phải tin tưởng sư phụ, y làm như vậy chắc chắn có nguyên do của y.

“Lộ huynh, sau khi hồi cung người định làm như thế nào?” Phạm Thống thân thiết hỏi han. Kỳ hạn ba ngày chẳng mấy chốc mà đến ngay trước mắt, nàng sẽ lựa chọn ra sao?

“Ta cũng chưa biết.” Lộ Ánh Tịch khẽ lắc đầu, tâm trạng chán chường: “Chiếc vương niệm đương kim Hoàng hậu này, không phải là chuyện ta có thể tự quyết định.” Nếu nàng có thể bất chấp mọi thứ thì lúc trước nàng đã không phải gả vào Hoàng Triều.

“Thật mệt mỏi.” Phạm Thống chợt cảm thán, thở dài một tiếng rồi nói: “Trên đời này người cực khổ nhất ngoại trừ Hoàng thượng, có lẽ chính là Hoàng hậu.”

“Sao cơ?” Lộ Ánh Tịch liếc mắt dò xét hắn ta, không nhịn được muốn cười.

“Người cười cái gì?” Phạm Thống cảm thấy vô cùng ngượng ngùng khi bị nàng xem như trò cười, lập tức phát cáu trừng mắt với nàng.

“Cách nhìn của Phạm huynh vô cùng đặc biệt. Đa số mọi người đều có thói quen phàn nàn bản thân họ vất vả cực nhọc ra sao, mà ít ai đặt mình vào vị trí người khác để suy nghĩ.” Lộ Ánh Tịch cười nói.

“Những lời này không phải do Phạm mỗ phán bừa.” Vẻ mặt Phạm Thống nghiêm túc như đang bàn chuyện đại sự, giọng nói trầm khàn nhưng êm dịu: “Phạm mỗ đã ở bên cạnh Hoàng thượng nhiều năm, biết rõ Hoàng thượng đã có bao nhiêu cực nhọc. Mà Lộ huynh lại là nữ tử, vì nước mà phải xuất giá hòa thân, phải làm chủ hậu cung, còn phải quản lý, suy xét mọi điều sao cho đúng mực. Như thế cũng không dễ dàng gì.”

Lộ Ánh Tịch không khỏi nhìn Phạm Thống bằng cặp mắt khác xưa. Bình thường nàng thấy hắn ta luôn nghiêm nghị ít nói, nhìn sơ thì qua loa đại khái. Nàng không ngờ hắn ta lại có một trái tim trong sáng, biết lý lẽ.

“Phạm huynh, giả dụ đổi vị trí, nếu ngươi là ta thì ngươi sẽ làm sao?” Nàng chân thành hỏi.

Phạm Thống đờ người, hàng lông mày cau chặt, không trả lời được.

Lộ Ánh Tịch không hỏi tiếp, tự đứng dậy phủi bụi đất bám trên quần áo, xoay người nói với hắn ta: “Phạm huynh, phải về thôi.”

Nàng đi phía trước, bờ lưng thon dài, thướt tha in bóng trên mặt đất, thoạt nhìn còn chứa vẻ cô đơn, thê lương. Phạm Thống chậm bước đuổi theo sau, trong lòng trào dâng cảm giác bứt rứt khó giải thích. Trước đây mỗi lần gặp nàng, hắn ta đều thấy bộ dạng vừa tươi cười vừa trêu chọc của nàng là không đứng đắn, cực kỳ chướng mắt. Nhưng bây giờ, hắn ta thà nhìn thấy nàng lúc nào cũng cười đùa bỡn cợt như vậy còn hơn là nhìn dáng vẻ bất lực, suy sụp lúc này của nàng.

… … …

Chưa đến giờ Dần nàng đã về đến hoàng cung.

Thần Cung vắng vẻ không một tiếng động, nhưng hoàng đế vẫn chưa đi ngủ. Hắn đang dựa lưng vào nhuyễn tháp, tay lật sách nhưng ánh mắt lại không đặt trên đó.

“Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch gọi nhỏ một tiếng, đứng thẳng bên cạnh giường.

“Nàng đi rửa ráy chân tay mặt mũi, rồi ngủ một giấc đi.” Hoàng đế ngẩng đầu nhìn nàng, chuyện gì cũng không hỏi, chỉ thản nhiên ra lệnh một câu như vậy.

“Dạ.” Tinh thần và thể xác Lộ Ánh Tịch đều rã rời, cũng không còn hơi sức nói chuyện phiếm. Nàng vâng lời đi rửa mặt, thay quần áo.

Không lâu sau, nàng liền leo lên giường, đắp kín người lại bằng chăn gấm ấm áp, chuẩn bị đi ngủ. Nàng còn thời gian ba ngày, tạm thời chưa cần phải vội. Nàng cần phải lấy lại tinh lực mới có thể suy nghĩ mạch lạc, lý trí.

“Nàng uống thuốc giải đã.” Hoàng đế chẳng biết tự khi nào đã đến bên long sàng, xòe bàn tay trước mặt nàng, trên đó có một viên đan dược màu đỏ.

“Đa tạ Hoàng thượng.” Nàng nhận lấy, không dài dòng trực tiếp nuốt viên thuốc.

“Không sợ Trẫm gạt nàng sao?” Hoàng đế ngồi xuống bên mép giường, yên lặng ngắm nhìn nàng.

“Sống chết có số, phú quý nhờ trời.” Nàng mỉm cười, nhắm mắt lại. Nàng từ nhỏ đã mang số mệnh tôn quý, không đếm được có bao nhiêu người ngưỡng mộ và ước ao có xuất thân như nàng. Nhưng thật ra ông trời rất công bằng, cho ai một cái gì đó tốt, thì đồng thời sẽ cướp đi của họ một thứ quý giá khác. Phải chăng, lần này ông trời muốn lấy đi chiếc mũ hoàng hậu của nàng?

Hoàng đế khom người cởi giày, cũng nằm xuống giường rồi nói: “Lúc nàng xuất cung, Lăng nhi đã đến đưa thuốc giải. Nàng ấy nói, nếu thuốc giải không hiệu quả thì nàng ấy sẽ gánh vác toàn bộ trách nhiệm.”

Lộ Ánh Tịch ậm ừ một tiếng, không có lời bình luận nào. Ý Diêu Hiền phi muốn biểu đạt chỉ là thuốc giải không có độc để nàng yên tâm dùng. Thực tình nàng tuyệt đối không lo lắng điều đó. Dù Diêu Hiền phi có to gan lớn mật đến đâu, cũng sẽ không bày trò hạ độc nàng trước mặt hoàng đế. Huống chi, lúc này Diêu Hiền phi đã nắm trong tay tử huyệt của nàng. Nếu nàng ta muốn mạng của nàng thì còn rất nhiều cách mờ ám khác. Diêu Hiền phi không muốn trao thuốc giải sớm hơn, chắc là xuất phát từ lo lắng xảy ra sơ sót, bất trắc. Nàng ta đề phòng nàng vào được Tu La Môn rồi cướp sư phụ đi mất, cho dù cơ hội thành công của hành động đó vô cùng nhỏ bé.

Hai người im lặng một lúc, hoàng đế tự nhiên mở miệng hỏi: “Tình hình thế nào?”

“Có chút khó khăn.” Lộ Ánh Tịch thỏ thẻ đáp, điều chỉnh tư thế sang nằm ngửa, nhắm mắt nghỉ ngơi.

“Khó khăn làm sao?” Hoàng đế lại hỏi.

“Hoàng thượng đăng cơ đã bảy năm, sao đến nay vẫn chưa có hoàng tử?” Lộ Ánh Tịch đột ngột hỏi ngược lại một câu, xoay người rồi mở mắt nhìn hắn chăm chú.

Hoàng đế giật mình trong giây lát, lập tức lấy lại vẻ hờ hững mọi khi mà trả lời: “Là ông trời không muốn ban phúc, Trẫm cũng bất lực.”

Lộ Ánh Tịch nhếch môi cười, mang hơi hướng châm biếm. Chỉ sợ không phải do ý trời mà là do lòng người.

“Còn nàng cho rằng thực tế thì vì sao?” Ánh mắt sâu thẳm của hoàng đế lãnh đạm liếc mắt nhìn nàng.

“Thần thiếp không biết.” Lộ Ánh Tịch khẽ rủ mi mắt, ôn nhu đáp.

“Nàng cho rằng Trẫm để mặc Lăng nhi một tay che trời?” Lời nói hoàng đế hình như có ẩn ý, giọng nói rắn rỏi: “Cho dù bao che thế nào, Trẫm cũng không thể bỏ mặc huyết mạch hoàng thất.”

“Lâm Đức phi vì sao qua đời?” Lộ Ánh Tịch chậm rãi hỏi, giọng điệu bình thản nhã nhặn. Nàng cần phải biết hoàng đế bao che cho Diêu Hiền phi đến mức nào, để đánh giá cho đúng và từ đó tìm ra cách hành sự thích hợp nhất.

“Do Trẫm.” Đôi mắt hoàng đế tối sầm lại, nhuộm màu đau buồn, “Là Trẫm đã hiểu lầm nàng ấy, tự tay làm nàng ấy bị thương, mới hại nàng ấy mất ngay sau khi sinh.”

“Có liên quan đến Diêu Hiền phi không?” Theo nàng suy đoán, hẳn là Diêu Hiền phi đã gây ra xích mích, mới dẫn đến việc hoàng đế hiểu lầm Lâm Đức phi?

“Nguyên do là bởi vì Trẫm đã phán đoán sai, là trách nhiệm của Trẫm.” Khuôn mặt hoàng đế nặng nề, đôi lông mày chau lại thành đường thẳng, còn hỏi ngược lại: “Dưới Trẫm không có con trai nối dõi, nàng cho rằng nguyên nhân là tại Lăng nhi?”

Lộ Ánh Tịch không đáp, lặng thinh nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp.

“Lúc ban đầu Trẫm cũng nghĩ như nàng, cũng đã từng hoài nghi Lăng nhi.” Giọng hoàng đế càng nói càng sâu lắng, lại thêm vài phần bi thương, “Về sau Trẫm còn nghi ngờ những nữ tử được Trẫm sủng hạnh. Nhưng hóa ra không phải do họ, mà vấn đề nằm ở Trẫm.”

Lộ Ánh Tịch hoang mang, cứng nhắc nhìn hắn chăm chăm. Ý hắn là… là hắn không thể quan hệ, là hắn bất lực?

“Ý Trẫm không phải thế.” Hoàng đế nhìn thấu ý nghĩ của nàng, nhanh chóng giải thích: “Khoảng hai năm trước, có một lão ngự y trước khi mất vì bệnh đã nói cho Trẫm biết, Trẫm bị hàn độc ăn mòn đã lâu, làm cho nữ tử khó có thai, cho dù có may mắn mang long thai thì cũng rất dễ sẩy thai.”

“Lần trước Hạ Quý phi mang thai có phải là một việc cực kỳ hiếm có?” Lộ Ánh Tịch im lặng nửa ngày mới nhẹ giọng hỏi được một câu.

Hoàng đế chỉ gật đầu mà không hé răng nửa lời.

Lòng Lộ Ánh Tịch có vô vàn cảm nhận phức tạp, khó diễn tả rõ tư vị ra sao. Lúc Hạ Quý phi sẩy thai, nàng thấy hoàng đế không biểu lộ chút thương xót nào. Nàng còn tưởng rằng hắn không mấy lưu tâm, thì ra hắn đã tê liệt luôn cảm giác đau khổ. Nàng cũng biết sự lợi hại của hàn độc nhưng không ngờ tới nó lại nghiêm trọng đến vậy. Phụ hoàng nàng âm thầm làm Hạ Như Sương đẻ non, mà ma xui quỷ khiến thế nào nàng lại chịu hàn độc thay hoàng đế, cái này xem như là ác giả ác báo sao? Sau này nàng cũng sẽ không cách nào mang thai thừa tự sao?

Căn phòng chìm trong lặng phắc, hai người đều đăm chiêu, không hẹn mà cùng thở dài một hơi.

Chương 6: Muốn vào lãnh cung

Lộ Ánh Tịch ngủ thẳng giấc đến giờ Ngọ mới thức dậy, nhưng lòng dạ hoảng hốt. Nàng đứng bên khung của sổ ngẩn ngơ xuất thần. Nàng dường như không lựa chọn được, nếu muốn cứu sư phụ, cũng chỉ có thể bỏ Hậu vị. Nhưng Lộ Ánh Tịch không nắm chắc được khả năng Mộ Dung Thần Duệ đồng ý cho nàng vào ở trong lãnh cung bao nhiêu phần.

Chuyện lần này, Mộ Dung Thần Duệ đã nói rất rõ sẽ không nhúng tay vào, cũng không hẳn là hắn đang bao che Diêu Hiền phi. Thứ nhất, hắn căn bản không quan tâm đến sống chết của sư phụ. Thứ hai, có thể hắn muốn nhìn xem nàng vì sư phụ mà có thể hi sinh bản thân đến cỡ nào.

“Hoàng hậu nương nương, Hạ Quý phi cầu kiến.” Thanh âm bẩm báo ở bên ngoài cửa lớn của cung nữ vang lên.

Lộ Ánh Tịch trở lại bình thường, đi ra phòng ngoài ngồi xuống ghế, sau đó mới đáp: “Cho vào.”

Qua chốc lát, nàng liền thấy Hạ Như Sương mặc bộ váy màu tím thướt tha, yểu điệu xuất hiện, dịu ngoan khuỵu gối thi lễ: “Hoàng hậu nương nương phượng an.”

“Ban ngồi.” Lộ Ánh Tịch bảo cung nữ dẫn chỗ cho khách xong thì lui ra ngoài đứng chờ.

Hạ Như Sương ngồi ngay ngắn trên ghế, khuôn mặt nhã nhặn mang theo nụ cười dịu ngọt, lễ phép. Nàng ta đợi cho bên cạnh không còn ai mới dịu dàng lên tiếng: “Đã lâu Như Sương không đến thỉnh an Hoàng hậu tỷ tỷ. Mong Hoàng hậu tỷ tỷ bao dung cho muội muội.”

“Mấy lễ nghi rườm rà, cứng nhắc đó cái nào có thể miễn thì miễn làm.” Lộ Ánh Tịch miệng cười chúm chím, hỏi han nàng ta: “Sức khỏe muội muội vẫn tốt chứ?”

“Đa tạ Hoàng hậu tỷ tỷ quan tâm, sức khỏe muội muội vẫn ổn.” Hạ Như Sương ngẩng đầu nhìn nàng, giọng nói ngọt ngào như mật rót vào tai: “Tỷ tỷ chớ trách Như Sương nói thẳng, mấy ngày gần đây Hoàng thượng liên tục quá bộ đến Trai Cung. Như Sương thực sự rất lo lắng.”

“Lo lắng chuyện gì?” Lộ Ánh Tịch tỏ vẻ khó hiểu hỏi lại nàng ta. Thời gian gần đây, bên phía Hạ Như Sương vẫn an phận thủ thường, dưỡng bệnh ở cung Bạch Lộ, cuối cùng là vì sao hôm nay lại muốn phá cửa ra ngoài?

“Tỷ tỷ từng giúp Như Sương. Như Sương sẽ ghi nhớ suốt đời không quên, nhất định đội ơn báo đáp.” Hạ Như Sương đứng dậy cúi người hành lễ mới nói tiếp, “Không phải Như Sương khinh thường tỷ tỷ, chỉ có điều tỷ tỷ vào cung khá muộn, có lẽ không biết đến những chuyện đã xảy ra trước kia trong hậu cung này, cùng với tính tình của ‘vị nào đó’.”

“Bản cung quả thực không hiểu lắm, nếu muội muội không ngại có thể kể cho tỷ tỷ biết một ít?” Lộ Ánh Tịch dùng ánh mắt da diết nhìn nàng ta, chờ nàng ta nói.

“Tỷ tỷ đã không trách tội Như Sương nhiều chuyện, Như sương sẽ nói hết những gì mình biết.” Hạ Như Sương hơi chau đôi mày lá liễu, trong đôi mắt đẹp hiện lên tia u buồn, “Năm đó, Lâm Đức phi mang long thai, có lời đồn thổi rằng Hoàng thượng có ý định lập nàng ta làm Hoàng hậu. Nhưng không lâu sau thì xảy ra một chuyện kinh thiên động địa[1], đừng nói đến việc lập hậu, thậm chí Lâm Đức phi suýt chút nữa thì đầu rơi xuống đất.”

[1] Kinh thiên động địa: nghĩa đen là long trời lở đất, nghĩa bóng là ám chỉ một việc gây ngạc nhiên tột độ, có tác động lớn đến tâm lý con người hoặc ám chỉ một chiến thắng oan liệt.

“Rốt cuộc khi đó đã xảy ra chuyện gì?” Lộ Ánh Tịch không khỏi hiếu kỳ. Hoàng đế có đề cập qua chuyện này nhưng mỗi lần đều không nói rõ ngọn ngành.

“Lâm Đức phi có xuất thân là con nhà quan lớn, sống trong nhung lụa từ nhỏ, thân phận cao quý. Lúc nàng ta mới được gả vào hoàng cung liền được phong phi, nhận nhiều ưu ái và bổng lộc. Sau đó nàng ta lại sớm mang thai hoàng tự, địa vị độc nhất vô nhị, vinh quang không ai sánh bằng.” Hạ Như Sương dừng lại một chút, tặc lưỡi một cái rồi nói: “Đại khái câu châm ngôn ‘Thịnh tất có suy’ đã ứng lên người nàng ta. Khi trong cung mới bắt đầu lưu truyền nàng ta sẽ ngồi ở vị trí Hoàng hậu thì chuyện đáng tiếc đã xảy ra. Khi đó Như Sương vẫn chưa vào cung, những chuyện này là do một vài nhũ mẫu lớn tuổi đang bàn tán với nhau thì Như Sương vô tình nghe được.” Nàng ta ngừng lại giây lát mới tiếp tục câu chuyện.

“Nghe đâu vài tháng trước khi Lâm Đức phi chuyển dạ, lời đồn đãi Lâm Đức phi tư thông với nam tử khác lan truyền khắp chốn hậu cung. Tin đồn đó cũng đến tai Hoàng thượng, nhưng Hoàng thượng anh minh, đương nhiên sẽ không tin những lời đồn nhảm vô căn cứ đó. Nhưng rồi có một đêm, Hoàng thượng đến tẩm cung của Lâm Đức phi, phát hiện phòng ngủ của nàng ta quả thực có cất giấu một nam tử. Lâm Đức phi cũng chính miệng thừa nhận nàng ta có tình cảm với nam tử kia, hơn nữa còn van xin Hoàng thượng cho nàng ta xuất cung.”

“Thật vậy sao? Nam tử kia là ai?” Lộ Ánh Tịch không cách nào tin được, chẵng lẽ không phải do có người vu oan giá họa sao?

“Nghe nói là biểu huynh có họ hàng xa với nàng ta, còn là thanh mai trúc mã, đã lớn lên cùng nhau từ thuở bé. Thế nhưng, bên nhà gái gia thế hiển hách còn nhà trai gia cảnh nghèo hèn, đúng là khác nhau một trời một vực.” Hạ Như Sương lại thở dài một hơi, “Ở trong mắt người ngoài, trong thiên hạ này Lâm Đức phi là nữ nhân vô cùng cao quý và hạnh phúc, nhưng mấy ai biết rằng nàng ta căn bản không cảm thấy hạnh phúc.”

“Chỉ có người uống nước, nới biết nước nóng hay lạnh.” Lộ Ánh Tịch cũng cảm thán, trầm mặc một lúc mới hỏi: “Sau đó làm sao? Thế Hoàng thượng có giáng tội xuống Lâm Đức phi và nam tử kia không?”

“Lâm Đức phi cầu xin không được, tự nguyện xin được uống rượu độc tạ tội, chỉ mong Hoàng thượng cho nam tử kia một con đường sống. Có lẽ khi đó Hoàng thượng nhất định đã phải đấu tranh rất dữ dội. Sau cùng, Hoàng thượng ém nhẹm chuyện này, muốn Lâm Đức phi yên tâm chờ sinh. Còn nam tử kia bị lưu đày đến phương Bắc xa xôi cùng cái lạnh thấu xương, vĩnh viễn không được quay lại kinh thành.” Khuôn mặt xinh đẹp của Hạ Như Sương biểu hiện chút xúc động và tiếc nuối.

“Thế nhưng, sự việc chưa dừng lại ở đó. Sau chuyện đó, Lâm Đức phi sầu não, không vui và dần dần trở nên gầy gò, ốm yếu. Hoàng thượng cũng không đến thăm nàng ta. Cho đến khi có ‘vị nào đó’ buông lời gièm pha với người, nói rằng đứa bé Lâm Đức phi mang trong người không phải long tự, thực ra là cốt nhục của tên nam tử kia. Hoàng thượng cũng không tin ngay, mà đi tìm Lâm Đức phi để chứng thực. Chẳng hiểu vì sao, Lâm Đức phi lại không hề có chút ý chí muốn sống, hoàn toàn không giải thích một câu, cam chịu để người khác ác ý hãm hại. Hoàng thượng quá tức giận, muốn tung một chưởng đánh chết Lâm Đức phi. Nhưng cuối cùng người cũng không nhẫn tâm ra tay. Tuy nhiên, thân thể Lâm Đức phi vốn gầy yếu, một chưởng kia của Hoàng thượng dù chưa chạm vào người nàng ta, nhưng chỉ là luồng không khí chuyển động theo cú chưởng cũng đủ khiến nàng ta chịu không nổi.”

Lộ Ánh Tịch chăm chú lắng nghe, đôi lông mày nhíu lại. Nếu chỉ là lời gièm pha, sự tình ắt hẳn không phát triển đến tình trạng bi thảm như vậy.

“Kế tiếp, Lâm Đức phi khó sinh, mong mỏi được gặp mặt Hoàng thượng lần cuối.” Hạ Như Sương buồn rầu rủ mi mắt xuống, kể tiếp câu chuyện: “Hóa ra biểu hiện buông xuôi của Lâm Đức phi để mặc người ta dồn đến đường cùng, là do nàng ta cho rằng Hoàng thượng đã hạ mật chỉ. Cho nên trái tim nàng ta đã nguội lạnh, chỉ muốn nhanh xuống hoàng tuyền. Lâm Đức phi sinh hạ công chúa xong, trước khi tắt thở nàng ta nới với Hoàng thượng rằng công chúa là huyết mạch hoàng thất. Tiểu công chúa lớn lên giống Hoàng thượng như đúc, vả lại sau lưng còn có một cái bớt y hệt. Điều đó chứng tỏ những lời Lâm Đức phi nói lúc hấp hối đều là sự thật.”

Lộ Ánh Tịch không khỏi thở dài, trong lòng bao cảm xúc trào dâng. Hoàng đế cũng biết điều đó chứ? Hắn có biết bàn tay đen tối giật dây đằng sau là ai không? Nhưng người chết đi là một phi tử không còn trong sạch, hắn sao phải sẵn lòng lấy lại công bằng cho người đó?

“Tỷ tỷ.” Hạ Như Sương trầm mặc một lúc mới khẽ gọi nàng, vả lại còn nói: “Lúc Lâm Đức phi qua đời, Hoàng thượng vốn định truy cứu đến cùng. Nhưng ‘vị nào đó’ có thủ đoạn quá lợi hại, tự mình đứng ra nhận hành vi phạm tội của mình. ‘Vị nào đó’ còn đến trước mặt Hoàng thượng, tự tay hủy đi khuôn mặt của chính mình, lại còn xin từ đó về sau sẽ ở mãi trong Trai Cung để chuộc lại tội nghiệt đã gây ra.”

Ánh mắt Lộ Ánh Tịch nhìn sâu vào ánh mắt Hạ Như Sương, thân thiết hỏi: “Như Sương muội muội, hôm nay ngươi nói cho ta biết tất cả những chuyện này. Phải chăng muốn nhắc nhở Bản cung nên cảnh giác?”

“Đúng vậy.” Hạ Như Sương trịnh trọng gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc, thành khẩn.

“Cảm ơn tấm lòng của muội muội, Bản cung sẽ lưu ý.” Lộ Ánh Tịch cười nhẹ với nàng ta, không cần phải nhiều lời nữa.

Hạ Như Sương có sở trường là quan sát nét mặt và lời nói của người khác. Nàng ta thấy Lộ Ánh Tịch có ý tiễn khách, liền thức thời đứng dậy, khuỵu gối một cái rồi lui ra ngoài.

Lộ Ánh Tịch từ từ thu lại nụ cười trên môi, trong mắt phát ra tia sáng lạnh lẽo, đầy sát khí. Hạ Như Sương chọn lựa nương nhờ dưới trướng của nàng, đem mạng sống đặt cược bên phía nàng. Đồng nghĩa rằng nàng ta đánh cược Diêu Hiền phi sẽ thua. Nhưng đối với nàng, thắng hay thua không quan trọng. Nàng chỉ biết là nàng tuyệt đối không được giẫm lên vết xe đổ trước kia của Lâm Đức phi.

… … …

Sau khi hạ triều, hoàng đế trở lại tẩm cung, bộ dạng mệt mỏi, lê bước đến nằm trên giường.

Lộ Ánh Tịch vẫn đứng bất động bên ô cửa sổ, nhìn về phía chân trời. Nếu hắn không bao che Diêu Hiền phi một cách mù quáng, thì nàng có thể thương lượng được với hắn, cho nàng chỉ tạm thời dọn vào sống ở lãnh cung không

“Ánh Tịch, sang đây.” Hoàng đế nhắm hề hai mắt, điềm nhiên gọi nàng.

Nàng xoay người lại, chậm rãi đến bên chiếc giường nhỏ được đẽo từ ngọc, vẫn cung kính như thường lên tiếng: “Hoàng thượng có gì sai bảo?”

“Nàng ngồi xuống.” Hoàng đế chỉ mép giường.

Nàng vâng lời ngồi xuống, lập tức phát hiện ý đồ đen tối của hắn. Cánh tay hắn quấn quanh eo thon của nàng, sau đó gối đầu lên đùi nàng.

“Hoàng thượng?” Nàng cúi đầu nhìn hắn.

“Trẫm đã hai ngày không ngủ ngon giấc, giờ buồn ngủ lắm.” Hoàng đế oán trách, giọng điệu như một đứa trẻ.

“Vậy Hoàng thượng ngủ một giấc trước đã? Khi nào tới giờ ăn tối, Thần thiếp sẽ gọi Hoàng thượng dậy.” Lộ Ánh Tịch nhúc nhích muốn đứng dậy liền bị hắn ôm chặt hơn.

“Trẫm muốn ngủ thế này.” Hoàng đế mở mắt ngóng trông nàng, đôi môi mỏng vẽ nên một nụ cười khoái chí cong cong.

“Thần thiếp sẽ bị tê chân.” Thoát không khỏi nên Lộ Ánh Tịch dứt khoát ngồi im bất động, “Hoàng thượng cũng sẽ bị mỏi cổ.”

“Nàng có biết thế nào là hương vị của tình yêu không?” Giống như hoàng đế bị nàng làm cho dở khóc dở cười mà thở dài thườn thượt, “Trẫm muốn gần gũi với nàng, nhưng nàng luôn tìm cách trốn tránh.”

Lộ Ánh Tịch không mở miệng nói. Hiện tại nàng còn tâm trạng để tìm hiểu sự thú vị của tình yêu là gì sao?

“Nàng vẫn còn thiếu Trẫm một nụ hôn.” Hoàng đế lo lắng nhắc nhở, lời nói ẩn ý sâu xa, “Trẫm cũng không vội, để nàng trả nợ trước đã. Trẫm sẽ đợi nàng giải quyết xong hết mọi tâm sự của nàng rồi mới bàn đến chuyện tiếp theo.”

“Quả thực Thần thiếp có nỗi niềm riêng.” Lộ Ánh Tịch trả lời hết sức chân thành “Hơn nữa, cũng chỉ có Hoàng thượng mới có khả năng giúp Thần thiếp.”

“Sao hả?” Hoàng đế vùng trán nhíu lại, lo âu hỏi: “Trẫm đã lấy được thuốc giải, giúp nàng không sao rồi. Còn có việc gì quan trọng hơn mạng sống của nàng?”

“Có rất nhiều chuyện quan trọng hơn tính mạng của Thần thiếp.” Lộ Ánh Tịch làm lơ lời châm chích của hắn, thẳng thắn nói: “Quốc gia, tình thân, tình thầy trò, tất cả những thứ đó đều quan trọng hơn sinh mệnh của Thần thiếp rất nhiều. Thần thiếp là người như vậy. Và Thần thiếp tin rằng Hoàng thượng và Thần thiếp là cùng một loại người.”

“Mặc dù Trẫm cũng có thái phó[2], và việc đầu tiên học được đó là tôn sư trọng đạo. Nhưng Trẫm rất khó lòng hiểu được tình cảm sư đồ lại sâu sắc thế kia.” Giọng hoàng đế vẫn thong dong như thường, nhưng mang chút trầm lắng. Hắn không có nghĩa vụ cứu Nam Cung Uyên, thậm chí hắn còn muốn giết chết y. Nhưng tựa hồ nàng lại nghĩ hắn có tấm lòng bao dung rộng lượng, sẽ đi cứu nam nhân nàng thích sao?

[2] Thái phó: một nghĩa là chức quan thuộc hàng tam phẩm, dưới thái sư và trên thái bảo, là trọng thần triều đình. Nghĩa khác là chỉ thầy giáo của Đông cung thái tử.

“Thử hỏi sống cùng nhau mười ba năm, làm sao tình cảm không sâu đậm được cơ chứ?” Lời nói của Lộ Ánh Tịch nhẹ tênh, cũng không quan tâm nàng có làm hắn khó chịu, lại từ tốn nói: “Hoàng thượng chẳng phải cũng là một người trọng tình trọng nghĩa sao? Tuy rằng nhìn bên ngoài như kẻ bạc tình nhưng thực tế cho tới bây giờ cũng chưa từng muốn tiêu diệt ai tận gốc. Đây là lòng nhân từ trời sinh của Hoàng thượng, Thần thiếp chỉ mong Hoàng thượng nhân từ thêm một lần.”

Hoàng đế giống như vừa bị đấm vừa được xoa, khẽ cười nhạt nói: “Tấm lòng Trẫm nhân từ sao? Nàng không cần giả vờ nịnh hót.”

Lộ Ánh Tịch không tranh cãi với hắn, tiếp tục nói chuyện của nàng: “Có người muốn Thần thiếp cúi đầu để lại vị trí Hoàng hậu, cái này không những muốn gây hấn với Thần thiếp, mà còn là hành động coi thường sự uy nghiêm của Hoàng thượng.”

“Thoái vị?” Hoàng đế nhíu mày, ánh mắt lạnh căm. Hiện tại hắn chẳng thèm để tâm phía sau chuyện này ẩn giấu bao nhiêu rối rắm. Hắn chỉ chú ý đến một chuyện duy nhất đó là nàng vì Nam Cung Uyên mà chấp nhận vứt bỏ mọi thứ!

“Dạ.” Lộ Ánh Tịch thỏ thẻ trả lời một tiếng, bộ dạng thấp thỏm dò hỏi: “Theo Hoàng thượng thấy thì Thần thiếp phải làm thế nào cho phải? Nếu là Thần thiếp, Hoàng thượng chấp nhận thỏa hiệp, hay là kiên quyết phản công?”

Hoàng đế ngồi thẳng dậy, đôi mắt bắn ra những tia sáng xanh lạnh buốt về phía nàng, trầm giọng nói: “Đừng vòng vo với Trẫm! Nói đi! Nàng muốn thế nào?”

“Thần thiếp muốn tạm thời sẽ dọn đến sống ở lãnh cung.” Lộ Ánh Tịch ôn nhu trả lời, phía sau còn có một câu nhắc đến thời gian chưa kịp nói đã bị hắn lạnh lùng cắt ngang.

“Đừng hòng! Trẫm tuyệt đối sẽ không cho phép!” Hoàng đế đứng bật dậy, phất tay áo kêu phạch một tiếng, dứt khoát bỏ đi.

Chương 7: Đêm đẹp đến muộn

Hoàng đế không đi xa, chỉ tản bộ loanh quanh trong hậu viên. Sắc trời tối dần, màn đêm lên thay thế. Từng cơn gió thổi hiu hiu như muốn lay động nỗi phiền muộn không tên nơi đáy lòng.

Lộ Ánh Tịch theo chân hoàng đế đến đây nhưng nàng chỉ dừng lại dưới mái vòm hậu viên, từ xa nhìn hắn. Hoàng đế thân hình cân đối, phong thái đĩnh đạc, thân mặc áo bào thêu rồng tôn quý, đầu đội vương miện vàng óng. Thoạt nhìn hắn như người của cõi thần tiên, vừa uy phong lẫm liệt, lại vừa cao ngạo, bất khuất.

“Nàng định nhìn trộm đến khi nào?” Hoàng đế bất thình lình xoay người lại, hờ hững trông về phía nàng.

“Hoàng thượng.” Nàng hơi khuỵu gối để chào, sau đó ngẩng đầu đến gần hoàng đế nhưng không mở miệng nói thêm điều gì. Nàng phải hùng hồn thuyết phục hắn? Nàng có thể một mực vào ở lãnh cung, nhưng mà không thể vứt bỏ Hậu vị. Việc phế hậu liên quan đến minh ước giữa hai nước, hơn nữa còn ảnh hưởng đến thế cuộc thiên hạ. Nếu hắn phế bỏ nàng, bất kể nội tình ra sao thì trong mắt con dân hai nước đều là hành vi ruồng bỏ minh ước. Trừ khi nàng thất trinh thất đức, phạm tội tày đình, và phải chiêu cáo cho khắp bàn dân thiên hạ được biết.

“Sao không nói gì? Không phải nàng đuổi theo Trẫm đến đây là muốn thuyết phục Trẫm sao?” Hoàng đế nhếch môi mỏng, vẻ mặt lạnh nhạt cùng khinh khỉnh.

Lộ Ánh Tịch cắn răng, mím chặt môi. Nàng chuyển ánh nhìn từ hắn qua hồ nước có hòn non bộ bên cạnh hắn. Tiếng nước chảy róc rách, trong veo, màu nước trong vắt tinh khiết. Bên trong có một con cá chép vảy rồng[1] màu đỏ sậm đang tung tăng bơi lội. Thực ra nàng cũng giống như chú cá được nuôi kia, chỉ có tự do trong phạm vi nhất định.

[1] Cá chép vảy rồng (Cryprinus carpiod): còn được gọi là cá koi, có hơn 1400 loại, là loại cá cảnh dễ nuôi, ăn tạp, nhiều màu sắc và được nhiều người yêu thích.

Hoàng đế thấy ánh mắt lơ đễnh của nàng, liền nhíu mày hỏi: “Con Ngư Nhạc Trì[2] này không ổn sao?”

[2] Ngư Nhạc Trì: Ngư (鱼): cá, Nhạc (乐): Vui vẻ, Trì (池): Hồ, ao; tên Ngư Nhạc Trì có thể hiểu là một chú cá vui vẻ, yêu đời.

“Ngư Nhạc Trì?” Lộ Ánh Tịch mỉm cười, dời mắt nhìn hắn, “Cái tên rất hay. Người không phải là cá, làm sao biết cá có vui[3]. Cũng không biết được cá có nỗi khổ riêng.”

[3] Câu này xuất phát từ câu chuyện sau. Khi Trang Tử và Huệ Tử dạo chơi trên cầu sông Hào. Trang Tử nói: “Cá du dạo chơi thong thả, đó là niềm vui của cá.” Huệ Tử hỏi: “Anh không phải là cá, sao biết cá có vui?” Trang Tử đáp: “Anh không phải là tôi, sao biết tôi không biết niềm vui của cá?” Huệ Tử trả lời: “Tôi không phải là anh, không biết anh đã đành. Nhưng anh vốn không phải cá, thì hẳn là anh không biết được niềm vui của cá.” Trang Tử đáp lại: “Xin nói lại từ đầu. Anh hỏi tôi ‘sao biết được cá có vui’, thế là anh đã biết tôi biết mà hỏi tôi. Tôi thì biết điều đó trên sông Hào này.” Câu này được hiểu là chỉ người trong cuộc mới hiểu rõ ràng, người ngoài cuộc chỉ phỏng đoán thôi.

“Nàng đang oán giận Trẫm?” Ánh mắt trầm lạnh của hoàng đế đảo qua nàng.

“Thần thiếp không có ý đó.” Lộ Ánh Tịch ngữ điệu êm ả, khẽ khàng diễn giải, “Mỗi người đều có chỗ khó nói, Thần thiếp cũng có và Hoàng thượng cũng vậy.”

“Vậy sao? Nói như vậy, nàng sẽ không miễn cưỡng đòi hỏi nữa?” Hoàng đế quét mắt qua nàng bằng tia sáng lạnh lẽo, sắc mặt vô cảm.

“Hoàng thượng hiểu lầm ý của Thần thiếp rồi. Thần thiếp muốn diễn đạt rằng Hoàng thượng và Thần thiếp là phu thê, theo đúng lý nên chung hưởng vinh hoa phú quý và san sẻ hoạn nạn cùng nhau. Cho nên Thần thiếp mới muốn bàn bạc thẳng thắn với Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch nhìn hắn chăm chăm, chậm rãi nói: “Chuyện lần này, ai đúng ai sai, Thần thiếp không muốn tranh luận thêm nữa, chỉ hi vọng có thể dàn xếp trong hòa bình.”

“Làm sao mới dàn xếp hòa bình?” Hoàng đế nhếch mép cười khẩy, ánh mắt cũng tăm tối hẳn đi.

Lộ Ánh Tịch nhìn xung quanh, xác định bốn phía đều không có ai mới mở miệng nói: “Chỉ cần nửa ngày thôi, để cho Thần thiếp cứu người ra thì mọi thứ lại trở về nguyên trạng.”

Hoàng đế vỗ tay bôm bốp, cười lạnh: “Đúng là một kế hoạch hoàn hảo.”

“Làm như vậy Hoàng thượng sẽ không bị bất kỳ tổn thất nào, mà Thần thiếp sẽ cảm kích Hoàng thượng suốt đời.” Lộ Ánh Tịch nói lời nhã nhặn, thành khẩn, còn ánh mắt thiết tha.

“Trẫm cần sự cảm kích của nàng để làm gì?” Hoàng đế không chút xao động, giọng nói vẫn cứng rắn, “Nàng nói sao mà nhẹ nhàng, đơn giản quá. Nàng cho rằng việc phế hậu chỉ là một trò đùa trẻ con? Nếu Trẫm đã ban hạ thánh chỉ phế bỏ nàng, lẽ nào hôm sau lại nói với bàn dân thiên hạ là Trẫm viết nhầm chiếu thư? Hoang đường!”

“Không cần cả thiên hạ đều biết, chỉ cần một người tin là thật.” Lộ Ánh Tịch ngẩng đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt cương nghị của hắn, “Thần thiếp sẽ dọn sang lãnh cung trước, rồi sau đó nếu Hoàng thượng sẵn lòng giúp đỡ, Thần thiếp biết chắc Hoàng thượng sẽ có cách làm cho người nọ tin đó là thật.”

“Nàng muốn Trẫm lừa dối Lăng nhi? Bày đặt đem chiếu thư phế hậu đưa cho nàng ấy xem, sau đó thì tự mình xé hủy chiếu thư giả?” Hoàng đế cười rộ lên, bộ dạng khoái trá cười ngất, nhưng ánh mắt không hề chứa ý cười, những tia sáng lạnh căm bắn về phía nàng.

“Hoàng hậu của Trẫm có một trái tim bao dung, rộng lượng; trí tuệ hơn người. Chỉ tiếc hôm nay khả năng trời cho đó vẫn chưa được dùng vào đúng việc. Nếu như nàng thật sự thông minh, thì nàng phải biết rằng Trẫm không có nghĩa vụ giúp nàng. Nàng và Trẫm không phải phu thê chân chính, nàng dùng cái mũ này để áp đặt Trẫm chỉ phí công vô ích mà thôi.”

“Nếu là phu thê chân chính thì được sao?” Lộ Ánh Tịch sẽ sàng hỏi, trái tim bắt đầu run rẩy. Nàng quá ti tiện, trong đầu chỉ hiện lên duy nhất một ý nghĩ muốn lấy chuyện đó để dụ dỗ hắn.

Hoàng đế nghe thế, ánh mắt càng thêm lạnh giá, như những lưỡi kiếm bằng băng xuyên thẳng về phía nàng. Nàng vì cứu một người nam nhân khác mà chấp nhận trao thân cho hắn. Cái này đối với hắn là sự sỉ nhục to lớn!

Lộ Ánh Tịch cắn chặt răng vào bờ môi, âm thầm hối hận. Nàng nói sai mất rồi. Nhưng thật ra nàng chỉ nghĩ rằng, trước sau gì nàng cũng là người của hắn, dây dưa mãi cũng chỉ là hoãn thi hành án mà thôi. Nếu đã như vậy, chi bằng nàng tận dụng triệt để.

Hai người đều im lặng không nói. Bầu không khí yên lặng, nặng nề. Băng và lửa trong đôi mắt hoàng đế đang giao chiến kịch liệt, khuôn mặt phẫn nộ.

Nhưng qua một lúc, khóe miệng hắn nhếch lên, phát ra tiếng cười nho nhỏ nhưng kéo dài.

Lộ Ánh Tịch hoang mang nhìn hắn, thấy nụ cười trên môi hắn càng lúc càng rộng mở, tiếng cười càng to hơn, như không thể ngưng lại được.

“Trẫm quyết định sẽ giúp nàng!” Hắn không hề báo trước đột nhiên dứt cười, cất cao giọng nói.

“Sao ạ?” Lộ Ánh Tịch vô cùng kinh ngạc, trong lòng tràn ngập nghi ngờ. Mới vừa rồi hắn rõ ràng đã thông cảm, vì sao lại biến sắc trong nháy mắt?

“Cho đến nay, Trẫm luôn không muốn gượng ép nàng, đó là Trẫm thể hiện sự tôn trọng đối với nàng. Hôm nay chính nàng đã mở miệng đề nghị, cũng chính là nói nàng xem sự tôn trọng của Trẫm không đáng một xu. Vậy thì Trẫm cớ sao phải kiên trì vô ích như vậy?” Giọng hoàng đế trầm thấp lạnh lùng, thái độ kiên định nói: “Sớm muộn nàng cũng là nữ nhân của Trẫm, chuyện này Trẫm dám khẳng định, chỉ là Trẫm thật không ngờ điều đó lại xảy ra dưới loại tình huống này.”

Lộ Ánh Tịch sững sờ, đứng ngây tại chỗ. Nàng nhất thời xúc động nên buột miệng, vốn chỉ định dò hỏi thôi, không ngờ lại chọc tức hắn.

“Cái gì mà phong độ quân tử, cái gì mà khí phách kiêu hãnh, tất cả đều là hư vô nực cười.” Hoàng đế lạnh lùng nói một câu, liếc xéo nàng một cái, rồi xoay người đưa lưng về phía nàng, ngông nghênh ra khỏi hậu viên.

… … …

Đêm đến, bầu trời như thể nứt ra, bắt đầu trút xuống một cơn mưa tầm tã. Khí trời oi bức hai ngày nay bị cơn mưa xua tan, nhưng cùng lúc nó cũng mang đến cho người ta tâm trạng ngổn ngang trăm mối, một nỗi buồn vu vơ.

Lộ Ánh Tịch bị bốn cung nữ bao quanh, hầu hạ nước tắm cho nàng. Chuyện long trọng như vậy đương nhiên là do hoàng đế ra lệnh.

Đây là lần thứ hai nàng bước vào Hồ Bích Ngọc, nhưng không có tâm trạng thưởng thức vẻ đẹp nơi đây.

Nước hồ trong vắt, độ nóng vừa phải, mặt nước trải dài những cánh hoa mềm mại bồng bềnh. Các cung nữ nửa quỳ nửa ngồi bên thành hồ, múc nước gội đầu cho nàng, hương thơm tỏa ngát. Nàng như con rối bằng gỗ, để các nàng ấy làm tùy ý, đầu óc nàng là một khoảng trống mờ mịt.

Là tối nay sao? Nàng không có một lý do hợp lý nào để khước từ. Chính nàng chủ động đưa ra, làm sao có thể mở miệng đổi ý? Huống hồ sư phụ cũng không thể không cứu.

Thật ra thì nàng cũng đã từng có lúc thử tưởng tượng đến nam tử trong tương lai của nàng sẽ có bộ dạng ra sao, trong lúc tâm hồn triền miên giao hợp sẽ như thế nào.

Nàng vẫn luôn lấy sư phụ làm thước đo, cho rằng tình cảm nam nữ trong lúc đó hẳn là quyến luyến không rời, ấm áp chan hòa. Nếu nàng được gả cho sư phụ, nhất định sẽ vô cùng hạnh phúc sao? Chắc chắn sẽ không có cảnh tranh đấu mọi lúc mọi nơi, nghi ngờ lẫn nhau; mà chỉ có một đời êm ả suôn sẻ cho đến tận cuối đời.

Thế nhưng người nàng lấy lại là Mộ Dung Thần Duệ, một nam nhân thâm trầm phức tạp. Hắn mang đến cho nàng hết cơn sóng này đến cơn sóng khác, những cơn sóng cuồn cuộn ập đến mang đầy nỗi sợ hãi. Muốn có một cuộc sống bình thản và đơn giản quả thực quá khó khăn.

Về chuyện tình cảm, nàng không dám nghĩ nhiều. Nàng sợ suy nghĩ nhiều quá sẽ đánh mất dũng khí ngẩng cao đầu đón nhận mọi thứ.

“Hoàng hậu nương nương, tóc của người vừa dài vừa suôn mượt, giống như dải lụa thượng đẳng.” Giọng điệu ái mộ của cung nữ vang lên.

“Không những tóc mà làn da của Nương nương cũng mềm mịn như da em bé.” Một cung nữ khác cười nói, giọng nói vừa thèm muốn vừa a dua xu nịnh.

Lộ Ánh Tịch cười nhạt, chỉ mở miệng nói: “Tắm lâu váng đầu, tắm vậy đủ rồi. Các ngươi lui ra ngoài trước đi, Bản cung sẽ tự mặc quần áo.”

“Vâng thưa Nương nương.” Bốn cung nữ đồng loạt đứng lên, khuỵu gối hành lễ, nghe lời cất bước ra ngoài.

Lộ Ánh Tịch trần truồng rẽ nước bước lên bờ hồ. Những giọt nước trên người nàng chảy dọc theo những đường cong lả lướt trên thân thể, rất cuốn hút mê đắm lòng người.

Nàng đến bên chiếc giá áo chạm rồng được mạ vàng, vươn tay lấy khăn lau khô mái tóc ướt sũng. Nàng chưa kịp mặc quần áo thì đã nghe thấy tiếng chân đang đến gần.

Nàng nhìn lướt qua người đang đến, tâm thần hốt hoảng. Tay nàng hấp tấp vơ vội chiếc áo khoác ngoài mặc nhanh lên người, không kịp mặc áo lót bên trong.

“Tắm xong rồi sao?” Hoàng đế ung dung bước đến gần nàng, vẻ mặt nhàn hạ, không thể hiện đang vui hay buồn.

“Xong rồi, thưa Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch vô thức nắm chặt vạt áo. Nàng bắt đầu khẩn trương, không thể đè nén nỗi lo lắng, ngại ngùng trong lòng. Hoàng đế là muốn nàng tắm rửa sạch sẽ trước, bây giờ lại muốn thúc giục nàng quay lại long sàng trong tẩm cung của hắn hay sao?

“Nàng đang sợ sao?” Giọng hoàng đế nhỏ nhẹ hỏi, bước về trước hai bước để đứng đối diện với nàng.

“Sợ chứ.” Nàng nhỏ tiếng trả lời, khe khẽ như tiếng vo ve của muỗi, rất khó để nghe thấy.

“Nàng cho Trẫm biết, nàng mất thủ cung sa là do dược tính của thuốc quá mạnh, đó là sự thật phải không?” Đôi mắt màu xanh đen sâu hút của hoàng đế chăm chú nhìn nàng.

“Vâng.” Nàng gật nhẹ đầu xác nhận.

“Tốt.” Hoàng đế khẽ cười, vươn tay ôm vòng eo thon gọn của nàng. Hắn chỉ kéo nhẹ một cái, nàng đã nằm trọn trong vòng tay của hắn.

“Hoàng thượng?” Lộ Ánh Tịch vừa ngạc nhiên vừa ngờ vực nhìn hắn. Lẽ nào hắn muốn ở chỗ này…

“Trẫm muốn ngay tại đây.” Hoàng đế như biết nàng đang suy nghĩ cái gì, đôi tay đang ôm chặt quanh người nàng tăng thêm lực, liền khiến nàng dán chặt vào người hắn.

Vì dính sát vào người hắn nên nàng có thể ngửi được mùi Long tiên hương thoảng thoảng trên cơ thể hắn đang len lỏi trong không khí. Toàn thân nàng cứng ngắc, mà trái tim bỗng đập loạn nhịp, thình thịch như trống bỏi.

Hoàng đế cúi đầu, ghé mặt vào hõm vai của nàng, hít vào mùi hương thơm ngát trên người nàng, thấp giọng khen ngợi: “Rất thơm.”

Vì đầu hắn nghiêng sang một bên nên nàng không thể nhìn thấy biểu cảm cùng ánh mắt hắn. Cho dù nàng đã khẳng định điều đó nhưng trong lòng hắn vẫn ngấm ngầm ẩn chứa vài phần tâm địa hung ác. Nói cho cùng hắn vẫn là để bụng, bất luận nàng vô tình hay hữu ý, đều là đang làm nhục hắn. Vào lúc này đây hắn sẽ không thèm quan tâm đến cảm nhận của nàng nữa mà ngừng tay giữa chừng. Nàng đã dám nói ra điều đó, thì nàng cũng nên nỗ lực chịu trách nhiệm với nó. Sở dĩ hắn chọn ở hồ tắm mà không phải trên long sàng chỉ vì nàng không xứng.

“Hoàng thượng, về lại tẩm cung… được không?” Lộ Ánh Tịch không biết suy nghĩ của hắn, chỉ muốn kéo dài thời gian một chút.

Nhưng hoàng đế không để ý đến lời của nàng. Hắn khẽ cắn mút ở cổ nàng vài cái, rồi dần di chuyển lên trên, dùng lưỡi ve vuốt vành tai xinh xắn của nàng.

Lộ Ánh Tịch rùng mình theo bản năng, hai má nhất thời ửng hồng.

Hoàng đế nhận thấy vẻ lo sợ mà run lẩy bẩy của nàng, liền ngẩng đầu nhìn nàng.

“Hoàng thượng…” Nàng gọi nhỏ, đôi mắt sóng sánh ánh sáng như được che bởi một tầng hơi nước, càng thêm yêu kiều mê đắm.

“Tên đã lên dây cung, sự thông minh và tài trí của nàng lúc này có tác dụng gì không?” Hoàng đế nhoẻn miệng cười, giọng điệu trêu chọc vui vẻ, “Trẫm thật muốn thử xem nàng sẽ dùng miệng lưỡi dẻo quẹo của mình thuyết phục Trẫm lùi bước ra sao?”

Lộ Ánh Tịch im lặng không nói, tâm tư hoảng loạn. Cho dù nàng thoát được lần này, nhưng lần sau thì sao?

“Nàng phải hiểu rằng, đúng là nàng muốn cứu Nam Cung Uyên nhưng đáy lòng của nàng cũng không bài xích việc thân mật với Trẫm.” Ánh mắt hoàng đế trầm tối hẳn xuống. Thật ra không cần nàng trả lời, hắn cũng xác định được đáp án, cả hai cái đều đúng. Chỉ có điều hắn không rõ bên nào nặng bên nào nhẹ.

Lộ Ánh Tịch vẫn yên lặng không nói, chỉ ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn hắn, cố gắng tự động viên bản thân không được sợ hãi, chùn bước. Nàng không muốn suy nghĩ nhiều đến ẩn ý trong lời hắn nói, cho dù nàng không còn chống cự đụng chạm của hắn như trước đây, nhưng cũng không có nghĩa là nàng chấp nhận hắn.

“Yêu Trẫm không tốt sao?” Hoàng đế đột nhiên hỏi một câu.

Nàng khựng lại nhìn hắn chốc lát, nhanh chóng mở miệng trả lời: “Không tốt.”

“Nhà của thiên tử là nơi chốn phức tạp nhất trên đời này.” Lộ Ánh Tịch rất thành thật nói, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rất thánh thót rành mạch, “Bên trong tường thành cấm cung là nơi tràn ngập khói lửa chiến tranh vô hình. Nữ tử yêu Hoàng thượng phải cẩn thận từng bước, suốt đời sống trong lo sợ, cảnh giác. Tình yêu như vậy quá cực khổ, đây là điểm thứ nhất. Hoàng thượng gánh vác trọng trách xã tắc trên vai, còn có chí lớn phải thực hiện. Nữ tử yêu Hoàng thượng và mong muốn được cầm tay sánh bước bên Hoàng thượng, muốn chia ngọt sẻ bùi với Hoàng thượng, còn phải cùng nhau giành thiên hạ với người. Tình yêu như vậy quá nặng nề, đây là điểm thứ hai. Hoàng thượng thân phận cao quý bậc nhất, hậu cung đương nhiên sẽ luôn tràn đầy. Nữ tử yêu Hoàng thượng phải chịu đựng cảnh chia sẻ phu quân với nhiều người khác. Tình yêu như vậy quá chua xót, đây là điểm thứ ba.”

Hoàng đế nghe nàng nói một tràng dài, nhất thời không thốt nên lời. Những phân tích của nàng sắc bén nhưng chuẩn xác. Phía sau quyền thế vinh hoa nhất định gắn liền với sự hi sinh. Đa số nữ tử chỉ biết làm thế nào để bay lên vị trí cao sang phú quý hơn, mà không nghĩ đến cái giá phải trả rất lớn.

Sau một lúc lâu, hắn mới thở dài nói: “Ánh Tịch, tình yêu không phải là một cuộc mua bán, đừng cân đo đong đếm thiệt hơn như thế.”

“Vâng.” Lộ Ánh Tịch Không phản bác. Không phải nàng không biết đạo lý này, cũng không phải bản tính trời sinh của nàng đã lý trí lãnh đạm. Mà bởi vì lúc này xiềng xích nặng trĩu, nàng không thở nổi nữa, cho nên nàng không dám làm bừa.

“Ánh Tịch, cuộc đời rất ngắn ngủi, thỉnh thoảng dung túng cho bản thân một chút cũng được mà?” Hoàng đế lại thở dài thườn thượt, đôi mắt sâu thẳm hiện lên vẻ thương tiếc bùi ngùi. Nàng mới mười tám tuổi, những thiếu nữ cùng tuổi với nàng đang trải qua quãng thời gian hồn nhiên rực rỡ nhất, còn nàng thì ngay cả quyền lợi được khát khao mơ mộng cũng bị đoạt mất.

“Một đêm tình có thể cho là tận hưởng lạc thú trước mắt?” Lộ Ánh Tịch mỉm cười, giả vờ thoải mái ngoẹo đầu sang một bên nhìn hắn.

“Miễn cưỡng cho là thế.” Hoàng đế nói như rất bất đắc dĩ, mắt hiện ý cười vui vẻ. E rằng đến nàng vẫn chưa phát giác ra, “Một đêm tình” đã để lộ ra nỗi háo hức chân thật ẩn náu trong nội tâm của nàng.

Nghĩ đến điều đó, hoàng đế không khỏi dùng ánh mắt dịu dàng hơn, ấm áp hơn nhìn nàng.

“Ánh Tịch, hãy thử mở rộng trái tim mình, dùng sự chân thành đối đãi với Trẫm, Trẫm cũng sẽ hồi đáp nàng như vậy.” Hắn cúi đầu xuống, môi hắn gần như chạm vào môi nàng.

Đầu Lộ Ánh Tịch hơi ngửa ra sau, hai gò má phát sốt, trái tim lại bắt đầu đập liên hồi. Muốn bắt đầu sao?

Trong không khí như có hơi thở ám muội quẩn quanh. Đôi môi hoàng đế từ tốn hạ xuống đôi môi mềm ngọt của nàng. Hắn bắt đầu tuần tự, từ hôn nhẹ bên ngoài, rồi từ từ thâm nhập vào trong miệng nàng, dây dưa cắn mút lưỡi của nàng. Một tay vươn lên tháo xuống chiếc khăn đang quấn trên đầu nàng, mái tóc đen nhánh, suôn dài như thác nước lập tức được buông xõa xuống. Bàn tay hắn vẫn không dừng lại, tiếp tục cởi chiếc áo khoác ngoài duy nhất trên người nàng.

Cảnh xuân hiện ra.

Chương 8: Đêm đầu là thế

Rèm cửa sổ bằng lụa mỏng manh phất phơ nhẹ nhàng như làn khói, tiếng mưa rơi tí tách ngoài trời truyền loáng thoáng vào phòng.

Hoàng đế ăn vận quần áo chỉn chu, còn Lộ Ánh Tịch thì khỏa thân, không mảnh vải che chắn. Nàng đỏ mặt ngại ngùng, trán túa đầy mồ hôi. Nàng run rẩy nhưng vẫn cố đè nén nỗi sợ hãi tựa vào vòm ngực của hắn.

Hoàng đế lướt miệng đến vành tai Lộ Ánh Tịch, rồi chuyển sang cắn mút cổ nàng. Bàn tay hắn cũng phủ lên bầu ngực tròn trịa của nàng, nắn bóp liên hồi. Hắn cảm thấy bầu ngực của nàng là dành riêng cho hắn, vì thế mới nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.

Hắn thở hắt một tiếng, phủ môi hôn nàng dịu dàng.

Lộ Ánh Tịch cứng đờ người đón nhận nụ hôn của hắn. Từng cơn lạnh phủ lên tấm lưng trần lộ ra ngoài của nàng, nhưng lòng nàng lại nóng như lửa đốt. Nàng đã không rõ đây là xấu hổ, là căm giận hay là đau thương. Nàng muốn trách hắn, oán sư phụ, nhưng nàng biết rõ mọi thứ đều do chính nàng lựa chọn, không ai ép buộc nàng lấy “sắc” làm điều kiện trao đổi. Tất cả những việc này đều do nàng tự làm, tự đẩy mình vào hoàn cảnh khó khăn.

Nụ hôn của hoàng đế mỗi lúc một nồng nhiệt hơn, tựa như hắn đang nghiêm phạt vẻ đãng trí của nàng. Môi nàng bị hắn cắn mút đến đau nhức. Ý thức của nàng bỗng trở nên thanh tỉnh hơn. Hắn không sủng hạnh nàng ở tẩm cung, mà muốn ở Hồ Bích Ngọc, chẳng phải vì hắn giận nên muốn sỉ nhục nàng ư?

Hoàng đế phát hiện nàng phân tâm, tay hắn bóp mạnh ngực nàng ngầm cảnh cáo. Đồng thời, hắn lại sục lưỡi vào miệng nàng, quấn lấy lưỡi nàng.

Lộ Ánh Tịch bất giác nhắm nghiền mắt. Bản tính ngang ngược của hắn dường như rút hết sức lực và hơi thở của nàng, hai chân nàng bỗng mềm nhũn.

“Ánh Tịch.” Giọng hắn khàn khàn vẻ như cố gắng kiềm chế dục vọng. Hắn đột nhiên thả Lộ Ánh Tịch ra, lui về sau hai bước, rồi bình tĩnh nhìn nàng.

Mái tóc nàng đen nhánh, lan da nàng trắng mịn như tuyết, hai nụ hoa hồng run run trên ngực nàng, làm nàng đẹp không sao tả xiết. Nàng lúc này vừa toát lên vẻ đẹp hồn nhiên, lại ẩn chứa nét phong tình khó tả thành lời.

Một luồng khí nóng từ lòng bàn chân hắn đột nhiên nhảy tót lên bụng, khiến đôi mắt hắn u tối, nhuốm đầy ham muốn.

“Hoàng thượng?” Thanh âm của Lộ Ánh Tịch run rẩy, nàng kinh ngạc nhìn hắn. Hắn bằng lòng dừng lại? Nàng có thể mặc đồ vào? Nhưng việc của sư phụ sẽ giải quyết thế nào?

“Trẫm có một chuyện muốn hỏi nàng.” Hoàng đế cuộn tròn tay, lòng bàn tay hắn tựa hồ vẫn còn lưu lại xúc cảm tuyệt vời khi tiếp xúc với da thịt mịn màng của nàng.

“Xin hoàng thượng hãy hỏi!” Lộ Ánh Tịch vòng tay ôm lấy mình, dồn nén nỗi xấu hổ trong lòng. Khi con người ở trạng thái khỏa thân, họ cũng như những con nhím bị nhổ gai sắc nhọn, mất hết vũ khí tự vệ, lâm vào nỗi khủng hoảng khác thường. Giống như nàng lúc này.

“Nàng có một chút tình cảm nào với Trẫm không?” Hoàng đế cố để giọng điệu của mình thật bình thản, nhưng lòng hắn lại sốt ruột vô cùng. Hắn không cách nào phớt lờ rằng hắn thật sự rất để tâm đến nàng, chưa từng có nữ nhân nào khiến hắn cảm thấy lưỡng lự và mâu thuẫn như nàng. Hắn chán ghét mình không dứt khoát, thậm chí còn hận bản thân đến tận lúc này vẫn còn quan tâm cảm nhận của nàng.

Đây là lần đầu tiên của hắn và nàng. Hắn không muốn để lại nuối tiếc cho nàng. Nàng đã từng nói, hoan ái giữa phu thê là việc đẹp nhất trên đời. Hắn muốn mang lại hồi ức tuyệt vời nhất cho nàng.

Lộ Ánh Tịch không trả lời ngay, nàng hơi nhướng mày.

“Một chút cũng không có?” Hoàng đế truy hỏi, ánh mắt hắn thoáng nôn nóng nhìn nàng.

“Không phải vậy.” Lộ Ánh Tịch nói khẽ khàng, nàng không biết phải nói thế nào. Nàng không dám đào sâu suy nghĩ, nhưng hình như nàng có một chút cảm giác với hắn? Nàng không hiểu cảm giác này là gì, ý nghĩa như thế nào? Hay vì hắn đã được định sẵn là phu quân của nàng nên nàng mới vậy? Chuyện tình cảm rất phức tạp, nàng thấy nó còn khó hơn cả đọc hiểu sách lược binh pháp.

“Tốt!” Hoàng đế đáp mềm mỏng, đưa mắt ngóng nhìn nàng. Hắn nói tiếp, “Trẫm sẽ để nàng chọn lựa, nàng muốn đến Thần Cung hay ở đây?”

Lộ Ánh Tịch nhíu mày, một lúc sau nàng đáp nhỏ, “Ở đây.” Hắn từng kể nàng hay long sàng đó của hắn chưa bao giờ có nữ nhân ngủ qua. Dù nàng đã ngủ ở đó rất nhiều đêm, nhưng nó vẫn sạch sẽ, chưa hề nhuốm mùi mờ ám. Nếu đã vậy, nàng cũng muốn bảo lưu phần sạch sẽ đó đến cùng. Biết đâu một ngày nào đó, hắn sẽ tìm được người cùng hắn lưỡng tình tương duyệt[1] triền miên trên nó.

[1] Lưỡng tình tương duyệt (两情相悦): câu này quý ở từ ‘duyệt’ có thể hiểu đại ý là cả hai đều yêu nhau, điều quan trọng là ở từ yêu ấy, tâm đầu ý hợp.

Mắt hoàng đế lóe tia u tối khó hiểu, vẻ như hắn hiểu thấu suy nghĩ của nàng. Giữa nàng và hắn vẫn chưa đạt đến mức độ đó ư? Vậy tạm thời hắn sẽ giữ lại long sàng đến khi có thời cơ thích hợp hơn.

Hắn giơ tay lấy khăn dài trên giá áo, trải lên mặt bờ hồ bằng phẳng, rồi đi đến gần nàng. Hắn dịu dàng bồng Lộ Ánh Tịch, đặt nàng nằn lên tấm khăn trắng tinh khiết đó.

Tóc nàng tản ra như thác nước đẹp đẽ rung động lòng người, khiến người đối diện nhìn đến ngất ngây.

Ánh mắt hắn nóng hực như muốn đốt cháy nàng. Hắn thong thả cởi áo mình ra, nhưng thoắt cái đã xong. Thân thể hắn cao lớn hoàn mỹ như được chạm trổ từng đường nét, không chút tì vết hiện ra trước mặt nàng.

Lộ Ánh Tịch phát run. Nàng không dám nhìn lung tung chỗ khác, chỉ dừng mắt trên mặt hắn. Đôi mắt hắn sâu hun hút phảng chiếu bóng hình nàng, như muốn khắc ghi giờ phút này mãi mãi.

“Ánh Tịch, nàng đừng sợ. Trẫm sẽ không làm hại nàng!” Hắn nhỏ nhẹ bên tai nàng, xoa dịu đi sự căng thẳng trong lòng nàng.

“Thật không?” Nàng nói lí nhí, tựa hồ đang tự hỏi bản thân mình.

“Trẫm sẽ nhẹ nhàng.” Lời nói của hắn chứa đầy mờ ám. Hoàng đế vừa dứt lời, liền cúi thấp đầu, đặt nụ hôn lên môi, gáy, rồi ngực nàng.

Lộ Ánh Tịch giật bắn người, suy nghĩ của nàng vừa yếu ớt vừa hỗn loạn. Nàng giơ tay muốn đẩy hắn ra, nhưng rồi lại ngừng giữa không trung.

Hoàng đế túm cổ tay Lộ Ánh Tịch, hắn nói bên tai nàng, “Ánh Tịch, nàng còn thiếu Trẫm một nụ hôn.” Hắn áp môi mình lên miệng nàng, nhưng hắn không hề tiếp tục, chờ nàng chủ động hôn hắn.

Thân thể hai người dán sát vào nhau. Hắn nằm đè lên người nàng, nắm giữ hết quyền chủ động. Lộ Ánh Tịch bỗng đẩy hắn nằm ngửa, xoay người nằm trên hắn, rồi vần vò môi hắn qua quýt. Nụ hôn của nàng ngây ngô, mấy lần va vào răng hắn, nhưng nàng vẫn không chịu thua. Tính tình bướng bỉnh của nàng trỗi dậy, nàng mặc kệ tất thảy, thỏa sức gặm nhấm môi hắn.

Hoàng đế cảm thấy môi lưỡi mình nhói đau, nhưng hắn chỉ bật cười, vòm ngực hắn rung động đụng chạm vào da thịt nàng. Hắn thích dáng vẻ nổi giận ươn bướng của Lộ Ánh Tịch, trái ngược hoàn toàn với bộ dạng chững chạc thường ngày. Nàng như thế này mới phù hợp độ tuổi của mình.

Tiếng cười của hắn vọng vào tai nàng, hệt như cười nhạo vẻ ngây ngô không rành sự đời của nàng. Nàng trút giận dữ lên miệng hắn. Chốc chốc nàng mút môi hoàng đế, chốc chốc lại cắn môi hắn để thỏa cơn tức tối của mình.

Hoàng đế vừa đau vừa buồn cười, mắt hắn sáng trưng chứa đầy vui thích nhìn nàng.

Lộ Ánh Tịch vén tóc rủ trước mặt mình sang bên, nàng căm giận liếc hắn. Nàng đã không thể trốn tránh chuyện đêm nay, vậy thì nàng cũng muốn nắm quyền chủ động, không muốn nhẫn nhục chịu đựng.

“Nàng muốn giày vò Trẫm thế nào?” Hoàng đế cười ngắm nàng, ngữ khí của hắn đầy trêu tức. Hắn dứt khoát dang rộng hai tay, để nàng tha hồ ức hiếp hắn.

“Giày vò cho đến chết!” Nàng nghiến răng nói với hắn, lòng gan dạ bất chấp tất cả trỗi dậy từ tận nơi sâu thẳm trong tim nàng.

“Trẫm rất muốn thử một lần cho biết!” Hoàng đế nhếch mép gian xảo.

Lộ Ánh Tịch càng nhìn càng giận, nàng cúi gằm đầu cắn cổ hắn.

Hoàng đế hít sâu một hơi, nhưng vẫn không ngăn cản hành động ngang tàng của nàng. Lộ Ánh Tịch cắn mút từ cổ đến vòm ngực rộng lớn của hắn, khiến toàn thân hắn trải đầy dấu răng mơ mồ của nàng.

“Trẫm nghi ngờ không biết có phải nàng đầu thai từ loài động vật gặm nhấm nào đó không.” Hoàng đế chòng ghẹo nàng, ánh mắt hắn rực cháy vẻ nguy hiểm.

Lộ Ánh Tịch hừ nhẹ, nàng tiếp tục cắn mạnh bả vai hắn. Cơ thể hắn rắn chắc, làm nàng cắn đến mỏi nhừ mới thả ra.

Hoàng đế nén đau, thoáng thấy vai mình hằn vết răng rớm máu. Xem ra vết cắn này của nàng sẽ lưu lại rất lâu trên da thịt hắn.

“Đánh dấu lên người Trẫm để tỏ chủ quyền?” Hắn cong môi cười, đáy mắt hắn tối tăm đến khó hiểu. Lộ Ánh Tịch còn chưa kịp phản bác thì hắn đã lật người, đặt nàng nằm dưới thân mình, “Đến phiên Trẫm đánh dấu!”

Lộ Ánh Tịch mím môi, quật cường nhìn hắn. Nàng hận bản thân, hận mình cắn hắn quá nhẹ. Nàng không hiểu tại sao, nàng chỉ cảm thấy mình có rất nhiều bất mãn với hắn chất chưa đã lâu, nàng cần trút hết ra ngoài.

Hoàng đế nhìn nàng, hắn cười cười, cúi đầu mút ngực nàng.

Lộ Ánh Tịch thở hắt ra. Hắn quá xấu xa! Hắn dám động đến nơi mẫn cảm nhất của nàng!

Hắn day day nụ hoa trên ngực nàng hồi lâu. Sau đó hắn ngước đầu quan sát Lộ Ánh Tịch, nói giọng than vãn, "Trẫm không nỡ ‘cắn đứt’ nơi này, nên hai ngày sau sẽ mất hết dấu vết." Hắn nói tiếp, "Nhưng không sao. Khi nào tan rồi, Trẫm sẽ bổ sung thêm."

Không để cho nàng có cơ hội nói, hắn lại si mê cúi xuống hôn môi nàng.

Nước ở Hồ Ngọc Bích nguội dần, nhưng nhiệt độ không khí lại tăng vọt theo hai thân thể đang quấn chặt lấy nhau.

Cả người nữ nhân mềm mại như hoa, còn tấm lưng nam nhân cường tráng ướt sũng mồ hôi.

Hai người luân phiên thay đổi vị trí cho nhau, không người nào chịu thua, không người nào bằng lòng bị chinh phục.

… … …

Đêm khuya, mưa đã tạnh.

Chiếc khăn lớn trắng tinh nằm cạnh bờ Hồ Ngọc Bích đã bị nhầu nhĩ, nhăn nhúm đến không nhìn ra hình dạng, bị vứt bỏ nằm chỏng chơ trên mặt đất.

Lộ Ánh Tịch ngâm mình trong dòng nước đã chuyển sang lạnh ngắt từ lâu. Khuôn mặt nàng không chút biểu cảm đau khổ, nhưng lại đứng bất động thẫn thờ.

Một lúc lâu sau, nàng mới khôi phục lại vẻ mặt bình tĩnh như cũ, ra khỏi hồ nước mặc lại quần áo. Nàng để nguyên mái tóc dài rối tung còn ẩm ướt mà quay lại Thần Cung.

Tẩm cung to lớn lại không có một tiếng động. Những chiếc đèn lồng treo ở bốn phía, ánh sáng màu cam tỏa ra từ đó chiếu ánh sáng lên nửa khuôn mặt lạnh lùng của hoàng đế.

Hoàng đế đang ngồi dựa vào đầu giường trên long sàng. Thấy nàng đến gần, hắn liền mở miệng nói: “Cung Phượng Tê đã sửa chữa xong, ngày mai nàng trở về đó đi.”

“Vâng, Hoàng thượng.” Nàng thản nhiên trả lời, cố gắng xem nhẹ nỗi chua xót đang cuồn cuộn trong lòng. Đây là đêm đầu tiên của nàng, sau khi nhiệt tình bùng cháy thì chỉ còn lại đống tro tàn buốt giá.

“Cầm chén thuốc uống hết đi.” Hắn chỉ tay đến chiếc bàn trà ở đầu giường, giọng nói lạnh lẽo tuyệt tình.

“Vâng, Hoàng thượng.” Nàng vẫn chỉ nói ba tiếng này. Tay nâng chén thuốc uống cạn một hơi. Đây là thuốc tránh thai, nàng đương nhiên biết rõ. Nhưng theo quy tắc hậu cung, sau khi trời sáng những phi tần được sủng hạnh mới phải uống nó, mà bây giờ nàng là trường hợp đặc biệt.

“Có phải có chuyện phải nói rõ với Trẫm không?” Hoàng đế dùng ánh mắt lạnh giá liếc nhìn nàng.

Lộ Ánh Tịch lắc đầu, nhẹ nhàng nhếch môi tự chê cười chính bản thân mình.

“Như vậy, nàng thừa nhận đã lừa dối Trẫm?” Giọng hoàng đế đã như băng tuyết, ánh nhìn trong nháy mắt đã đóng thành băng.

“Thần thiếp không có lừa dối Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch đứng trước long sàng, lưng thẳng tắp như thân bút lông. Giữa hai chân nàng vẫn còn lưu lại đau đớn, có thể chiếm giữ người nàng nhưng lại nghi ngờ trinh tiết của nàng. Thật nực cười!

“Nàng muốn Trẫm tin tưởng nàng thế nào?” Sắc mặt hoàng đế căng cứng, cũng không giữ được vẻ đạo mạo bình tĩnh nữa, hai bên thái dương hằn gân xanh, “Từ đầu nàng đã không có thủ cung sa, mà hôm nay lại…”

Hắn nghiến răng, đôi mắt phừng phừng phẫn nộ.

“Không có lạc hồng.” Nàng thay hắn nói hết câu, trào phúng nói tiếp: “Thần thiếp không trách Hoàng thượng đã không tin. Ông trời trêu ngươi, oán thán cũng vậy thôi.” Đừng nói là hắn, ngay cả nàng cũng hết sức bất ngờ. Vì sao nàng không có lạc hồng? Vì sao số kiếp nàng phải chịu không giống với những người khác? Nàng luôn cho rằng trời xanh luôn công bằng, nhưng giờ đây nàng chỉ thấy ông trời sao quá bất công!

“Trước kia nàng nói là vì chữa bệnh tim nên mới mất đi thủ cung sa. Nhưng sự thật thì sao? Trẫm tận mắt chứng kiến, sự thật không giống những gì nàng đã khẳng định!” Hoàng đế nhìn nàng chằm chặp, ánh mắt như lưỡi dao sắc nhọn xẹt qua khuôn mặt trong trắng thuần khiết của nàng. “Ánh Tịch, nếu nàng là Trẫm, nàng sẽ làm thế nào?”

Hắn vẫn còn điều khiển được bản thân, cố gắng đè nén lửa giận đang cuộn trào mãnh liệt trong lòng ngực, chỉ chực bùng phát ra ngoài. Hai tay hắn nắm chặt thành quyền, hiện rõ những khớp xương trắng bệch.

“Thần thiếp cũng sẽ không tin.” Lộ Ánh Tịch dùng thái độ bình thản tự nhiên, không biện bạch cho bản thân, chỉ nói: “Thần thiếp từng nói, Hoàng thượng và Thần thiếp là cùng một dạng người, lúc nào cũng mang lòng hoài nghi rất nặng. Cho nên Thần thiếp hiểu được suy nghĩ của Hoàng thượng vào lúc này.”

Những lời này đến tai hoàng đế cứ như lời nói mỉa mai, như mũi kim nhọn đâm thẳng vào trái tim làm hắn đau nhói. Hắn dằn nén cơn giận không được, bỗng tung một chưởng lên tấm ván đầu giường! Tám ván gỗ trắc dày và cứng bị hắn đập mạnh một phát, vang lên một tiếng bộp run run chấn động. Có thể thấy hắn đã dồn sức ra sao!

“Lộ Ánh Tịch!” Hắn hét to, khuôn mặt tuấn tú đã tái xanh, “Ngươi lập tức biến khỏi mắt Trẫm! Long sàng của Trẫm, ngươi không có tư cách nằm! Cút về cung Phượng Tê ngay lập tức!”

“Vâng, Hoàng thượng!” Nàng dùng lời lẽ kính cẩn nhất, khom thấp người cúi chào rồi xoay người rời khỏi. Cho dù tài hùng biện của nàng thiên biến vạn hóa ra sao, thì đối với chuyện hôm nay nàng cũng không thể nói gì hơn, không có bất kỳ chứng cứ nào chứng minh sự trong sạch của nàng. Nếu nàng ở đây để bị hắn truy hỏi và lăng nhục, chi bằng ở một mình để suy ngẫm. Giữa nàng và hắn vốn đã tồn tại nhiều nghi kị, sự kiện hôm nay càng làm mất đi sự tín nhiệm vốn đã lung lay từ lâu.

Hoàng đế dõi theo bóng lưng của nàng, đôi mắt trợn trừng như muốn nổ tung, còn muốn xuyên thủng người nàng để nhìn xem nàng đang nghĩ gì. Nàng lại dửng dưng như vậy! Ngay cả giải thích, cả phân trần cũng không thèm làm! Thân mật triền miền mới lúc trước đối với nàng mà nói dường như không có chút ý nghĩa nào! Ngược lại, hắn lại khắc sâu cái cảm giác vui sướng chạy đến mọi tế bào trong cơ thể, vẫn nhớ rõ hắn không có cách nào kháng cự sự hấp dẫn chết người nàng mang đến cho hắn. Hắn trầm luân trong cảm giác ngây ngất. Thậm trí, trong suốt cuộc tình hắn hoàn toàn không phát hiện điểm bất thường. Cho đến khi tình cảm mãnh liệt dần thoái lui, khi thần trí hắn dần tỉnh táo, hắn mới phát hiện nàng không có lạc hồng!

Hắn không còn là chàng thiếu niên ngây ngô không hiểu chuyện nam nữ. Hắn cũng từng nghe nhũ mẫu nói qua, có một số ít nữ tử bẩm sinh đã không có lạc hồng. Thế nhưng những tú nữ có thể vào cung đều phải trải qua việc kiểm tra nghiêm ngặt. Hắn chưa bao giờ gặp phải chuyện như vậy. Chỉ có duy nhất Lộ Ánh Tịch vì minh ước liên minh mà được hưởng đặc quyền. Lúc đầu hắn cũng không quá bận tâm, cho dù trước đó đã thấy nàng không có thủ cung sa trên cánh tay, hắn cũng không cảm thấy tức giận, không một chút căm ghét. Nhưng hiện tại, hắn vừa đau đớn vừa oán hận.

Lộ Ánh Tịch ra khỏi Thần Cung, không sai người chuẩn bị kiệu. Nàng thẫn thờ bước dưới màn đêm ẩm ướt, mỗi bước chân đều vô cùng thong dong chậm chạp. Từng bước từng bước giẫm lên những vũng nước còn đọng lại trên mặt đất.

Cơn gió sau cơn mưa mang theo hơi lạnh ẩm thấp, thổi qua mái tóc còn chưa khô của nàng càng khiến nàng cảm thấy lạnh lẽo. Nàng hơi rùng mình co người lại, hai tay ôm lấy trước ngực. Nhưng gương mặt thanh tú của nàng không thay đổi, vẫn trầm tĩnh, im ắng như từ lúc bước ra khỏi Thần Cung.

Nàng đi từng bước về phía lãnh cung.

Chương 9: Hồi ức về lãnh cung

Chốn này là lãnh cung. Nơi quanh năm cô tịch tăm tối, lạnh lẽo như Quỷ Vực[1].

[1] Quỷ Vực: theo truyền thuyết Trung Quốc cổ đại, con người sau khi chết sẽ biến thành ma quỷ, tồn tại ở nơi gọi là Quỷ Vực, là thế giới của âm hồn ma quỷ.

Lộ Ánh Tịch từ từ đẩy cánh cửa nặng trĩu để bước vào trong. Tên thị vệ đứng canh gác không dám cản nàng, chỉ kính cẩn bám theo gót chân nàng.

“Ngươi lui ra ngoài đi.” Nàng quay lưng về phía tên thị vệ, bình thản ra lệnh.

Tên thị vệ lưỡng lự không quyết một lúc, nhưng cuối cùng cũng cung kính dâng lên chiếc đèn lồng trao cho nàng, sau đó mới lui ra ngoài.

Lộ Ánh Tịch cầm chiếc đèn lồng trên tay đi dạo xung quanh lãnh cung. Lãnh cung này vừa mới được tu sửa, nhưng nó vẫn âm u tĩnh mịch như cũ. Nơi đây không có một chút hơi người, không một ngọn đèn dầu le lói nào. Nó giống như một tòa thành trống không vì vừa trải qua một trận đánh cướp kinh hoàng. Không gian hoang vắng khiến người ta có cảm giác sợ hãi, cả người nàng phát run.

Nàng đi qua tiền điện vắng vẻ, lại bước dọc theo một hành lang dài gấp khúc mới đến được vườn hoa trước tẩm cung. Lộ Ánh Tịch nhếch môi cười nhạt nhìn quanh. Thật ra ở đây rất tốt, mặc dù hơi u ám quạnh vắng, nhưng lại rất thanh tịnh và nhất là không có phân tranh.

Lúc còn thơ bé, nàng cũng từng rất hiếu kỳ không biết lãnh cung trông như thế nào. Có một hôm nàng len lén chạy đi xem trộm. Nàng trèo lên tường thành lãnh cung đã cũ kỹ loang lổ, liếc ngang liếc dọc thế nào lại trượt chân rơi thẳng xuống đất. Sau đó nàng có kể chuyện này cho sư phụ nghe, ánh mắt sư phụ bỗng chốc trở nên thương xót, giống như lúc đó người đã thấy trước tương lai nàng cũng sẽ trở thành một nữ nhân đáng thương chết dần chết mòn trong thâm cung.

Lãnh cung ở Ô Quốc không giống Ưu Cung này, ở đó vô cùng rách nát, hoang phế, có thể nói cả trăm năm chưa từng được tu sửa cũng không ngoa. Ở đó có khoảng bốn hay năm vị phế phi sinh sống. Trong đó có một người đã năm mươi tuổi và từng là phi tử của hoàng tổ phụ. Ngày ấy nàng nằm sấp trên đầu tường đã nhìn thấy vị lão thái phi kia.

Lão thái phi kia mặc một bộ váy áo nhàu nát, rách rưới màu đỏ tươi, chắc hẳn nó đã cũ lắm rồi. Mái tóc của bà đã bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn, nhìn qua cứ tưởng bà đã bảy tám chục tuổi. Thế nhưng phong thái đi đứng của bà khoan thai với sống lưng thẳng tắp, đầu ngẩng cao, cánh tay buông lỏng hai bên. Thần thái của bà vẫn rất tao nhã, quý phái. Nhưng điều kỳ lạ chính là bà luôn lẩm bẩm một mình, khi thì cúi lạy hành lễ, lúc lại oai phong quát tháo. Đáng sợ nhất là bà ngồi bên một gốc cây dương, nghiêng đầu dựa vai vào thân cây, vẻ mặt nũng nịu cùng ánh mắt mơ màng. Bà tâm sự nỉ non với thân cây.

Lộ Ánh Tịch tìm một chỗ trên lan can hành lang ngồi xuống, nàng ngẩng đầu thở dài. Vị thái phi bị phế truất kia đã bị giam cầm trong lãnh cung ba mươi năm. Từng ấy năm bà chưa từng hít thở không khí bên ngoài phòng giam vô hình đó. Nếu bà không tự tìm cách giải bày tâm tư, nỗi khao khát thầm kín, thử hỏi làm sao không sớm phát điên? Mặc dù nữ tử trong chốn hậu cung đều có lòng dạ hiểm ác, đáng trách nhưng cũng có một mặt đáng thương.

Cơn gió thổi qua người nàng, làm ánh nến trong chiếc đèn chập chờn chực tắt.

Lộ Ánh Tịch bỗng đứng bật dậy, quát to: “Ai đó?”

Một thân hình ốm cao đi ra từ chỗ tối ở cuối hành lang. Bóng dáng đó từ từ đến gần nàng, còn nàng dần dần hóa đá.

“Sư phụ?” Nàng không dám tin chỉ gọi nhỏ, nhất thời không biết là vui hay buồn.

Người kia càng đến gần thì khuôn mặt anh tuấn càng hiện rõ dưới ánh đèn. Đôi mắt đen huyền, dịu dàng như ngọc cùng khuôn mặt tươi sáng bàng quan, không có chút khác biệt nào so với lúc trước.

“Sư phụ! Sao người lại ở đây?” Một lúc sau Lộ Ánh Tịch mới hoàn hồn, ngạc nhiên hỏi.

“Đương nhiên là sau khi ngươi đến Tu La Môn lần trước, ta đã ở đây chờ ngươi.” Nam Cung Uyên cười nhã nhặn, cứ như y hoàn toàn không biết rằng những lời y nói đã khiến nàng kinh ngạc đến bàng hoàng.

“Vậy nói cách khác người…” Lộ Ánh Tịch trợn trừng mắt, cơn giận sôi sục đem những lời muốn nói ách tại cổ họng, muốn nuốt xuống cũng không trôi.

“Ánh Tịch, ngươi có biết ngươi càng ngày càng ngu ngốc?” Ánh mắt Nam Cung Uyên tối đi, nghiêm giọng nói: “Chỉ là thuốc mê là có thể khống chế được sư phụ sao?”

“Không phải sư phụ tự nguyện dâng hai tay chịu trói sao?” Lộ Ánh Tịch hỏi ngược lại, từng cơn khí lạnh chiếm giữ toàn thân đã đông cứng của nàng.

“Đúng vậy. Nhưng ta lại không ngờ Lăng nhi lại dùng ta đối phó với ngươi.” Nam Cung Uyên nhìn nàng chăm chú, con ngươi trong đôi mắt như hai viên ngọc trai đen lóe lên tia sáng nhưng ngay lập tức lại trầm tối. “Ta nằm trong quan tài nghe được cuộc nói chuyện của ngươi với người của Tu La Môn, biết ngươi sẽ vào lãnh cung ở nên muốn tương kế tựu kế. Nhưng ta thật không ngờ ngươi lại xuẩn ngốc đến vậy.”

“Sư phụ mắng Ánh Tịch ngu xuẩn, không biết con có thể rửa tai lắng nghe cao kiến của sư phụ?” Lộ Ánh Tịch bật cười, thanh âm trong trẻo nhưng ấm ức, khóe mắt ngân ngấn nước mắt, lòng quặn thắt rỉ máu. Nàng đã sớm hối hận, đã sớm biết bản thân ngu dại, trong hoàn cảnh như vậy lại dâng hiến bản thân cho Mộ Dung Thần Duệ. Trên hết nàng dù thế nào cũng không ngờ sư phụ lại đâm một nhát trí mạng ngay trái tim của nàng.

Nam Cung Uyên chìm trong yên lặng, vầng trán cau lại dần dần dãn ra, chỉ còn lại vẻ đau đớn khôn nguôi nơi đáy mắt. Y đã tính toán trăm phương ngàn kế. Y chỉ muốn lợi dụng thời cơ để đưa nàng vào lãnh cung ở tạm nhằm tránh một kiếp nạn sắp xảy ra, nhưng không lường trước được vì cứu y mà nàng phải cùng hoàng đế…

Mặc dù mọi chuyện xảy ra ở Hồ Bích Ngọc y không tận mắt chứng kiến, nhưng với thính giác cực nhạy của mình, dù ở khá xa y vẫn có thể nghe thấy tất cả. Ngay tại khoảng khắc đó, y muốn bất chấp hậu quả mà xuất hiện ngăn cản. Cuối cùng lý trí đã chiến thắng tâm tình kích động. Trái tim y dường như chảy máu không ngừng, một vết thương không nhìn thấy miệng nhưng y rất đau, rất rất đau. Có lẽ là vết thương nhức nhối suốt cuộc đời y.

Thay vì y trách nàng không bằng y trách chính bản thân, hận chính mình. Y từng chút một đẩy nàng ra xa, giờ đây nàng đã ở rất xa tầm tay của y…

“Sao sư phụ lại lừa Ánh Tịch?” Lộ Ánh Tịch thu lại nụ cười gượng trên môi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào y.

“Trong cung sắp xảy ra một chuyện lớn, nếu ngươi chờ ở lãnh cung thì có thể tránh một kiếp nạn.” Giọng Nam Cung Uyên bình thản, đôi mắt đen trong veo bình lặng.

“Chuyện lớn thế nào? Sự phụ cho rằng Ánh Tịch không có năng lực tự vệ? Nên cần phải lấy cách thức mờ ám vằn vèo thế này để cứu Ánh Tịch phải không?” Ánh mắt nàng lành lạnh, giọng nói hung hăng.

“Đúng vậy, ta cho rằng ngươi không có cách tự bảo vệ bản thân.” Nam Cung Uyên thản nhiên nhìn nàng, cố giấu đi nỗi buồn đang chấp chới trong lòng. Cho đến nay, y vẫn luôn cho rằng cách thức của y không hề sai. Y muốn bảo vệ nàng, không phải vì nàng không có bản lĩnh tự vệ mà điều đó xuất phát từ sự quan tâm lo lắng thật tâm của y, khó lòng bắt y nhắm mắt ngó lơ cho được. Thế nhưng hiện tại, y lại bắt đầu hoài nghi chính mình. Phải chăng y đã sai? Có phải y đã vô tình thao túng vận mệnh của nàng?

Lộ Ánh Tịch nở nụ cười cay đắng.

Sau một lúc im lặng, Lộ Ánh Tịch ngẩng đầu nói rành mạch: “Sư phụ, Ánh Tịch không tin vào số phận. Con người có thể tự giải thoát chính mình, không cần phải dựa vào thiên cơ, càng không cần phải trốn tránh kiếp nạn. Ánh Tịch quyết định sẽ quay về cung Phượng Tê, sẽ không đến đây ở, cũng sẽ không từ bỏ Hậu vị.”

“Ánh Tịch, ngươi đừng hành động tùy tiện.” Giọng nói Nam Cung Uyên ấm áp, lại mang chút bất lực. Nửa cuộc đời y đã thờ phụng thiên mệnh, còn trong mắt nàng nó chẳng là gì. Nhưng đó mới chính là nàng, sao hắn có thể đem tín ngưỡng của mình áp đặt lên người nàng được?

“Bất kể tương lai có tai họa nào giáng xuống, Ánh Tịch luôn tin rằng mọi chuyện đều phụ thuộc vào con người. Nếu sức người nhỏ bé không cách nào xoay chuyển Càn Khôn, thì chí ít cũng phải dũng cảm đối mặt, dốc hết toàn lực, như vậy cũng đủ rồi.” Nhìn qua Lộ Ánh Tịch vô cùng tự nhiên, thực ra nội tâm tràn đầy bi thương và chua xót. Mộ Dung Thần Duệ không tin nàng, sư phụ cũng không tin nàng, căn bản trên đời này không có ai tin tưởng nàng. Chuyện lạc hồng nàng không có cách nào chứng minh, nhưng chí ít nàng có thể chứng minh cho sư phụ thấy một điều, nàng không cần biết trước tai họa nhưng vẫn có thể vượt qua số kiếp.

Nam Cung Uyên nhìn nàng chằm chặp hồi lâu, miễn cưỡng cười gượng gạo, chỉ nói bốn chữ: “Cẩn thận mọi việc.” Cái giá phải trả cho lần này lớn như vậy, có phải ông trời đang trừng phạt y vì đã toan tính hòng thay đổi số trời đã định? Vốn dĩ y cũng không hi vọng viễn vông, dù giữa nàng và hoàng đế trong sạch như nước. Nhưng cho đến khi chuyện đó thực sự phát sinh, y mới nhận ra bản thân lại đớn đau tận xương tủy như vậy. Thì ra y rất yêu nàng, yêu sâu đậm đến mức ngay cả y cũng không ngờ đến.

Màn đêm đen tối bao trùm bầu không khí lạnh vắng. Hai người đều chìm trong sự trầm mặc của bản thân, làm tăng thêm bức rứt khó chịu cho cả hai.

“Sư phụ, vì sao Diêu Hiền phi hận người?” Lộ Ánh Tịch khẽ hỏi, nhất quyết nén chặt hết thảy ưu tư đang cuồn cuộn xuống đáy lòng.

“Lúc ta còn quấn tã đã bị sư tôn Huyền Môn ẵm đi. Về lâu về dài ta đều nghĩ mình là trẻ mồ côi, mãi cho đến vài năm trước ta mới biết rõ thân thế của bản thân.” Biểu cảm trên mặt Nam Cung Uyên không khác mấy, ngửa đầu nhìn bầu trời đêm, hờ hững nói tiếp: “Lúc đầu Huyền Môn và Tu La Môn là bằng hữu có quen biết qua lại, cũng chính vì thế mà khi ta vừa mới chào đời thì sư tôn đã bồng ta đi mất. Sư tôn phát hiện bát tự[2] của ta khác hẳn với người thường, vả lại gân cốt đặc biệt nên liền lén mang ta đi.”

[2] Bát tự: là tám chữ giờ, ngày, tháng, năm sinh theo Thiên can và Địa chi, là một cách xem số mệnh. Người xưa cho rằng giờ, ngày, tháng, năm con người được sinh ra đều bị Thiên can và Địa chi chi phối. Mỗi giờ, ngày, tháng, năm sinh ấy được thay bằng hai chữ, tổng cộng là tám. Dựa vào tám chữ ấy, ta có thể suy đoán ra vận mệnh của một con người.

“Trộm trẻ sơ sinh?” Lộ Ánh Tịch không khỏi nhíu mày. Nàng cũng được tính là một để tử Huyền Môn, nhưng không biết sư tôn lại là nhân vật như vậy.

“Sư tôn say mê với sự huyền bí của thuật kỳ môn đến mức gàn dở. Người nói với ta rằng ta là một kỳ tài huyền môn trăm năm khó gặp.” Nam Cung Uyên nhìn vòm trời xa xăm không ánh sao, nàng chỉ nhìn thấy một bên mặt hiện vẻ cô quạnh.

“Khoảng hơn chục năm trước, Tu La Môn không ngừng quấy rối và ám sát rất nhiều đệ tử Huyền Môn. Ta không rõ nguyên do vì đâu, sư phụ cũng một mực không chịu nói vướng mắc của hai phái. Về sau tình hình ngày càng nghiêm trọng, sư phụ chỉ phòng thủ chứ không phản công, bên phía Tu La Môn sử dụng thủ đoạn càng thêm tàn nhẫn. Huyền Môn dần dần lụn bại, sau đó biệt tích giang hồ. Sư tôn không muốn ta bị mai một tài năng ở núi rừng, muốn ta tự tiến cử vào hoàng cung. Hơn nữa còn nói, hơn mười năm sau thiên hạ sẽ đại loạn, người hi vọng ta có thể cứu bách tính khỏi khói lửa chiến tranh. Sư tôn quả thực đánh giá ta quá cao rồi.”

Hắn cười giễu, lại nói tiếp: “Về sau này, phân nửa thời gian của ta sống ở trong cung, còn lại đều dành thời gian cho việc ngao du đó đây. Khi ở ngoài, ta trùng hợp gặp một tiểu cô nương, nàng nói phụ thân của nàng bị bệnh nặng, thuốc và châm cứu cũng vô dụng. Ta liền nhận lời theo nàng ta về nhà để chuẩn bệnh cho phụ thân nàng ta.”

Y ngừng lại một chút rồi tiếp tục dùng giọng đều đều kể chuyện, “Bệnh tình của ông ta quả thật nghiêm trọng, nhưng vẫn có cách xoay chuyển. Thế nhưng ta không cứu ông ta ngay, bởi vì ta cảm thấy ngôi nhà này không tầm thường. Bên trong ngôi nhà bày bố trận pháp, oán khí rất nặng. Ta viện cớ muốn ra ngoài tìm thảo dược để âm thầm điều tra thân phận của bọn họ. Hóa ra người bị bệnh là môn chủ Tu La Môn. Ta nhớ đến những sư huynh sư đệ Huyền Môn phải chết thảm dưới tay họ, liền nhẫn tâm không cứu ông ta mà tìm đường vòng vèo về cung. Sau đó mấy ngày, lòng ta vẫn phập phồng bất an. Cuối cùng ta cũng đầu hàng lương tâm, chạy thẳng đến đó thì cô nương kia lạnh lùng nhìn ta, chỉ nói với ta đúng bốn chữ ‘hung thủ giết người’.”

“Cô nương kia bây giờ là Diêu Hiền phi?” Lộ Ánh Tịch nhẹ nhàng hỏi.

Nam Cung Uyên gật đầu, giọng nói đau thương: “Vì chuyện này, ta thẹn với lòng mình nên đi tìm sư tôn, hi vọng người có thể khuyên giải. Nhưng mà do đó ta biết được thân thế của ta.”

“Sư phụ, cái này không phải lỗi của người, đây là chuyện trời xui đất khiến, ngoài ý muốn mà thôi.” Lộ Ánh Tịch dịu dàng an ủi.

Dường như Nam Cung Uyên không nghe lọt tai những điều nàng nói, vẫn kể tiếp: “Sau đó ta đi tìm Lăng nhi, quỳ gối cúi đầu chịu tội. Tính tình nàng ấy ương ngạnh không chịu tha thứ, nàng ấy muốn ta nợ máu phải trả bằng máu. Nàng ấy dùng dao găm đâm từng nhát từng nhát lên người ta. Nàng ấy còn nói muốn lấy hết máu trong người ta ra vì ta không không xứng là người của Diêu gia. Vì mất máu quá nhiều mà ta rơi vào trạng thái hôn mê, trong khoảng không mơ mơ màng màng ta cảm thấy quanh mình xuất hiện bầu không khí dâm đãng. Ta cố mở mắt nhưng cái gì cũng mờ ảo không nhìn rõ, chỉ nghe thấy bên tai tựa hồ có âm thanh cầu cứu. Sau này ta mới biết đại sư huynh của Lăng nhi muốn xâm phạm nàng ấy. Nàng ấy vừa giãy dụa vừa nhìn ta mong ta cứu nàng ấy. Có điều ta mở mắt chỉ là phản ứng vô thức, nhưng nàng ấy lại cho rằng ta cố ý phớt lờ, thấy chết mà không cứu.”

“Vậy…” Lộ Ánh Tịch muốn hỏi phải chăng Diêu Lăng đã bị nhúng chàm.

“Tính cách của Lăng nhi thà chết cũng không để người khác làm nhục. Đại sư huynh của nàng xem như còn chút nhân tính, sau đó đã buông tha cho nàng ấy. Đương nhiên sau đó Lăng nhi đã kiên quyết muốn thoát ly khỏi Tu La Môn. Chuyện đến đây thôi.” Nam Cung Uyên thở dài thườn thượt. Y là một kẻ nghiệp chướng đầy mình, dù không tự tay giết chết nhưng cũng gián tiếp hại chết phụ thân.

Lộ Ánh Tịch cũng thở dài. Trước đây sư phụ từng nói y đã quen Diêu Lăng từ rất lâu, hóa ra cái đó không phải chỉ thời gian quen biết mà là chỉ mối quan hệ huyết thống ăn sâu vào máu thịt. Xấu xa quá quắt mà y nói là để chỉ chính y. Tận sâu trong lòng y, y căm hận chính mình.

Chương 10: Cái gọi là số phận

Lộ Ánh Tịch ra khỏi lãnh cung đi về phía Thần Cung. Tâm tư tình cảm đều bay nhảy tán loạn như những âm hồn không tan.

Nhiều năm qua, nàng vẫn luôn xem sư phụ là nam tử hoàn hảo như thiên thần. Thì ra y cũng có lúc yếu đuối, cũng có những khúc mắc không tháo gỡ được. Sự thiếu hoàn mỹ của sư phụ làm nàng cảm thấy y càng thêm chân thực. Lúc trước y là thần tiên xa vời vợi không thể với tới, hiện tại y là một nam tử cõi trần bằng xương bằng thịt. Thế nhưng vì sao nàng càng hiểu rõ y, đến gần y hơn thì lại càng cảm thấy mất đi cái cảm giác rung động mông lung thuở ban đầu.

Nàng đi bộ rất lâu mới đến được Thần Cung. Giây phút này nàng rất không muốn gặp Mộ Dung Thần Duệ nhưng vẫn phải đến đây.

Thái giám chầu chực bên ngoài Thần Cung thấy nàng đến liền cung kính chào rồi mời nàng đến tiền điện đợi. Nàng nâng chén trà uống một hớp, lẳng lặng chờ đợi. Có lẽ Mộ Dung Thần Duệ cũng không muốn gặp nàng.

Qua khoảng nửa canh giờ, thái giám kia mới khúm na khúm núm bẩm báo với nàng: “Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng đã đi ngủ.”

“Xin công công chuyển lời, nói rằng Bản cung có chuyện quan trọng cần thương lượng với Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch đặt chén trà xuống, ngồi thẳng lưng, giọng điệu kiên quyết.

Thái giám do dự một lúc mới kính cẩn rời đi.

Lộ Ánh Tịch đợi đến khi mặt trời ló dạng, hoàng đế lên lâm triều. Nàng lại ngồi đợi đến khi hắn bãi triều mới được nhìn thấy mặt thánh.

“Hoàng thượng thánh an.” Nàng hơi cúi người hành lễ, sau đó liếc nhanh quanh phòng. Chốn này vẫn không có gì thay đổi, nhưng lại bao phủ bởi một tầng không khí xa cách, không còn là nơi nàng có thể tùy ý ra vào.

“Ừ.” Sắc mặt hoàng đế lạnh nhạt còn hơn nàng. Hắn đứng bên cửa sổ, đến liếc mắt nhìn nàng một cái cũng không muốn làm.

“Hoàng thượng, Thần thiếp muốn thay đổi chủ ý.” Lộ Ánh Tịch vẫn bình tĩnh, đều đều nói chuyện với tấm lưng của hắn, “Thần thiếp không muốn dọn đến lãnh cung nữa, chuyện lúc trước coi như Thần thiếp chưa từng nhắc đến.” Tốt nhất là ngay cả cái chuyện hồ đồ kia cũng chưa từng xảy ra. Nàng cười khổ, chỉ sợ gương vỡ khó lành.

Hoàng đế khoan thai quay đầu lại, ánh mắt trào phúng, lạnh lùng nói: “Quả đúng là nữ nhân rất hay đổi thay.”

Lộ Ánh Tịch không cự nự lại, chỉ im lặng giữ lưng thẳng tắp.

“Nàng lại có biện pháp mới để cứu Nam Cung Uyên sao? Trẫm luôn luôn cho rằng Hoàng hậu túc trí đa mưu. Chỉ tiếc hôm qua nàng đã phải trả cái giá quá đắt mà không đòi lại được.” Hoàng đế liếc mắt trông nàng, khóe môi nhếch lên vẽ nên nụ cười hàm chứa hàm ý sâu xa.

“Vậy thì không cần lấy về.” Lộ Ánh Tịch ôn hòa đáp.

“Vô duyên vô cớ lãng phí vậy sao?” Ánh mắt hoàng đế càng thêm sắc bén nhìn nàng chòng chọc.

“Thần thiếp ngu dốt, không hiểu Hoàng thượng rốt cuộc muốn nói cái gì.” Lộ Ánh Tịch quay đầu sang một bên, không muốn nhìn hắn.

“Trẫm chưa bao giờ gặp một nữ tử nào như nàng vậy.” Hoàng đế đột nhiên nhỏ giọng, nói chậm rãi, “Cá nước thân mật, đối với nàng mà nói dường như không có chút quan trọng nào. Cái thái độ ‘sao cũng được’ này của nàng là đối với chính nàng hay là đối với Trẫm?”

Hắn vẫn quan sát từng nét mặt của nàng, thấy nàng mím môi không nói, hắn hắng giọng rồi nói, “Chỉ hỏi một lần. Nàng nói thật cho Trẫm biết, cuối cùng là còn hay là không còn?” Mắt hoàng đế khóa chặt nàng, không buông tha bất kỳ biểu tình biến hóa trên khuôn mặt nàng. Khi đó hắn có thể cảm nhận được sự ngây ngô của nàng, điều đó là sự thật không cách nào nghi ngờ. Có lẽ những thứ này cũng không phải là trọng điểm, cái đáng chú ý là hắn quá lưu tâm là bởi vì điều gì?

Lộ Ánh Tịch không nói chỉ lặng nhìn hắn cả buổi, rồi khẽ gật đầu, “Còn.” Nàng cũng chỉ trả lời một lần này thôi. Từ nay về sau, nàng sẽ không giải thích chuyện này nữa. Nếu hắn bằng lòng tin tưởng, thì nàng trả lời một lần là đủ rồi. Còn nếu hắn không tin, nàng có biện minh trăm lần cũng phí công vô ích.

“Tốt.” Hoàng đế chỉ gật đầu đồng ý một tiếng, nhưng không nói gì thêm.

“Cái gì tốt?” Lộ Ánh Tịch nhíu mày, cố hỏi đến cùng.

Hoàng đế không đáp nhưng ánh mắt dịu dàng hơn nhiều.

Lộ Ánh Tịch mỉm cười, không cần phải nhiều lời nữa. Giữa người với người không có sự tin cậy không cần lý do. Tín nhiệm cần có nền tảng, mà nàng và hắn không có nền tảng bền chắc. Cho nên nàng không oán không trách, chỉ là trong lòng tự ngậm đắng nuốt cay.

Hai người cùng im lặng hồi lâu. Hoàng đế khẽ khàng lên tiếng: “Thần sắc nàng không tốt, ở lại dùng cơm rồi hẵng quay về cung Phượng Tê.”

“Đa tạ Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch khẽ cười, cũng không từ chối.

“Nàng biết Trẫm phải lâm triều, sao không nghỉ ngơi rồi hãy trở lại?” Hoàng đế như tùy ý hỏi, nhưng lại như mang theo chút hàm ý quở trách.

“Vì Thần thiếp muốn bàn bạc với Hoàng thượng xong xuôi mọi chuyện, mới yên tâm đi nghỉ.” Giọng Lộ Ánh Tịch nhỏ nhẹ, nhưng lại rủa thầm trong bụng. Hắn làm như không biết nàng đã đợi cả đêm, sau đó còn bắt nàng đợi cả buổi sáng, đúng là phong cách của hoàng đế.

“Nguồi xuống đi.” Ngón tay hoàng đế chỉ về phía nhuyễn tháp.

“Tạ ơn Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch vâng lời đến ngồi. Hai chân nàng bủn rủn, cơ thể cũng mệt mỏi. Coi như hắn đã thành công dạy dỗ nàng, nhưng nàng là người vô tội.

Hoàng đế cũng đến bên cạnh giường, đường nhìn bỗng dưng đảo nhanh xuống dưới, rồi lại nhìn mặt nàng, tựa như lơ đãng hỏi: “Nàng vẫn còn đau sao?”

“Dạ?” Lộ Ánh Tịch mở to mắt nhìn hắn, nhất thời không hiểu hắn muốn nói gì. Nhưng nàng chợt sáng tỏ, gò má ửng hồng cả lên.

Hoàng đế thấy nàng không lên tiếng, liền ngồi xổm xuống trước giường, để ánh mắt hắn đối diện với đôi mắt nàng, thở dài nói: “Trẫm đã định cho nàng hồi ức khó quên về một đêm tuyệt vời.” Hắn bất ngờ đâm một câu.

Lộ Ánh Tịch rủ mi mắt xuống, nhỏ nhẹ nói: “Hiện tại Hoàng tượng đã tin Thần thiếp?” Nàng cũng không cho là như vậy.

Hoàng đế không trả lời, chỉ tự nói: “Trẫm biết nàng chưa hưởng thụ được, ‘lần sau’ Trẫm sẽ dịu dàng hơn.”

Lộ Ánh Tịch cúi đầu thật thấp, vành tai nóng hổi, trái tim đập loạn nhịp. Với sự hiểu biết của nàng đối với hắn, có thể kết luận rằng hắn căn bản không tin tưởng nàng hoàn toàn. Theo tình hống hiện tại mà nàng đoán rằng hắn muốn đối xử ôn nhu với nàng, nhưng như vậy thì có thể bù đắp được những gì đã mất sao?

Hoàng đế đồng cảm với nàng, thở dài nói: “Không biết ‘lần sau’ là khi nào?” Nếu trong lòng có vướng mắc, hắn sẽ không gặp nàng.

“Thần thiếp quả thực rất mệt, không thể ở lại dùng bữa. Mong Hoàng thượng cho phép Thần thiếp về cung Phượng Tê nghỉ ngơi.”

Hoàng đế khẽ ừm một tiếng, không giữ nàng lại, chỉ ngồi im nhìn theo bóng lưng dần khuất xa của nàng.

… … …

Từ lúc quay về cung Phượng Tê, cuộc sống hằng ngày của nàng vô cùng thanh bình. Hoàng đế không triệu kiến nàng, cũng không đến chỗ nàng. Mà kiếp nạn mà sư phụ nhắc đến cũng không có xảy ra.

Qua hai ngày, nàng ngủ rất an giấc, chỉ là sáng sớm khi thức dậy thì lại có thói quen nghiêng đầu nhìn chiếc gối bên cạnh. Nhưng đã không còn một người luôn dậy sớm hơn nàng, khẽ khàng thay quần áo để thượng triều sớm. Bây giờ nằm nhớ lại, nàng mới phát hiện đó là một loại quan tâm mà trước nay nàng không nhận ra. Hoàng đế chưa từng bảo nàng dậy sớm, đi lại rất nhẹ nhàng tuyệt đối không muốn quấy rầy đến nàng, càng không để thái giám đánh thức nàng dậy. Hắn thay y phục, rửa mặt chải đầu, sau đó đi ăn sáng, làm việc gì cũng không yêu cầu nàng phải dậy hầu hạ hắn.

“Tiểu Thấm.” Lộ Ánh Tịch dựa cả người lên cửa sổ, lờ đờ hỏi: “Người đang ở đâu?”

Tiểu Thấm đứng hầu ở phía sau ngầm hiểu, lập tức cúi đầu trả lời: “Người đang ở hậu hoa viên. Trong khoảng thời gian nương nương không có ở đây, nàng ta ngoài việc ở thiên điện thì thỉnh thoảng có đến hậu hoa viên đi dạo một chút, chưa từng ra khỏi cung Phượng Tê.”

“Được rồi.” Lộ Ánh Tịch nhíu mày lại, ánh mắt xa xăm, chú mục vào bụi hoa nhài màu tím bên ngoài cửa sổ. Những cánh hoa mong manh như những cánh bướm dương dương tự đắc tung cánh, nhởn nhơ hài lòng.

“Nương nương, nô tỳ cho vẫn cho rằng người này không thể lưu lại.” Tình Thấm thấp giọng nói, cúi thấp đầu nhìn xuống bàn chân.

“Tiểu Thấm, ngươi có muốn thay thế nàng ta?” Lộ Ánh Tịch chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt thanh tú của nàng ta.

Tình Thấm chấn động, vội vã quỳ bệt xuống sàn khẩn khoản nói: “Nương nương minh giám, nô tỳ nhất quyết không có ý nghĩ này!”

Lộ Ánh Tịch mỉm cười, đưa tay dìu nàng ta đứng dậy, rồi nói: “Đừng sợ.”

Tình Thấm ngẩng đầu nhìn nàng, dè dặt nói: “Nương nương đang nghi ngờ lòng trung thành của nô tỳ sao?”

“Không phải chuyện đó.” Lộ Ánh Tịch lắc đầu, từ tốn nói rõ, “Mỗi ngày ngươi đều giám sát nhất cử nhất động của nàng ta, ở lâu ngươi sẽ học được bộ dạng, hành vi của nàng ta. Có thể một ngày nào đó trong tương lai, ngươi thật sự có thể lật đổ nàng ta.”

“Ý của nương nương là…” Tình Thấm vừa hoảng sợ vừa lo ngại.

Lộ Ánh Tịch không nói thêm nữa, phẩy tay cho nàng ta lui ra ngoài.

Tuy rằng hiện nay nàng không thể xác định Tê Điệp giống nàng là do trời sinh đã như vậy hay là do dùng thuật dịch dung, nhưng có một điểm nàng có thể khẳng định, Lâm Quốc không phải là những người có thể xem thường. Lâm Quốc dám cả gan ám sát Mộ Dung Thần Duệ, biết đâu đã sớm có minh ước với Long Triêu. Mộ Dung Thần Duệ vẫn giữ Tê Điệp trong cung chẳng khác nào đang tạm giữ con tin. Trong tình hình cả bốn nước đều đã sẵn sàng chiến đấu, nàng cần gì phải đưa đầu ra chịu trận, vẫn nên nằm yên quan sát biến động thì hơn.

Lộ Ánh Tịch đi một vòng quanh phòng, căng tai lắng nghe động tĩnh xung quanh. Sau một lúc lâu, nàng mới đi đóng cửa sổ, sau đó mới đến bên mật đạo dưới phượng sàng.

Cửa vào mật đạo được che chắn bởi một tảng đá lớn vững chắc dưới giường nên không bị trận hỏa hoạn vừa rồi lan đến.

Nàng đi vào phòng lót đá dưới mật đạo, đã thấy một người đang ngồi dựa bên bờ tường.

“Sư phụ.” Nàng thỏ thẻ gọi y, lại tiếp tục khuyên nhũ: “Vì sao người cứ muốn ở đây? Mật thất bức bối lại không có ánh mặt trời, tội tình gì phải giày vò bản thân như thế?”

“Ở đây để tĩnh tâm mà thôi.” Nam Cung Uyên đứng dậy phủi y phục, bộ dạng tươi cười vui vẻ. Nàng sẽ không biết hai ngày nay y đã suy nghĩ rất nhiều việc. Y không cách nào phủ nhận y yêu nàng.

“Sư phụ định rời hoàng cung sao? Người đã định đi đâu chưa?” Lộ Ánh Tịch quan tâm hỏi.

“Ta định về Huyền Môn trước đã.” Nam Cung Uyên đứng trong bóng tối ngắm nhìn nàng với ánh mắt ấm áp yêu thương.

Lộ Ánh Tịch không chú ý đến ánh mắt y, ngạc nhiên hỏi, “Trước đây sư phụ có nói với Ánh Tịch là khi xưa Huyền Môn đã bị diệt môn, nhưng thật ra không phải như thế. Thế hiện nay Huyền Môn đang ở đâu?”

“Sau này ngươi sẽ biết.” Nam Cung Uyên khẽ cười, ánh mắt vui tươi như gió xuân. Lúc trước y còn do dự, cảm thấy chiến tranh giết hại quá mức tàn nhẫn. Nhưng mấy hôm nay y đã suy nghĩ rất kỹ, thế sự bức người, chiến tranh là chuyện tất yếu không thể tránh khỏi. Y chỉ hi vọng chiến tranh là vì hòa bình lâu dài.

“Huyền Môn còn lại bao nhiêu đệ tử?” Lộ Ánh Tịch nhanh chóng suy tính, đệ tử Huyền Môn không chỉ có giỏi võ, y thuật cao cường, lại am hiểu kỳ môn trận pháp, nếu như có thể xuất binh ra trận, nhất định một người có thể địch lại cả trăm.

“Khoảng năm ngàn.” Nam Cung Uyên cũng không giấu diếm.

“Năm ngàn?” Lộ Ánh Tịch khiếp sợ, “Không phải từng gặp họa diệt môn sao?” Nếu như năm ngàn người này đều là tinh anh, thì có thể chống lại đội quân mấy vạn người.

“Bị ép đến đường cùng là chuyện của hơn chục năm trước. Những năm gần đây, sư tôn lại đào tạo không ít người tài.” Nam Cung Uyên giọng nói ngày càng nhỏ dần, rất xúc động nói: “Ánh Tịch, ta đã giấu ngươi nhiều việc như vậy, thật xin lỗi.”

Lộ Ánh Tịch ổn định lại tâm trạng, trầm giọng nói: “Sư phụ, ai là người nắm Huyền Môn trong tay?”

Nam Cung Uyên thở dài: “Ngươi thông minh bẩm sinh, hẳn là đoán được. Có người âm thầm bồi dưỡng lực lượng hòng thống trị thiên hạ.”

“Chẳng lẽ là sư tổ?” Lộ Ánh Tịch nhíu mày bảy tỏ: “Cho dù năm ngàn Huyền Môn đệ tử này mỗi người đều bản lĩnh phi phàm, nhưng cũng không đủ để xưng hùng xưng bá.”

“Sư tôn đã qua đời vào năm ngoái.” Mắt Nam Cung Uyên sóng sánh ánh sáng, bình thản nói: “Chưởng môn hiện nay của Huyền Môn là ta.”

Lộ Ánh Tịch bình tĩnh nhìn y, đôi mắt y trong bóng đêm thăm thẳm như hồ nước sâu, nhưng lại mang sự sắc sảo ẩn giấu, cứng rắn cùng kiên định.

“Sư phụ, mong người hãy cho Ánh Tịch biết, người có kế hoạch thế nào? Muốn đạt mục đích gì?” Giọng nàng nhỏ nhẹ nhưng nghiêm túc.

“Huyền Môn chịu ân huệ của hoàng thất, nhưng cũng chịu sự khống chế của hoàng thất.” Nam Cung Uyên chỉ đáp như vậy.

Lộ Ánh Tịch cắn chặt môi suy tư, hoàng thất ở đây là nói hoàng thất Ô Quốc? Hay là nước khác?

“Ánh Tịch, ngươi xuống đây lâu lắm rồi, nên lên đó đi.” Nam Cung Uyên thúc dục nàng rời đi, còn ung dung bổ sung thêm một câu, “Hãy tin ta, ta sẽ không bao giờ hại ngươi rơi hoàn cảnh khó xử nữa đâu.”

Chuyện Huyền Môn làm Lộ Ánh Tịch rất lo sợ, vì vậy nàng không suy xét đến thâm ý trong lời y nói, ngơ ngẩn quay lên mặt đất.

Khó khăn lắm nàng mới mở cửa tẩm cung, đi ra ngoài hít thở không khí. Nàng mới bước ra ngoài đã nghe thấy tiếng thông báo của thái giám vang tới đây: “Hoàng thượng giá lâm…”

Nàng run hãi trong lòng, bỏ hết những suy nghĩ hiện có trong đầu, đi ra nghênh đón.

Một bộ dáng sắc vàng hoàng gia lướt nhanh qua cửa, ưu nhã bước đến trước mặt nàng, thờ ơ nói: “Hoàng hậu không cần giữ lễ nghi.”

Lộ Ánh Tịch liếc mắt quan sát hắn, thầm cảm thấy quái dị. Tuy rằng sắc mặt hắn vẫn bình thường, nhưng ánh mắt có pha thêm sự độc ác, u ám. Ai đã trêu chọc hắn?

Hoàng đế không nhìn nàng, đi thẳng về hướng sân sau, bước đến ngồi xuống bàn đu dây bằng dây mây xanh, lên tiếng: “Làm phiền Hoàng hậu.”

Lộ Ánh Tịch cảm thấy kỳ lạ nhưng vẫn im lặng không hỏi, đến bên cạnh hắn, nhẹ nhàng đẩy xích đu.

Hoàng đế nhắm mắt, cơn gió mát thổi bay mái tóc trước trán hắn, bày ra một loại phong thái tuấn tú, biếng nhác.

Lộ Ánh Tịch nhìn một bên mặt hắn, lại cảm thấy vẻ lười nhác này lại ẩn chứa trong đó sự sắc bén không dễ nhận ra và cũng không thể bỏ qua.

“Dừng lại!” Hoàng đế bỗng dưng hét lên, mở mắt nhìn nàng, ánh mắt sáng quắc như vừa xót xa vừa căm hờn.

“Hoàng thượng làm sao vậy?” Lộ Ánh Tịch vô cùng ngạc nhiên hỏi.

“Nhụy nhi đã chết.” Ngữ điệu hoàng đế đều đều, không nhận ra bất kỳ cảm xúc nào, chỉ có ánh mắt u tối.

“Tiểu công chúa?” Lộ Ánh Tịch kinh ngạc khôn nguôi, không thể tin nổi.

“Sáng nay nhụy nhi phát độc, toàn thân tím ngắt, miệng sủi bọt trắng, không ngừng co giật, chết rất thê thảm.” Hoàng đế nói rặn từng từ, tiếng nói đè nén và vô cùng trầm thấp.

“Hoàng thượng cho rằng Thần thiếp đã hạ độc sao?” Lộ Ánh Tịch trấn tĩnh nhìn hắn.

“Nàng đã hại một lần rồi, thêm một lần nữa chẳng có gì lạ.” Hoàng đế không kết luận, nhưng mũi nhọn thì chĩa về phía nàng, “Thường ngày rất ít người đến điện của Nhụy nhi, chỉ có nàng nhất thiết phải lui tới thường xuyên.”

“Thần thiếp đến đó để giải độc cho tiểu công chúa.” Lộ Ánh Tịch không hờn không giận, bình ổn trả lời. Loại độc mà nàng đã hạ lên người tiểu công chúa là độc mãn tính, cần phải điều trị thường xuyên mới giải hết độc tố. Vì thế hai ngày này nàng rất rảnh rỗi nên năng đến thăm nom hơn bình thường. Chỉ vì thế mà đổ hết mọi tội lỗi lên đầu nàng sao?

“Trẫm đã hỏi các cung nữ đang hầu hạ ở đó. Tối hôm qua ngươi đến thăm nhụy nhi, cho con bé uống thuốc. Sau đó thì nhụy nhi chìm sâu vào giấc ngủ thì không còn ai đến thăm nữa.” Giọng nói của hoàng đế trầm tĩnh, lạnh nhạt, trình bày rành mạch.

“Tiểu công chúa trúng độc gì?” Lộ Ánh Tịch vẫn duy trì bình tĩnh, tự phân tích tình hình nói, “Tuy Thần thiếp là kẻ tình nghi lớn nhất, nhưng như vậy cũng không đủ chứng cớ để định tội. Nếu có người muốn hại tiểu công chúa, kẻ đó cũng có thể trộn lẫn thuốc độc vào trong thức ăn hoặc nước trà. Huống hồ, nếu Thần thiếp muốn ra tay, sẽ không làm một việc ngu xuẩn như thế, để bản thân rơi vào tình cảnh bị nghi ngờ do chinh mình tự ra tay dễ dàng thế được.”

Hoàng đế lạnh lùng nhếch môi, đứng dậy khỏi bàn đu dây, đứng thẳng trước mặt nàng, vô cùng thong dong nói: “Tài ăn nói của Hoàng hậu quả nhiên hơn người, Trẫm đã sớm được lĩnh giáo. Trẫm sẽ không xử oan người vô tội. Nhưng nếu để Trẫm tra ra là ai đã ra tay lấy mạng nhụy nhi, Trẫm sẽ dụng cực hình tàn nhẫn nhất, mặc kệ kẻ đó có thân phận thế nào.”

Hắn nói xong liền cất bước rời đi. Bóng lưng cao lớn nhưng lại mơ hồ lộ ra vẻ cô đơn, tịch mịch của người trên vạn người.

Lộ Ánh Tịch yên lặng dõi theo bóng dáng ấy, không khỏi thể dài một hơi. Mặc dù tiểu cô nương đáng thương kia được sinh ra là công chúa cao quý, nhưng lại quá lận đận, bất hạnh. Cô bé từ lúc sinh ra đã kém thông minh, ngơ ngơ ngẩn ngẩn. Còn lúc mất, cô bé còn phải chịu nỗi đau đớn khi phát độc, cái chết quá sầu thảm. Cuộc sống ngắn ngủi của cô bé không được hưởng thụ vinh hoa phú quý của gia đình đế vương mà cô bé đáng được nhận, nhưng lại phải chịu đựng sự phức tạp, sóng gió của nhà đế vương. Kỳ thực Mộ Dung Thần Duệ chính là người bi ai nhất đó sao?

Chương 11: Giông bão sắp đến

Lộ Ánh Tịch không chịu ngồi yên chờ chết nên khi hoàng đế vừa đi khỏi, nàng lập tức đến tẩm điện của tiểu công chúa. Nếu như đây chính là kiếp nạn mà sư phụ đã nhắc đến, vậy thì nàng phải dốc toàn lực ứng phó vì sự trong sạch của chính nàng. Nàng muốn chứng minh cho sư phụ thấy con người có thể chiến thắng ông trời.

Thế nhưng nàng vừa mới đến trước tẩm điện của tiểu công chúa đã bị người khác chặn lại. Một tốp thị vệ gươm mác đầy đủ đang canh phòng nghiêm ngặt bên ngoài, vài viên quan kiểm nghiệm vội vã ra ra vào vào, thẩm tra cặn kẽ.

“Hoàng hậu nương nương.” Ở phía xa xa có một người đang chậm rãi đi đến, vóc dáng mảnh mai, khuôn mặt xinh đẹp lành lạnh.

“Hàn Thục phi?” Lộ Ánh Tịch ngạc nhiên, thắc mắc hỏi: “Vì sao Hàn Thục phi đến đây?”

Hàn Thanh Vận hành lễ, sau đó dừng chân trước thềm đá, ngước mắt nhìn tấm biển cung điện, ánh mắt xẹt qua một chút buồn bã.

“Hàn Thục phi, chớ trách bản cung nói thẳng. Vào lúc đặc biệt như lúc này, ngươi tới đây khóc thương cho tiểu công chúa, e rằng sẽ khiến người ta nghi ngờ.” Lộ Ánh Tịch nhìn nàng ta chăm chú, đoan trang kín đáo. Đã lâu không gặp, nàng ta gầy đi nhiều, hai gò má hơi hóp vào, càng làm đôi mắt đen láy to tròn lớn hơn bình thường. Từ sau lần tranh luận và thẩm tra lúc trước, nàng ta đã suy nghĩ thông suốt mọi việc hay chưa? Hay là càng ngày càng chui vào ngõ cụt?

“Thanh giả tự thanh[1].” Hàn Thanh Vận bình thản trả lời, rủ mi mắt xuống.

[1] Thanh giả tự thanh, trọc giả tự trọc (清者自清浊者自浊): người ngay thẳng thì cho dù không cần phải giải thích biện hộ thì bản chất người ta vẫn ngay thẳng; còn người xấu xa thì cho dù có lấp liếm thế nào thì bản chất xấu xa cũng lòi ra mà thôi.

“Mời Hàn Thục phi nói chuyện với Bản cung một lúc.” Lộ Ánh Tịch bỗng nhiên nhớ ra, Hàn Thục phi đã từng có thai, mặc dù cuối cùng niềm vui cũng tan thành bọt biển. Bởi vì nàng ta rất thích trẻ con nên mới đến đây thương xót?

“Hoàng hậu nương nương khách sáo rồi.” Hàn Thanh Vận gật đầu, nàng ta dẫn đường đến một con đường mòn sỏi đá vắng vẻ, vừa đi vừa nói, “Trước đây Thanh Vận hồ đồ ngu xuẩn không hiểu chuyện, may mắn được Hoàng hậu khoan dung lượng thứ. Sau này Thanh Vận nhất định sẽ an phận thủ thường, không ngang ngược đòi hỏi gì nữa.”

“Vậy à.” Lộ Ánh Tịch lên tiếng, không đưa ra ý kiến. Có lẽ nàng ta nói thật lòng, nhưng con người luôn có khả năng phạm sai lầm, khó đảm bảo trong tương lai nàng ta không có lúc nghĩ không thông.

“Hoàng hậu có gì muốn hỏi Thanh Vận?” Hàn Thanh Vận dừng bước dưới bóng râm cây đại thụ cao lớn, xung quanh không một bóng người.

“Ngươi có biết ai trong cung không thích tiểu công chúa?” Lộ Ánh Tịch không quanh co, trực tiếp hỏi thẳng vào vấn đề.

“Bởi vì không có xung đột lợi ích, lẽ ra sẽ không gặp chuyện không may.” Hàn Thanh Vận cau chặt đôi mày thanh tú, hình như nàng ta cũng đã vắt óc suy nghĩ đến chuyện này nhưng vẫn không tài nào lý giải nổi.

“Không có cạnh tranh lợi ích nhưng chưa hẳn không có thù xưa hận cũ.” Lộ Ánh Tịch thở dài. Trong lòng nàng hoài nghi Diêu Hiền phi, nhưng không có chứng cứ nên khó đưa ra nhận định.

Hàn Thanh Vận mấp máy môi, chần chờ giây lát mới cúi đầu nói: “Mặc dù ‘Nàng ta’ ghét Lâm Đức phi nhưng không có căm hận đứa nhỏ.”

Ánh mắt Lộ Ánh Tịch bỗng nhiên bắn ra những tia sáng sắc bén, lạnh giá.

Hàn Thanh Vận cúi đầu, nhỏ giọng nói tiếp: “Ngồi đây đoán già đoán non chỉ làm Hoàng hậu càng thêm đau đầu. Hoàng hậu có thể tìm Hình bộ thượng thư Thẩm Dịch, biết đâu thu được manh mối.”

Lộ Ánh Tịch khẽ nheo mắt, mỉm cười nói: “Hàn Thục phi thật có lòng, Bản cung cảm ơn ngươi trước.” Vừa dứt lời, nàng không ở lại nữa mà nghênh ngang rời khỏi.

Hàn Thanh Vận dõi theo nàng, thở dài không tiếng động. Nàng ta lại quay đầu trông về phía tẩm điện của tiểu công chúa, trong lòng đau đớn từng cơn. Nàng ta vô cùng yêu thích trẻ con, từng cho rằng có thể sinh con cho nam tử mình yêu là hạnh phúc vô biên, nhưng ai ngờ đâu đó là ước vọng xa vời. Sau này nàng ta còn có cơ hội không? Đã rất lâu rồi, Hoàng thượng không sủng hạnh nàng ta.

… … …

Lộ Ánh Tịch vẫn không truyền gọi Thẩm Dịch đến ngay mà quay lại cung Phượng Tê nằm trên chiếc sạp nhỏ nghỉ ngơi. Hàn Thanh Vận cố ý chỉ dẫn nàng, nhưng không biết phía sau có cạm bẫy nào hay không? Nhưng tên Thẩm Dịch kia quả thực có điểm lạ lùng. Dường như hắn nghe lệnh Diêu Hiền phi, không rõ quan hệ của bọn họ ra sao? Lẽ nào hắn ta cũng là đệ tử Tu La Môn?

Nàng nằm nghĩ ngợi mông lung rồi dần chìm vào mộng đẹp. Nhưng bỗng dưng nàng lờ mờ nhận thấy sống lưng lành lạnh, liền giật mình tỉnh giấc.

“Hoàng thượng?” Nàng kinh ngạc nhìn hắn, xoa ngực ngồi dậy.

Hoàng đế đang nửa đứng nửa ngồi trước sạp, hai tay đang lơ lửng giữa không trung, khuôn mặt anh tuấn trở nên cứng đờ và có chút xấu hổ.

Lộ Ánh Tịch lấy lại bình tĩnh, nhìn theo đường nhìn của hắn, nàng cũng đông cứng người.

“Trẫm đến hậu hoa viên đi dạo một chút.” Hoàng đế chợt đứng thẳng dậy, hoàn toàn không nhìn nàng, rảo bước ra khỏi phòng.

Lộ Ánh Tịch nhìn chằm chặp tấm thảm gấm thêu hoa trải trên giường một lúc lâu mới đứng dậy rửa mặt thay y phục. Nhân tiện nàng thay luôn tấm thảm nhuộm chút máu. Vừa rồi hoàng đế muốn bế nàng tới giường lớn hay là muốn thay quần áo giúp nàng?

Nghĩ đi nghĩ lại nàng không khỏi buồn cười. Không biết vì sao mà dường như hắn lúc nào cũng không muốn đánh thức nàng, vì vậy mới rón ra rón rén như một tên trộm đang làm chuyện mờ ám. Đường đường là vua một nước, trái lại làm hắn thêm tủi thân.

Nụ cười trên môi nàng không kéo dài lâu, chỉ một lúc đã tắt ngắm. Kinh nguyệt của nàng không đến đúng chu kỳ, không biết là do chén thuốc tránh thai hay là do cơ thể chịu ảnh hưởng của hàn độc. Tuy rằng hiện tại nàng lo lắng thì còn quá sớm, nhưng chung quy nàng vẫn cảm thấy bất an. Hàn độc ở trong cơ thể càng lâu thì sau này cơ hội nàng mang thai nối dõi càng thấp.

Sau khi Lộ Ánh Tịch thay quần áo sạch sẽ, mới chậm chạp đi đến hậu hoa viên.

Lộ Ánh Tịch mới đến dưới cánh cửa vườn hình mái vòm đã thấy hoàng đế đang ngồi bên chiếc bàn đá trong vườn, mà người đang đứng hầu bên cạnh hắn là một mỹ nữ yểu điệu. Hai người đang nói nói cười cười với nhau, thấy nàng đến thì lập tức im miệng.

“Hoàng thượng.” Nàng đến nơi, hơi khom người hành lễ.

“Tê Điệp kính chào Hoàng hậu nương nương, nương nương phượng an.” Tê Điệp thùy mị rủ mi mắt, khuỵu gối cúi chào.

“Tê Điệp, nàng lui xuống trước đi.” Hoàng đế bình thản mở miệng, không rõ tâm tình ra sao.

“Vâng, Tê Điệp xin cáo lui.” Tê Điệp cúi chào lần nữa mới thướt tha đi khỏi.

Thấy Tê Điệp đã đi xa, Lộ Ánh Tịch mới dịu hiền nói: “Hôm nay Hoàng thượng năm lần bảy lượt đến cung của Thần thiếp, Thần thiếp rất vinh hạnh. Không biết Hoàng thượng có theo luật cũng truy xét Tiệp dư Tê Điệp hay không?”

Hoàng đế hừ một tiếng, đứng lên nhìn thẳng vào mắt nàng, tức giận nói: “Nếu nàng có nghi ngờ gì, đến ai, nàng cứ việc nói thẳng. Đừng có nói vòng vo.”

Lộ Ánh Tịch mím môi thật chặt, trong lòng kinh ngạc không thôi. Dường như hắn rất cáu kỉnh, muốn che đậy cũng không che đậy được. Lúc sáng hắn đến hỏi tội nàng vẫn có thể kìm nén đau thương, vì cớ gì bây giờ hắn không thể giữ vẻ mặt lạnh?

Lông mày hoàng đế cau chặt lại, đôi mắt chợt lóe sáng. Hắn chợt cảm thấy bản thân như là một người bị nguyền rủa, không có cách nào có con nối dõi. Lúc trước là do hắn có hàn độc trong người, nhưng hiện tại lại vì không có hứng thú chạm vào nữ nhân nào khác. Mà nữ nhân hắn muốn chạm vào, một mực không được để nàng mang thai hoàng tự.

“Hoàng thượng, chuyện của tiểu công chúa có manh mối gì không?” Lộ Ánh Tịch trầm mặc hồi lâu mới nhỏ nhẹ hỏi.

Hoàng đế lắc đầu, ánh mắt lại trầm lạnh hơn. Hắn vốn có chút ngờ vực Tê Điệp, bởi vì hai nước đang âm thầm trở mặt. Thế nhưng vừa rồi hắn thử thăm dò cũng không thấy nàng ta có điểm nào khác thường. Tình trạng này xem ra, Lộ Ánh Tịch vẫn là tình nghi lớn nhất.

Lộ Ánh Tịch bình lặng nhìn hắn, cũng không hỏi nhiều. Trong hoàng cung này, có bao nhiêu chuyện kì lạ bất minh cuối cùng đều bị ém nhẹm đi, suốt đời không cách nào khui ra ngoài ánh sáng.

“Nàng có biết vì sao Trẫm trúng hàn độc không?” Hoàng đế bỗng mở miệng hỏi với giọng nói sâu lắng, trầm thấp.

“Thần thiếp không biết.” Lộ Ánh Tịch nhỏ giọng trả lời, trong lòng lại tự hỏi, đừng nói là do Diêu Hiền phi ra tay với hắn?

“Do Hoàng đệ của Trẫm gây ra.” Giọng hoàng đế càng nói càng trầm, nhưng nói rất rành mạch: “Năm đó các hoàng tử đều nhảy vào tranh quyền đoạt vị, giở mọi mánh khóe, thủ đoạn tồi tệ nhất, không ai còn nhớ đến tình thân, nhớ đến dòng máu đang chảy trong người… Trẫm cũng không ngoại lệ. Bởi vì nếu Trẫm lùi một bước, đối phương sẽ áp sát mười bước. Lúc Trẫm vừa mới đăng cơ, Tam hoàng đệ mưu phản bức vua thoái vị. Đó chính là lúc Trẫm trúng hàn độc.”

“Sau này bè phái mưu phản đều phải đền tội bằng án tử?” Lộ Ánh Tịch khẽ khàng hỏi.

“Tam hoàng đệ bị cầm tù.” Tiếng nói hoàng đế thêm trầm ngâm, khàn khàn nói: “Trẫm vốn định giữ lại mạng hắn, nhưng khi biết được tác hại của hàn độc Trẫm đã xuống tay tàn độc. Có lẽ vì tội nghiệt của Trẫm quá sâu, nhiều năm qua mỗi ngày Trẫm đều uống thuốc nhưng chỉ khống chế được độc tính, không cách nào loại trừ tận gốc. Cho đến khi nàng chịu mang hàn độc thay Trẫm.”

“Một tướng nêu công vạn đầu đen rơi[2].” Lộ Ánh Tịch lòng nảy sinh cảm thán, thở dài nói: “Nhà quyền quý, khắp nơi là chiến trường.” Ngay cả tiểu công chúa không ganh đua cùng ai cũng trở thành vật hi sinh.

[2] Đây là câu thơ trong bài Kỷ Hợi Tuế của Tào Tùng (đời Đường). Dựa theo điển tích năm Kỷ Hợi Tuế (897), đời Đường Hy Tông, Trấn Hải Tiết Độ Sứ Cao Biền được phong hầu sau khi trấn áp đẫm máu cuộc khởi nghĩa nông dân Hoàng Sào ở khu vực Hoa Nam, phía Nam Trường Giang. Dịch nghĩa bài thơ:

Giang sơn một bãi chiến trường,

Dân đen nào biết đến vùng nào yên?

Xin đừng nói chuyện phong hầu,

Một tướng nêu công vạn đầu đen rơi.

“Có phải Trẫm đã sai?” Hoàng đế ngẩng đầu nhìn nàng, giọng điệu ủ dột hàm chứa bao ẩn ý nặng nề.

“Cái nào đúng cái nào sai, chúng ta lấy cái gì để làm chuẩn mực? Dù thế nào đi nữa, Hoàng Triều dưới sự cai quản của Hoàng thượng ngày càng phồn thịnh, nước mạnh dân an.” Do đó nàng mới chiếm được kim bài miễn tử, bây giờ nàng nghĩ lại không biết là đáng giá ra sao.

“Trước đây Trẫm không tin vào thuyết mọi chuyện đều có nhân quả tuần hoàn, nhưng bây giờ Trẫm càng ngày càng cần phải tin.” Hoàng đế nhếch môi cười khổ không phát ra tiếng, cõi lòng tan nát. Nếu cuộc đời này hắn không được con phụng dưỡng, thì đây đúng là tội nghiệt hắn tự tay gieo trồng.

“Hoàng thượng đã được giải hàn độc, không cần vướng mắc đến quá khứ nữa.” Lộ Ánh Tịch khẽ nhíu mày nhìn hắn. Nàng có thể hiểu hắn vì cái chết của con gái mà đau lòng, nhưng không hiểu vì sao hắn khi không lại trở nên chán nản bi ai?

Hoàng đế lấy lại gương mặt hững hờ, không quan tâm nhưng ánh mắt lưu luyến ngắm nhìn khuôn mặt nàng rất lâu, thâm thúy khó lường. Từ khi nàng đến ở tại Thần Cung, hắn chưa từng sủng hạnh bất cứ phi tần nào khác. Tựa như hắn không có cảm giác lại như có ý kiêng kị, chính hắn cũng không biết là xuất phát từ nguyên nhân nào.

Ánh mắt nóng bỏng của hắn phảng phất rơi trên khuôn mặt nàng, khiến nàng không khỏi nghiêng đầu tránh né.

Dường như trải qua thật lâu, Hoàng đế mới thở dài một hơi nói: “Trước khi tìm ra thủ phạm, Trẫm muốn nàng an phận ở cung Phượng Tê. Đừng làm những chuyện vô ích.”

“Thần thiếp không rõ thế nào là chuyện vô ích?” Lộ Ánh Tịch quay đầu lại nhìn hắn.

“Nếu như nàng trong sạch, tất nhiên Trẫm sẽ không xử oan nàng. Còn nếu như nàng đã làm, Trẫm chắc chắn sẽ bắt nàng đền tội.” Hoàng đế không trả lời câu hỏi của nàng, chỉ lặp lại lập trường và thái độ của hắn.

Lộ Ánh Tịch cau mày nhìn hắn, đôi mắt sáng trong nuốm màu ưu tư. Hắn đang bảo vệ nàng sao? Hay là sợ nàng tự mình đi điều tra manh mối mà nắm trúng điểm yếu của kẻ khác? Có lẽ nàng nghĩ nhiều rồi.

“Nhớ lời Trẫm, cái gì cũng không cần làm.” Hoàng đế nhắc lại lần nữa, như là một mệnh lệnh, cũng giống như là lời căn dặn.

“Có phải Hoàng thượng đã tìm được đầu mối rồi không?” Lộ Ánh Tịch thoáng hoài nghi, hỏi tới, “Có phải có thêm chứng cứ bất lợi đối với Thần thiếp?”

Đôi mắt hoàng đế sâu thẳm khó dò, lướt nhanh qua mặt nàng, đôi môi nhếch lên nhưng khuôn mặt lạnh lẽo. Quả thực hắn có chút manh mối, mũi nhọn đúng là nhắm thẳng vào nàng, nhưng càng như vậy lại càng kỳ quặc. Hắn bằng lòng tin tưởng nàng nhiều hơn, chỉ mong hắn không đặt niềm tin nhầm chỗ.

Chương 12: Khó tìm được sơ hở

Hai người đều im lặng một lúc lâu, chỉ có ánh sáng màu rượu đỏ phía chân trời chiếu rọi bao phủ thân hình của cả hai.

Hoàng đế cụp mắt, thở dài một cái nhưng gần như không thể nghe thấy, sau đó xoay người rời khỏi.

“Hoàng thượng!” Lộ Ánh Tịch chợt gọi lớn, níu giữ bước chân của hắn đứng lại.

“Chuyện gì?” Hoàng đế từ từ quay người lại, bình thản nhìn nàng.

“Thần thiếp không muốn phó mặc cho số phận.” Lộ Ánh Tịch ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nói rõ ràng đâu ra đấy, nhả từng chữ một, “Thần thiếp muốn biết chân tướng sự việc, kể cả chi tiết nhỏ nhặt nhất.”

“Nàng đang ra lệnh với Trẫm?” Hoàng đế nhíu mày dò xét nàng, không rõ đang giận hay hứng thú.

“Thần thiếp không dám.” Lộ Ánh Tịch khom người một cái, từ từ nói, “Thần thiếp biết Hình bộ đã tra được đầu mối. Cầu xin Hoàng thượng hãy cho Thần thiếp biết, biết đâu Thần thiếp có thể tìm ra manh mối khác từ đó.”

Hoàng đế không lên tiếng, khuôn mặt hững hờ nhưng ánh mắt lại hiện vẻ suy tư.

“Thần thiếp thề rằng Thần thiếp không phải là hung thủ sát hại tiểu công chúa. Hi vọng Hoàng thượng cho Thần thiếp một cơ hội để chứng minh sự trong sạch của bản thân.” Giọng điệu Lộ Ánh Tịch chắc nịch, đôi mắt sáng nhìn hắn chăm chăm.

Hoàng đế liếc mắt nhìn nàng một cái, cuối cùng cũng nói: “Nàng có nhớ hôm qua sau khi nàng cho Nhụy nhi uống thuốc có để lại một lọ thuốc rỗng không?”

Lộ Ánh Tịch suy nghĩ chốc lát, không kiềm được nheo mắt nói: “Đó là thuốc giải. Trùng hợp là vừa dùng hết nên sau đó Thần thiếp để sang một bên mà không cầm đi.”

“Thái y và quan kiểm nghiệm đã xét nghiệm chiếc lọ không đó, trên thành lọ còn dính chút bột thuốc, đó chính là loại độc đã hại chết Nhụy nhi.” Hoàng đế nói ra kết quả thực tế nhưng không đơm đặt hay thêm bớt bất kỳ nhận xét nào.

Đôi mắt Lộ Ánh Tịch tối sầm lại, khẽ nhếch môi, tự chế giễu bản thân: “Vậy đó là chứng cứ vô cùng chính xác rồi. Nhân chứng là các cung nữ và thái giám hầu hạ trong tẩm điện của tiểu ông chúa, vật chứng là lọ thuốc kia. Thần thiếp khó mà chối cãi được.”

“Trẫm đã đã lệnh cho Hình bộ tiếp tục điều tra trong bảy ngày tới. Nếu như sau bảy ngày mà không tìm được bằng chứng mới thì Trẫm sẽ theo luật pháp Hoàng Triều, nàng sẽ bị áp giải đến công đường để thẩm vấn.” Hoàng đế dùng giọng điệu thong thả, không mang theo chút tình cảm cá nhân nào nói.

“Đa tạ Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch cúi đầu cảm tạ hắn, rồi lại mỉm cười. Với tình hình hiện tại, hình bộ có thể lập tức bắt giữ, thẩm tra nàng. Nhưng hình như hoàng đế lại tin nàng vô tội?

“Không phải Trẫm đang bao che nàng.” Hoàng đế nhàn nhạt nói, đáy mắt bỗng hiện lên nét đau thương bi ai, “Trẫm chỉ muốn thận trọng tìm chứng cớ chính xác, để cúng tế Nhụy nhi trên trời có linh thiêng.”

Lộ Ánh Tịch nhìn ngắm hắn, trái tim bỗng thắt chặt đôi chút, một nỗi đau xót len lỏi vào trong. Đó là đứa con duy nhất của hắn nhưng hắn vẫn không bảo vệ được. Hắn là đế vương cao cao tại thượng thì sao? Không phải cũng có lúc có quyền cũng vô dụng sao? Không thể bảo vệ người thân nhất, ngoài việc để nỗi thống khổ đục khoét trái tim ra thì còn cảm thấy suy sụp tinh thần và chán nản nữa?

Suy nghĩ như vậy nên nàng không khỏi thương hại hắn. Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, dịu dàng nói: “Thần thiếp sẽ không để mặc người khác vu oan giá họa, đồng thời cũng sẽ không để tiểu công chúa chết oan. Nếu Hoàng thượng có thể tin tưởng Thần thiếp dù chỉ một chút, thì hãy cho Thần thiếp tham gia điều tra vụ án.”

“Nàng định bắt đầu điều tra từ đâu?” Hoàng đế nhếch mày nói, “Đã lục soát mọi ngõ ngách trong tẩm điện của Nhụy nhi, vả lại cũng đã gặng hỏi tất cả cung nữ và thái giám, nhưng không có gì cả. Nàng có thể làm gì chứ?”

“Độc mà tiểu công chúa đã trúng, tên là gì vậy?” Lộ Ánh Tịch cũng nhăn mày, quả thực hóc búa, có thể nói hung thủ đã ra tay vô cùng cẩn thận, đến một giọt nước cũng không lọt ra ngoài.

“Cũng không phải là loại thuốc độc đặc biệt, chỉ là thạch tín trắng.” Hoàng đế nói cho hay.

Lộ Ánh Tịch im lặng suy tư một lúc, cúi đầu thở dài. Lúc ban đầu khi nàng đến giải độc cho tiểu công chúa nhất định sẽ có một thái y đi cùng để giám sát. Nhưng về sau, hoàng đế cũng không phái thái y giám thị nàng nữa. Không biết là hắn từ từ tin tưởng nàng hay là dám chắc nàng không dám lộ liễu hãm hại người.

“Đâm trước mặt dễ tránh, bắn lén sau lưng khó phòng. Là do Trẫm đã quá tự phụ.” Đôi mắt hoàng đế u ám trầm buồn, cũng có suy nghĩ như nàng.

“Có vài lời muốn nói, Thần thiếp không không biết có nên nói hay không?” Lộ Ánh Tịch nhìn hắn, ánh mắt sáng trong có vài phần do dự.

“Nàng cứ nói đừng ngại.” Hoàng đế trầm giọng trả lời.

“Có người không muốn thấy đầu Thần thiếp đội mũ Hoàng hậu, cũng không muốn Hoàng thượng có con nối dõi.” Lộ Ánh Tịch nói ngọt ngào, cũng không chỉ đích danh ai cả.

“Về vế sau mà nàng nói, nếu quả thực có người muốn như thế thì đã có thể ra tay từ sớm chứ không đợi đến bây giờ phải không?” Hoàng đế từ tốn phân tích, lại nói tiếp: “Còn về vế trước, chỉ e rằng không chỉ có một người ao ước Hậu vị.”

“Hoàng thượng thánh minh, Thần thiếp chỉ đưa ra một vài giả thuyết có thể xảy ra mà thôi.” Lộ Ánh Tịch ngoan ngoãn đáp, không bám riết đề tài này. Hắn vẫn là một nam tử lý trí sáng suốt, từ trước đến nay vẫn nhìn rõ hậu cung phân tranh, có lẽ chỉ phá lệ che chở một mình Diêu Hiền phi?

“Trẫm cũng tùy việc mà xét.” Hoàng đế che giấu tức giận, liếc mắt trông nàng.

“Dạ.” Lộ Ánh Tịch gật đầu, không muốn tranh cãi với hắn.

Hoàng đế đanh mặt, lạnh lùng quét mắt lườm nàng, rồi phất tay áo rời khỏi, chẳng biết lại nổi giận vì chuyện gì.

Lộ Ánh Tịch không hiểu ra sao, chỉ dõi theo bóng lưng của hắn. Nàng lắc đầu cảm thán, hắn quả thật vui buồn thất thường.

… … …

Ngày hôm sau, mặt trời vừa ló dạng, đất trời đón chào ngày mới. Lộ Ánh Tịch không thể nhẫn nại thêm nữa, liền truyền Thẩm Dịch đến.

Phía trên ghế cao của tiền điện, nàng đoan trang đưa mắt nhìn nam tử mặc quan phục màu tím đang chấp tay chào ở dưới. Thực ra Thẩm Dịch có tướng mạo tuấn tú, có thể tính là một nam tử nho nhã, nhưng giữa hàng lông mày của hắn ta luôn phát tia sắc bén, và một chút ủ dột u ám.

“Không biết Hoàng hậu nương nương triệu kiến vi thần có chuyện gì cần phân phó?” Thẩm Dịch cúi thấp người, mí mắt rủ xuống không nhìn thẳng nàng.

“Thẩm đại nhân.” Lộ Ánh Tịch đứng dậy, chầm chậm đi xuống đài cao đến trước mặt hắn ta.

Lộ Ánh Tịch đến rất gần chỉ cách hắn ta một bước chân.

Thẩm Dịch cúi gằm mặt xuống hơn nữa, khiếp sợ bất an nói: “Nếu Hoàng hậu nương nương không có chuyện gì cần căn dặn, vi thần xin cáo lui.”

“Thẩm đại nhân đang sợ hãi cái gì?” Lộ Ánh Tịch đảo mắt qua vành tai đang dần đỏ ửng của hắn, đôi mắt sáng như ánh đuốc trong đêm tối.

“Vi thần không có sợ…” Thẩm Dịch lùi về sau môt bước, yết hầu lên xuống không ngừng, vô cùng khẩn trương. Mùi hương thanh nhã trên người nàng bay đến bên hắn ta, khiến tim hắn càng đập rộn rã. Không phải hắn ta thực sự trầm luân vào lưới tình chứ? Sao có thể như vậy? Không thể như thế!

Lộ Ánh Tịch cũng không hề bức bách hắn ta, khẽ thở dài một hơi nói: “Thẩm đại nhân, nếu ngươi biết điều gì có thể nói cho Bản cung biết được chứ?” Hôm qua Hàn Thục phi cố ý đề cập đến Thẩm Dịch, hiển nhiên bên trong phải có bí ẩn nào đó.

Thẩm Dịch chợt ngẩng đầu, vội vàng nói: “Vi thần tuyệt đối không dám hãm hại Hoàng hậu!”

Lộ Ánh Tịch lộ chút biểu cảm thấu hiểu, tiếp tục than thở: “Nhưng từng có một lần, Thẩm đại nhân đã dụng cực hình đối với sư phụ của Bản cung, chẳng phải đã làm khó dễ Bản cung hay sao?”

Thẩm Dịch mấp máy môi nhưng không có lời nào phản bác. Hắn ta vẫn chờ nàng truy cứu chuyện đó, nhưng rất lâu không thấy nàng hỏi đến. Càng như vậy càng làm hắn thêm bất an, càng cảm thấy day dứt.

“Những việc đã qua sẽ không nhắc lại, Thẩm đại nhân đừng lo. Bản cung chỉ muốn giải quyết chuyện lần này, bảo vệ cái mạng này của ta.”

“Vi thần tạm thời chỉ điều tra được công chúa trúng độc thạch tín trắng.” Thẩm Dịch chỉ trả lời như vậy.

Lộ Ánh Tịch thất vọng lắc đầu, bất lực nói: “Vậy thì xem ra Bản cung không tránh nổi tội chém đầu rồi.”

Thẩm Dịch âm thầm đắn đo, mấy lần muốn nói nhưng lại thôi. Vì Lăng nhi, hắn ta không thể nói!

Thấy bộ dạng hắn ta như vậy, lòng Lộ Ánh Tịch càng khẳng định chuyện này nhất định có liên quan đến Diêu Hiền phi. Nhưng lần này nàng ta đã đánh giá sai sự thông minh của bản thân rồi cũng bị chính sự thông minh đó hại thôi.

“Mà thôi. Thẩm đại nhân có thể lui rồi.” Nàng khẽ cười ý bảo hắn rời khỏi đây.

“Vâng, vi thần xin cáo lui.” Thẩm Dịch cung kính thi lễ, ngẩng đầu lên ánh mắt lưu luyến khẽ lướt qua người nàng một cái rồi mới hấp tấp đi khỏi.

Lộ Ánh Tịch nhấc từng bước đến nội uyển, bước chân lững thững chậm rì, đầu óc lại suy nghĩ không ngừng. Nàng có nên đến gặp Diêu Hiền phi hay không? Biết đâu chừng sẽ có thu hoạch ở Trai Cung. May mắn thay, hoàng đế không cấm túc nàng, cũng không sợ nàng bỏ trốn.

Gần đến Tết Trung Thu, cơn gió thoảng bất chợt lay nhẹ cành lá, những liếc lá vàng đong đưa đáp xuống mặt đất, càng làm cho cảnh vật thêm u buồn xơ xác.

Nàng dựa người vào cột nhà bên mái hiên, tâm tư phiêu diêu, nên không phát hiện ra có một người đang nhẹ bước đến gần.

“Nàng đang nghĩ đến chuyện gì mà như mất hồn vậy?” Một giọng nói trầm thấp mang thêm vài phần dịu dàng và tình cảm phức tạp vang lên.

Nàng hoàn hồn đứng thẳng dậy, nhỏ nhẹ trả lời: “Thần thiếp đang suy nghĩ ngày mùa thu dường như tiết trời càng đìu hiu, xờ xạc tiêu điều.”

Hoàng đế không đáp chỉ lặng lẽ ngắm nhìn nàng. Mới vừa rồi trông thấy nàng từ xa, nàng mặc chiếc váy dài màu xanh lơ, tay áo lót bên trong màu hồng nhạt, đứng dựa vai vào cột giống như một tiên nhân không nhiễm bụi trần, thu hút ánh mắt hắn.

Rất lâu sau hắn mới ung dung mở miệng nói: “Nàng sinh ra trong nhà đế vương, thừa biết ‘mùa thu mùa xử chém’ đã thành lệ từ lâu.”

“Thần thiếp biết.” Lộ Ánh Tịch nhẹ nhàng tiếp lời, “Tổ tiên các nước đều cho rằng, mùa xuân hạ là mùa vạn vật sinh sôi nảy nở, tượng trưng cho sự hồi sinh, cho nên mới thuận theo ý trời, không thích hợp với cảnh giết chóc. Mà mùa thu đông là lúc thời tiết đìu hiu vạn vật chìm vào giấc ngủ sâu, thích hợp để hành hình.”

“Nếu như hình bộ không tra ra manh mối, Trẫm nên xử lý với nàng như thế nào?” Hoàng đế hỏi nàng cũng là đang tự hỏi chính mình.

“Nếu đúng là thế, xử trảm sẽ phá hỏng quan hệ hai nước.” Lộ Ánh Tịch cuời trào phúng nói: “Nhưng nếu không trừng trị nghiêm khắc theo quốc pháp, sẽ ảnh hưởng đến thiên uy của Hoàng thượng. Thật là một vấn đề nan giải. Hoàng thượng có tính toán ra sao?”

Hoàng đế mong ngóng nàng, ánh mắt nhu hòa như cơn gió, nhưng sau đó lại chuyển sang vắng lặng hờ hững.

“Hoàng thượng đã có quyết định rồi.” Lộ Ánh Tịch vẫn mỉm cười, lời nói khẳng định không phải câu hỏi.

“Trẫm nhất định phải tính đến điều tồi tệ nhất.” Hoàng đế thanh âm rõ ràng, ánh mắt trở nên trầm ổn.

“Có thể nói cho Thần thiếp biết để tránh cho Thần thiếp đến lúc đó lại hoảng loạn thất thần, đánh mất dáng vẻ tôn nghiêm của Hoàng hậu, khiến Hoàng thượng mất thể diện.” Lộ Ánh Tịch mặt mày vui vẻ, giống như chuyện nàng nói chỉ là chuyện vớ vẩn không quan trọng.

“Trẫm đã ban thưởng cho nàng một kim bài miễn tử.” Hoàng đế chăm chú nhìn nàng.

“Vâng, Hoàng thượng suy nghĩ thật chu toàn.” Lộ Ánh Tịch tươi cười nhìn hắn, lại nói: “Lúc đó Thần thiếp cả gan uy hiếp Hoàng thượng ban cho, lại không ngờ có một ngày bị hãm hại phải dùng đến nó.”

“Nàng phải nhớ, cái đó không phải nàng uy hiếp Trẫm đưa ra mà là sính lễ kết hôn mà Trẫm tặng cho nàng.” Hoàng đế nhỏ giọng thận trọng nói.

“Thần thiếp hiểu rồi.” Lộ Ánh Tịch cũng nhỏ giọng đáp, trong lòng rất hiểu, chỉ có nói như vậy mới hợp tình hợp lý. Thế nhưng, tội chết có thể miễn, nhưng hình phạt thì khó tránh.

“Chỉ để phòng ngừa mà thôi, nàng đừng quá lo lắng. Sẽ có bằng chứng mới nhanh thôi.” Hoàng đế khôi phục lại giọng nói bình thản thường ngày.

Lộ Ánh Tịch bỗng quỳ gối hành lễ với hắn, trịnh trọng nói: “Thần thiếp đa tạ Hoàng thượng lần này đã tin tưởng Thần thiếp.”

Hoàng đế nhàn nhạt xua tay, không bình luận thêm. Theo trực giác của hắn, hắn tin rằng nàng trong sạch, bởi vì nàng không có động cơ cũng không có lợi ích nào.

Lộ Ánh Tịch đứng dậy, khóe môi mỉm cười. Tuy rằng hắn tin tưởng nàng trong chuyện này nhưng cũng chỉ xuất phát từ sự suy xét lý trí. Hắn cũng không dang tay cố gắng bảo vệ nàng chu toàn. Nếu như nàng không có cách nào tìm ra hung phạm, e rằng nàng phải chịu tội.

Chương 13: Tội chồng thêm tội

Lại qua hai ngày, vụ án có tiến triển mới.

Lộ Ánh Tịch nhận được tin truyền miệng từ Thẩm Dịch, nàng chạy vội đến tẩm điện của công chúa.

Cung điện của công chúa được trang trí tinh tế, xinh xắn, phủ một màu vàng rực rỡ được điểm xuyết bằng màu hồng với một chút trẻ con. Không khó để nhận ra, mặc dù hoàng đế ít khi đến chơi với tiểu công chúa nhưng trong lòng vẫn yêu thương cô bé hết mực.

Trong điện yên ắng không một tiếng động, Lộ Ánh Tịch đi thẳng đến phòng ngủ dành cho các cung nữ.

Trong căn phòng có một xác chết của cung nữ nằm trên mặt đất, quan kiểm nghiệm đang ngồi xổm bên cạnh cẩn thận khám nghiệm tử thi.

“Thẩm đại nhân.” Lộ Ánh Tịch đến gần, mày nhíu chặt lại, lên tiếng hỏi: “Cung nữ này vì sao lại chết bất đắc kỳ tử?”

Thẩm Dịch cúi người hành lễ, sau đó cung kính đáp: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, cung nữ này không phải chết bất đắc kỳ tử, mà là treo cổ tự sát.”

“Tự sát? Có biết nguyên nhân không?” Lộ Ánh Tịch cau chặt hai hàng lông mày thành một đường thẳng, trong lòng bất chợt cảm thấy bất an không rõ.

Trên khuôn mặt tuấn tú của Thẩm Dịch hiện vẻ ngượng nghịu, chần chừ mãi mới nói: “Nàng ta có để lại một bức thư tuyệt mệnh.”

Đôi mắt Lộ Ánh Tịch khẽ nheo lại, nhưng không nói.

Thẩm Dịch hai tay dâng lên bức di thư mỏng tanh kia, cúi đầu thở dài một cái.

Lộ Ánh Tịch nhận lấy, đọc lướt qua nội dung, không khỏi cười khẩy.

“Vi thần đã báo cáo với Hoàng thượng…” Thẩm Dịch hạ thấp giọng, dường như không nỡ lớn tiếng sợ làm nàng giật mình.

“Bản cung phải đa tạ Thẩm đại nhân đã kịp thời báo cho ta biết.” Lộ Ánh Tịch thản nhiên nói, cầm tờ giấy mỏng trên tay trả lại cho hắn ta.

Thẩm Dịch nghiền ngẫm trong chốc lát, rồi chậm rãi ngẩng đầu nhìn nàng, giọng điệu ôn hòa: “Vụ án mạng này vô cùng bất lợi đối với Nương nương. Vi thần bất tài bất lực, chỉ e không giúp được gì cho Nương nương.”

Lộ Ánh Tịch quan sát hắn ta bằng ánh mắt sắc bén, như muốn nhìn thấu đáy lòng của hắn ta, “Thẩm đại nhân, ngươi nhất định biết một ít manh mối mà không muốn người khác nắm được.”

Thẩm Dịch vẫn bình tĩnh lắc đầu nói: “Những thứ vi thần tra được đều đã bẩm báo hết rồi.”

Lộ Ánh Tịch nhếch môi cười nhạt, vẫn nhìn hắn ta chằm chặp. Trong mắt hắn ẩn chứa một tia thương hại không tan. Hắn ta nhất định biết cái gì đó nhưng không chịu nói. Nếu vậy có phải hung thủ là Diêu Hiền phi?

“Thẩm đại nhân muốn trơ mắt nhìn Bản cung bước lên đoạn đầu đài sao?” Vẻ mặt nàng nghiêm túc, khóa chặt ánh mắt hắn ta.

Thẩm Dịch đông cứng người, vội cúi đầu cụp mắt nói: “Vi thần bất lực, mong Nương nương thứ tội.”

Lộ Ánh Tịch nhìn hắn giây lát, phất ống tay áo một cái rồi nói: “Được rồi.”

Trong di thư của cung nữ đã tự sát kia có viết, nàng ta đã tận mắt chứng kiến nàng đút cho tiểu công chúa uống thạch tín. Vả lại lúc đó nàng còn tự độc thoại rằng không cho phép một giọt huyết mạch hoàng thất nào được tồn tại. Vì nhìn thấy cái bí mật kia mà cung nữ ấy suốt ngày lo sợ, nếu khai thật với hình bộ lại sợ dẫn đến họa sát thân, nếu không nói ra lại cảm thấy hổ thẹn với tiểu công chúa vô tội. Nàng ta bị lương tâm lên án, không chịu nổi giày vò cắn rứt, đành viết lại di thư này nguyện vì tiểu công chúa mà kể lại mọi việc. Nàng ta có thể nhắm mắt xuôi tay được rồi.

Lộ Ánh Tịch mím môi, dừng chân bên ngoài Trai Cung. Người nào đứng phía sau quá độc ác, dùng tính mệnh của cung nữ để làm bằng chứng chỉ điểm nàng. Quả thật xem mạng người như cỏ rác.

Vừa bước qua cửa cung nàng đã ngửi thấy mùi đàn hương sực nức kéo đến. Lộ Ánh Tịch chun mũi, trong lòng dợn sóng. Nếu quả thực Diêu Hiền phi đã ra tay, thì cái việc này chỉ có thể được gọi bằng bốn chữ “Khẩu phật tâm xà”.

Diêu Hiền phi đang đứng hiên ngang trên bậc thềm trước tiền điện, trông thấy nàng cũng chỉ lạnh nhạt hành lễ, lên tiếng nói: “Hoàng hậu nương nương đại giá quang lâm, thật vinh hạnh cho Trai Cung hèn mọn này.”

“Gần đây Diêu Hiền phi vẫn khỏe chứ?” Lộ Ánh Tịch vẫn ôn hòa hỏi han, một mặt liếc nhìn các cung nữ đang đứng hầu ở hai bên trái phải của nàng ta.

“Thần thiếp vẫn bình thường, đa tạ Hoàng hậu đã quan tâm.” Diêu Hiền phi thản nhiên trả lời, vung một tay lên ra hiệu cho cung nữ lui ra ngoài.

Lộ Ánh Tịch mỉm cười, bước lên bậc thềm tiến vào trong cung điện. Diêu Hiền phi theo chân, sau đó tự mình đóng cửa lại.

“Diêu Hiền phi, ngươi cũng biết hôm nay Bản cung đến đây vì chuyện gì?” Lộ Ánh Tịch đứng lại, ánh mắt nhìn nàng ta chăm chăm.

“Vì chuyện của công chúa?” Diêu Hiền phi không muốn quanh co, khóe môi nhếch lên, “Hoàng hậu nghi ngờ Thần thiếp? Có bằng chứng không?”

“Bản cung vẫn luôn hiếu kỳ, có phải Hình bộ thượng thư Thẩm đại nhân và Diêu Hiền phi đã quen biết từ trước đúng không?” Lộ Ánh Tịch không nói tiếp vấn đề đó, mà hỏi sang chuyện khác.

“Vâng.” Diêu Hiền phi cũng không phủ nhận, hờ hững nói: “Thẩm đại nhân xuất thân từ Tu La Môn, chuyện này Hoàng thượng cũng biết rõ mà.”

“Thẩm đại nhân còn trẻ tuổi như vậy đã có thể ngồi lên chức Hình bộ thượng thư, chắc hẳn có điểm hơn người.” Lộ Ánh Tịch cười nhạt nói, ánh mắt vẫn khóa chặt nàng ta, không rời mắt một giây nào.

“Thẩm đại nhân đã ly khai khỏi Tu La Môn từ khi còn trẻ, sau đó theo đuổi con đường công danh, làm việc cẩn trọng tận tụy nên được Hoàng thượng trọng dụng. Hắn ta giành được chỗ đứng nhỏ nhoi trong triều đình là may mắn của hắn.” Giọng Diêu Hiền phi đều đặn, không nhận ra có tâm tình nào.

“Tu La Môn quả nhiên có nhiều nhân tài.” Nụ cười trên môi Lộ Ánh Tịch vẫn tươi rói, chỉ có ánh mắt trầm hẳn xuống. Nàng nghe ra trong giọng điệu của Diêu Hiền phi dường như có ý bảo vệ Thẩm Dịch, có thể thấy rằng giao tình giữa hai người cũng khá sâu sắc. Thảo nào Thẩm Dịch cái gì cũng không chịu tiết lộ.

Diêu Hiền phi không hé răng, đôi mắt phượng sáng trong phát ra những tia sáng sắc nhọn bắn thẳng về phía nàng, tựa như đang chê cười nàng vẫn đang nói chuyện vòng vo.

“Diêu Hiền phi, ngươi là người ăn chay niệm Phật, chắc hẳn phải biết sinh mạng đáng quý.” Lộ Ánh Tịch đanh mặt, thở dài nói: “Việc gì phải tạo nghiệp chướng.”

Đôi mắt Diêu Hiền phi khẽ chớp động phát ra những mũi nhọn sắc bén, lạnh lùng trả lời: “Hoàng hậu, Thần thiếp không ngại nói thẳng. Hiện tại mọi người khắp chốn hậu cung đều nhìn chòng chọc vào chuyện này, sẽ không có ai cung cấp bất kỳ manh mối nào cho Hoàng hậu.” Dừng lại một chút, nàng ta mới rõ ràng phun ra từng từ một, “Bởi vì, mỗi người đều nóng lòng muốn thấy Hoàng hậu bị thất thế.”

Đáy lòng Lộ Ánh Tịch run rẩy, nhất thời á khẩu không đối đáp lại được. Nàng ta nói không sai, mọi người đều đang ngoảnh mặt làm ngơ, đang đợi chờ để làm ngư ông đắc lợi. Cho dù họ không chiếm được vị trí đó, chí ít họ cũng rộn rực muốn thấy Hậu vị bị bỏ trống, để từ đó có thể tiếp tục xây dựng mộng tưởng. Hàn Thục phi như vậy, và những người khác cũng thế.

Đôi môi đỏ mọng của Diêu Hiền phi bỗng nhiên cười lạnh, mở miệng nói tiếp: “Dù cho Hoàng hậu nghi ngờ Thần thiếp, thì có thể làm được gì?” Nàng ta vừa nói xong liền từng bước tiến đến gần, nghiêng người về phía trước áp sát nàng: “Hoàng hậu nương nương cao quý ơi, người còn có bản lĩnh phi thường nào không?”

Lộ Ánh Tịch lùi về phía sau, tức giận bùng cháy trong lòng nhưng nàng vẫn cố dằn xuống, bình tĩnh nói: “Ngươi chớ có đắc ý quá sớm, thiện hay ác đến cuối cùng cũng có báo ứng thôi.”

Diêu Hiền phi ngửa đầu cười to, giọng nói trầm đục: “Cái gì gọi là thiện? Cái gì gọi là ác? Mỗi người đều là vì cuộc sống của chính mình. Con người vốn ích kỷ. Hoàng hậu muốn làm một người hiền lành tốt bụng, vậy thì không nên nỗ lực phản kháng, như vậy sẽ tác thành nguyện vọng của mọi người.”

“Diêu Hiền phi…” Lộ Ánh Tịch tức giận quát, hai nắm tay cuộn chặt lại, cố gắng kiềm nén tâm tình đang bùng nổ.

“Chỉ có điều Thần thiếp thắc mắc một điều nghĩ mãi không ra, lẽ nào Hoàng hậu chưa bao giờ muốn chiếm lấy Hoàng thượng cho riêng mình? Không muốn hắn chạm vào nữ nhân khác? Không cho phép nữ nhân khác sinh con cho hắn? Thần thiếp không tin Hoàng hậu vô tư đến độ ngay cả bản tính trời sinh của nữ nhân cũng không có!” Diêu Hiền phi không dừng lại, ngược lại càng thêm hùng hổ lấn lướt, “Hoàng cung này trước nay vốn luôn yên ổn bình an, nhưng từ khi Hoàng hậu được gả đến Hoàng triều thì rắc rối không biết từ đâu liên tiếp ập đến. Trước khi Hoàng hậu trách móc kẻ khác, có lẽ người nên tự suy xét lại bản thân. Tất cả những chuyện hiện nay có phải do Hoàng hậu gieo gió ắt gặt bão.”

Lộ Ánh Tịch không nín nhịn nỗi nữa, bàn tay tung một chưởng vào cột nhà ở bên cạnh, giận dữ nói: “Diêu Hiền phi nói hay lắm! Nếu cũng có người ghen ghét ngươi như vậy, dùng lời lẽ lăng nhục ngươi, còn hại ngươi đến cùng đường, vậy ngươi cũng sẽ không oán trách, không ra tay với người ta? Có phải Diêu Hiền phi cũng sẽ tự kiểm điểm bản thân, chịu thừa nhận do chính mình gieo gió nên gặt bão?”

Sắc mặt Diêu Hiền phi lạnh giá, nhưng không cãi lại, chỉ ngẩng đều nhìn phía xà nhà phía sau.

Lộ Ánh Tịch hoài nghi, cũng ngước mắt nhìn theo.

Xà ngang trên đỉnh điện được treo một chiếc chuông pháp khí[1], dùng như vật trừ tà của Phật giáo. Chiếc chuông lúc này dường như lắc qua lắc lại, như sắp rớt xuống.

[1] Pháp khí: bao gồm các loại đạo cụ: chuông, trống, lục lạc, não bạt (xập xõa), dẫn khánh (nhạc cụ cổ), mõ, là các nhạc khí của đạo sĩ, thầy tu.

Lộ Ánh Tịch nhớ lại đúng là vừa rồi nàng có tung một chưởng vào cột nhà, nhưng sức lực không quá lớn. Không có lý nào lại…

Nàng không có thời gian để suy nghĩ, thì dây thừng xù xì cột pháp khí kia với xà ngang bỗng đứt tựt một tiếng, chiếc chuông pháp khí như một cái lồng lớn nhanh chóng rớt xuống. Sự việc xảy ra bất ngờ đến không kịp phòng tránh.

Lộ Ánh Tịch chỉ kịp lách thân tránh né, lại muốn kéo Diêu Hiền phi nhưng đã muộn một bước. Chiếc pháp khí nặng trịch, cứng như thép kia đập vào bả vai của Diêu Hiền phi, sau đó rơi xuống đất, tiếng boong boong ngân vang, nghe thật rợn người.

“Diêu Hiền phi!” Lộ Ánh Tịch gọi lớn, nhanh chân nhanh tay lao tới nâng thân thể mềm yếu của nàng ta lên.

“Ha ha…” Tiếng cười yếu ớt nhưng quỷ dị bật ra từ trong miệng Diêu Hiền phi, nhưng chỉ ngay sau đó nàng ta liền “phụt” một tiếng liền phun ra một ngụm máu tươi, hiển nhiên nàng ta đã bị thương không nhẹ.

“Diêu Hiền phi, ngươi?” Lộ Ánh Tịch vừa hoài nghi lại vừa lo lắng. Nàng thấy sắc mặt nàng ta trắng bệch, môi nhuộm máu đỏ. Nàng bất chấp những chuyện đã qua, chỉ nói nhanh: “Ngươi cần được trị thương ngay, mau ngồi thẳng.”

Diêu Hiền phi không quan tâm, vẫn tiếp tục cười sảng khoái dù đang đau nhức: “Hoàng hậu, bây giờ Thần thiếp có thể nói thật. Tiểu công chúa không phải do Thần thiếp sát hại, nhưng Thần thiếp thật vui khi thấy tình hình hiện tại.”

“Ngươi biết hung thủ là ai?” Lộ Ánh Tịch nhíu mày hỏi.

“Biết.” Diêu Hiền phi cố sức đẩy nàng ra xa, lảo đảo vịn vào cột nhà, ngồi bệt trên nền đất, cả người dựa hẳn vào cột, nhưng miệng vẫn nhả từng chữ từng chữ một: “Thế nhưng Thần thiếp tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không nói ra.”

Nàng ta lại cười thành tiếng, nhưng chỉ được hai tiếng thì đầu lệch sang một bên ngất xỉu.

Lộ Ánh Tịch bình tĩnh nhìn nàng ta, còn chưa quyết định là nên tuyên thái y hay đích thân nàng ra tay chữa cho nàng ta thì đã nghe tiếng bước chân đang chạy thình thịch đến đây.

Lộ Ánh Tịch đến mở cửa điện, lập tức lớn giọng gọi: “Mau truyền thái y!”

Một cung nữ lớn tuổi đang ở ngoài cửa ngó nghiêng nhìn vào trong, cũng không lập tức tuân mệnh đi mời thái y, mà đột nhiên hét lớn với giọng the thé: “Á… Diêu Hiền phi nương nương bị thương!”

Lộ Ánh Tịch hung hăng trợn trừng mắt với bà ta, lớn tiếng ra lệnh: “Lập tức tuyên thái y!”

Lúc này cung nữ kia mới nháo nhào chạy đi.

Đến tận lúc này, Lộ Ánh Tịch mới hoàn toàn hiểu rằng nàng đã rơi vào tròng của Diêu Hiền phi. Có thể bộ dạng cứ úp úp mở mở, muốn nói lại thôi của Thẩm Dịch kia đều là do Diêu Hiền phi xúi giục, mục đích là muốn làm nàng sinh nghi, tiếp đó đến Trai Cung tra xét. Giả sử sự thật đúng như những gì nàng ta nói, tiểu công chúa không phải do nàng ta đầu độc, vậy thì nàng ta muốn nhân cơ hội này bồi thêm cho nàng một vố, để nàng khó bề xoay xở.

Lòng Lộ Ánh Tịch ngổn ngang trăm mối tơ vò. Nàng quay trở lại vào trong, trước hết chữa thương cho Diêu Hiền phi, để tránh vết thương chuyển biến xấu. Vài cung nữ bỗng vọt ra từ cánh cửa bên cạnh điện thờ, vội vàng đi vào và vây quanh bảo vệ Diêu Hiền phi. Họ không cho nàng tới gần, bộ dạng họ giống như sợ nàng lại ra tay phóng độc.

Lòng Lộ Ánh Tịch rét run, lạnh lùng lướt mắt quanh phòng một lượt, sau đó cất bước rời khỏi.

Lộ Ánh Tịch ngồi kiệu đến thẳng Thần Cung. Nàng phải giải thích với hắn trước khi Diêu Hiền phi xấu xa kia tố cáo.

Nhưng hoàng đế không ở Thần Cung. Thái giám nói rằng hoàng đế đang ở Ngự thư phòng thảo luận với triều thần. Vì vậy mà nàng đến chờ trước Ngự thư phòng. Nhưng một lần nữa nàng lại để hụt mất, hoàng đế đã nhận được tin báo liền đến Trai Cung rồi.

Nàng đứng dưới mái vòm ngọc lưu ly, ánh mặt trời ấm nóng chiếu rọi lên người nàng, nhưng không xua tan được hàn khí bao trùm quanh người nàng. Thì ra số phận thật là do trời định, dù làm thế nào cũng chạy không thoát.

Trong một lúc Lộ Ánh Tịch đã cảm thấy nản lòng, không muốn lại bôn ba khắp nơi. Nàng dứt khoát về cung Phượng Tê chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Không đầy một canh giờ sau, hoàng đế liền đích thân đến cung Phượng Tê, khuôn mặt anh tuấn nay đã tái nhợt.

Trong tẩm điện chỉ có hai duy nhất người là hắn và nàng. Lộ Ánh Tịch dịu dàng hỏi: “Hoàng thượng, thương thế của Diêu Hiền phi ra sao?”

“Chưa đến nỗi chết.” Miệng hoàng đế chỉ nói ra bốn chữ, sắc mặt u ám.

“Hoàng thượng không hỏi Thần thiếp chân tướng sự việc sao?” Vẻ mặt Lộ Ánh Tịch bình thản nhìn hắn.

“Nói đi.” Hoàng đế lạnh lùng nhìn nàng, vẻ hung ác thấp thoáng hiện lên trên gương mặt. Hắn đã nghe lập luận của Lăng nhi, cũng tận mắt thấy thương tích của nàng ta. Gần như một nửa người của nàng ta sưng phồng lên, rất đáng sợ.

“Thần thiếp ngay thẳng bộc trực, quả thật vì thấy Diêu Hiền phi khả nghi nên mới đến Trai Cung. Sau đó Thần thiếp đích thị có lời qua tiếng lại với Diêu Hiền phi.” Lộ Ánh Tịch nói thật, đại thể nàng cũng có thể đoán được Diêu Hiền phi đã rỉ tai hoàng đế những gì.

“Tiếp tục đi.” Hoàng đế dùng giọng điệu ngắn gọn vô cảm, giống như lời nói là vàng là bạc.

“Thần thiếp bị Diêu Hiền phi chọc giận, nên đã tung một chưởng lên cột nhà. Nhưng Thần thiếp dám đảm bảo cú đập đó không quá mạnh, không đủ sức chấn động đến pháp khí kia.” Lộ Ánh Tịch kể sự thật không có một điểm dối lừa.

“Ừ.” Hoàng đế lên tiếng, nheo mắt nhìn nàng.

“Không biết Hoàng thượng tin lý do của Diêu Hiền phi hay là của Thần thiếp?” Lộ Ánh Tịch mỉm cười tự giễu chính mình.

Hoàng đế không trả lời, chỉ lãnh đạm nói: “Hẳn là nàng đã biết hình bộ đã tra được manh mối mới, vạch trần tội danh của nàng.”

“Vạch trần?” Ý cười trên môi Lộ Ánh Tịch tăng thêm ý vị châm biếm, “Với thủ pháp vu oan vụng về như vậy mà hình bộ lại không nhận ra? Hoàng thượng cũng không xem thấu?”

“Hình bộ làm việc chú trọng chứng cứ.” Ánh mắt hoàng đế sâu lắng, lại nói: “Công chúa bị người khác đầu độc là chuyện lớn thế nào? Có bao nhiều người đang quan tâm đến vụ án này? Nàng muốn Trẫm phải làm sao mới được?”

“Lẽ nào Hoàng thượng không đau lòng sao? Hoàng thượng muốn nhìn hung thủ thật sự sống nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật mà không bị trừng phạt sao?” Lộ Ánh Tịch không phục, nhưng đồng thời cũng hiểu những đạo lý mà hắn nói. Chuyện liên quan đến cái chết của công chúa, lại quan hệ đến danh dự của hoàng hậu. Nếu chứng cứ không rõ ràng, triều thần cùng bách tính sẽ nghị luận thế nào?

“Trẫm không đau lòng?” Hoàng đế cúi đầu cười to, tiếng cười buốt giá. Hắn nhìn nàng chòng chọc, trầm giọng nói: “Tình cảnh hiện nay ra sao, không cần Trẫm nói, chắc nàng cũng nắm được.”

“Thần thiếp biết.” Lộ Ánh Tịch cười chua chát, “Đại tội hạ độc công chúa còn chưa rửa sạch, nay lại thêm tội làm bị thương phi tần. Thần thiếp lúc này quả thật nên nghĩ cách làm sao để đào tẩu khỏi hoàng cung.”

“Thân mang trọng tội lại trốn chui trốn nhủi khắp chân trời?” Trong đôi mắt sâu thẳm đang nhìn nàng của hoàng đế bất ngờ hiện lên nét dịu dàng ấm áp, “Với sự kiêu ngạo của nàng, Trẫm tin rằng nàng sẽ không làm điều đó.”

“Không bàn đến vụ án của công chúa, chỉ nói đến chuyện Diêu Hiền phi bị thương, Thần thiếp muốn biết Hoàng thượng định xử trí với Thần thiếp thế nào?” Lộ Ánh Tịch đón nhận ánh mắt hắn, hỏi một câu rất đúng mực.

“Chuyện này đã lan truyền rất nhanh trong cung.” Hoàng đế cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng giọng điệu vẫn trầm thấp, “Việc này thuộc về chuyện nội bộ của hậu cung, Trẫm sẽ đích thân xử lí. Chờ tình hình vết thương Lăng nhi tốt hơn một chút, Trẫm sẽ để hai người các nàng đối chất với nhau.”

“Vậy thì phải nhanh lên.” Lộ Ánh Tịch cười cười, đôi mắt sáng trong nhưng lạnh lẽo như băng tuyết: “Thời hạn bảy ngày chỉ còn lại bốn ngày, thời gian tự do của Thần thiếp không còn nhiều lắm.”

“Trẫm tự có chừng mực.” Hoàng đế thản nhiên nói, liếc mắt nhìn nàng một cái.

Lộ Ánh Tịch im lặng. Từ trước đến nay hắn vẫn luôn thiên vị Diêu Hiền phi, hẳn là lần này cũng không ngoại lệ. Huống hồ, nàng vốn đang chịu tội, lại mang thêm một tội danh nữa, hắn sẽ không cảm thấy có gì khác biệt.

Chương 14: Hoàng đế thẩm vấn

Những ngày tiếp theo sóng yên biển lặng, rồi cũng đến hôm cuối cùng. Diêu Hiền phi đã có thể đứng dậy xuống giường. Đó cũng là thời điểm đối chất.

Vì sự việc phát sinh ở Trai Cung nên hoàng đế chọn tiến hành phán xử tại đó.

Cung điện đỏ thẫm, rộng rãi tịch mịch. Ánh tà dương màu vàng nhạt trải dài, tảng đá xanh trên mặt đất phát ra tia sáng lành lạnh.

Các cung nữ quỳ phủ phục trên mặt đất, đầu cúi thấp, đồng loạt thưa thốt: “Khởi bẩm Hoàng thượng, hôm đó Hoàng hậu nương nương và Diêu Hiền phi nương nương đóng cửa trò chuyện với nhau. Khoảng chừng nửa giờ sau chúng nô tỳ thấy Hoàng hậu nương nương ra mở cửa, còn Diêu Hiền phi bị thương nặng, ngã sóng soài trên mặt đất bên trong.”

Hoàng đế thản nhiên liếc nhìn tất cả mọi người ở bên dưới, mở miệng, “Có người nào tận mắt chứng kiến Diêu Hiền phi bị thương như thế nào không?”

Các cung nữ đều im lặng, rất lâu sau mới có một người ngẩng đầu lên nhỏ tiếng nói: “Bẩm Hoàng thượng, khi ấy là gần đến giờ dùng bữa nên nô tỳ đã mạn phép gõ cửa. Sau đó nô tỳ thấy Hoàng hậu nương nương đã xoay người rời khỏi.”

Hoàng đế khẽ ừ hử một tiếng, cũng không tỏ thái độ rõ rệt, đưa mắt nhìn về phía Diêu Hiền phi đang đứng đợi bên dưới, rồi mở miệng hỏi nàng ta: “Hiền phi, sự việc ra sao. Bây giờ nàng hãy kể lại đi.”

Diêu Hiền phi vẫn còn yếu, vết sẹo dài xấu xí kia càng thêm nổi bật gai mắt trên khuôn mặt tái nhợt của nàng ta.

“Thưa vâng, Hoàng thượng.” Nàng ta cúi người một cái, vừa kính cẩn vừa hững hờ kể lại, “Ngày hôm đó Hoàng hậu đến cung của Thần thiếp nói chuyện, nói vòng vo nhưng đại thể vẫn ám chỉ rằng Thần thiếp đã hạ độc tiểu công chúa. Thần thiếp không chịu liền biện bạch cho chính mình, có thể vì thế mà đã mạo phạm đến uy nghi của Hoàng hậu. Ngay lúc ấy, Hoàng hậu bừng bừng tức giận đã tung một chưởng lên cột nhà, kéo theo làm đứt cả dây thừng treo pháp khí. Chiếc chuông pháp khí kia rơi xuống đập thẳng lên đầu Thần thiếp, Thần thiếp không kịp né, nhưng may là nhờ vào bản năng nên Thần thiếp đã nghiêng đầu sang một bên. Nếu không e rằng Thần thiếp đã vỡ sọ.”

Hoàng đế lại tiếp tục ừm một tiếng, ánh mắt dán lên người Lộ Ánh Tịch đang đứng phía đối diện Diêu Hiền phi.

“Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch không nhanh không chậm lên tiếng, “Những điều Diêu Hiền phi nói đều đúng.”

“Vậy sao?” Hoàng đế cất cao giọng, đôi lông mày khẽ nhíu lại.

“Hoàng thượng, Thần thiếp muốn nhìn pháp khí kia một chút.” Lộ Ánh Tịch cung kính vừa khom lưng vừa thỉnh cầu.

“Được.” Hoàng đế giơ tay cho phép nàng.

Chiếc chuông pháp khí được đặt ở giữa cung điện, trên đỉnh của nó có buộc một nửa đoạn dây thừng, nửa đoạn còn lại thì đang treo lơ lửng trên xà ngang phía trên điện thờ.

Lộ Ánh Tịch đến ngồi xổm trước chiếc chuông, quan sát kỹ rồi nói: “Xin Hoàng thượng xuống dưới này một lát.”

Hoàng đế nhíu mày, đứng dậy chậm rãi bước xuống.

“Mời Hoàng thượng nhìn xem.” Lộ Ánh Tịch chỉ về phía dây thừng, xoay đầu nhìn hắn mỉm cười, “Đầu dây thừng này gần như rất bằng phẳng, nội lực sao có thể làm đứt dây gọn gẽ như vậy? Rất dễ nhận thấy, trước đó có người đã dùng đoản biếm hoặc dao cắt sẵn gần hết vòng dây.”

Hoàng đế ưu nhã đứng bên cạnh nàng, cúi người quan sát, ánh mắt thay đổi nhưng vẫn không nói gì.

Diêu Lăng cũng bước đến bên cạnh hai người, lạnh lùng nói đều đều: “Thần thiếp cũng hiểu biết chút ít võ thuật, một người có nội lực cao siêu chỉ bằng một chưởng cũng có thể làm đứt dây thừng lớn, mà đầu dây lại rất nhẵn không bị sần sùi, việc đó cũng chẳng có gì lạ cả?”

Lộ Ánh Tịch đứng dậy, nhìn thẳng vào đôi mắt phượng băng giá của nàng ta, chậm rãi nói: “Diêu Hiền phi nói không sai. Như Bản cung đây nếu dùng hết mười phần nội lực, chính xác có thể tạo ra kết quả như vậy. Nhưng nếu Bản cung đã làm thế, thì tại sao trên cột nhà không in lại dấu tay của Bản cung?”

Diêu Lăng đông cứng người, ánh mắt càng lạnh lẽo: “Hoàng hậu là đệ tử Huyền Môn, được luyện nội công tinh thông thâm hậu. Phải chăng Hoàng hậu đã quá khiêm nhường? Thần thiếp nghĩ việc không lưu lại dấu tay lên cột nhà sẽ không quá khó với Hoàng hậu nếu Hoàng hậu muốn làm.”

Lộ Ánh Tịch nheo mắt, khuôn mặt bỗng lạnh tanh, quát lớn: “Ngụy biện!”

Diêu Lăng không sợ hãi dùng đôi mắt ngày càng u ám đón nhận ánh mắt nghiêm khắc của nàng.

Hoàng đế trầm ngâm, lướt nhìn hai nàng.

“Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch ngước mắt nhìn hắn, nhẹ nhàng nói rõ, “Thần thiếp bạo gan hỏi Hoàng thượng một câu. Trong lòng Hoàng thượng, giữa tình và lý có ranh giới rõ ràng hay không?”

Hoàng đế khẽ giật mình, hơi giận dữ nói: “Tốt nhất Hoàng hậu nên ăn nói cẩn thận.”

Lộ Ánh Tịch nhìn hắn thật lâu, lòng tràn đầy thất vọng, im lặng chỉ cười châm biếm.

Tức giận sôi trào trong mắt hoàng đế, cổ họng lên xuống muốn nói, nhưng cuối cùng cũng gắng nuốt trôi những lời định thốt ra. Lẽ nào nàng lại chậm hiểu như vậy? Chuyện lần này với hắn mà nói không có chuyện đắn đo giữa tình và lý. Bởi vì, đơn giản là cả tình và lý đều nghiêng về một bên.

Bầu không khí chìm trong yên lặng. Diêu Lăng ho khan vài tiếng, sau đó lạnh nhạt nói: “Mong Hoàng thượng thứ lỗi, Thần thiếp bị thương vẫn chưa khỏe, không tiện đứng lâu. Nếu như vết thương này của thần thiếp có điểm nào khuất tất, thì cũng mong Hoàng thượng nói rõ.”

Hoàng đế đưa mắt nhìn nàng ta chăm chú, một lúc lâu cũng không mở miệng nói, dường như muốn xuyên thấu đáy lòng nàng ta để dòm ra chân tướng.

Trong vô thức, nàng ta đứng thẳng người, nghênh đón ánh mắt thăm dò của hắn.

“Lăng nhi…” Hoàng đế thở dài, tiếng gọi nhỏ gần như không thể nghe được, ánh mắt tối tăm nhuộm nỗi buồn vu vơ. Cái tên thân mật này là đại diện cho tình yêu ngọt ngào thuở ban đầu, nhưng bây giờ gọi ra cái tên này, cảm giác đã không còn như xưa, giờ đây chỉ còn lại đau khổ, đắng chát.

Diêu Lăng mấp máy môi, một tiếng “Thần” đã bay đến đầu lưỡi , cuối cùng lại không thốt ra được. Khi đó hắn chưa nối ngôi, nàng ta và hắn đã từng được tự do vui vẻ; nắm tay nhau dạo bước dưới những gốc cây anh đào, rừng cánh hoa đào hồng thắm đang tung bay lả lướt trong gió, bèn nhìn nhau cười ngu ngơ; tựa vai nhau ngồi trên mái ngói cung điện, cùng hướng mắt ngắm những vì sao tinh tú trên bầu trời đêm. Thế nhưng, tất cả những điều tốt đẹp đều bị phá hỏng từ khi hắn đăng cơ. Hàng loạt mỹ nhân, tú nữ được đưa vào cung; đám phi tần được sắc phong ban thưởng. Còn nàng ta trở thành một người trong đám nữ nhân đông đảo của hắn, mãi mãi cũng không thể là người duy nhất.

Vốn trong đáy lòng nàng ta vẫn còn sót lại một nguyện vọng mong manh, hi vọng có một ngày khi giang sơn vững chắc, hắn còn nhớ đến lời hứa sẽ lập nàng ta làm hoàng hậu. Thế nhưng, một nữ nhân khác bỗng xuất hiện. Nữ nhân này không chỉ chiếm mất vị trí hoàng hậu, lại còn dần dần cướp đi sự quan tâm của hắn từ tay nàng ta!

Ánh mắt hai người giao nhau, dường như trong nháy mắt hai người đều quay về quãng thời gian vui vẻ khi xưa. Chẳng qua giờ đây, một người có muôn vàn bùi ngùi thương nhớ, một người lại mang oán hận ngút trời trong tim.

Lộ Ánh Tịch im lặng đứng bên nhìn lăm lăm cảnh tượng này, chỉ nhếch môi cười chua chát.

Giống như thời gian trôi qua rất lâu lại như chỉ trong chốc lát, hoàng đế ho nhẹ một tiếng, rồi nói: “Hoàng hậu và Hiền phi đều có lý lẽ riêng, chi bằng để Trẫm tự nghiệm chứng.”

“Không rõ Hoàng thượng định nghiệm chứng thế nào?” Lộ Ánh Tịch hỏi chen ngang.

Hoàng đế mặc kệ nàng, nói với Diêu Lăng: “Hiền phi, nàng biết nội lực Trẫm ra sao mà.”

Thấy Diêu Lăng gật nhẹ đầu, hoàng đế lại nói: “Trẫm tin chắc rằng nội lực của Trẫm dù không hơn Hoàng hậu thì ít nhất cũng sàn sàn như nhau. Hiền phi cũng nghĩ giống Trẫm?”

Ánh mắt Diêu Lăng khẽ động, biểu tình phức tạp nhưng vẫn gật đầu.

“Thế thì Trẫm sẽ thử một lần, để xem Trẫm có thể làm rơi pháp khí mà không tổn hại gì đến cột nhà, và đầu dây thừng bị đứt vẫn trơn nhẵn.” Giọng hoàng đế nhàn nhạt êm tai nhưng cứng rắn.

Diêu Lăng không mở miệng, khuôn mặt dường như co chặt lại vì cơn giận dữ chực trào.

“Nếu Hiền phi không phản đối, tin rằng Hoàng hậu cũng không có ý kiến?” Hoàng đế liếc mắt trông Lộ Ánh Tịch, khóe môi khẽ cong lên, ánh mắt sáng lấp lánh.

“Thần thiếp không có ý kiến.” Lộ Ánh Tịch ngoan ngoãn đáp, đôi mắt phát sáng vui mừng. Hóa ra hắn không định bênh vực Diêu Hiền phi.

Hoàng đế ra lệnh cho cung nữ đang lặng lẽ quỳ bên cạnh: “Hãy lấy một sợi dây thừng mới đến đây!”

Còn chưa nghe tiếng cung nữ thưa vâng đã thấy một tiếng la vang lên: “Không cần!”

“Hiền phi còn muốn nói gì sao?” Hoàng đế lãnh đạm ngó Diêu Lăng.

“Hoàng thượng không tin Thần thiếp, Thần thiếp không còn lời nào để nói. Nếu trong lòng Hoàng thượng đã sớm có đáp án, thì không cần phải nghiệm chứng làm chi.” Giọng điệu Diêu Lăng hờ hững, nhưng hai tay nắm chặt hằn lên gân xanh, móng tay đâm vào lòng bàn tay rỉ máu, cảm giác đau nhức ở tay không lấn át được nỗi đau trong tim.

“Hiền phi cho rằng Trẫm đang thiên vị?” Hoàng đế nheo mắt dòm nàng ta, ánh mắt lạnh thấu xương, miệng bật ra tiếng cười khẽ trào phúng. Quả thực hắn đang thiên vị, nhưng lần này đã khác. Trước đây hắn vẫn tưởng, hắn không thể cho nàng ta cái nàng ta muốn, thế thì hắn sẽ dành nhiều sủng ái hơn với nàng ta. Nhưng thời gian trôi qua, hắn phát hiện không cách nào lấp đầy nỗi bất mãn sâu sắc trong lòng nàng ta.

Diêu Lăng trầm mặc nhìn hắn, lòng đau đớn khôn nguôi. Nam tử anh tuấn xuất sắc này là người duy nhất nàng ta yêu trọn kiếp này. Nhưng vì sao, nàng ta xem hắn là duy nhất, hắn lại không làm được như nàng ta?

“Hôm nay Trẫm sẽ xử công bằng !” Hoàng đế bỗng lên tiếng, tay chỉ vào một cung nữ, cao giọng hạ lệnh: “Ngươi lập tức đi lấy dây thừng lại đây, sau đó treo pháp khí về vị trí cũ! Trẫm quyết không thiên vị ai cả!”

“Vâng, Hoàng thượng…” Cung nữ kia nhanh chóng đáp lời, lui ra chuẩn bị mọi thứ.

Diêu Lăng cắn răng, sắc mặt không kiểm soát được ngày càng khó coi. Ánh mắt hậm hực căm hận nhìn hoàng đế, rồi lại chuyển sang liếc Lộ Ánh Tịch. Tình yêu của nàng ta sẽ bị phá hủy hoàn toàn trong tay nữ nhân kia sao? Đoạt mất hậu vị của nàng ta còn chưa đủ ư? Còn muốn cướp đi trái tim của Hoàng thượng?

Lộ Ánh Tịch im lặng đối mắt với nàng ta, không quan tâm hơn thua, thản nhiên nói: “Diêu Hiền phi, sự thực ra sao, ngươi là người rõ hơn ai hết. Chuyện nào ra chuyện nấy, Bản cung hi vọng ngươi có thể phân định rõ ràng.”

Diêu Lăng ngẩng đầu đầy thách thức, chiếc cổ thon gầy hiện gân xanh, lạnh giọng nói: “Hoàng thượng và Hoàng hậu kẻ tung người hứng, rất ăn ý, khiến Thần thiếp không khỏi thở dài thán phục. Hoàng thượng không cần cố sức nghiệm chứng làm gì, Thần thiếp xem như bản thân không may mắn, như vậy được chưa ạ? Nếu Hoàng thượng cho rằng Thần thiếp bị thương là do bản thân tự rước lấy, vậy Thần thiếp coi như đã tự mình chuốc vạ vào thân. Nếu Hoàng thượng cho là Thần thiếp đã vu khống Hoàng hậu, vậy Thần thiếp sẽ nhận tội danh này. Hoàng thượng xử phạt Thần thiếp thế nào cũng được. Như vậy đã được chưa?”

Lộ Ánh Tịch nhíu mày nhìn hoàng đế, thấy hắn cũng chau mày thật chặt, nàng không kiềm nỗi thở dài.

“Được rồi.” Nàng nhẹ nhàng lên tiếng, “Bản cung chỉ muốn chứng minh bản thân vô tội, không có ý làm khó bất cứ ai. Nếu Diêu Hiền phi đã nói vậy, việc này kết thúc ở đây thôi.”

Diêu Lăng nhìn nàng chăm chăm, nhếch môi cười khẩy.

Lộ Ánh Tịch không khỏi cười khổ, lại thở dài một hơi. Nàng đã nể tình nàng ta rành rành, thế mà thái độ Diêu Hiền phi vẫn ngông nghênh hồ đồ như vậy.

“Việc này dừng ở đây, sau hôm nay chớ có ai nhắc lại chuyện này nữa.” Lộ Ánh Tịch thu lại tầm mắt nhìn nàng ta, quay sang hoàng đế hành lễ xin lui ra ngoài.

“Khoan đã!” Hoàng đế chợt quát lớn.

“Hoàng thượng?” Lộ Ánh Tịch nghi hoặc dòm hắn. Không phải hắn muốn nàng giải quyết như thế ư? Nàng đã dàn xếp ổn thỏa, tiện cả đôi bên và không làm khó Diêu Hiền phi.

“Trẫm đã nói, hôm nay Trẫm sẽ xét xử công bằng, không thiên vị bất kỳ ai.”

Hoàng đế lạnh lùng hà khắc, không nhìn nàng cũng không ngó Diêu Lăng, xoay người chắp hai tay sau lưng, đến ghế ngồi xuống.

Bầu không khí đông cứng, vắng ngắt và ngột ngạt bao phủ cả cung điện.

Chương 15: Đêm trước giông bão.

Hoàng đế ngồi trên ghế cao, khuôn mặt anh tuấn, lạnh lùng liếc nhìn phía dưới, nói chầm chậm: “Chiếu theo cung quy, phàm là phi tần vì ganh ghét mà sinh sự, nhẹ thì nhốt vào phòng tĩnh tâm, nặng thì tước đi chức vị.”

Diêu Lăng ngẩng đầu, đôi mắt lạnh căm chiếu thẳng đến hắn, trả lời: “Từ khi Thần thiếp nhập cung đến nay, đã vứt tất cả mọi thứ lại sau lưng. Hoàng thượng nói thế nào thì liền làm thế ấy.”

Vầng trán hoàng đế nhăn lại, ánh mắt nặng nề u ám hàm chứa nhiều cảm xúc, môi mím chặt.

Bầu không khí lại trở nên im ắng, tù túng.

Cung nữ đã nhận lệnh mang dây thừng tới, và một thái giám vác thang gỗ theo sau. Sau đó, hắn ta trèo lên thang, cột dây để treo chuông pháp khí lên xà ngang.

Lộ Ánh Tịch vẫn giữ im lặng, mày cau chặt nhìn mọi thứ đang diễn ra. Đối với nàng mà nói, chuyện xui xẻo này chỉ là chuyện nhỏ, nàng vốn định chuyện nhỏ hóa không. Không hiểu vì sao hoàng đế đột nhiên lại cố chấp muốn nhất định phải làm đến cùng. Có thể hắn đã quên, nhưng nàng vẫn còn nhớ rõ, ngày mai là đến kỳ hạn bảy ngày. Đó mới là chuyện lớn.

“Hoàng thượng.” Diêu Lăng bỗng dùng giọng nói rét buốt lên tiếng, “Nếu Hoàng thượng chứng minh được Hoàng hậu vô tội, Hoàng thượng dự định đối xử với Thần thiếp ra sao?”

Hoàng đế lạnh tanh như cũ đứng dậy nhìn nàng ta từ trên cao: “Hiền phi ở trong cung đã lâu, hẳn là biết rõ cung quy.”

Diêu Lăng cười gằn, sẳng giọng nói: “Vâng, bây giờ Thần thiếp xin lĩnh tội, chịu phạt tự đóng cửa ăn năn hối cải.” Nếu hắn còn một chút lương tâm, thì không nên từng bước ép nàng ta đến đường cùng, không nên làm nàng ta mất mặt, chật vật trước mọi người.

Hoàng đế liếc mắt trông nàng ta một cái, hờ hững nói: “Ác ý nói xấu Hoàng hậu chính là tội lớn.”

Diêu Lăng mím môi, nghiến răng phát ra tiếng “ken két”, như là sự căm hận đã lên đến đỉnh điểm, “Hoàng thượng đã quyết như vậy, Thần thiếp sẽ không quyến luyến vị trí Hiền phi này.”

Nhất thời hoàng đế im lặng nhắm mắt, như muốn che dấu tâm tình vô cùng phức tạp.

Lộ Ánh Tịch bàng quan với cảnh trước mắt nhưng vẫn không tránh khỏi thổn thức, cúi đầu khe khẽ thở dài. Dù Diêu Hiền phi có bị phế truất, giáng cấp thành cung nữ thì nàng ta vẫn phải sống tại hoàng cung, đây là cung quy, một ngày là nữ nhân của hoàng đế, thì cả một đời là nữ nhân của người.

Diêu Lăng tiến lên một bước, rồi quỳ dưới đài cao, đầu gối va mạnh xuống nền đá, nghe một tiếng phịch nặng nề.

“Hoàng thượng có còn nhớ, lúc sắc phong Thần thiếp làm Hiền phi, Hoàng thượng đã tự tay cài chiếc trâm[1] san hô Như Ý này lên mái tóc Thần thiếp?” Diêu Lăng vươn tay rút cây trâm trên tóc xuống, đôi mắt quyết liệt và ngập tràn hận ý.

[1] Trâm: Là một vật trang sức cài lên tóc, ngoài ra nếu nam giới tặng trâm cho nữ giới, điều đó có ý nghĩa là kết tóc se duyên làm vợ chồng.

Hoàng đế gật nhẹ đầu, chỉ chớp mắt không nói gì. Giả sử hắn không đăng cơ làm hoàng đế, quà tặng nàng ta cũng là cây trâm san hô Như Ý này, không phải ư? Thế nhưng thời gian sẽ không bao giờ quay trở lại, và mọi thứ sẽ không bao giờ lặp lại lần nữa.

“Bảy năm.” Diêu Lăng rì rà rì rầm. Sau đó nàng ta ngẩng cao đầu, nói lớn: “Duyên phận giữa Thần thiếp và Hoàng thượng giống như cây trâm này, cắt đứt từ hôm nay!”

Cây trâm san hô tuyệt đẹp bị bẻ gãy làm đôi, tiếng “rắc” giòn tan vang lên, ngay sau đó là tiếng “lạch cạch” khi hai đoạn trâm rơi xuống đất.

Hoàng đế chấn động, quay mặt sang một bên, như không đành lòng xem cảnh này.

Diêu Lăng quay ngược về phía Lộ Ánh Tịch, cười lạnh nói: “Kết quả như vậy, Hoàng hậu nương nương đã vừa lòng rồi chứ? Giờ đây Diêu Lăng không dám tự xưng là Thần thiếp. Sau này nô tỳ phải đến đâu tùy thuộc sự an bài của Hoàng hậu nương nương.”

Lộ Ánh Tịch chỉ yên lặng nhìn nàng ta chăm chú. Thực ra nàng có thể hiểu hành động của nàng ta. Nàng ta dùng cách thức đoạn tuyệt dứt khoát và đau lòng như thế là vì muốn giữ lại cho bản thân chút tôn nghiêm cuối cùng. Nhưng nàng ta chưa từng suy xét lại bản thân, cũng không cho rằng chính mình đã làm sai.

“Hoàng hậu nương nương, nô tỳ bạo gan nói một câu thật lòng.” Diêu Lăng ngước nhìn nàng, giọng nói bảy phần u buồn, ba phần từ tốn: “Lệ đẫm khăn thêu mộng chẳng thành[2]. Tình trạng của nô tỳ hôm nay chính là chuyện trong tương lai của Hoàng hậu. Nô tỳ hi vọng Hoàng hậu hãy bảo trọng.”

[2] Đây là câu thơ trong bài thơ “Hậu cung từ” (Bài ca hậu cung) của Bạch Cư Dị. Ý của bài thơ này cũng như lời của Diêu Lăng là nữ nhân trong hoàng cung nay được ân sủng, mai lại bị hắt hủi, cuối cùng ôm hận khóc thầm, chết dần chết mòn trong chốn hậu cung.

Lộ Ánh Tịch lòng xúc động khôn nguôi, đó cũng chính là tiếng lòng của nàng.

Sắc mặt hoàng đế tái mét, phất tay áo đi xuống dưới đài, đến bên cạnh cột nhà, vận công tung một chưởng thật mạnh!

Hắn dùng sức rất lớn, trên trụ nhà to lớn bị lõm xuống với hình dạng bàn tay người, pháp khí treo lơ lửng trên xà ngang chỉ đong đưa không ngừng, nhưng không rớt xuống.

“Chân tướng ra sao, không cần Trẫm nói nhiều!” Hắn lạnh lẽo quăng một câu, sau đó xoay người rời khỏi.

Diêu Lăng vừa quỳ trên mặt đất vừa trông theo bóng lưng của hắn. Nàng ta ngửa đầu bật cười, tiếng cười vô cùng thê lương như tiếng kêu ai oán của chim Đỗ Quyên[3].

[3] Chim Đỗ Quyên: còn gọi là Tử Quy, nôm na là chim Cuốc. Nó thường lủi trong bụi rậm, dưới ao sâu hoặc hồ rộng. Cuối Xuân sang Hè thì bắt đầu kêu vào đêm trăng mờ tịch mịch ở nông thôn. Tiếng kêu buồn thảm, gợi lòng lữ khách nhớ nhà, nhớ quê hương.

Lộ Ánh Tịch ngậm ngùi thương cảm. Nàng đến bên rồi bồi thêm một chưởng lên cột nhà. Chiếc chuông pháp khí kia liền rơi xuống, nhưng không phải do dây thừng bị đứt làm hai, mà là vì chỗ nút buộc hơi lỏng nên không thể chịu nổi sức nặng của pháp khí mà tuột bung ra.

Lộ Ánh Tịch nhìn Diêu Lăng một cái, rồi cũng rời khỏi chỗ đó. Có lẽ Diêu Hiền phi quá ung dung tự tin mà quên mất một kẽ hở nhỏ, mới khiến chiến thắng trong tầm tay lại biến thành thất bại thảm hại. Và phải chăng nàng ta quá tin chắc vào sự bao dung vô bờ bến, trước sau như một của hoàng đế đối với nàng ta? Cũng có thể nàng ta chưa bao giờ nghĩ đến, bao khoan dung nhẫn nại rồi cũng đến một ngày biến mất không còn vết tích.

Sau lưng Lộ Ánh Tịch, tiếng cười đau thương khàn đặc xen lẫn nước mắt vẫn vọng đến, ai nghe đến đều tái tê lòng.

… … …

Ra khỏi Trai Cung, Lộ Ánh Tịch ngồi kiệu đến tẩm điện của tiểu công chúa.

Nàng cho kiệu dừng lại trước cung điện, chỉ đưa mắt ngóng nhìn vào trong.

Hai bên cửa cung buông dài những dải lụa trắng, chúng bay phất phơ trong gió. Khung cảnh tang tóc, thê lương làm lòng người đớn đau, nghẹn ngào.

“Hoàng hậu.” Tiếng gọi mạnh mẽ cứng rắn. Một nam nhân cao lớn từ khúc cua hành lang chạy tới, khom người hành lễ với nàng.

“Phạm huynh.” Nàng ngoảnh đầu lại, mỉm cười dịu dàng.

“Phạm mỗ đã phụ lòng ủy thác của Hoàng thượng và Hoàng hậu.” Phạm Thống hổ thẹn cúi đầu.

“Không sao.” Lộ Ánh Tịch khẽ lắc đầu. Nàng đã dự tính kết quả này từ trước. Hung thủ hạ độc tiểu công chúa rất xảo quyệt, đến trên người cung nữ đã treo cổ tự tử cũng không tìm ra manh mối. Cung nữ kia thường ngày rất nề nếp khuôn phép, tính tình hiền lành, không có qua lại với bất kỳ phi tần nào, không chút vết tích đáng ngờ.

Thoáng chốc cả hai đều trầm tư. Phạm Thống ngẩng đầu nhìn nàng, nói khẽ: “Phạm mỗ tin Hoàng hậu không phải là người điên làm bừa.”

“Sao lại tin?” Lộ Ánh Tịch không nhịn được cười mủm mỉm, cố ý liếc hắn bằng nửa con mắt, “Bản cung vẫn còn nhớ, hồi trước Phạm hiệp sĩ cực kỳ ghét Bản cung.”

Phạm Thống đông cứng người, khuôn mặt xấu hổ đỏ bừng, vội nói: “Phạm mỗ chỉ nói là tin Hoàng hậu không phải người điên làm bừa.”

Lộ Ánh Tịch cười khẽ, cố tình gây khó dễ với hắn ta: “Trong mắt Phạm hiệp sĩ, tuy Bản cung không phải người đại gian đại ác, nhưng cũng không phải người tốt?”

“Phạm mỗ chưa hề nói như vậy!” Sắc mặt Phạm Thống khó coi, lông mày nhíu chặt. Kỳ hạn cuối cùng đã đến gần mà nàng vẫn không đứng đắn, còn tâm trạng bỡn cợt hắn ta? Lẽ nào nàng thật sự không biết sợ là gì?

“Phạm huynh.” Thần sắc Lộ Ánh Tịch bỗng trầm trọng, dòm những thái giám khiêng kiệu, nhìn trái nhìn phải như kẻ trộm, sau đó nhích lại gần hắn ta nói nhỏ nhất có thể, “Nhỡ mà ta không tránh nổi kiếp nạn này, Phạm huynh có giúp ta trốn khỏi hoàng cung không?”

Phạm Thống giật mình, không cất nên lời chỉ lăm lăm nhìn nàng. Hắn biết chuyện lần này lớn thế nào, nàng có thể không qua nổi buổi xét xử ngày mai. Nhưng chuyện đào tẩu là tội vô cùng nặng, không phải hắn ta sợ bị liên lụy đến bản thân mà là hắn sẽ không còn mặt mũi nào ăn nói với Hoàng thượng. Nhưng nếu hắn ta không giúp nàng, nàng có thể bị phán tội tử hình? Cho dù Hoàng thượng cho nàng một con đường sống, chỉ e nàng sẽ bị tống đến lãnh cung, vĩnh viễn không thấy mặt trời.

Lộ Ánh Tịch mím môi, khóe môi ngày càng cong lên, cuối cùng nín nhịn không được nữa, nàng bật cười to.

Phạm Thống phát cáu, đôi mắt có thể phát ra lửa trợn trừng nhìn nàng. Hóa ra nàng lại trêu đùa hắn ta, uổng công hắn ta thực tâm lo lắng cho nàng!

Lộ Ánh Tịch cười cười, hiền dịu nhìn hắn ta. Nàng biết một người có tấm lòng chất phát, tốt bụng như thế đáng quý trọng và khó tìm được xiết bao. Nếu không phải do hiện tại mạng sống của nàng khó đảm bảo, thì nàng rất muốn làm huynh muội kết nghĩa cùng hắn ta.

Nàng xoay người bước lên kiệu, không nói những lời thừa thãi, chỉ nhẹ gật đầu chào Phạm Thống một cái.

Phạm Thống chắp tay đáp lễ, trông theo chiếc kiệu mang nàng rời đi. Một lúc lâu, hắn mới thu lại ánh mắt, khuôn mặt cương nghị, thẳng tính không giấu được vẻ lo lắng.

Lộ Ánh Tịch về đến cung Phượng Tê thì mặt trời bắt đầu xuống núi.

Sắc hoàng hôn nhuộm hồng chân trời, đối lập hoàn toàn với bầu trời xanh thẳm, vòm trời càng thêm rực rỡ.

Lộ Ánh Tịch ngồi trên bàn đu dây trong đình viện. Cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo dòng khí lành lạnh từ từ thấm vào da thịt, len lỏi từ chân tay đến trái tim.

Nàng buông lỏng hai tay đang nắm dây thường xuân hai bên chiếc đu, xòe tay trên đầu gối, nhìn chúng chăm chăm không chớp mắt.

Bàn tay trái nõn nà như ngọc, ngón tay thon dài mịn màng, một bàn tay gần như hoàn hảo xinh xắn. Mà bàn tay phải lõm xuống, đen kịt cháy xém, đặc biệt xấu xí. Đôi bàn tay giống như chính con người nàng, một nửa thiện lương tốt đẹp, một nửa tàn ác, u tối.

Chỉ còn lại tối hôm nay, nàng sẽ không bao giờ mềm lòng. Thà rằng nàng giết sai, cũng không bỏ sót. Tay phải nàng nắm thật chặt, ánh mắt phát ra tia sáng sắc nhọn.

“Ánh Tịch.” Hoàng đế đi đến từ phía hàng lang, vầng trán nhăn lại, hiện rõ vẻ lo âu.

“Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch tụt khỏi bàn đu dây để đón hắn.

“Lăng nhi thỉnh cầu ý chỉ đến Hoán Y Uyển[3].” Hoàng đế nhăn mặt, ánh mắt u ám, trầm buồn.

[3] Hoán Y Uyển: nơi phụ trách giặt giũ quần áo trong hoàng cung.

“Hoàng thượng không nỡ?” Lộ Ánh Tịch cười nhẹ, nói thẳng: “Hoàng thượng đã hối hận rồi sao?”

“Trẫm không phải hối hận.” Hoàng đế lắc đầu, vẻ ảm đạm nhuộm sâu.

Lộ Ánh Tịch nhìn hắn chăm chú, bỗng nói: “Đoạn tuyệt chẳng phải chính là một khởi đầu mới.”

Hoàng đế ngước mắt nhìn nàng, bất ngờ ngâm nga vài câu thơ:

“Lệ đẫm khăn thêu mộng chẳng thành,

Đêm khuya Tiền điện rộn tiếng ca.

Nhan sắc chưa tan, tình đã nhạt,

Dựa lò hương lạnh đợi thâu đêm.”

Lộ Ánh Tịch cười khổ, dịu hiền nói: “Thì ra Hoàng thượng để ý những lời Diêu Hiền phi đã nói.”

“Nàng ta không còn là phi tử của Trẫm.” Giọng nói nhỏ nhẹ, một tầng hơi mù bao phủ đôi mắt, khiến người ta không nhìn thấu nội tâm của hoàng đế.

Lộ Ánh Tịch nghiêm mặt thở than: “Thế sự khó vẹn đôi đường, vì vậy phải đánh đổi để chọn một cái. Bảy năm trước, Hoàng thượng đã đưa ra lựa chọn của mình, bây giờ có hối tiếc cũng không được nữa.” Điều đó là vô nghĩa vì chúng ta không thể quay ngược thời gian.

Hoàng đế cụp mắt trầm ngâm, chốc lát lại ngẩng đầu, ánh mắt trở lại vẻ trong sáng bình tĩnh vốn có.

“Ngày mai, hình bộ sẽ mở công đường thẩm án.” Hắn nhìn nàng, nhàn nhạt nói.

“Vâng, Thần thiếp biết.” Lộ Ánh Tịch gật đầu, trong lòng tự dưng nổi lên một ý nghĩ, liền hiếu kỳ hỏi, “Nếu chuyện cũ lặp lại một lần nữa, Hoàng thượng sẽ lựa chọn thế nào? Giang sơn vạn dặm, hay là tình yêu cùng mỹ nhân?”

Hoàng đế nghe xong liền chìm trong tư lự, đôi mắt phát sáng, cười như không cười nói: “Phải xem mỹ nhân đó đẹp thế nào, tình yêu sâu đậm ra sao.”

“Thần thiếp có được xem là mỹ nhân?”Lộ Ánh Tịch cũng cười theo, lại hỏi tiếp.

“Nghiêng nước nghiêng thành.” Hoàng đế tươi cười.

“Vậy nếu Hoàng thượng yêu Thần thiếp, thì người sẽ chọn thế nào?” Lộ Ánh Tịch hỏi hắn nhưng cũng là tự hỏi bản thân. Ngược lại nếu là chính nàng, nàng sẽ làm sao?

“Giang sơn và mỹ nhân, Trẫm muốn cả hai.” Hoàng đế cười to, mặt mày ngang ngạnh tự tin cùng với đôi mắt kiêu ngạo thách thức. Hắn đã không còn là hoàng đế non nớt lúc mới lên ngôi. Ngày nay hắn đã sở hữu một quân lực hùng mạnh không ai sánh nổi.

“Hoàng thượng tự tin như vậy, Thần thiếp xin bái phục.” Lộ Ánh Tịch nở nụ cười. Nếu đổi lại là nàng, nàng sẽ lựa chọn vứt bỏ một thứ. Tính cách của nàng và hắn đúng là rất khác nhau.

Hoàng đế liếc nhìn nàng, ánh mắt xẹt qua một tia sắc nhọn u tối. Nàng không có lòng tin với hắn, vậy thì hắn phải làm một chút việc để thay đổi nàng.

Chương 16: Mảnh ghép chân tướng

Màn đêm cuối cùng cũng buông xuống, tia sáng cuối cùng cũng bị bóng đêm nuốt chửng.

Lộ Ánh Tịch đứng lặng yên trước cửa điện, ngẩng đầu nhìn xa xăm. Khuôn mặt nàng lấp ló, lúc ẩn lúc hiện dưới mái tóc suông dài bị làn gió mát thổi tung bay. Khung cảnh cuốn hút làm rung động lòng người.

Thẩm Dịch được truyền gọi đến đây. Từ xa hắn ta đã nhìn thấy bóng dáng xinh đẹp kia, làn váy màu xanh lơ phất phơ trong gió khiến trái tim hắn ta bỗng đập mạnh. Hồi ức dưới lớp bụi dày của thời gian bất chợt bị khơi lại, làm bước chân hắn vô thức chậm lại.

Mười năm trước, khi hắn ta còn ở trong Tu La Môn, hắn ta cũng giống bao kẻ khác sinh tồn ở đó, trở thành sát thủ vì tiền thưởng. Có một lần, hắn ta tuân lệnh đến Ô Quốc thực thi nhiệm vụ. Hôm ấy hắn giết mục tiêu thành công nhưng lại để lộ hành tung nên bị người ta truy sát. Hắn ta đã cải trang thành một tên ăn mày trà trộn trong đám đông để che dấu tai mắt những kẻ đó.

Khi hắn ta giả vờ ngồi ăn xin ven đường, thì có một cô nương nhỏ tuổi mặc chiếc váy lụa trắng như tuyết đến trước mặt hắn ta, cũng như những người khác ném đồ vào chiếc bát của hắn ta. Ban đầu hắn ta cũng không để ý lắm, nhưng sau đó hắn ta vô tình liếc mắt qua, phát hiện thì ra tiểu cô nương kia đã cho hắn ta một lọ thuốc giải. Hắn ta đã vô cùng kinh ngạc, ngẩng đầu muốn tìm cô nương đó thì đã không còn thấy bóng dáng đâu cả. Lúc ấy thật sự hắn ta bị trúng độc, nhưng hắn ta không hiểu vì sao tiểu cô nương kia lại biết được.

Thời gian trôi qua càng lâu, đến nay hắn ta càng không thể truy ra tung tích người cần tìm. Nhưng hắn ta vẫn nhớ rõ hình dáng của cô bé khoảng tám chín tuổi có đôi mắt sáng lấp lánh như vì sao sáng nhất trên bầu trời đêm, còn có hình ảnh một thân mặc váy trắng toát như bông tuyết mùa đông.

“Vi thần tham kiến Hoàng hậu nương nương.” Thẩm Dịch dừng chân dưới bậc thềm đá trước điện, khom người cúi chào, thu lại mạch suy tư đã phiêu dạt, lan man.

“Thẩm đại nhân không cần đa lễ.” Lộ Ánh Tịch mỉm cười, sau đó quay người đi vào trong chính điện.

Thẩm Dịch cúi đầu đi theo, đáy lòng cảm thấy lo lắng mơ hồ. Tuy hoàng hậu được hưởng đặc quyền, nhưng đơn độc gặp mặt một nam tử thì chung quy vẫn không hợp với lễ nghi.

Lộ Ánh Tịch đứng giữa đại điện, nàng giơ tay phát ra một chưởng về phía cửa điện, ngay sau đó có tiếng “rầm” rồi “cạch” vang lên, hai cánh cửa lập tức bị một lực mạnh đẩy tới đóng sập lại.

“Hoàng hậu nương nương?” Thẩm Dịch kinh ngạc ngẩng đầu.

“Thẩm đại nhân không cần phải sợ. Bản cung chỉ muốn nói một số chuyện riêng với Thẩm đại nhân.” Lộ Ánh Tịch vẫn tươi cười duyên dáng, nhưng ánh mắt lại sắc bén.

“Không biết Hoàng hậu nương nương có gì căn dặn?” Thẩm Dịch định thần lại, cung kính hỏi.

“Hình bộ có tra được đầu mối mới không? Sự trong sạch của Bản cung nằm trong tay Thẩm đại nhân. Thẩm đại nhân không định làm Bản cung thất vọng chứ?” Lộ Ánh Tịch chậm rãi bước đến gần hắn, giọng nói trầm lắng.

“Vi thần bất tài.” Thẩm Dịch nói nhỏ, lời nói có vài phần chân thành, cũng không phải hoàn toàn nói cho có lệ.

“Thẩm đại nhân quá khiêm tốn rồi.” Lộ Ánh Tịch lại bước tới một bước, buộc hắn ta phải nhìn thẳng vào mắt nàng, “Thẩm đại nhân là người nhận ơn vua, hưởng bổng lộc triều đình, nhưng lại vì chuyện riêng của bản thân mà che giấu thông tin, bao nhiêu đó chiếu theo luật pháp đã đủ để khép tội khi quân chưa?”

“Vi thần rất kinh ngạc, không hiểu Hoàng hậu đang nói đến cái gì.” Sắc mặt Thẩm Dịch trầm hẳn đi, rủ mi mắt xuống cung kính, nhúng nhường trả lời.

“Không phải Thẩm đại nhân muốn Bản cung nói huỵch toẹt ra chứ hả?” Lộ Ánh Tịch cười khẽ, lạnh lùng lên tiếng, “Ngươi cả gan giấu giếm manh mối quan trọng, chỉ bởi vì Diêu Lăng muốn thấy Bản cung thất thế. Ngươi và Diêu Lăng là đồng môn tình sâu nghĩa nặng, do đó ngươi đã giúp nàng ta. Bản cung không nói sai, đúng không?”

Thẩm Dịch chấn động mạnh, nhưng cắn răng không đáp trả. Hắn ta và Lăng nhi là thanh mai trúc mã, có vô số lần hắn luyện võ bị thương, Lăng nhi đã thoa thuốc cho hắn ta; rất nhiều bận hắn ta bị môn chủ trách phạt, Lăng nhi đã cầu xin tha thứ thay hắn ta. Hiện tại Lăng nhi chỉ xin hắn ta giữ kín đầu mối kia. Yêu cầu đơn giản như vậy, sao hắn ta có thể không đáp ứng?

“Thẩm đại nhân trọng tình trọng nghĩa, lại không phân định đúng sai.” Ánh mắt sắc nhọn tựa như những lưỡi mác bắn thẳng về phía hắn ta, lạnh giọng nói, “Nếu đến cả Hình bộ cũng không có cách nào trả lại sự trong sạch cho Bản cung, vậy Bản cung đành phải tự cứu mình.”

“Hoàng hậu?” Thẩm Dịch nghi ngờ đưa mắt nhìn nàng.

“Bản cung không biết hung thủ đứng phía sau là ai. Nhưng Bản cung một thân một mình chịu tội oan, cảm thấy cô đơn vô ngần.” Lộ Ánh Tịch híp mắt, nói rành rọt từng chữ, “Bản cung đã quyết định sẽ mời sư muội của Thẩm đại nhân cùng Bản cung san sẻ tai ương ngục tù.”

“Ý Hoàng hậu là sao?” Thẩm Dịch nhíu mày, khuôn mặt khôi ngô tràn ngập sầu lo.

“Minh oan rất khó, nhưng hại người lại rất dễ. Thẩm đại nhân là người thông minh, hẳn là hiểu ý của Bản cung thế nào.” Sống lưng Lộ Ánh Tịch thẳng đứng, đôi mắt lạnh lẽo yên lặng dõi theo hắn ta. Nàng đang uy hiếp hắn ta. Nếu hắn ta vẫn nhất định không nói ra những điều đã biết, nàng quyết sẽ đặt bẫy để kéo Diêu Lăng cùng xuống nước.

“Hoàng hậu là công chúa liên bang cao quý, lại là mẫu nghi thiên hạ, hà tất phải…” Thẩm Dịch giận tái mặt. Làm thế nào hắn ta cũng không ngờ đến nàng lại công khai uy hiếp hắn ta.

“Thân phận cao quý thì thế nào? Cùng lắm chỉ mang đến trách nhiệm và tai họa.” Khóe môi Lộ Ánh Tịch nở nụ cười lãnh đạm, chua xót. Nàng dừng lại một chút, giọng điệu rét lạnh tiếp tục vang lên, “Nhưng mà, đôi khi quyền lực là thứ rất tốt. Bản cung muốn sư muội của Thẩm đại nhân sống không bằng chết là chuyện quá dễ dàng.”

Thẩm Dịch muốn mở miệng chê trách, nhưng lời nghẹn ứ không tuôn ra được. Là hắn ta sai trước, sao có thể quát tháo nàng vì nàng đã đe nẹt hắn ta đây?

“Thẩm đại nhân, ngươi phải hiểu rõ. Nếu như ngươi nói thật, thì ngươi và sư muội của ngươi cũng không bị tổn thất gì. Nếu ngươi không chịu nói, thế thì rõ ràng thành kẻ dối trá.” Lộ Ánh Tịch chắp hai tay ra sau lưng, hờ hững nhìn hắn ta.

Trong lòng Thẩm Dịch ngọ ngoạy tranh đấu, ngơ ngác nhìn dung nhan xinh đẹp trong sáng nhưng hơi lạnh, trái tim trỗi dậy chút thương tiếc không tên. Nhìn qua nàng rất kiên cường, dứt khoát, nhưng trong mắt hắn ta đó chẳng qua là lớp mặt nạ của nàng.

“Hoàng hậu.” Hắn chìm trong suy tư rất lâu, cuối cùng cũng chịu lên tiếng, giọng nói trầm thấp, “Vi thần tin rằng Hoàng hậu không phải là người đê tiện. Vi thần chỉ hi vọng cuộc trò chuyện ngày hôm nay chỉ có hai người Hoàng hậu và Vi thần biết.”

Lộ Ánh Tịch nghiêm túc gật đầu, im lặng đợi hắn ta nói tiếp.

Thẩm Dịch khẽ thở dài, từ từ nói rõ: “Mấy năm qua, Tu La Môn vẫn âm thầm chú ý đến động tĩnh của Hàn gia sơn trang và Hạ thị. Trước giờ Hàn gia và Hạ thị luôn như nước với lửa, không qua lại với nhau. Nhưng cách đây không lâu, có người Hàn gia đến tìm Hạ lão tướng quân.”

Lông mi Lộ Ánh Tịch khẽ chớp động, trong lòng cũng dự đoán được một hai chuyện.

“Lúc Hạ Quý phi không may sảy thai, thực ra Hạ thị không tin những lời khai của Lan cô, mà luôn cho rằng nhất định có người chủ mưu phía sau. Hàn gia đặc biệt tích cực điều tra việc này, sau cùng bọn họ cũng tìm ra manh mối quan trọng.” Thẩm Dịch ngừng nói, chỉ lẳng lặng nhìn nàng chăm chú.

“Vì vậy Hàn gia đem tin tức nắm được báo cho Hạ thị biết.” Lộ Ánh Tịch nhỏ giọng tiếp lời, nói đều đều: “Hiển nhiên sẽ nói là Hạ Quý phi sảy thai có liên quan mật thiết đến Bản cung, cho nên bọn họ ẩn nấp, rình rập cơ hội trả thủ.”

“Những điều vi thần biết đều đã nói hết. Còn suy đoán của Hoàng hậu, trước mắt cũng không có bằng chứng xác thực nên vi thần không dám đưa ý kiến.” Thẩm Dịch bình tĩnh trả lời, không tự đưa ra kết luận xằng bậy.

Lộ Ánh Tịch nhếch môi cười khổ, lại nói: “Chẳng trách Bản cung một thân một mình, không ai giúp đỡ. Hóa ra bọn họ móc nối với nhau để cô lập Bản cung.” Hàn gia tính giật dây để Hạ thị xem nàng là kẻ thù, dù kết quả là nàng bị đánh bại hay Hạ thị bị nàng phản kích, Hàn gia cũng chỉ ngồi run đùi làm ngư ông đắc lợi. Chỉ e Hạ Quý phi đã hận nàng thấu xương. Tuy không phải nàng tự ra tay, nhưng sự thật là Ô Quốc của nàng đã hại nàng ta mất đi đứa con, hơn hết là làm nàng ta đánh mất ước vọng được trèo lên đỉnh cao vinh quanh.

“Trở ngại quá lớn, muốn tra rõ chân tướng quả thực rất khó.” Thẩm Dịch cảm thán từ tận đáy lòng. Dù cho chân tướng đã rõ như ban ngày, nhưng không có chứng cứ thì làm gì được chứ? Ngoại trừ hoàng hậu ra, mỗi người trong các nàng tại hậu cung này đều có gia tộc chống lưng, mà các gia tộc này cũng không muốn chân tướng bị vạch trần.

“Trong lòng Bản cung tự có lo liệu, đa tạ Thẩm đại nhân đã cho Bản cung biết.” Lộ Ánh Tịch cảm tạ hắn ta, không muốn làm khó hắn ta thêm nữa, khoát tay ra hiệu cho hắn ta lui ra ngoài.

“Vi thần xin cáo lui.” Thẩm Dịch cúi người chào, lại ngước mắt nhìn nàng hồi lâu, nhỏ giọng nhắn nhủ, “Hoàng hậu hãy bảo trọng.”

Lộ Ánh Tịch vô thức thở dài một hơi. Nhân quả tuần hoàn, ác giả ác báo. Nàng vốn cũng không hoàn toàn vô tội mà.

Nàng lê bước vào nội điện, ngồi xuống bên cạnh bàn trong phòng ngủ. Nàng vừa bưng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, chợt nghe cánh cửa bị người ta đẩy mạnh va vào tường vang lên tiếng “rầm” thật to.

“Hoàng thượng.” Nàng sửng sốt đứng dậy.

“Lộ Ánh Tịch.” Hoàng đế đóng cửa lại, lạnh lùng hét to cả tên lẫn họ của nàng.

“Đã xảy ra chuyện gì?” Lộ Ánh Tịch nhăn mặt. Tại sao ánh mắt hắn tràn đầy sát khí như thế? Có phải hắn đã biết nàng đơn độc triệu kiến Thẩm Dịch?

“Trẫm hỏi nàng, chuyện Như Sương sảy thai có liên quan đến nàng hay không?” Hoàng đế lạnh mặt, cả người cũng bị khí lạnh bao quanh.

Lộ Ánh Tịch ngẩn người, theo bản năng hỏi ngược lại: “Hoàng thượng phái người nghe lén nhất cử nhất động của Thần thiếp?”

“Nàng còn dám chất vấn Trẫm?!” Hoàng đế phát cáu, đập một phát lên mặt bàn, những chiếc chén uống trà nhỏ nhắn bị chấn động ngã nhào lăn lóc.

“Trẫm biết nàng hẹn gặp Thẩm thượng thư, cái đó có thể nhắm mắt cho qua. Nhưng nàng lại đóng cửa làm chi, nên Trẫm mới sai người âm thầm canh chừng. Thật không ngờ, nhờ vậy mà Trẫm phát hiện bí mật kinh thiên động địa.”

“Bí mật nào?” Lộ Ánh Tịch trợn trừng mắt nhìn hắn ta.

“Nàng vẫn muốn giả ngu?” Hoàng đế cười nhạt, thái dương nổi gân xanh, “Nàng không hạ độc Nhụy nhi nhưng lại sát hại hoàng tự còn chưa ra đời của Trẫm. Cả hai đều là tội không thể tha!”

“Thần thiếp không có làm.” Lộ Ánh Tịch nhẹ đáp, hàng mi dài rủ xuống che đi mọi cảm xúc. Nàng không có làm, nhưng là phụ hoàng của nàng đã gây ra, điều đó chẳng khác nào chính tay nàng đã làm.

“Không làm? Được lắm! Trẫm rất muốn nghe xem nàng ngụy biện ra sao!” Hoàng đế đưa tay bóp cằm nâng mặt nàng lên, muốn nhìn xuyên qua ánh mắt nàng, sẳng giọng nói, “Nói đi! Để Trẫm được thưởng thức tài ăn nói của nàng nào!”

“Hoàng thượng đã nhận định như vậy, Thần thiếp có nói gì cũng vô dụng thôi.” Lộ Ánh Tịch nhăn mặt nhăn mày, cằm bị hắn siết mạnh đến phát đau.

“Uổng công Trẫm vắt óc suy nghĩ cách để ngày mai nàng thoát tội! Căn bản nàng không xứng với tâm ý của Trẫm đối với nàng dù chỉ một chút!” Hoàng đế không chút nể nang siết mạnh tay, hai bên cằm nàng hóp lại, dấu tay trên gò má đỏ chói.

Lộ Ánh Tịch càng cau chặt mày, cả hàm đau nhức. Nàng không nín nhịn nổi nữa, tức giận vươn tay gạt phắt tay hắn khỏi mặt của mình.

Hoàng đế buông tha nàng, đôi mắt đen xanh sâu hun hút bắn ra tia lửa, như muốn thiêu rụi nàng mới hả dạ.

Lộ Ánh Tịch lui ra sau một bước, vẫn hiên ngang nhìn thẳng hắn, nói rành rọt: “Thiếp không hề ra tay với Hạ Quý phi, nhưng Hạ Quý phi có xuống tay với tiểu công chúa hay không, thì không cần phải hoài công suy đoán nữa. Sao Hoàng thượng không đến hỏi tội Hạ Quý phi, mà lại cứ nhằm vào Thần thiếp chất vấn? Đây là lý lẽ gì hả?”

Hoàng đế trừng mắt với nàng, lòng phập phồng khó chịu, như có vô vàn tức giận và uất ức tích tụ lâu ngày muốn phun trào một lần hết thảy. Cái chết của Nhụy nhi, tất nhiên hắn phải làm rõ tới cùng. Thế nhưng, hắn cũng sẽ không bỏ qua cho nàng!

“Lúc Hạ Quý phi mất đi bào thai, Hoàng thượng có từng hoài nghi Thần thiếp đâu?” Lộ Ánh Tịch vừa nở nụ cười giễu vừa nói: “Nếu khi đó Hoàng thượng có nghi ngờ, sao không truy cứu luôn thể? Ngày mai Thần thiếp bị bắt đi thẩm vấn, hôm nay Hoàng thượng lại bồi thêm một cú, chính là muốn mạng của Thần thiếp đúng không?”

Hoàng đế mặt đanh lại, biến sắc, đôi mắt u ám, bén nhọn. Hắn mang theo lửa giận vung tay lên cao.

Lộ Ánh Tịch trợn tròn mắt nhìn hắn ta, sau đó nhắm chặt hai mắt.

Bàn tay hoàng đế vút lên cao, sau đó lại vụt nhanh xuống. Nhưng cuối cùng hắn vẫn đè nén cơn thịnh nộ bùng nổ trong lòng xuống mà không giáng mạnh một tát tai. Lúc đó sao giống bây giờ được? Khi ấy hắn không quan tâm nàng là nữ nhân thế nào, cho dù nàng có độc ác như rắn rết, thân nàng không còn trong trắng, hắn cũng mặc kệ, không cần phải phẫn nộ, cũng chẳng bao giờ cảm thấy đau lòng.

“Hoàng thượng.” Nàng bình tĩnh mở mắt nhìn hắn chòng chọc, giọng lắng dịu, “Quả là Thần thiếp từng có suy nghĩ như vậy, nhưng không có làm thật. Trẻ con vô tội, Thần thiếp không xuống tay được.” Nàng nói rất chân thành, gần như mở lòng tâm sự, “Hoàng thượng và Thần thiếp xét hỏi lẫn nhau, tín nhiệm ngày càng nhạt. Nói cho cùng, đó hoàn toàn là do thân phận và lập trường bất đồng. Nhưng ít nhất cho đến giờ phút này, Thần thiếp chưa làm chuyện gì tổn hại đến lợi ích Hoàng Triều.Thực ra tâm tính Hoàng thượng và Thần thiếp cũng không khác nhau là mấy. Cứ tiếp tục nghi kỵ, chất vấn, làm khó nhau như thế này chỉ làm chúng ta thêm mệt mỏi mà thôi.”

Hoàng đế trầm mặc, ánh mắt dịu hẳn đi. Giống như hắn vừa bị nàng giội thẳng một gáo nước lạnh xuống đầu, dập tắt lửa giận đang hừng hực, chỉ còn lại đống tro tàn nguội lạnh.

Trầm tư hồi lâu, hắn mới lạnh nhạt nói: “Người nào hại con của Trẫm, Trẫm sẽ không tùy tiện tha thứ.”

Bàn tay hắn lướt nhẹ qua gương mặt trắng bệch của nàng, không nhẹ không mạnh, giống như tát nhẹ lại như vuốt ve.

“Hoàng thượng định làm thế nào?” Lộ Ánh Tịch không sợ. Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.

“Trẫm đã sắp xếp ổn thỏa, ngày mai nàng sẽ được xử vô tội, thuận lợi tránh khỏi kiếp nạn.” Hoàng đế nheo mắt, ánh mắt hẹp dài như lưỡi dao.

“Sau đó thì sao?” Lộ Ánh Tịch lại hỏi. Nàng rất hiểu, hắn sẽ không buông tha nàng đơn giản như vậy.

“Sau đó?” Hoàng đế chợt đến gần, chóp mũi hai người chạm vào nhau, hai gương mặt gần trong gang tất, thanh âm trầm thấp mà đáng sợ vang lên. “Trẫm mượn một câu nói của nàng – giày vò cho đến chết.”

Lộ Ánh Tịch run rẩy lùi về sau từng bước, cho đến khi thắt lưng đụng mép bàn, năm chữ kia…

“Sợ hãi ư?” Hoàng đế nhếch môi cười khẩy, nét mặt gian ác lại âm u, “Lộ Ánh Tịch to gan lớn mật biết hai chữ ‘sợ hãi’ viết như thế nào sao?”

Lộ Ánh Tịch giật mình lo sợ. Không phải là hắn bị đả kích bởi cái chết của con gái mà điên rồi chứ? Nhìn hắn lúc này bị bao phủ tà khí dày đặc.

Hoàng đế nghiêng người về phía nàng, đôi mắt sáng quắc săm soi nàng, miệng nói những lời cay nghiệt: “Lộ Ánh Tịch, nàng nghe cho rõ đây. Sau khi chuyện ngày mai được giải quyết, nàng ngoan ngoãn đợi ở tẩm cung. Không được bước ra khỏi cửa một bước, bằng không Trẫm chặt chân nàng. Nàng cứ thử xem Trẫm có dám ra tay hay không.”

Lộ Ánh Tịch cũng ngửa lưng về phía sau, nhíu mày nói: “Hoàng thượng muốn giam lỏng Thần thiếp?”

Thân thể cao lớn của hoàng đế càng ép sát về phía trước, đến khi nàng không thể ngã về sau được nữa.

“Nàng nói thế, Trẫm mới nghĩ đến.” Hắn không trả lời câu hỏi của nàng, tự nói: “Lập trường bất đồng đương nhiên sẽ có mâu thuẫn. Trẫm muốn nhìn xem nàng sẽ làm được gì khi bị giam cầm tại một chỗ.”

“Chẳng lẽ Hoàng thượng định giam lỏng Thần thiếp cả đời?” Lộ Ánh Tịch đưa tay muốn đẩy hắn ra, cắt đứt sự áp bức hiện tại.

“Ô Quốc của nàng không muốn Trẫm có con nối dõi, không phải đã có suy nghĩ rằng hoàng tử phải do nàng sinh ra sao?” Hoàng đế đứng thẳng dậy, khuôn mặt hung ác nham hiểm, lại nói tiếp: “Trẫm sẽ làm như các ngươi mong muốn.”

Lộ Ánh Tịch chống tay lên bàn, khuôn mặt nhăn nhó. Ý hắn là sao?

Hoàng đế chỉ liếc mắt nhìn nàng một cái, quăng lại một câu cuối cùng liền xoay người bỏ đi.

“Nàng chỉ còn một đêm tự do sau cùng này, sau này Trẫm sẽ không dung túng nàng nữa.”

Lộ Ánh Tịch dõi theo bóng lưng cao lớn của hắn, sững sờ trong chốc lát, từ từ cảm thấy buồn cười. Hắn đã bao giờ dung túng với nàng?

Chương 17: Yêu hận khó cả đôi đường.

Ngay trong tối hôm đó, Hình bộ bỗng nhiên nắm được rất nhiều chứng cớ. Hai cung nữ làm việc trong tẩm cung của tiểu công chúa bị nghi ngờ là gian tế của Long Triêu và bị tống giam tại thiên lao. Hai cung nữ kia cũng đã nhận tội giết tiểu công chúa bằng thuốc độc, nhằm vu oan giá họa cho hoàng hậu, và với mong muốn phá hoại liên minh giữa Hoàng Triều và Ô Quốc.

Lộ Ánh Tịch biết được tất cả tin này khi nàng đang ở trong phòng uống rượu gảy đàn. Mùi thơm của rượu hoa quế dịu nhẹ lượn lờ trong không khí, tôn lên tiếng đàn réo rắt càng thêm êm tai, rúng động lòng người.

“Nương nương, Hoàng thượng tuyên bố ra bên ngoài rằng bệnh cũ của nương nương tái phát, cần tĩnh dưỡng.” Tình Thấm đứng hầu bên cạnh, đợi nàng dừng hẳn tiếng đàn mới mở miệng bẩm báo.

Lộ Ánh Tịch chậm rãi đứng lên, đến mở song cửa sổ. Nàng hít sâu một hơi, để không khí trong lành thanh lọc cơ thể, rồi thản nhiên hỏi: “Bên phía Hạ Quý phi có động tĩnh gì không?”

“Thưa Nương nương, Hạ Quý phi vẫn ru rú trong phòng, không có gì bất thường.” Tình Thấm kính cẩn trả lời.

Lộ Ánh Tịch hé môi nở nụ cười như có như không, đôi mắt sáng trong hiện vẻ trào phúng. Xem ra hoàng đế không định lấy lại công bằng thông qua con đường luật pháp, mà dùng một thủ đoạn khác.

“Nương nương.” Tình Thấm khẽ gọi nàng, nhíu mày lo lắng giải bày: “Hoàng thượng có ý chỉ, ngoài việc được đưa đồ ăn và thuốc ra, nô tỳ và các cung nữ khác không được tùy tiện đến đây, tránh quấy nhiễu sự thanh tịnh của Nương nương.”

“Không sao, ngươi lui ra ngoài đi.”Lộ Ánh Tịch không ngoảng đầu lại, chỉ nhẹ nhàng nói.

Tình Thấm cúi đầu che đi bao suy nghĩ trong đôi mắt, khom lưng rời khỏi.

Lộ Ánh Tịch nghe thấy tiếng cửa phòng bị khóa lại, ánh mắt trong trẻo nhưng lạnh lùng. Đây là nhà đế vương, không cần chứng cứ, không cần chân tướng, chỉ một câu nói của hoàng đế đã đủ để giải quyết tất cả. Từ xưa đến nay, không ít anh hùng hào kiệt khát khao chiếm đất xưng vương, há chẳng phải bọn họ bị sức hút quyền lực một tay che trời này mê hoặc sao?

Nàng thong thả đến bên bàn trà, cầm chén rượu bằng bạch ngọc, một hơi uống cạn rượu ngon âm ấm trong chén. Sau đó nàng vào trong phòng ngủ.

Lộ Ánh Tịch nhẹ nhàng đi vào mật đạo. Vì không có đánh lửa để đốt đuốc nên nàng men theo bờ tường lần mò bước xuống dưới, rồi ngồi hẳn xuống bậc thang cuối cùng. Trong bóng tối đen kịt, nàng nghe thấy tiếng hít thở rất nhỏ.

“Sư phụ, người đã trở lại?” Nàng nhỏ nhẹ hỏi, tiếng nói rất nhỏ lại vang vọng trong căn phòng tăm tối và vắng lặng.

“Ừ.” Một giọng nói bình tĩnh lại vang lên ở một góc khác.

“Kiếp số mà hồi trước sư phụ nhắc đến có phải ám chỉ Ánh Tịch sẽ bị giam lỏng ư?” Nàng thắc mắc hỏi hắn.

Người ở góc phòng bên kia im lặng trong chốc lát, sau đó mới trả lời: “Ta vốn tưởng rằng ngươi sẽ có kiếp nạn đổ máu, nhưng nhìn hiện tại thì hẳn là Hoàng thượng đã giải trừ vận hạn thay ngươi.”

Lộ Ánh Tịch nhăn trán, nhớ lại chuyện lần trước khi thích khách ẩn núp ở Thần Cung. Lần đó hoàng đế cũng đỡ thay nàng một nhát kiếm. Lẽ nào hoàng đế là quý nhân hộ mệnh của nàng?

“Sư phụ, hiện nay thời cuộc ngoài kia ra sao?” Nàng dẹp bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, trầm giọng hỏi.

“Hoàng Triều và Long Triêu vẫn đang trong thế không ngừng giằng co, tình hình chiến sự đình trệ. Nhưng theo ta thấy, chậm nhất là một năm, tình thế sẽ rõ ràng.” Nam Cung Uyên dịu dàng phân tích, trong lòng không khỏi cảm khái. Thực ra y trở lại sớm, vốn tưởng nàng xảy ra chuyện, y sẽ âm thầm giúp nàng một tay. Thế nhưng không cần tới y nữa rồi.

“Mùa đông sắp tới, tình hình sẽ bắt đầu thay đổi.” Lộ Ánh Tịch nhanh chóng tiếp lời, “Nếu đến lúc đó Hoàng Triều phá vỡ tuyến phòng thủ Phái Quan, sau đó thẳng tiến tấn công Hải Thành, thì xem như Long Triêu sắp chết đến nơi.”

“Muốn tiêu diệt Long Triêu cũng không phải là chuyện dễ dàng.” Nam Cung Uyên trầm ngâm tư lự, từ từ nói, “Dù cho Hoàng Triều thành công, cũng sẽ hao tổn sinh lực nặng nề.”

“Đó là thời cơ tốt.” Lộ Ánh Tịch mỉm cười không thành tiếng, ánh mắt lạnh thấu xương, “Chớ để Hoàng Triều có thời gian tạm nghỉ, bằng không Ô Quốc tất sẽ trở thành vật trong túi, muốn lấy lúc nào cũng được.”

“Ánh Tịch, đừng xem thường Lâm Quốc.” Nam Cung Uyên khẽ lắc đầu trong bóng tối, khuôn mặt anh tuấn nhuộm nét thâm trầm, bất đắc dĩ, “Lâm Quốc nhìn qua thì binh lực yếu kém, nhưng lại có khả năng tự bảo vệ mình đến bây giờ, dám chắc là có sức mạnh tiềm ẩn.”

Lộ Ánh Tịch câm nín, đáy lòng chấn động không thôi. Qua một lúc lâu, nàng mới thấp giọng hỏi một câu: “Sư phụ, có phải Huyền Môn chiến đấu vì Lâm Quốc không?”

Nam Cung Uyên không trả lời, chỉ thở dài một hơi.

“Trong tương lai, sư phụ cũng sẽ đối địch với Ánh Tịch ư?” Nàng mỉm cười lại hỏi, đôi mắt đã mờ mịt một tầng hơi nước. Cuối cùng nàng không có lấy một người có thể trông cậy. Phu quân của nàng không thể tin cậy, ngay cả sư phụ sống với nhau bao năm cũng không đứng cùng chiến tuyến với nàng.

“Ánh Tịch, ta sẽ dùng hết khả năng của ta.” Nam Cung Uyên bình tĩnh đáp lời nàng, đôi mắt đen như một chiếc giếng sâu thăm thẳm. Y sẽ đem hết khả năng của bản thân để sánh vai với nàng, cho dù vì đó mà y sẽ phải trả cái giá thật đắt.

Lộ Ánh Tịch chìm trong im lặng, không thể biết trước tương lai, nhưng chưa bao giờ nàng cảm thấy cô đơn và bất lực như hiện tại. Hoàng đế giam lỏng nàng, còn chưa biết hắn định giày vò nàng ra sao. Và sư phụ, người mà nàng tin tưởng, nương tựa suốt mười ba năm qua, e rằng trong nay mai sẽ thành kẻ địch của nàng. Từ cuộc trò chuyện trong mật thất lần trước nàng đã có nghi ngờ, nhưng không muốn suy nghĩ sâu xa. Ai ngờ hôm nay nàng muốn trốn cũng không trốn được nữa. Huyền Môn, tuyệt nhiên không phải lực lượng quy phục Ô Quốc.

“Sư phụ, phụ hoàng của con có biết điều này không?” Nàng mở miệng nói cứng, cố gắng đè nén run rẩy nơi cổ họng.

“Ta nghĩ, hẳn là biết.” Nam Cung Uyên đưa mắt tìm kiếm vị trí nàng ngồi trong bóng tối. Phụ hoàng của nàng đa mưu túc trí hơn rất nhiều so với suy nghĩ của nàng. Nàng cùng lắm chỉ là một quân tốt bị đẩy lên tiền tuyến. Nếu như nàng có thể chinh phục Mộ Dung Thần Duệ, đương nhiên điều đó là tốt nhất. Nhưng nếu không được, Ô Quốc cũng sẽ có nước cờ khác.

“Ha ha…” Lộ Ánh Tịch bật cười to, nhưng nụ cười cũng không giúp nàng bịt kín trái tim, để nỗi chua xót trong lòng có cơ hội nương theo lỗ hỏng mà trào ra. Thì ra nàng chỉ là một vật hi sinh. Điều này nàng đã sớm tính tới, bởi rằng nàng chấp nhận lấy chồng xa không phải vì phụ hoàng, mà là vì sự bình yên của Ô Quốc mới bằng lòng đi hòa thân. Dù nàng là người lý trí, cũng sẽ cảm thấy đau lòng. Thế gian này, dường như tất cả mọi người đều ruồng bỏ nàng, không một ai suy nghĩ cho nàng.

“Ánh Tịch, xã tắc muôn dân không phải là trách nhiệm của một người.” Sắc mặt Nam Cung Uyên trầm lắng, giọng điệu vừa ấm áp vừa thương cảm: “Nếu có một ngày, ngươi muốn buông xuôi tất cả, sẽ không có ai oán trách ngươi.”

“Sư phụ.” Lộ Ánh Tịch khẽ gọi.

Y lẳng lặng đứng lên, “Ánh Tịch, ngươi nên quay lên trên rồi. Con đường này, một khi đã bắt đầu, sẽ không có cách nào dừng lại giữa chừng.”

Nam Cung Uyên nhìn nàng chằm chằm. Trong mật thất tối đen không một tia sáng, thân ảnh của nàng mơ hồ không rõ, nhưng y vẫn có thể cảm nhận rõ nỗi bi thương tỏa ra từ nàng.

“Ánh Tịch, hãy tin ta. Ngươi không chỉ có một mình.” Tiếng nói của y không lớn không nhỏ, nhưng vô cùng trầm ấm, có sức mạnh an ủi trái tim để nàng cảm nhận ấm áp dễ chịu.

Lộ Ánh Tịch dừng bước chân, nhưng không quay đầu lại, rồi trèo thẳng lên trên.

… … …

Lộ Ánh Tịch đứng trong đình viện, cơn gió lạnh phất qua mặt nàng, làn mưa phùn rả rích cùng khí lạnh vẫn tiếp tục rơi xuống từng giọt từng giọt, thấm ướt cả thể xác lẫn tâm hồn.

Lộ Ánh Tịch đưa mắt nhìn xung quanh, bức tường cao màu nâu giam giữ nàng trong chiếc lồng xinh đẹp này. Nàng không cảm thấy buồn khổ, ngược lại còn thấy thanh tĩnh. Giờ đây thế giới của nàng không có âm mưu tranh đấu trong hoàng cung, cũng không phải giành giật thiên hạ. Nếu nàng có thể sống mãi trong an bình này thì thật tốt.

Đáng tiếc, mong muốn này là nàng đang tự lừa mình dối người, hi vọng xa vời mà thôi.

“Lộ Ánh Tịch.”

Nàng không cần quay đầu lại cũng biết ai dám gọi cả tên lẫn họ nàng như vậy.

“Hoàng thượng.” Nàng lên tiếng thưa lời, tầm nhìn vẫn phiêu bạt xa tận chân trời. Những hạt mưa li ti rơi xuống mặt nàng, thấm ướt hàng mi dài giống như giọt nước mắt sắp lăn dài.

“Sao lại đứng dưới mưa?” Hoàng đế nhìn mặt nàng chằm chặp, ánh mắt thăm thẳm u tối.

“Vì cảm thấy khuây khỏa.” Nàng xoay đầu nhìn hắn, gò má trắng mịn hơi ửng hồng.

“Nàng uống rượu?” Hoàng đế cau hàng lông mày rậm, lòng không vui. Hắn mới giam lỏng nàng một ngày, nàng liền tự tung tự tác, trụy lạc sa đọa?

“Vâng.” Lộ Ánh Tịch cười cười gật mạnh đầu, đôi mắt phát sáng, bày ra dáng vẻ ngây thơ ngất ngây vì rượu, “Gần đây rắc rối dồn dập, Thần thiếp rất mệt mỏi. May mà Hoàng thượng quan tâm tới Thần thiếp, để Thần thiếp thanh tịnh.”

Nàng nói vô cùng chân thành, không có một điểm chế giễu. Nhưng hoàng đế nghe xong mày cau càng chặt thêm, sải bước dài đến bên ôm chặt eo của nàng.

“Về phòng ngay.” Hắn bực tức nói.

“Không về.” Nàng nhanh nhẹn giãy khỏi cánh tay hắn, xoay một vòng trong mưa, cười khanh khách như tiếng chim lảnh lót, ngâm nga một vầng điệu: “Mưa phùn ướt áo nhìn không thấy. Hoa rơi đầy đất chẳng nghe tiếng[1].”

[1] Đây là 2 câu thơ trong bài thơ Tặng biệt Nghiêm Sĩ Nguyên của tác giả Lưu Trường Khanh. Hai câu thơ này mang nhiều ý nghĩa, trong đó có các ý sau: “mưa nhỏ”, “hoa rơi” tả nỗi cô đơn không ai thấu; và “nhìn không thấy”, “chẳng nghe tiếng” ám chỉ cách sống bàng quan không màn danh lợi. Ý của chị Tịch đang nói về cảm giác cô đơn trống trải và ao ước cuộc sống thanh nhàn.

“Lộ Ánh Tịch.” Hoàng đế tức giận quát lớn, nắm chặt cổ tay nàng kéo đi, “Đừng có mượn rượu giả điên trước mặt Trẫm.”

“Hoàng thượng giận hả?” Lộ Ánh Tịch không giãy nảy nữa, vừa đi theo hắn vào phòng vừa cảm thấy khó hiểu lải nhải hỏi hắn, “Chẳng qua Thần thiếp đang hưởng thụ những tháng ngày thanh tĩnh hiếm có này, lẽ nào Hoàng thượng nhất định muốn thấy Thần thiếp u sầu, khó chịu mới vui sao?”

Hoàng đế mím môi, vẫn thô lỗ nắm chặt tay lôi kéo nàng vào phòng, sau đó mới buông tay ra.

Cổ tay Lộ Ánh Tịch bị nắm chặt đến đau buốt, nhưng nàng cũng không bực mình, chỉ nghiêng đầu nhìn hắn: “Hoàng thượng thật kỳ lạ. Thần thiếp bị cầm tù còn chưa cảm thấy buồn, sao Hoàng thượng lại tức giận thế?”

Hoàng đế lườm nguýt nàng. Nàng thật sự không biết hay giả ngây giả dại? Hắn đã điều tra được Ô Quốc có liên quan đến việc Như Sương sảy thai. Hay nói cách khác, nàng cũng không thoát được liên can!

“Hoàng thượng định ngay cả tự do uống rượu tắm mưa của Thần thiếp cũng hạn chế sao?” Lộ Ánh Tịch cười ngu ngơ, dáng vẻ siêu vẹo vì say rượu, lững thững đến bên giường ngồi phịch xuống, cũng không buồn đi thay quần áo ẩm ướt.

Hoàng đế càng nhìn càng phát sầu. Đáng nhẽ hắn phải căm hận nàng, nhưng vẫn không thể nào ghét nỗi. Hắn muốn yêu nàng, nhưng lại phát hiện không tìm được lý do yêu nàng.

“Hoàng thượng nói rằng muốn giày vò Thần thiếp đến chết, chẳng hay Hoàng thượng định làm gì?” Giọng cười Lộ Ánh Tịch giòn giã như tiếng chuông bạc ngân vang trong trẻo. Nụ cười vui tươi cũng không sao che giấu được đau thương nơi đáy mắt của nàng. Nếu Huyền Môn thực sự phục vụ Lâm Quốc, vậy thì nàng và sư phụ mãi mãi không thể quay lại như thuở ban đầu. Mộ Dung Thần Duệ đã định trước không phải phu quân của nàng. Mà sư phụ cũng không phải là người nàng có thể yêu. Mười ba năm sớm chiều bên nhau, hóa ra sau lưng lại cất giấu nhiều bí mật như vậy. Cho tới bây giờ nàng hoàn toàn không biết, nàng là một đứa ngốc từ đầu đến chân.

“Đứng dậy!” Nhìn bộ dạng chán chường của nàng, quần áo ướt dính vào người, Hoàng đế không khỏi càng thêm phát bực. Hắn kéo nàng đứng lên, chỉ với vài động tác, loáng cái hắn đã lột chiếc váy bên ngoài của nàng.

Lộ Ánh Tịch vẫn đang say, lúc này mới giật mình một cái, tỉnh táo hoàn toàn.

Nàng hắt hơi một cái, nhanh chóng lùi ra xa. Rồi nàng vào phòng trong thay quần áo ướt ra.

Hoàng đế ngả người dựa vào lề cửa treo bức mành châu ngăn cách bên trong phòng, giở giọng điệu không vui trách mắng nàng: “Nàng với bộ dạng phóng túng thế này, nếu để cho người khác thấy, Trẫm sẽ không còn mặt mũi nào nhìn ai nữa!”

“Không phải Hoàng thượng đang bao dưỡng Thần thiếp sao? Làm sao có người thấy được?” Lộ Ánh Tịch một mặt cấp tốc thay y phục, một mặt nói móc hắn.

“Nàng đang trách Trẫm?” Lông mày hoàng đế cau lại thành đường thẳng, lửa giận vốn đã lắng xuống bây giờ lại dấy lên, “Ô Quốc của nàng liên minh với Hoàng Triều của Trẫm, lại dám làm ra chuyện đê tiện độc ác như vậy. Trẫm còn chưa tính sổ với nàng, nàng có tư cách gì trách Trẫm?”

“Thần thiếp nào dám trách móc Hoàng thượng?” Lộ Ánh Tịch sửa sang xiêm y, sắc mặt đã bình thường, khoan thai đi ra.

Thái độ lãnh đạm của nàng càng khiến cơn giận của hoàng đế phun trào, đôi mắt đen phát ra tia sáng xanh lạnh, giọng cứng rắn: “Trẫm tự hỏi, từ khi kết thành đồng minh đến nay Trẫm đã làm việc gì làm hại đến Ô Quốc của nàng chưa? Nhưng Ô Quốc các ngươi lại âm thầm làm việc xấu, muốn Trẫm tuyệt tự!”

“Thần thiếp chỉ là một nữ tử, những chuyện triều chính Thần thiếp không biết nhiều.” Lộ Ánh Tịch thản nhiên đáp.

“Nàng không biết?” Hoàng đế cười lạnh, bất ngờ nắm tay nàng, lôi nàng một mạch đến bên giường, đẩy nàng ngã xuống.

Lộ Ánh Tịch lảo đảo ngã ngồi xuống giường lần nữa, ngẩng phắt đầu nhìn hắn, cũng không lên tiếng. Thật ra nàng rất hiểu, còn hiểu rất rõ đau đớn và vướng mắt trong lòng hắn là đằng khác. Thân phận đối lập thì có cố gắng đến đâu cũng khó mà thay đổi được. Giống như quan hệ giữa nàng và hắn, giữa nàng và sư phụ.

Hoàng đế nhìn nàng chòng chọc, sự hung ác và xót xa, lạnh lùng cùng nồng nàn thay nhau hiện trên đáy mắt sâu hút.

Không hề báo trước, hắn cúi người xuống ép nàng nằm xuống giường. Hắn như đang xả giận, dùng sức xé rách quần áo nàng mới thay xong.

Lộ Ánh Tịch không động đậy, để mặc hắn như dã thú xé váy nàng rách bươm.

Cảm giác được sự yên tĩnh bất thường của nàng, hoàng đế dừng lại đưa mắt nhìn nàng.

Đôi mắt trong veo của nàng lóe ra một tia thương hại. Nó làm tim hắn đau nhói, như kim châm khắc sâu vào lòng tự trọng của hắn.

Hắn đưa lòng bàn tay lên, che đi đôi mắt của nàng. Tiếp đó hắn cúi đầu in nụ hôn mạnh mẽ lên môi nàng.

Dây dưa gắn bó một lúc, hắn như nổi điên bắt đầu điên cuồng cắn mút. Đôi môi nàng sưng đỏ cả lên. Vẫn không hả giận, hắn gặm nhấm từ vành tai xuống dưới cổ nàng, những nơi bờ môi hắn đi qua đều để lại vết hôn thâm đỏ.

Lộ Ánh Tịch vẫn nằm cứng ngắc như tượng đá, không vùng vẫy không kêu la, chỉ có những giọt nước mắt nóng hổi dưới lòng bàn tay đang che mắt nàng của hắn chảy xuống. Nàng không biết vì sao mình muốn khóc, lại càng không biết nàng khóc vì ai.

Nụ hôn nóng bỏng của hoàng đế rơi trước ngực nàng liền dừng lại. Lòng bàn tay hắn thấm ướt nước mắt, hắn biết nàng đang khóc. Nhưng vì sao nàng khóc?

Phẫn nộ và căm hận lấp đầy trong lòng bị dập tắt trong nháy mắt, chỉ còn lại cảm giác bất lực cùng hụt hẫng. Hắn không tiếp tục xâm phạm đến nàng, chỉ nằm trên người nàng, vùi mặt vào hõm vai nàng, hai tay ôm chặt thân thể mềm mại của nàng.

Hắn dùng hết sức siết chặt vòng tay, như muốn đem nàng tiến vào cơ thể hắn. Nàng nhắm mắt, cảm nhận tâm tình mệt mỏi, bất lực của chính bản thân mình và cũng là của hắn.

“Ánh Tịch, Trẫm phải làm thế nào với nàng đây…”

Trong lúc mơ mơ màng màng, một câu nói nhỏ mơ hồ phiêu diêu bên tai nàng.

Chương 18: Nhẫn tâm cắt đứt

Cuộc sống bị giam cầm cũng không quá nhàm chán, chỉ thấy vô cùng yên ả, bình lặng. Mỗi ngày hoàng đế đều đến thăm, nhưng không ngủ lại qua đêm. Có lúc hắn chỉ đến ngồi một lát, thậm chí không nói chuyện với nàng dù chỉ một câu ngắn ngủi.

Theo thông tin Tình Thấm cung cấp, nghe nói Hạ Như Sương cũng bị giam lỏng trá hình. Bây giờ hậu cung hết sức yên ắng, mọi người đều an phận thủ thường, không có phân tranh.

Đến nửa đêm, nàng đều xuống mật thất trò chuyện với sư phụ khoảng một khắc. Lâu dần nàng phát hiện, từ trước đến nay nàng không hiểu nhiều về sư phụ.

“Sư phụ có muốn nhận mặt người thân với Diêu Lăng?” Nàng vẫn luôn ngồi bệt trên bậc thang cuối cùng, giống như một bóng ma trong góc tối nhỏ giọng hỏi.

“Nhận hay không cũng không khác nhau là mấy.” Ở một góc tối đen khác, giọng nói nhã nhặn của Nam Cung Uyên từ từ vang lên, “Ta chỉ muốn nàng ta có thể mở rộng lòng mình, để tìm được chốn bình yên. Tình yêu của nàng ta và Mộ Dung Thần Duệ năm đó vốn là một câu chuyện tình đẹp. Nhưng có lẽ do bản tính trời sinh, nàng ta quá cố chấp, không những làm khó chính mình mà còn gây khó dễ người bên cạnh.”

“Sư phụ tìm hiểu được gì sao?” Lộ Ánh Tịch thờ ơ hỏi, xem như đang nói chuyện phiếm.

“Bảy năm trước, Mộ Dung Thần Duệ nhất thiết phải lên ngôi, bộ máy chính quyền chưa vững chắc, cần gấp rút củng cố thế lực triều đình. Nhưng hắn vẫn luôn suy nghĩ vì Lăng nhi, hắn khăng khăng muốn lập nàng ta làm phi. Hắn có thể làm đến mức đó, quả thật không dễ dàng gì.” Nam Cung Uyên nói nhẹ nhàng, không hề thiên vị em gái ruột.

“Hình như sư phụ có phần ngưỡng mộ Mộ Dung Thần Duệ?” Lộ Ánh Tịch gọi thẳng tên hoàng đế, vì đang ở trong mật thất nên nàng không cần câu nệ lễ tiết.

“Bốn đế vương đương thời đều là nhân vật kiệt xuất.” Nam Cung Uyên trả lời ngắn gọn.

“Vậy còn sư phụ thì sao?” Lộ Ánh Tịch phóng tầm mắt về góc tối đen đặc kia. Nhiều năm qua, nàng đều nghĩ rằng sư phụ một đời không tranh giành, có chí nguyện cả đời đi hành y cứu giúp dân chúng. Té ra không phải hoàn toàn như vậy. Sư phụ cũng có hoài bão lớn.

“Chiến tranh đã châm ngòi, họa chiến tranh là không thể tránh. Ta không có ý niệm xưng bá, chỉ thầm tính để giảm tổn hại mà chiến tranh mang lại đến mức thấp nhất.” Sắc mặt Nam Cung Uyên thoải mái, nhưng ánh mắt xa xăm vô định. Y cũng đã từng lưỡng lự, đắn đo, cũng không muốn tham gia cuộc hỗn chiến loạn lạc này. Nhưng một mực ích kỷ, bo bo nghĩ cho bản thân, chỉ khiến y càng bất an hơn.

“Làm sao giảm thiệt hại đến mức thấp nhất?” Lộ Ánh Tịch thản nhiên hỏi. Mấy ngày gần đây, những cuộc trò chuyện giữa nàng và sư phụ ngày càng không giống tâm sự giữa thầy và trò, ngược lại giống như buổi giao lưu trao đổi chính kiến giữa các chính khách hơn.

Một phần tình cảm như có như không ẩn hiện, lúc mãnh liệt, lúc lại không cảm nhận được. Thế nhưng nàng biết, nàng đã cố đè nén bi thương xuống tận đáy lòng, và sư phụ cũng đang kiềm chế tâm tình nào đó.

“Trong thiên hạ rộng lớn sẽ xuất hiện một minh quân.” Nam Cung Uyên đưa mắt xuyên qua bóng đêm nhìn nàng chăm chăm, giọng nói vẫn trầm ấm dịu nhẹ, “Cục diện cân bằng của các thế lực bốn phương sẽ không duy trì lâu, sớm muộn cũng sẽ có một vị vua anh minh thống nhất thiên hạ, kết thúc thời buổi loạn lạc này.”

“Nếu là như vậy thì những việc đã và đang làm uổng phí và nực cười xiết bao.” Lộ Ánh Tịch khẽ nhếch môi cười, đôi mắt phát ra tia sáng tự giễu.

“Người cầm quyền của bốn nước đều đang thúc đẩy tiến trình này. Ánh Tịch, ngươi cũng chỉ là một động lực thúc đẩy trong đó mà thôi.” Nam Cung Uyên cuối đầu trầm ngâm, cân nhắc kỹ mới nói tiếp. “Không đến sau cùng, thì chưa biết ai đúng ai sai. Ngươi nghe lời phụ hoàng, bảo vệ con dân của quê hương thì đó là hiếu cũng là nghĩa. Còn nếu ngươi lựa chọn vâng theo ý phu quân, cùng nhau đoạt thiên hạ, thì cũng không có gì sai trái.”

“Sư phụ ấy, lúc nào cũng có thể nhìn thấu tâm sự của Ánh Tịch chỉ với một cái liếc mắt.” Lộ Ánh Tịch thả lỏng người, trong đầu bỗng nhiên nhớ tới những lời Mộ Dung Thần Duệ đã nói vào mấy tháng trước. Quan điểm của hắn và sư phụ vô cùng giống nhau. Hai người đều cho rằng chiến tranh là không thể tránh khỏi, chi bằng tự nghĩ cách phải làm sao để giảm tổn thất tới mức thấp nhất, còn hơn cứ cố gắng đâm đầu chiến đấu hăng say, để dẫn tới thiệt người tốn của. Thế nhưng phụ hoàng sẽ không bao giờ coi mình là kẻ yếu, đó là tự tôn của một vị vua. Cho dù phải chống đỡ đến sức tàn lực kiệt, phụ hoàng cũng sẽ không nhận thua.

“Ban đầu ngươi luôn mang ý chí cương quyết gánh vác trách nhiệm, giữ vững lập trường. Nhưng bây giờ ngươi đã bắt đầu do dự. Ánh Tịch, ngươi có nghĩ tới nguyên nhân do đâu?” Nam Cung Uyên lấy cái đánh lửa, mồi lửa thắp sáng cây đuốc treo trên váng tường, từ từ đi về phía nàng.

Lộ Ánh Tịch vẫn ngồi im, ngẩng đầu nhìn y. Hình dáng anh tuấn, đĩnh đạc cùng các đường nét khuôn mặt của y càng được khắc họa sắc nét dưới ánh đuốc.

Nụ cười bên khóe môi của Nam Cung Uyên nhẹ nhàng, cuốn hút; đôi mắt đen lấp lánh ánh sáng, ngồi xổm trước mặt nàng, hai người nhìn thẳng vào nhau: “Ánh Tịch, ngươi không cần phải ép bản thân đưa ra quyết định quá sớm. Hãy đợi đến khi mọi chuyện càng thêm sáng tỏ, trái tim của ngươi sẽ tự nhận ra.”

Lộ Ánh Tịch không nói, yên lặng nhìn hắn một lúc lâu. Nàng đột nhiên nghĩ đến điều gì, khẽ hỏi một câu: “Sư phụ kiên quyết muốn se duyên tơ hồng cho Ánh Tịch?”

Nam Cung Uyên vẫn giữ nụ cười trên môi, ung dung nói: “Như thế ngươi sẽ bớt đi một trận vật lộn, lựa chọn đường đi sẽ dễ dàng hơn một chút mà.”

“Vậy giữa Ánh Tịch và sư phụ thì sao?” Nàng lẳng lặng nhìn y, ánh đuốc sắc vàng càng tôn nét dịu dàng trên gương mặt y, quen thuộc như vậy, nhưng lại xa xôi thế kia. Gần đây nàng cảm thấy hai người đã gần gũi nhau hơn, nhưng hôm nay lại không còn, hơn nữa càng lúc càng xa, khó có thể đến gần hơn.

“Tuy rằng mỗi người đều là chủ nhân của chính mình, nhưng ngươi mãi mãi là đồ đệ của ta, ta vĩnh viễn sẽ không hại ngươi.” Nam Cung Uyên nghiêm túc thề thốt.

“Sư phụ còn nhớ ước hẹn nửa năm của chúng ta chứ?” Lộ Ánh Tịch ngẩng đầu, mong mỏi nhìn thẳng vào mắt y, nàng lại có cảm giác rơi vào đầm sâu, không thể nhìn ra tâm tình của y.

“Còn nhớ, sau này sẽ đến nơi phù hợp.” Nam Cung Uyên mỉm cười, đưa tay như muốn xoa đầu nàng, nhưng giữa chừng dừng lại, “Lời hẹn ước này không phải muốn ngươi lựa chọn nó, mà là để ngươi nhìn rõ hơn.”

“Nhìn rõ cái gì?” Lộ Ánh Tịch nhỏ nhẹ hỏi y, nhưng trong lòng đã sáng tỏ.

“Nhìn rõ trái tim của ngươi.” Nam Cung Uyên cười nhạt, bàn tay y buông xuống, lướt nhẹ qua mái tóc của nàng liền thu hồi. Mấy năm nay, y vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt giới hạn mà y vẽ ra. Y cũng từng nghi ngờ chính mình, có phải y đã quá nhát gan? Có phải đã đè nén quá mức hay không? Nhưng hiện tại y lại cảm thấy may mắn. May mắn vì vẫn giữ lại phần tình cảm này, để tránh làm nàng cảm thấy khó xử.

“Phải chăng lòng sư phụ đã quyết?” Lộ Ánh Tịch buông mi mắt xuống, nhỏ nhẹ hỏi y. Y chưa từng ra sức đoạt lấy, hiện tại muốn buông tay hoàn toàn sao?

“Ừ.” Nam Cung Uyên gật đầu, ánh mắt kiên định.

Đau đớn trào dâng trong lòng Lộ Ánh Tịch. Nàng nuốt xuống hết chua xót, đứng bật dây, khom người chào y: “Tạ ơn sư phụ. Sư phụ đã dốc lòng dạy bảo Ánh Tịch suốt mười ba năm qua. Bất luận tương lai ra sao, Ánh Tịch sẽ không bao giờ quên tình cảm này.”

Nam Cung Uyên lãnh đạm nhìn nàng, đôi mắt thanh u động lòng người, nói: “Con người phải biết lựa chọn. Có được có mất. Ánh Tịch, bỏ đi những thứ nên bỏ, ngươi mới giành được cái mới.” Y cũng đã lựa chọn, và cũng đã cảm thụ sâu sắc sự thống khổ của việc chọn “từ bỏ”. Nàng vốn đã mang trên lưng bao trách nhiệm nặng nề, y không muốn nàng phải chịu khổ gánh thêm tình cảm cỏn con này.

Lộ Ánh Tịch im lặng săm soi y, lại cúi chào y lần thứ hai: “Tạ ơn sư phụ.”

Sau đó nàng đứng dậy, men theo tường trèo lên trên.

Rốt cuộc nàng đã hiểu, sư phụ sẵn lòng nói cho nàng biết bí mật của Huyền Môn, bởi vì y cố ý đẩy nàng ra xa.

Nam Cung Uyên lặng lẽ nhìn theo bóng lưng nàng, cho đến khi bóng dáng đó biến mất hoàn toàn khỏi tầm nhìn. Y mới đưa tay phất một cái, ánh đuốc bị dập tắt. Bầu không khí bị bóng đêm nuốt chửng chìm trong vắng lặng, ảm đạm.

Chương 19: Bệnh dịch ở Huy Thành

Lá phong dần chuyển sang màu đỏ, trời đã cuối thu.

Lộ Ánh Tịch kẹp một tay giữa sách để đánh dấu trang, khẽ thở dài. Đã gần một tháng rưỡi trôi qua, hoàng đế còn muốn nhốt nàng bao lâu nữa?

Nàng đang suy tư, người nào đó trong suy nghĩ vừa khéo vén màn đi vào.

“Hoàng thượng.” Nàng đứng dậy chào, hơi ngẩng đầu nhìn hắn. Thời gian vừa qua dường như hắn gầy đi ít nhiều, khuôn mặt đẹp trai như được gọt giũa càng thêm góc cạnh sắc nét. Chỉ không biết hắn ốm đi vì chính sự bộn bề hay là do trong lòng đầy tâm sự.

“Nàng ngồi đi.” Hoàng đế hờ hững nói, tự ý ngồi xuống bên bàn uống trà, cầm chén trà lên uống một ngụm.

“Hoàng thượng, đó là…” Lộ Ánh Tịch ngồi xuống bên cạnh hắn, nhíu mày nhìn chén trà đang nằm trong tay hắn.

“Của nàng không phải cũng là của Trẫm sao?” Hoàng đế liếc xéo nàng một cái, đôi mắt ẩn hiện vài phần mờ mịt.

“Dạ, vâng.” Lộ Ánh Tịch ngoan ngoãn thưa, tự tay rót thêm một chén trà khác cho bản thân nàng uống.

“Sao nàng không hỏi thăm Trẫm?” Hoàng đế nheo mắt, đôi mắt hẹp dài im lặng nhìn nàng chăm chăm. Hắn vốn tưởng nàng sẽ không chịu đựng nổi, nhưng hơn một tháng trôi qua nàng vẫn ung dung nghỉ ngơi, không có chút biểu hiện nôn nóng.

Lộ Ánh Tịch trợn trừng mắt nhìn trả hắn. Bầu không khí yên ắng trong chốc lát, nàng đành phải lên tiếng hỏi chuyện: “Hoàng thượng, Hạ Quý phi vẫn khỏe chứ?”

Hoàng đế hừ nhẹ, đôi mắt liền u ám đi mấy phần, “Thân nàng còn chưa tự lo xong, rảnh rỗi thừa hơi dư sức hay sao mà còn đi quan tâm người khác?”

Lộ Ánh Tịch mím môi không nói, sau đó cố rặn ra nụ cười gượng. Tuy rằng nàng đang bị cách li, nhưng không có nghĩa là nàng không thu được tin tức bên ngoài.

“Nếu Hoàng Triều ta nếm mùi thất bại, thì Ô Quốc của nàng cũng không có gì tốt.” Hoàng đế bỗng lạnh lùng phun ra một câu.

“Hoàng thượng, nếu Ô Quốc đã phái binh trợ giúp thì tuyệt đối sẽ không bao giờ lâm trận lại phản chiến hay đào tẩu.” Lộ Ánh Tịch nghiêm nghị dòm hắn, trong lòng nổi lên chút thất vọng bất đắc dĩ. Hắn vẫn không sao bỏ chuyện kia xuống được, nhưng nói thật thì đó cũng là chuyện thường tình. Phụ hoàng đã sát hại đứa con chưa sinh ra của hắn, nàng đành phải gánh chịu thay món nợ nghiệt ngã này.

“Thế thì được.” Giọng hoàng đế vẫn lạnh lùng như cũ, tia sáng u ám sắc bén xẹt qua đôi mắt.

“Hoàng thượng định cầm tù Thần thiếp đến bao giờ?” Lộ Ánh Tịch mở miệng hỏi, bình tĩnh đối mắt với hắn. Để duy trì hài hòa ngoài mặt của hai nước, hắn không thể giam giữ nàng suốt đời được, cho nên nàng cũng không mấy lo lắng. Nàng chỉ không rõ, hắn cứ nhốt nàng thế này là có ý gì?

Hoàng đế lại chìm trong im lặng, ánh mắt sâu thẳm như đại dương khóa chặt nàng. Đã một tháng rồi, thế nhưng hắn vẫn không thể suy nghĩ thông suốt.

Lộ Ánh Tịch nghênh đón ánh mắt sáng lạnh, sâu lắng khó đoán của hắn, dịu nhẹ nói: “Đừng nghĩ quá xa, như thế sẽ giẫm chân tại chỗ. Thực ra, mỗi người khi còn sống chỉ cần sống thật tốt là đủ rồi.”

Hoàng đế chấn động, giống như bị lời nàng nói đâm thẳng vào tim. Câu “giẫm chân tại chỗ” này rất chuẩn xác.

“Hoàng thượng không phải là một người thiếu quyết đoán, vì sao đối với chuyện tình cảm lại không dứt khoát?” Lộ Ánh Tịch dùng giọng điệu dịu dàng, mềm mỏng nhất có thể , “Hoàng thượng đã hết yêu Diêu Lăng từ lâu, cũng không dám thừa nhận, bởi vì Hoàng thượng sợ thừa nhận bản thân là một ngươi yêu thay lòng đổi dạ, phụ tình.”

Hoàng đế giật mình, miệng mấp máy không thốt ra lời.

“Kết thúc một cuộc tình, đó không phải là lỗi của chỉ một người. Nhưng nếu đã chấm hết thì nên để cho bản thân và đối phương đều được giải thoát.” Lộ Ánh Tịch từ tốn diễn giải, hàng mi dài rủ xuống. Nàng vốn cảm thấy sư phụ thiếu mạnh dạn trong chuyện tình cảm. Nhưng nghĩ ngược lại, thì chính nàng đã từng cố gắng theo đuổi chưa?

Hai người lại trầm tư, một lúc sau hoàng đế mới thấp giọng nói: “Vậy thì nàng đã được giải thoát rồi sao?”

Lộ Ánh Tịch ngẩng đầu lên, phấn chấn hít thở sâu, nở nụ cười tươi cùng với hai lúm đồng tiền: “Thần thiếp đang cố gắng nghĩ thông suốt.”

Hoàng đế vuốt ve gương mặt của nàng, cúi đầu thở dài một hơi, đáy mắt u sầu không xua đi được.

… … …

Đêm đó, Hoàng đế ngủ lại cung Phượng Tê.

Thời tiết cuối thu có hơi lạnh. Hoàng đế dường như thấy rất lạnh nên ôm nàng thật chặt.

“Hoàng thượng?” Lộ Ánh Tịch cuộn tròn trong vòng tay của hắn, khẽ gọi một tiếng. Tay hắn thắt chặt như vậy là muốn siết chết nàng sao?

Hoàng đế buông tay ra, xoay ngược nàng lại, ôm nàng từ sau lưng.

“Hoàng thượng có tâm sự phải không ạ?” Lộ Ánh Tịch âm thầm nhíu mày. Tất có nguyên nhân nên hắn mới trằn trọc như vậy.

“Huy Thành xảy ra dịch bệnh.” Hoàng đế vùi mặt trong mái tóc dài của nàng, câu nói ngắn gọn, mập mờ.

Nhưng Lộ Ánh Tịch nghe rất rõ, nhất thời kinh ngạc: “Huy Thành? Tình hình bệnh dịch có nghiêm trọng?”

“Rất nghiêm trọng.” Hoàng đế dụi dụi mái tóc nàng, một mùi hương thơm ngát lượn lờ trong mũi hắn, khiến hắn không khỏi thở dài.

“Sao lại thế? Huy Thành gần sát bên kinh thành, nếu tình hình bệnh dịch khếch tán thì sẽ lan đến kinh thành.” Lộ Ánh Tịch lách khỏi tay hắn ngồi dậy, gương mặt nghiêm túc: “Nếu kinh thành rối loạn, các tướng sĩ đang viễn chinh ở biên cương tất sẽ lòng quân tan rã, sĩ khí giảm sút.”

“Đương nhiên Trẫm biết điều này.” Hoàng đế cũng ngồi dậy theo, cùng dựa vào chiếc đệm mềm mại ở đầu giường với nàng, trầm giọng nói: “Hiện tại Huy Thành đã bị phong thành, nhưng vì phát hiện quá trễ nên đã có người bệnh di chuyển đến thành khác. Kinh thành cũng phát hiện có mấy trường hợp.”

“Phong thành?” Lộ Ánh Tịch lẩm nhẩm hai chữ này, trong đầu có thể tưởng tượng tình cảnh trong thành bi thảm ra sao.

“Kinh thành quyết không thể phong thành?” Hoàng đế tự nói nhưng lại giống như một lời tuyên thệ nặng nề.

“Vâng ạ, quyết không thể.” Lộ Ánh Tịch liếc mắt nhìn hắn. Trông hắn bây giờ mặt mày nhợt nhạt, giờ này nàng mới biết lý do, lòng bỗng xúc động bùi ngùi. Lẽ nào ông trời cố ý thử thách Hoàng Triều? Phải chăng Ô Quốc đã chọn sai đồng minh?

“Nếu ngay cả kinh đô cũng phong thành, bách tính trăm họ của ta chắc ai cũng sẽ cảm thấy hoang mang, sợ hãi. Nhưng nếu ngộ nhỡ bệnh dịch lan rộng…” Hoàng đế dừng lại, khuôn mặt nhăn chặt đến nỗi có vô số vết nhăn nhúm trên đó, ánh mắt tràn ngập mệt mỏi.

“Hiện nay kinh thành cũng xuất hiện bệnh dịch, thân thể Hoàng thượng ngàn vàng không nên mạo hiểm, có cần chuyển đến hành cung?” Lộ Ánh Tịch ngóng nhìn hắn, khẽ hỏi.

“Nếu Trẫm rời đi, làm sao khiến bách tính yên tâm?” Hoàng đế trừng mắt với nàng, giống như lời nàng nói đã sỉ nhục hắn.

Lộ Ánh Tịch mỉm cười nói: “Hoàng thượng đã muốn ở lại, thì nên bồi dưỡng sức khỏe và tinh thần đầy đủ để đối đầu với thiên tai. Đã bao lâu rồi Hoàng thượng chưa chợp mắt?”

“Hai ngày một đêm.” Hoàng đế thành thật trả lời, lại tiếp tục nhăn mặt nhíu mày, chìm trong suy tư.

“Hoàng thượng, bệnh dịch ở Huy Thành do cái gì mang tới? Gia cầm? Dịch hạch?” Lộ Ánh Tịch một mặt hỏi hắn, một mặt thầm nghĩ, đây là thiên tai hay là họa do con người gây ra cần phải chờ điều tra.

“Theo Thái thú Huy Thành báo cáo, dịch bệnh do gia cầm gây ra.” Hoàng đế đều đều trả lời nhưng có giữ lại vài điều trong lời nói, ánh mắt nheo lại phát ra tia sáng âm u.

“Dường như Hoàng thượng có nhận định khác?” Lộ Ánh Tịch nghiêng đầu nhìn hắn.

“Huy Thành bùng phát dịch bệnh đã gần nửa tháng, Thái thú Huy Thành báo cáo chậm trễ, chỉ vì sợ Trẫm truy cứu tội quản lý bất lực của bọn họ thôi sao?” Hoàng đế nhếch môi cười nhạt.

“Nếu Hoàng thượng đã suy đoán như vậy, thế thì ngọn nguồn hẳn là không phải do gia cầm mà là nguồn nước.” Lộ Ánh Tịch khẽ lắc đầu, lòng cảm thấy vô cùng phiền muộn, thương xót, “Huy Thành và kinh thành đều sử dụng chung nguồn nước, nói đúng ra là đều dẫn nước từ sông Vị Hà[1]. Kinh thành ở thượng lưu sông, vốn là chỗ có điều kiện ra tay tốt nhất, nhưng cũng là nơi dễ dàng bị phát hiện nhất. Cho nên có thể nước ở hạ lưu đã xảy ra vấn đề. Tuy nói nước sẽ không chảy ngược, nhưng vẫn sẽ bị lây nhiễm từ những thứ khác, e rằng kinh thành cũng nguy hiểm.”

[1] Sông Vị Hà: bắt nguồn từ tỉnh Cam Túc, chảy qua tỉnh Thiểm Tây đổ vào sông Hoàng Hà, Trung Quốc, đây là nhánh sông lớn nhất của sông Hoàng Hà.

“Trẫm đã ra lệnh điều tra nguồn nước.” Ánh mắt hoàng đế rét lạnh nhưng lại ẩn giấu lửa hận.

“Thần thiếp đã cả gan suy đoán rồi. Bệnh dịch lần này không phải là thiên tai.” Lộ Ánh Tịch nhìn hắn với ánh mắt trong sáng vô tội. Mặc dù nàng chưa biết nước nào đã sử dụng kế sách độc ác như vậy, nhưng chắc hẳn không phải Ô Quốc của nàng, bởi vì không có chút ích lợi.

Hoàng đế gật nhẹ đầu, Lộ Ánh Tịch lại nói tiếp: “Hơn một trăm ngàn bách tính đang bị mắc kẹt trong Huy Thành, sớm muộn gì cũng phát sinh bạo loạn. Phương pháp giải quyết triệt để là trị tận gốc dịch bệnh lần này.”

“Từ xưa đến nay, hễ gặp dịch bệnh tràn lan, cách giải quyết nhanh nhất chính là đốt sạch.” Hoàng đế nhỏ giọng, ánh mắt không nén nổi đau thương.

“Đốt thành?” Lộ Ánh Tịch kinh ngạc trố mắt.

“Trong Huy Thành đã có hơn mười ngàn người mắc bệnh, và lại dịch bệnh còn đang lan nhanh.” Hoàng đế giương mắt nhìn nàng, bi thương tràn ngập bi thương.

Lòng Lộ Ánh Tịch cũng co thắt đớn đau, hơn một trăm ngàn mạng người vì mười ngàn người mắc bệnh mà phải chôn cùng? “Chưa đến thời điểm cuối cùng, Trẫm quyết không đốt thành.” Hoàng đế nhắm mắt, rồi nằm xuống, giọng nói khàn đặc, “Họ đều là thần dân của Trẫm. Trẫm sẽ dùng hết mọi cách cứu sinh mệnh của họ.”

Lộ Ánh Tịch cúi đầu nhìn hắn, đưa tay chạm vào ấn đường của hắn, nhẹ nhàng xoa nếp nhăn trên đó.

“Dịch bệnh khó chữa, cho dù có dược liệu, e là cũng không có thầy thuốc nào dám vào Huy Thành.” Nàng thấp giọng nói, thu tay về, cũng lẳng lặng nằm xuống, “Chi bằng để Thần thiếp giúp một tay đi.”

Hoàng đế không nói gì, dường như không nghe thấy nhưng mí mắt giần giật.

Lộ Ánh Tịch xoay người nằm nghiêng, đưa lưng về phía hắn, nhắm mắt lại. Trước khi hiệp ước đồng minh hai nước tan vỡ, con dân Hoàng Triều cũng là con dân của nàng, nàng có trách nhiệm làm hết khả năng nàng có.

Chương 20: Đích thân đến dịch thành

Nguyên một đêm, hoàng đế ngủ không sâu, thỉnh thoảng lại xoay người tỉnh giấc. Nhưng dù nhiều lần trở mình, hắn cũng không làm phiền đến nàng.

Trời mới tờ mờ sáng, hoàng đế đã thức dậy rửa mặt mũi. Trước khi đi lâm triều, hắn ngồi im bên mép giường rất lâu.

“Ánh Tịch, nếu nàng bằng lòng nắm tay Trẫm vượt qua cửa ải khó khăn này, sau này Trẫm sẽ không thay đổi.” Hắn thì thầm, cúi người xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên vầng trán bóng mịn của nàng.

Đợi hắn rời khỏi, tẩm cung trở nên vắng vẻ không một tiếng động nàng mới từ từ mở mắt. Đôi mắt trong sáng xuất hiện vài tia sáng lấp lánh, gợn sóng. Đêm qua, nàng chỉ trích hắn không dứt khoát, lại thiếu thành thật. Thật ra nàng cũng giống vậy mà. Mỗi khi làm một chuyện, hai người họ đều muốn viện cho mình một lý do. Nhưng suy nghĩ chân thực tự đáy lòng nàng là cái gì?

Nàng thu lại suy nghĩ miên man, lặng lẽ đứng dậy. Sau khi ăn sáng, nàng vùi đầu vào sách y học cổ.

Thẳng đến buổi trưa, nàng mới vươn vai đứng dậy, tự đấm bóp hai vai đau nhức, thở dài một hơi. Theo cổ nhân ghi chép, cứ mỗi khi bùng nổ dịch bệnh thì ngay sau đó sẽ xảy ra cuộc bạo loạn của dân lưu lạc. E rằng tình hình Huy Thành hiện nay cũng vô cùng rối loạn. Nếu như mạnh mẽ trấn áp, chẳng khác nào tấn công thành địch.

Ánh mặt trời giữa trưa từ ngoài cửa sổ chiếu rọi vào, chói chang đến lóa mắt. Nàng dựa vào song cửa sổ im lặng suy nghĩ, lòng bỗng dưng nặng nề, u buồn khác với ánh nắng ngoài kia. Chỉ dựa vào sức của một mình nàng chẳng thấm vào đâu, như hạt muối bỏ biển. Phải tập trung tất cả thầy thuốc tình nguyện ở kinh thành, phải càng nhanh càng tốt, nếu không thì hậu quả khó lường.

Nàng lim dim nhắm mắt, lại lờ mờ nghe thấy tiếng bước chân đến gần. Nàng không xoay người lại, chỉ thở dài nói: “Hoàng thượng, kinh thành dĩ nhiên là quan trọng, nhưng bách tính Huy Thành cũng quan trọng không kém.”

Hoàng đế không tiếp lời nàng, nói thẳng vấn đề khác: “Đã tra được dưới hạ lưu sông Vị Hà có một lượng lớn xác gia súc, cơ thể đều được cột với đá tảng chìm sâu dưới đáy sông. Những xác chết thối rửa làn bẩn nguồn nước, quan viên Huy Thành không một ai phát giác ra.”

“Các viên quan lớn đã bị mua chuộc.” Lộ Ánh Tịch xoay người lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn. Trong mắt hắn hiện rõ cả những tia máu, chiếc cằm cương nghị bạnh cả ra. Hiếm khi nàng thấy dáng vẻ chán nản của hắn như vậy. Nàng tin hắn không phải là người nói một đằng nghĩ một nẻo, hắn quả thực rất xem trọng dân chúng.

“Tình hình hiện nay ở kinh thành vẫn có thể khống chế được, nhưng Huy Thành…” Hoàng đế dừng lại, ánh mắt vô cùng đau buồn, “Sáng nay ở đó đã có hơn nghìn người chết, thi thể bị đốt trụi. Nghe nói trong thành tiếng oán thán gầm trời, dân chúng phẫn uất mắng Trẫm tàn nhẫn, vô nhân đạo.”

Lộ Ánh Tịch lặng im, tâm trạng nặng nề.

“Trẫm đã phái người đưa dược liệu và lương thực vào trong thành, mỗi lần cửa thành hé mở thì lại có một đám người tụ tập lại muốn xông lên chạy ra ngoài.” Hoàng đế dời tầm mắt trông về phía chân trời.

“Có bao nhiêu quân trú đóng ở bên ngoài Huy Thành?” Lộ Ánh Tịch mở miệng hỏi, dựa vào song cửa sổ cùng hắn.

“Ở cổng chính và cổng bên hông, tổng cộng là hai mươi ngàn quân.” Hoàng đế trả lời sơ lược, ngữ khí trầm trọng.

Lộ Ánh Tịch không nén nổi thở dài thương xót. Một lúc sau, nàng mới hòa nhã thốt ra: “Quyết sách của Hoàng thượng cũng không sai, nhưng để phòng ngừa bệnh dịch lan tràn thì không đủ. Chi số tiền lớn tất có người gan dạ, Hoàng thượng có thể treo bảng chiêu mộ thầy thuốc các nơi. Một mặt nhanh chóng lọc sạch nguồn nước, một mặt khống chế tình hình dịch bệnh trong Huy Thành, có hi vọng cứu được nhiều người dân vô tội hơn.” Nàng dừng lại sắp xếp suy nghĩ một lát, lại nói: “Thật ra đại bộ phận dân chúng vẫn chưa bị nhiễm ôn dịch, nếu có đủ thầy thuốc chuẩn đoán bệnh cho từng người bọn họ, thì hằng ngày có thể thả bớt người ra khỏi Huy Thành.”

Hoàng đế quay sang nhìn nàng, ánh mắt u ám: “Hơn một trăm ngàn dân, để chuẩn đoán chính xác cho từng người thì cần bao nhiêu thầy thuốc cho đủ đây?”

Lộ Ánh Tịch cũng biết việc này rất khó, khẽ thở dài: “Có thể chuẩn đoán được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu?”

“Hôm nay có mười hai đại phu kinh thành tự nguyện đến Huy Thành.” Hoàng đế nhếch môi cười giễu nói: “Mười hai tên đại phu sợ chết kia cũng không phải đều tự nguyện.”

“Trong Huy Thành có bao nhiêu đại phu?” Lộ Ánh Tịch tâm trạng xuống thấp, một nỗi thất vọng trào dâng. Con người khi đối mặt với mối đe dọa từ cái chết, tự bảo vệ mình đã là bản năng thì làm sao có thể trách người khác ích kỷ được đây?

“Có trên dưới một trăm người, nhưng cho đến bây giờ chỉ có hai mươi người sẵn lòng đứng ra chăm sóc người bệnh.” Hoàng đế trầm thấp trả lời, uể oải than thở, “Trẫm hiểu, tuy bọn họ là thầy thuốc nhưng cũng có nhà có người thân.”

Lộ Ánh Tịch buông mi mắt xuống che giấu suy nghĩ thầm kín trong lòng. Đại đa số đệ tử Huyền Môn đều am hiểu y thuật, nếu sư phụ bằng lòng dẫn người đến giúp đỡ thì tai họa lần này chắc hẳn sẽ có thể vượt qua rất nhanh. Chí ít thì cũng có thể giảm số người mắc bệnh.

“Sáng mai Trẫm muốn xuất cung một chuyến.” Hoàng đế bỗng nhiên trầm tĩnh nhìn nàng chằm chọc, “Trẫm muốn vào Huy Thành để nhìn tận mắt tình trạng ra sao.”

Lộ Ánh Tịch sửng sốt lăm lăm nhìn hắn.

“Nàng có muốn đi theo Trẫm đến đó không?” Hắn nghiêm mặt hỏi.

“Thần thiếp hiểu Hoàng thượng yêu dân bằng cả tấm lòng. Nhưng tình hình dịch bệnh ở Huy Thành rất nghiêm trọng, Hoàng thượng không thể gặp nguy hiểm. Nếu như ngay cả Hoàng thượng cũng bị nhiễm bệnh…” Lộ Ánh Tịch nhìn hắn với ánh mắt nghiêm túc, cực lực khuyên can.

Hoàng đế im lặng lắng nghe, môi từ từ hé mở nụ cười, lo lắng tích tụ trong ánh mắt đã trôi đi một ít.

“Ánh Tịch, nàng lo lắng cho Trẫm ư?” Hắn nhếch mày, ngạo nghễ nhìn nàng.

Lộ Ánh Tịch xấu hổ cúi đầu, lòng hỗn độn bao tâm tư phức tạp. Quả thực nàng rất lo lắng, nếu hắn gặp chuyện không may, Long Triêu nhất định sẽ thừa cơ hội phản công. Một khi Hoàng Triều bị tiêu diệt, liên minh của họ là Ô Quốc cũng bên bờ vực nguy hiểm. Nhưng vừa rồi nàng không có suy nghĩ nhiều như vậy, chẳng qua xuất phát từ trực giác nên đi ngăn cản thôi.

“Trẫm đến Huy Thành cũng chỉ đứng trên tường thành, quan sát từ xa mà thôi. Khoảng hai khắc thì rời khỏi.” Ánh mắt u tối của hoàng đế sáng thêm vài phần, mong ngóng nhìn nàng.

Lộ Ánh Tịch dứt bỏ những suy nghĩ rối bời trong lòng, cười nhạt nói: “Hoàng thượng, người muốn Thần thiếp đi cùng? Sức khỏe của Thần thiếp rất yếu, khó đảm bảo sẽ không bị lây bệnh.”

“Một đôi vợ chồng, hẳn là không cần cùng sinh nhưng khi chết nên chôn cùng huyệt?” Ánh mắt hoàng đế long lanh biết cười, khuôn mặt thoải mái hơn.

Lộ Ánh Tịch không thèm để ý đến những lời hắn nói, cố lảng sang chuyện khác, “Tuy là hiện nay kinh thành vẫn còn xem là an toàn, nhưng Thần thiếp cho rằng triều đình nên khởi xướng trăm họ phải tự phòng ngừa. Phải ăn chín uống sôi, các đồ vật trong nhà tốt nhất đều nên tẩy rửa sạch sẽ sau đó đem hong khô dưới ánh nắng mặt trời. Mà trong Huy Thành cũng nên làm tương tự. Nếu có thể chuyển một số lượng lớn giấm vào đó thì càng tốt. Nấu giấm hun khói nhà cửa, mặc dù hiệu quả không nhiều nhưng có còn hơn không.”

Hoàng đế gật đầu lia lịa, nhưng ánh mắt lại dần dần buồn hơn, không biết hắn lại nhớ tới chuyện gì.

“Hoàng thượng?” Lộ Ánh Tịch nghi ngại gọi hắn.

“Ánh Tịch, Nam Cung Uyên hiện đang ở đâu?” Hoàng đế đột nhiên hỏi.

Lộ Ánh Tịch giật mình. Nàng đã biết thế lực sau lưng sư phụ, chẳng nhẽ hoàng đế cũng sớm biết chuyện đó?

Hoàng đế mặc kệ nàng đang hoảng hồn không thốt nên lời, vẫn thản nhiên nói tiếp: “Trẫm biết nàng có cách liên lạc với Nam Cung Uyên. Nàng chuyển giúp giùm Trẫm một câu cho Nam Cung Uyên. Nếu y có thể cứu con dân của Trẫm, Trẫm sẽ tặng y một nguyện vọng.”

“Nguyện vọng gì thế?” Lộ Ánh Tịch nhíu mày thắc mắc.

“Đây là chuyện giữa nam nhân với nhau, nữ nhân chớ có hỏi.” Hoàng đế cong môi cười, gương mặt điềm tĩnh, sáng sủa.

Lộ Ánh Tịch há miệng định nói nhưng lại ngậm chặt lại, lòng vẫn cảm thấy có gì đó là lạ, nhưng nàng nghĩ mãi không ra. Giữa hắn và sư phụ dường như có một giao ước ngầm khó hiểu, mà nàng không biết giữa hai người có gì ràng buộc?

“Hôm nay nàng đi nghỉ sớm đi. Sáng sớm ngày mai Trẫm sẽ tới đón nàng cùng xuất cung.” Hoàng đế đưa tay chỉnh lại tóc mái hơi lộn xộn trước trán của nàng. Không dưng hắn thở dài một hơi, sau đó thu tay về nhanh chóng rời khỏi.

… … …

Đến nửa đêm, Lộ Ánh Tịch vẫn do dự không mở chốt bí mật để xuống mật đạo.

Huyền Môn thuộc Lâm Quốc, thì sẽ không giúp đỡ Hoàng Triều. Nhưng mà hơn một trăm ngàn người, mà đều là dân thường vô tội, bọn họ không làm gì sai cả.

Cuối cùng Lộ Ánh Tịch cũng quyết định xuống dưới Phượng sàng. Nàng vừa đi vừa nghĩ, nếu sư phụ không chịu, nàng phải thuyết phục thế nào đây.

Nhưng mà khi nàng bước vào mật thất thì phát hiện Hi vệ đang chờ sẵn mà không thấy bóng dáng sư phụ đâu. Hi vệ hai tay dâng lên một phong thư viết tay. Nàng nhận lấy, sau khi đảo mắt qua trang thư, liền đưa Hi vệ thiêu hủy.

Nàng ra khỏi mật thất, liền ngồi thất thần bên giường, môi nở nụ cười nhạt. Nàng đúng là lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử. Bản tính sư phụ lương thiện, sao người thấy chết mà không cứu được chứ?

Lá thư người để lại rất ngắn chỉ có vài chữ, nhưng cũng đủ để chứng minh tấm lòng tốt bụng của sư phụ chẳng bao giờ thay đổi… “Ánh Tịch, sư phụ nghe nói Huy Thành có ôn dịch, nên cấp tốc quay về Huyền Môn, hai ngày sau sẽ trở lại.”

Trong lòng thoải mái hơn ít nhiều, nàng mới cởi áo ngoài nằm xuống. Ngày mai hoàng đế tự mình đến Huy Thành một chuyến, trên thực tế việc đó rất cần thiết. Các bẩm báo về tình hình dịch bệnh của các viên quan chắc chắn thiếu chuẩn xác. Người làm quan thường có thói quen báo tin vui thì nhiều mà đưa tin dữ thì ít. Hoàng đế cải trang đích thân tới đó, nên có thể chứng kiến tình trạng bi thảm thực tế cùng những công việc tồn đọng đã bị che giấu đi không ít.

Từ khi nàng được gả đến Hoàng Triều đến nay, nàng chỉ xem Mộ Dung Thần Duệ giải quyết chính sự ra sao. Từ lần dịch bệnh hoành hành này, xem ra hắn là bậc đế vương vui buồn thất thường, tính cách kín đáo khó đoán. Nhưng hắn là một hoàng đế tốt, yêu dân như con. Chỉ có điều, cho dù hoàng đế tốt thế nào đi chăng nữa, cũng là giẫm lên tầng tầng lớp lớp xương khô để leo lên vị trí đế vương.

Nàng nhắm mắt lại, không muốn suy nghĩ nhiều nữa.

Nàng ngủ mơ mơ màng màng, chỉ vừa mới chợp mắt thì thấy trời đã sáng. Lúc nàng mở mắt tỉnh dậy, mơ hồ thấy một bóng hình cao lớn đứng lặng yên bên bệ cửa sổ.

“Hoàng thượng.” Nàng khẽ gọi, rời khỏi giường.

Hoàng đế xoay người lại, áo choàng sắc tím càng tôn lên phong thái anh tuấn, rạng rỡ của hắn. Những tia sáng ban mai phía sau bao bọc quanh người hắn, như một vòng hào quang. Trong quang cảnh rực rỡ đó hắn lại mỉm cười với nàng, khiến nàng mất hồn đứng ngẩn ngơ trong giây lát.

Nàng lắc đầu định thần, mau lẹ đi rửa mặt thay quần áo.

Hoàng đế đựa lưng vào song cửa sổ, ánh mắt dòm theo từng cử động của nàng, mở miệng trò chuyện: “Trước đây vào sáng sớm mỗi ngày, Trẫm đến thỉnh an mẫu hậu, đều thấy có sáu thị nữ hầu hạ người. Các phi tần khác cũng có bốn cung nữ theo sát bên người để hầu hạ. Nàng là Hoàng hậu cao quý nhưng lại như thường dân.”

“Chỉ rửa mặt chải đầu thôi mà, phải cần có người phục vụ sao?” Lộ Ánh Tịch đi vào phòng trong thay y phục, nhìn qua chậu nước trong để sẵn trên kệ rửa mặt nàng không khỏi thấy xấu hổ. Nàng đã nói hơi phóng đại, trước giờ tuy rằng thay quần áo dùng bữa cũng chưa từng ỷ lại sự hầu hạ của cung nữ nhưng cũng không phải là tự làm mọi chuyện.

“Nếu có một ngày nàng theo quân xuất chinh hoặc sống lâu ở núi rừng, nàng có thể thích ứng?” Tầm mắt hoàng đế rơi trên bức rèm che ngăn cách với phòng thay đồ, đắc ý hỏi một câu đầy hàm ý.

“Con người rơi vào hoàn cảnh khó khăn, chắc chắn sẽ cố gắng vì chính bản thân mình.” Lộ Ánh Tịch tự suy xét kỹ mới trả lời hắn: “Nếu gặp phải nạn đói, trước mặt của Thần thiếp chỉ có một chậu nước sạch, Thần thiếp nhất định sẽ giữ nó dùng để uống bảo vệ tánh mạng, mà không dùng để rửa mặt chăm sóc dung nhan.”

Hoàng đế không lên tiếng nhận xét, chỉ im lặng ngóng động tĩnh trong phòng.

Sau một lúc, Lộ Ánh Tịch mới từ phòng trong chậm rãi bước ra. Nàng mặc quần áo may bằng vải thô kiểu dáng đơn giản, khuôn mặt trong sáng thuần khiết.

Đôi mắt hoàng đế hơi mở to, đi lên trước nắm lấy tay nàng. Đây là lần đầu tiên, hắn và nàng cùng dắt tay nhau đứng chung một chiến tuyến.

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, cảm nhận được ngón tay hắn quấn chặt ngón tay nàng. Mười ngón tay đan vào nhau, vô cùng kiều diễm, nồng nàn.

Nàng trấn tĩnh cố gắng rút tay lại. Nhưng hắn không để ý, nắm chặt tay nàng đi ra ngoài.

Nàng bị cầm tù hơn cả tháng, bây giờ đứng ở bên ngoài cung Phượng Tê, trong lòng bỗng trào dâng cảm giác bồi hồi xúc động. Hắn giam lỏng nàng, là một loại hình phạt nghiêm khắc cũng là một kiểu bảo hộ. Nghiêm phạt Ô Quốc đã không giữ chữ tín, còn bảo vệ nàng không bị tranh chấp hậu cung làm phiền. Cách làm này của hắn rất mâu thuẫn, thật sự động lòng rồi sao?

Nàng chưa kịp suy nghĩ thêm đã ngồi trên xe ngựa. Lần xuất cung này có bảy thị vệ đi theo, đương nhiên trong đó có bóng dáng Phạm Thống.

“Nàng còn chưa ăn sáng, trước hết ăn tạm một ít.” Trong xe ngựa, hoàng đế đang dựa lưng vào thành xe, thản nhiên lên tiếng bảo với nàng.

“Tạ ơn Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch dịu dàng trả lời, ánh mắt liếc qua mấy chiếc bánh ngọt trên chiếc bàn con. Cái này là hắn cố tình sai người chuẩn bị cho nàng sao?

“Lần này Trẫm cải trang xuất cung, nàng nên thay đổi cách xưng hô.” Hoàng đế lườm nàng, môi nhếch lên, mang theo vài phần hứng thú.

“Vâng, thưa lão gia.” Lộ Ánh Tịch vừa cắn chiếc bánh mật ong nghi ngút khói, vừa đáp lời hắn.

“Lão gia? Trẫm già như vậy sao?” Hoàng đế nhếch môi, bất mãn liếc nàng một cái.

“Vậy thì thiếu gia?” Lộ Ánh Tịch nén cười nghiêng đầu nhìn hắn. Hắn gần bước sang hàng ba rồi, đến sinh nhật hắn vào mùa đông này thì hắn tròn ba mươi tuổi. Hắn lớn hơn nàng mười một tuổi, cái này mà chưa tính là già sao?

Hoàng đế khẽ hừ một cái, nói lớn: “Nàng phải gọi là ‘Phu quân’.”

Lộ Ánh Tịch nhíu mũi, lên tiếng phản bác: “Bây giờ Thần thiếp đang mặc quần áo của nha hoàn, sao làm phu nhân của Hoàng thượng được?”

“Trẫm nói nàng làm sao, nàng làm vậy.” Hoàng đế ngang ngược nói, không cho nàng cơ hội đùn đẩy.

Lộ Ánh Tịch đành chịu, kéo dài âm ra gọi, “Vâng, thưa phu quân…”

Lúc này Hoàng đế mới gật đầu hài lòng.

Lộ Ánh Tịch chỉ biết cười nhạt, cúi đầu tiếp tục ăn sáng. Sinh nhật của nàng cũng trong mùa đông. Chỉ không biết năm nay có còn ai nhớ đến? Những năm trước ở Ô Quốc, phụ hoàng luôn tổ chức cho nàng một buổi tiệc mừng sinh nhật vô cùng long trọng. Vì vậy không người nào ở Ô Quốc mà không biết Tịch công chúa là viên minh châu của Hoàng thượng. Từ thuở nhỏ nàng đã được sủng ái, có địa vị tôn quý bậc nhất. Nhưng trên thực tế, những vinh hoa phú quý cùng cưng chiều này chỉ là mây khói phù phiếm, gạt hết những vầng mây bảy sắc rực rỡ lung linh sang một bên, sẽ thấy được chân tướng tàn khốc. Phụ hoàng chiều chuộng nàng, nhưng không có nghĩa là yêu nàng.

Nàng bất giác thu lại nụ cười trên môi, lòng thoáng chốc lạnh lẽo.

Mà hoàng đế ngồi bên cạnh nàng, sắc mặt cũng dần trầm trọng đi.

Xe ngựa chạy ra khỏi cổng kinh thành, băng băng trên đường. Càng tới gần Huy Thành càng cảm nhận được bầu không khí thối nát của chết chóc ở phía trước.

Qua giữa trưa thì bọn họ đến vùng ngoại thành phía cửa hông của Huy Thành. Hoàng đế và Lộ Ánh Tịch nhìn nhau, người trước người sau xuống xe.

Cho dù đây chỉ là cửa hông nơi hẻo lánh, nhưng hiện giờ cũng không thể tùy tiện mở ra. Quan thống lĩnh binh sĩ coi giữ cổng thành thấy lệnh bài Phạm Thống đưa ra, liền thông báo cho quan viên trên cổng thành buông thang dây xuống.

Lúc này, hoàng đế và Lộ Ánh Tịch đã đứng trên cổng thành cao cao, đưa mắt nhìn bốn phía.

Hai tay giấu dưới tay áo rộng của hoàng đế nắm chặt thành nắm đấm, khóe mắt giật giật co quắp nhìn cảnh tan thương trước mắt.

Dưới cổng thành bên trong, rất nhiều người đang chen chúc nhau thế nhưng lại không có một tiếng động. Bọn họ quỳ trước những binh lính đang cầm thương, những khuôn mặt gầy còm, da dẻ vàng vọt, vẻ mặt vô hồn chết lặng.

Đột nhiên trong đám đông có một người dùng giọng nói the thé gào to: “Cẩu Hoàng đế! Hãy thả chúng tôi ra ngoài!”

Theo tiếng hô hào của người dẫn đầu này, đám người bắt đầu bạo động. Bọn họ vốn đến trước cổng thành tuyệt thực kháng nghị. Lúc này họ không nhịn nỗi phẫn uất nổi nữa, không ngừng la hét thảm thiết…

“Chúng tôi không nhiễm bệnh! Thả chúng tôi ra ngoài!”

“Cẩu Hoàng đế không có nhân tính! Muốn chôn sống chúng ta! Dù sao cũng chết, chúng ta cứ xông ra ngoài!”

“Đúng! Xông ra! Xông ra!”

Dòng người bắt đầu chuyển động, gần như điên cuồng cứ chen lấn xô đẩy về phía trước.

Một đội binh lính được huấn luyện trang bị đầy đủ bao vây bọn họ, lấy trường thương làm thành hàng rào, tạo thành thế trận vững chắc.

Đám đông dân chúng này đang bên bờ vực sụp đổ. Mấy ngày liền bị bóng ma bệnh dịch đáng sợ bao phủ, vả lại còn bị nhốt trong thành, khiến cho họ càng cảm thấy khủng hoảng.

Tiếng kêu gào gay gắt chói tai không ngừng vang lên, quả đấm nổi lên khắp nơi. Bọn họ nện vào binh lính, một màn hỗn loạn không khống chế được.

Thấy máu đã đổ, dân chúng càng mất hết lý trí. Bọn họ không còn để ý đến tính mạng mà bổ nhào về phía binh sĩ gần họ nhất. Họ dã man tóm chặt, cấu xé. Binh lính tự vệ đánh trả, lại thấy cảnh đẫm máu.

Tiếng kêu rên đau đớn cùng tiếng rống la oán hận đầy rẫy dưới chân cổng thành. Cảnh tượng vô cùng đáng sợ.

“Cẩu Hoàng đế không quan tâm đến sống chết của chúng ta. Không xứng làm vua một nước!”

“Cẩu Hoàng đế! Không chết tử tế!”

“Cẩu Hoàng đế! Không chết tử tế!”

… … …

Tiếng la hét phẫn nộ xen lẫn lòng căm hận ngút trời không dứt bên tai.

Hoàng đế đứng lặng trên lầu tường thành, môi bạnh ra, chiếc cổ thẳng đứng cứng ngắt, thái dương nổi gân xanh cùng đôi mắt nheo lại.

Lộ Ánh Tịch quay đầu nhìn hắn, âm thầm vươn tay nắm bàn tay đang cuộn tròn thành nắm đấm của hắn. Nàng biết, không phải hắn đang tức giận, mà là đang cảm thấy thương tâm vô ngần.

Hoàng đế nghiến chặt răng, cả người run rẩy. Bỗng nhiên hắn ngửa mặt lên trời cao, rít gào một tiếng!

Chương 21: Có lòng không có sức

Tiếng thét bi thương, mọi người đứng trên cổng thành đều chấn động. Nhưng dân chúng không nghe thấy cũng không thể nghe lọt tai được, vì họ vẫn đang điên cuồng ra sức đùn đẩy chen lấn, đánh đấm loạn xạ một cách mù quáng, dữ dội.

Ngực hoàng đế phập phồng kịch liệt, hai tay vô thức xiết chặt, toàn thân kiềm chế mà run rẩy từng cơn.

Lộ Ánh Tịch cau mày, muốn rút ra bàn tay đang bị hắn nắm chặt đến phát đau. Nhưng hắn không chút phản ứng lại, vẫn bóp chặt tay nàng.

“Hoàng thượng!” Nàng nhón chân kề miệng sát vào tai hắn, khẽ gọi một tiếng.

Hoàng đế kinh động, dần dần hoàn hồn, mới thả lỏng tay ra.

Nàng quay sang mỉm cười với hắn. Sau đó nàng tiến gần đến tường thành, hơi cúi người về phía trước, lấy giọng hô to: “Bách tính Huy Thành nghe đây! Hoàng thượng lo lắng tình hình bệnh dịch ở Huy Thành nên ngự giá thân chinh. Người cũng đã sắp xếp đại phu ở kinh thành chuẩn bị vào thành, khám và chữa bệnh cho mọi người…”

Tiếng nói trong trẻo, mềm mại nhưng đầy nội lực vang vọng giữa không trung, dư âm kéo dài.

Tất cả mọi người dưới cổng thành đều sửng sốt, dừng lại mọi động tác xô đẩy, đánh đấm, hết thảy đều ngẩng đầu trông lên.

“Hai ngày sau, sẽ có rất nhiều thầy thuốc vào thành sẽ chẩn đoán chính xác cho bách tính chưa nhiễm bệnh trong thành! Những người không mắc bệnh sẽ được ra khỏi thành!” Lộ Ánh Tịch cất cao giọng nói, rành mạch rõ ràng, âm thanh truyền đi xa: “Mọi người đừng hoang mang, triều đình chắc chắn sẽ cố gắng hết sức giúp Huy Thành vượt qua khó khăn!”

Dâng chúng ngửa đầu nhìn nàng chằm chặp, lặng ngắt như tờ. Sau một lúc lâu, tiếng bàn tán trao đổi tăng lên, không bao lâu làn sóng âm thanh cuộn trào.

“Ngươi là ai? Dựa vào cái gì muốn chúng tôi tin tưởng ngươi!” Có một người dẫn đầu trong đám đông la to lên.

“Làm sao Hoàng thượng có thể tự mình tới đây? Người không sợ nhiễm ôn dịch sao?” Một người nghi hoặc hỏi.

“Huy Thành này muốn nhốt tất cả bệnh nhân trong thành, Hoàng thượng không có khả năng đến đây!” Lại có một người tiếp lời, vừa hoài nghi vừa sợ hãi.

Lộ Ánh Tịch xoay đầu nhìn hoàng đế, khẽ gật đầu khích lệ với hắn.

Hoàng đế tiếp thu ý nàng, tiến lên tới gần tường thành, cất cao giọng: “Trẫm đang ở đây! Trẫm cam đoan, sẽ dốc hết sức lực bảo vệ con dân của Trẫm!”

Lời nói to rõ, khí phách khiến khung cảnh lại im bặt lần nữa.

Hoàng đế vung tay phải lên, trên tay là một tấm lệnh bài sáng chói dưới ánh mặt trời. Mặc dù lệnh bài chói lóa khó nhìn rõ nhưng vẫn thấy được hình Cửu Long được khắc trên đó, rực rỡ lóa mắt.

Dân chúng bị dọa sợ, không đánh nhau với binh lính nữa. Tất cả trầm mặc, khoanh tay đứng nhìn. Trong lòng mỗi người đều bán tín bán nghi. Tuy rằng hoàng đế đích thân đến, nhưng bệnh dịch rất đáng sợ, bị vây khốn trong thành lâu cũng sẽ có nguy cơ bị nhiễm bệnh.

Lộ Ánh Tịch quay người lại bảo quan trông coi thành tiếp tục đứng ra kêu gọi, trấn an lòng dân, sau đó kéo hoàng đế lui ra sau.

“Hoàng thượng, nên trở về cung thôi.” Nàng nói nhỏ, “Tin tức Hoàng thượng ngự giá đến tận đây sẽ lan truyền trong chốc lát, sẽ có nhiều người dân chạy đến trước cổng thành hơn.”

Hoàng đế bình tĩnh nhìn nàng chằm chặp, đôi môi mím chặt như một lưỡi kiếm mỏng sắc bén. Một lát sau hắn mới thốt ra một câu: “Trẫm muốn đến Tề Nhân Đường.”

Lộ Ánh Tịch kinh hãi, vội vã nói: “Tuyệt đối không được!”

“Nếu như Trẫm không dám đi, thì làm sao các thầy thuốc tự nguyện đến Huy Thành đây?” Giọng hoàng đế khàn thấp nhưng rắn rỏi, kiên quyết.

Tề Nhân Đường vốn là dược đường lớn nhất trong Huy Thành, nay đã thành nơi nguy hiểm nhất. Triều đình trưng dụng nhà dân xung quanh Tế Nhân Đường để cách ly những người mắc dịch bệnh nghiêm trọng.

Lộ Ánh Tịch trố mắt nhìn hắn, hạ giọng nài nỉ hắn: “Thần thiếp hiểu tâm tình của Hoàng thượng lúc này, nhưng Hoàng thượng long thể rất quan trọng, còn rất nhiều chuyện chờ Hoàng thượng giải quyết, định đoạt kìa.”

Hoàng đế giữ im lặng. Vầng trán tái nhợt nay đã trở nên thê lương hơn.

Lộ Ánh Tịch bình thản nắm tay hắn, kéo hắn đi theo một lối khác trên tường thành. Nhiệt độ cơ thể hắn cực thấp, tay lạnh như băng. Những lời chửi rủa, gào thét đầy căm phẫn của bách tính, hắn nghe thấy nhất định cảm thấy những câu nói đó như mũi khoan đục khoét trái tim hắn đến tận xương tủy.

Trước khi trèo thang xuống khỏi thành, Phạm Thống vẫn luôn trầm mặc bỗng nhiên thốt ra: “Hoàng thượng, Phạm mỗ muốn ở lại Huy Thành.”

Hoàng đế nhíu mày, thấp giọng nói: “Vì sao?”

Phạm Thống nhếch môi cười trừ, kính cẩn cúi đầu nhưng không nói gì.

Trong mắt hoàng đế hiện vẻ tự chê bản thân, đưa tay vỗ vai Phạm Thống, cũng không nhiều lời nữa, sau đó quay người trèo xuống dưới.

Lộ Ánh Tịch liếc mắt Phạm Thống một cái, mang theo vài phần tán thưởng không thành tiếng. Hiện nay rất ít quần thần tự động xin vào Huy Thành chống chọi với bệnh dịch. Xem ra Phạm Thống cũng là người có trái tim lương thiện.

“Phạm huynh, hai ngày tới tạm thời huynh không nên tiếp cận quá gần người bệnh, chỉ cần canh giữ ở cổng thành là được.” Nàng nhỏ nhẹ căn dặn hắn ta, lại nói: “Khi lương thực và dược liệu được chuyển vào, làm phiền Phạm huynh trông coi cẩn thận. Đừng để người khác đục nước béo cò, lén trộm tiền của bất chính.”

Phạm Thống nhìn nàng với ánh mắt thắc mắc, nhưng không cố gắng hỏi, khấu đầu nói: “Vâng, Phạm mỗ nhất định sẽ toàn tâm toàn ý bảo vệ thành.”

Lộ Ánh Tịch vểnh môi cười nhạt, xoay người leo thang dây nhẹ nhàng thoăn thoắt mà xuống dưới thành.

Thị vệ và xe ngựa đang chờ, hoàng đế đứng lặng bên cạnh xe, đưa mắt nhìn ra xa, vẻ mặt ưu sầu thế kia.

“Hoàng thượng, hồi cung thôi.” Lộ Ánh Tịch đến gần hắn, dịu dàng nói.

“Ừ.” Hoàng đế thu lại đường nhìn, khẽ gật đầu.

Còn chưa bước lên xe, sắc mặt hai người đều bỗng dưng xấu đi.

Lộ Ánh Tịch khe khẽ thở dài, tâm trạng rầu rĩ. Ngọn núi phía nam lại có cuộn khói đen cuồn cuộn bốc lên, chứng tỏ lại có một nhóm thi thể người bệnh nữa bị đốt.

Ánh mắt hoàng đế trầm trọng, lộ ra sự bi thương đau buồn không thể diễn đạt bằng lời.

“Hoàng thượng, chúng ta cần bàn bạc kỹ hơn đã.” Lộ Ánh Tịch dịu dàng khuyên nhủ.

Hoàng đế không hé răng, hai tay nắm chặt thành quyền, nhảy phóc lên xe ngựa. Bất lực! Hắn chưa bao giờ cảm thất bản thân bất lực như vậy!

Lộ Ánh Tịch theo sau trèo lên xe. Tiếng vó ngựa đều đều vang lên, nàng mới cúi đầu nói: “Nhân lực ít ỏi, nhưng không cần phải hổ thẹn.” Đã là sinh mệnh một con người thì đều đáng quý, nàng sẽ không phân chia đó là con dân của nước nào.

Hoàng đế mở miệng giọng khàn đặc: “Lúc Trẫm mới lên ngôi, luôn có bè lũ phản động gây rối. Trẫm xuất quân chinh phạt và chẳng bao giờ bị đánh bại. Nhưng hôm nay Trẫm mới biết được, Trẫm chẳng hề có năng lực mạnh mẽ hơn người, Trẫm cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Lộ Ánh Tịch im lặng ngóng nhìn hắn, không tìm được lời nào để an ủi. Bây giờ chỉ mới bắt đầu, Huy Thành mỗi ngày đều có người chết, cuối cùng sẽ là hàng chục ngàn. Hoàng đế nghiêm trị hà khắc đối với Thái thú Huy Thành cùng một số viên quan liên quan, nhưng cũng không thể kéo vãn tình thế đã rồi. Cho dù bây giờ có tra ra kẻ nào đầu xỏ trong việc ném xác gia súc xuống sông Vị Hà cũng là chuyện vô ích.

Bầu không khí im ắng, ngột ngạt. Nàng nhìn hắn, nhỏ nhẹ thưa: “Hoàng thượng, hai ngày sau sư phụ sẽ dẫn một số y giả đến Huy Thành.”

Hoàng đế ngẩng phắt đầu lên nhìn nàng: “Có bao nhiêu người?”

“Thần thiếp không biết.” Lộ Ánh Tịch lắc đầu. Nàng quả thực không rõ, chỉ hi vọng sư phụ có thể huy động càng nhiều đệ tử Huyền Môn đến đây càng tốt. Nhưng nàng biết sư phụ cũng rất khó khăn, không có khả năng điều động toàn bộ đệ tử Huyền Môn được.

Hoàng đế nheo mắt, không bày tỏ ý kiến. Nàng quả nhiên có cách liên lạc với Nam Cung Uyên, đồng thời thuyết phục y điều động đệ tử Huyền Môn. Lẽ nào Ô Quốc và Lâm Quốc âm thầm bắt tay nhau?

Thấy mắt hắn bắn ra tia sáng sắc nhọn, đáy lòng Lộ Ánh Tịch cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ. Nếu không vì bách tính vô tội, nàng quyết không muốn làm những chuyện vô bổ.

Hoàng đế rủ mi mắt không muốn nhìn nàng, dựa lưng vào vách xe chợp mắt suy nghĩ, khuôn mặt vẫn duy trì vẻ u sầu như bị bao trùm bởi bóng ma vô hình.

… … …

Trở lại hoàng cung, xe ngựa đưa hoàng đế về lại Thần Cung trước, sau đó mới đưa nàng về cung Phượng Tê.

Nàng vất vả cả ngày, khó khăn lắm mới về đến trước cửa điện, thì bỗng có một người từ con đường mòn bên cạnh bổ nhào ra, đồng thời quỳ sụp xuống trước bậc thềm.

Lộ Ánh Tịch nhíu mày nhìn lại, không khỏi ngạc nhiên thốt lên: “Hạ Quý phi?”

Nữ tử mặc váy trắng toàn thân, mái tóc dài rối tung rối mù kia đúng là Hạ Như Sương ư?

“Hoàng hậu tỷ tỷ!” Tiếng gọi thống khổ nghẹn ngào vuột ra, Hạ Như Sương ngẩng gương mặt bi ai chờ mong nàng.

Nàng còn chưa kịp đáp lại đã thấy hai tên thái giám cuống quít đuổi theo, vội vã hành lễ với nàng. Rồi mỗi tên bên trái bên phải chụp một cánh tay vừa đỡ vừa kéo Hạ Như Sương đứng dậy.

Lộ Ánh Tịch ho khan một tiếng, mắt đảo qua hai tên thái giám.

Một gã lớn tuổi hơn trong hai tên thái giám đứng ra cung kính thưa với nàng, “Hoàng hậu nương nương, Hạ Quý phi mắc bệnh trong người, nô tài phụng mệnh Hoàng thượng, hầu hạ và trông coi Quý phi nương nương.”

“Hoàng hậu tỷ tỷ, Như Sương không có bệnh…” Tiếng nói Hạ Như Sương mềm yếu vỡ tan, khuôn mặt tràn ngập đau thương.

Lộ Ánh Tịch yên lặng suy nghĩ trong giây lát, sau đó mới dịu ngọt nói: “Muội muội tu dưỡng cho tốt. Đợi khi nào Bản cung rãnh rỗi sẽ đến thăm hỏi muội muội.”

“Hoàng hậu tỷ tỷ, Như Sương chỉ muốn nói vài câu với với tỷ tỷ.” Thân thể Hạ Như Sương yếu đuối, sắc mặt lại tái nhợt, hốc hác tiều tụy đi nhiều.

Lộ Ánh Tịch chăm chú nhìn nàng ta, không khó để đoán ra mấy ngày qua bị giam lỏng nàng ta trở nên quá thê thảm.

“Các ngươi lui trước đi, Bản cung nói chuyện với Hạ Quý phi một chút.” Lộ Ánh Tịch nhìn về phía hai tên thái giám, lời nói uy nghiêm không cho phép cãi lại.

Hai tên thái giám do dự đưa mắt nhìn nhau, một lúc sau mới cùng nhau hành lễ rồi lui ra, đứng chờ ở cuối hành lang cách đó không xa.

Lộ Ánh Tịch lại cho các thị vệ bảo vệ nàng lui ra. Khi xung quanh đã vắng lặng, nàng mới mở miệng hỏi: “Hạ Quý phi có chuyện gì muốn nói với Bản cung?”

Hạ Như Sương lại quỳ xuống lần nữa, khuôn mặt nhăn nhó khổ sở: “Hoàng hậu tỷ tỷ! Hoàng thượng nói Như Sương sinh bệnh kỳ quái, tâm thần bất ổn, không cho Như Sương ra ngoài gặp ai. Như Sương biết Hoàng thượng muốn giam sống Như Sương cho đến chết. Hôm nay Như Sương mạo hiểm, không sợ chết chống lại ý chỉ đến đây gặp tỷ tỷ, chỉ cầu tỷ tỷ trả lại công bằng cho Như Sương.”

“Công bằng?” Lộ Ánh Tịch nhắc lại hai từ này, ánh mắt nhìn nàng ta chòng chọc.

Hạ Như Sương bày ra bộ mặt yếu đuối mỏng manh, đôi mắt đẹp ẩn chứa u tối mãnh liệt: “Như Sương vốn sắp được làm mẹ, có thể chạm tới tương lai hạnh phúc. Nhưng hôm nay lại phải sống thê thảm đến nông nỗi này. Chẳng lẽ tỷ tỷ không thấy Như Sương đáng thương sao? Cũng không thấy áy náy ư?”

Lộ Ánh Tịch không nói, vẻ mặt bình thản không chút thay đổi.

Hạ Như Sương chua chát cười gằn hai tiếng, từ từ lại nói: “Trông cậy vào lòng người thiện lương, đúng là Như Sương quá ngu xuẩn rồi. Nếu như Như Sương nói cho tỷ tỷ nghe một bí mật kinh thiên động địa, chẳng biết tỷ tỷ có giúp Như Sương được tự do hay không?”

“Bí mật thế nào?” Lộ Ánh Tịch hơi nhíu mày. Nàng còn nhớ lúc Hạ thị thất thế, hoàng đế muốn tống Hạ Như Sương sang biệt viện ở hành cung. Vì đề phòng Hạ thị gây tội lại liên lụy đến nàng ta, nên hoàng đế mới cho nàng ta một con đường lui. Ai có ngờ đâu, người trong Hạ thị chưa kịp gây chuyện lần nào nữa, thế nhưng chính Hạ Như Sương tự đi vào con đường chết.

“Về Tê Điệp cũng là về Hoàng hậu tỷ tỷ người.” Hạ Như Sương hơi hất cao mặt, đôi mắt kiên quyết hàm chứa vài phần tàn ác. Trước đây nàng ta không biết vốn dĩ chính Ô Quốc làm hại nàng ta mất con. Hiện tại đã biết rõ, nàng ta tuyệt đối không tha thứ Ô Quốc, cũng tuyệt đối không tha thứ cho Lộ Ánh Tịch! Khi đó, nếu nàng ta không sảy thai, nếu vẫn bình an sinh hạ hoàng tử, thì bây giờ nàng đã được nở mày nở mặt, phú quý đề huề, cũng không bị rơi vào kết cục thảm thương như bây giờ!

Lộ Ánh Tịch bình tĩnh quan sát nàng ta một lúc lâu sau mới khẽ than thở: “Bản cung không muốn biết cái bí mật gì đó. Càng biết nhiều, sẽ càng thêm nhọc lòng.” Nói xong, nàng liền cất bước vào trong điện, chỉ bỏ lại Hạ Như Sương một mình quỳ trên thềm đá.

“Lộ Ánh Tịch…” Hạ Như Sương mở miệng gào thét, uất hận nghẹn ngang cổ họng không trút ra được. Nàng ta nhìn chằm chằm bóng lưng hiên ngang rời đi của nàng, con ngươi co rút lại, phát ra tia lửa hận.

Chương 22: Tình cảm vô hình

Đêm đến, hoàng đế tuyên gọi Lộ Ánh Tịch đến Thần Cung.

Cung điện to lớn, ánh đèn sáng trưng như ban ngày, nhưng lại có vẻ tĩnh mịch khó nói thành lời.

Lộ Ánh Tịch tiến vào thư phòng trong tẩm cung, càng cảm nhận sâu sắc không khí im phăng phắc không một tiếng động nhỏ nào. Nàng thấy hoàng đế đang nằm ườn trên chiếc bàn dài, có lẽ do quá mệt mà ngủ thiếp đi. Hai núi tấu chương nhỏ chồng chất lên nhau, vài cái khác bày la liệt trên mặt bàn.

Lộ Ánh Tịch nhón chân bước nhẹ đến bên cạnh hắn.

Hoàng đế vô cùng cảnh giác, bỗng thức dậy, ngẩng phắt đầu lên.

“Hoàng thượng.” Lộ Ánh Tịch khom người chào, sau đó lẳng lặng nhìn hắn.

“Nàng đến rồi à.” Hoàng đế hoàn hồn, lo lắng đứng dậy.

“Hoàng thượng gặp ác mộng sao?” Ánh mắt Lộ Ánh Tịch lướt qua thái dương của hắn, mím môi cười nhạt, lấy một chiếc khăn lụa đưa hắn.

Hoàng đế không cầm khăn, tùy tiện lấy ống tay áo lau mồ hôi lạnh trên trán, nói sang chuyện khác: “Hôm nay có không ít tấu chương, nhưng không có ai có thể đưa ra kiến nghị có hiệu quả.”

Lộ Ánh Tịch than nhẹ: “Đề xuất đơn giản là vắt nước rễ cây xương bồ[1], để phòng ngừa người mắc bệnh ôn dịch càng nhiều càng tốt.” Cho dù là Hoa Đà[2] sống lại cũng không có thuốc tiên nào công hiệu. Tai họa này chỉ có thể cố gắng sống sót.

[1] Cây xương bồ: là một loại thuốc Đông y, được dùng để điều trị một số bệnh, ngâm rượu, hoạt hóa tâm lý, ngoài ra nó được dùng như một loại thuốc kích thích.

[2] Hoa Đà: là một vị lương y nổi tiếng thời Đông Hán trong lịch sử Trung Hoa, được xem như thần y, là một trong những ông tổ của Đông Y.

Mặt mũi hoàng đế tối sầm, chắp hai tay đi về phía cửa sổ, đưa lưng về phía nàng. Ánh mắt sâu thẳm xuyên qua lớp mành xanh mỏng như cánh ve, nhìn chăm chăm bóng cây đung đưa bên mái hiên.

Một lúc sau, hắn đột nhiên cúi đầu nói: “Trẫm mơ thấy cảnh ban ngày. Bách tính chửi bới Trẫm, một bên lại cầm đá ném về phía tường thành. Trẫm bị bọn họ ném trúng, toàn thân đau đớn nhưng cũng không dám phát ra tí xíu âm thanh oán giận nào.” Sau đó cảnh lại chuyển đổi, tòa thành hóa bãi tha ma mênh mông, vô cùng thê lương. Hắn đứng sững giữa chốn đó, bốn phía đều là bia mộ nằm san sát nhau, hắn đếm từng cái từng cái, phát hiện có đủ một trăm bốn mươi ngàn cái mộ. Cũng chính là toàn bộ bách tính của Huy Thành.

“Hoàng thượng, mặc dù số người chết mỗi khi dịch bệnh đi qua thường cướp đi hàng chục ngàn người, thế nhưng chiến tranh còn tàn khốc hơn, động một tí là lấy đi hàng trăm ngàn.” Lộ Ánh Tịch nhìn chăm chú một bên mặt cô đơn, nghiêm nghị của hắn, thanh âm trầm tĩnh.

Hoàng đế chợt xoay người lại, ngưng mắt xoi mói nàng: “Hai chuyện này sao giống nhau được? Chinh chiến chính là việc nhất định phải thế!”

Lộ Ánh Tịch nhẹ cười: “Việc nhất định phải thế? Không phải nó được tạo ra từ dã tâm ham muốn của con người sao?”

Hoàng đế mặt mày trầm ngâm, nói rành rọt: “Dã tâm của một người không đủ để tạo thành loạn thế. Huống hồ tình hình hiện nay đã quá hỗn loạn, chỉ có quét sạch những kẻ gây rối, mới có một thiên hạ dưới vòm trời bình an.”

Lộ Ánh Tịch hơi cúi đầu, không cho điều đó là đúng. Bất kể đó là người gây ra tai họa hay là người tự cho rằng mình là đấng cứu thế, đều tham dự vào trong mớ hỗn độn đó, thúc đẩy thế loạn lạc càng thêm náo loạn.

Hoàng đế lời lẽ lạnh lùng, chuyển đề tài: “Trẫm triệu nàng đến đây, là muốn hỏi nàng xem có phương thuốc đặc biệt nào không?”

Lộ Ánh Tịch liếc hắn một cái, lại lắc đầu lần nữa.

Hoàng đế cau chặt mày, vẻ mặt buồn bực sầu não, lại quay trở về ngồi sau bàn dài.

“Hoàng thượng, Thần thiếp muốn ngày mai đến Huy Thành.” Lộ Ánh Tịch đứng ở bên cạnh bàn, giọng nói trong trẻo cất lên: “Thần thiếp muốn mở một doanh y ở chỗ cổng thành, hễ người nào được chuẩn đoán là không có bệnh, thì từng người đều được thả ra khỏi Huy Thành. Chẳng hay Hoàng thượng có đồng ý hay không?”

“Chuyện này không cần nàng làm, tự có Bộ hộ và thái y đi tiến hành.” Hoàng đế ngẩng đầu nhìn nàng, sắc mặt hờ hững, chỉ có đáy mắt có phần không vui.

“Thêm một người thì đỡ hơn một phần sức lực mà.” Lộ Ánh Tịch dịu dàng thuyết phục, “Thần thiếp muốn được gánh vác một phần khó khăn với Hoàng thượng, cũng hi vọng bách tính Huy Thành đều có thể vượt qua kiếp nạn này.

Hoàng đế vặn vẹo hàng lông mày, mắt liếc sang ngang dòm nàng, miệng mấp máy muốn nói nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Lộ Ánh Tịch bày bộ dạng nghe lời với đầu cúi xuống, mi mắt rủ xuống, nhẹ nhàng thở dài. Hắn đang lo lắng nàng ở cùng một chỗ với sư phụ sao? Nhưng cho dù nàng và sư phụ cùng nhau chẩn mạch chữa bệnh, không có nghĩa là sẽ phát sinh chuyện gì không nên phát sinh.

“Trẫm không có cách gì tự đến đó.” Hoàng đế bỗng cảm thán, hơi đăm chiêu nói, “Nàng đại diện Trẫm đến đó cũng tốt, chỉ có điều nàng phải chú ý đến sức khỏe của chính mình.”

Lộ Ánh Tịch kinh ngạc nhìn hắn. Vì sao hắn lại thay đổi chủ ý trong nháy mắt vậy chứ?

Hoàng đế từ từ mỉm cười, nụ cười nhạt nhưng đầy hàm ý sâu xa. Nàng với thân phận hoàng hậu cao quý đích thân tới thành đang mang tai ương. Danh tiếng tốt đẹp như vậy, thành quả của nàng cũng là thảnh quả của hắn.

Lộ Ánh Tịch vẫn không sao rời mắt khỏi hắn, dần dần nàng cũng hiểu rõ những điều hắn nghĩ.

“Giả sử Thần thiếp thật đúng là bất hạnh bị nhiễm dịch bệnh, Hoàng thượng sẽ làm sao?” Nàng tươi cười trêu chọc hắn, “Đem Thần thiếp cách ly ở đâu mới tốt đây?”

Hoàng đế cũng cười theo, khuôn mặt vui vẻ trả lời: “Còn cách ly gì nữa, trực tiếp đem nàng thiêu đốt ở Huy Thành luôn. Để tránh nàng mang dịch bệnh về kinh thành.”

“Hoàng thượng thật là lòng dạ độc ác!” Lộ Ánh Tịch lấy tay chẹn ngực sợ hãi, vẻ mặt không dám tin nhìn hắn.

“Trái tim lang quân cứng như sắt, hôm nay nàng mới biết à?” Hoàng đế nghé mắt nhòm nàng, môi mang ý cười, đôi mắt như đầm sâu lạnh lẽo đã có chút sắc màu ấm áp.

Lộ Ánh Tịch buông tay làm bộ làm dáng xuống, nhìn hắn cùng cười.

Nhìn nhau hồi lâu, nàng mới thôi cười, mặt nghiêm lại nói: “Một lần chẩn đoán bệnh sợ rằng còn thiếu an toàn. Thần thiếp kiến nghị mỗi người dân đều phải trải qua ba ngày khám bệnh, mới được ra khỏi thành. Mà song song với việc Huy thành dần trống không thì thành trấn xung quanh sẽ ngày càng nhiều lưu dân. Thần thiếp cho rằng triều đình nên sớm làm tốt công tác chuẩn bị, để ngừa việc xảy ra bất ổn do có quá nhiều người hành khất xuất hiện đầy đường.

“Những điều nàng nói, Trẫm đều đã nghĩ đến.” Hoàng đế day vào hai bên thái dương, vầng trán hiện vẻ mệt mỏi, “Hiện nay biên cương đang chiến tranh, quốc khố đã tiêu tốn quá nhiều, bây giờ lại xảy ra chuyện này…” Một trăm ngàn quân ở biên cương, cộng thêm năm mươi ngàn quân Ô Quốc hỗ trợ phía sau, trường kỳ đóng quân ở cửa khẩu đòi hỏi phải tốn lương thảo vô cùng lớn. Hơn nữa đây là giằng co lâu dài, quốc khố ngàn vạn lần không thể trống rỗng.

Lộ Ánh Tịch nghĩ thầm trong lòng, ai bảo hắn muốn thống nhất thiên hạ xây dựng nghiệp bá, thật đáng đời. Nhưng gương mặt nàng vẫn dịu dàng đứng đắn, tiếp lời: “Trước mắt cũng không thể rút quân, chi bằng nghĩ cách hiệp thương với Lâm Quốc, mượn lương thực của họ. Tuy Lâm Quốc có binh lực yếu nhưng thổ dưỡng màu mỡ, lại chú trọng canh tác ruộng vườn, nên có thể xem là một quốc gia giàu có.”

“Lâm Quốc?” Vẻ mặt hoàng đế khẽ động, tỉnh bơ nói: “Không hẳn Lâm Quốc muốn đắc tội với Long Triêu.”

“Cho tới nay, thái độ của Lâm Quốc đều thiên về đứng trung lập, bây giờ chính là thời điểm để cho bọn họ tỏ rõ thái độ, đúng không?” Lộ Ánh Tịch cười mỉm, đôi mắt sáng trong như ẩn giấu cả bầu trời sao.

Hoàng đế chỉ cúi đầu không lên tiếng, hờ hững lật tới lật lui bản tấu chương. Sau một lúc, hắn mới ngẩng đầu lên, nói đều đều: “Dường như Hoàng hậu của Trẫm muốn can thiệp vào chuyện triều chính.”

Lộ Ánh Tịch sợ hãi tận đáy lòng, rủ mi xuống khẽ đáp: “Thần thiếp đã vượt quá khuôn phép, mong Hoàng thượng thứ tội.”

“Ừ.” Hoàng đế ôn hòa đáp một tiếng. Hắn đứng dậy đến gần vươn tay ôm eo nhỏ nhắn của nàng, “Trẫm mệt rồi, quay về phòng ngủ thôi.”

… … …

Hoàng đế cũng không vội đi ngủ sau khi tắm rửa thay quần áo xong, mà khoanh chân ngồi xếp bằng trên giường nhỏ bên cửa sổ.

Hắn chỉ mặc phong phanh một chiếc áo ngủ màu vàng. Chiếc mão kim quan để buộc tóc tiện tay tháo xuống để bên cạnh. Mái tóc dài đen rối tung sau vai, thỉnh thoảng lại bị cơn gió thổi bay. Cảnh tượng mê hoặc nhưng cô đơn trống vắng.

“Hoàng thượng, coi chừng bị nhiễm lạnh.” Lộ Ánh Tịch đến ngồi xuống bên một góc khác của chiếc giường, dịu ngọt khuyên nhủ, “Thời buổi rối ren, Hoàng thượng càng phải bảo trọng long thể, nghỉ ngơi đầy đủ nhất là bồi dưỡng tinh thần.”

Hoàng đế quay đầu lại trông nàng, môi khẽ cười vui vẻ.

Lộ Ánh Tịch có cảm giác khó hiểu, cúi đầu xem xét váy ngủ của mình, vẫn không nhìn ra có điểm nào không ổn.

“Đúng là thời buổi rối rắm.” Hoàng đế cuối cùng cũng mở miệng, giọng điệu đặc biệt bình tĩnh cùng mềm mỏng, “Khoảng thời gian qua, Trẫm rất ít khi được ngủ ngon giấc. Nhưng những ngày nàng ở lại Thần Cung, Trẫm lại ngủ ngon hơn.”

Lộ Ánh Tịch vô cùng kinh ngạc, giật mình ngơ ngác nhìn hắn.

“Trẫm cũng cảm thấy rất kỳ quái.” Hoàng đế nhìn thẳng nàng, rồi nói tiếp: “Trẫm vốn mang lòng cảnh giác cao độ, đề phòng có người nửa đêm ra tay với Trẫm. Nhưng mấy ngày đó Trẫm yên tâm cực kỳ, đa số thời gian đều có thể ngủ thẳng một giấc từ đêm đến sáng.”

“Không phải bình thường mỗi đêm Hoàng thượng đều ngủ một mạch đến sáng sớm sao?” Lộ Ánh Tịch ngạc nhiên hỏi. Mặc dù hắn luôn không ngủ sâu, nhưng cũng coi như yên ổn, lẽ nào không phải vậy?

“Trẫm có thói quen nửa đêm tỉnh lại vài lần.” Hoàng đế cười khổ mang theo vài phần tự chế giễu bản thân, “Đây là thói quen có từ lúc mới đăng cơ, sau này muốn sửa cũng sửa không được.”

Lộ Ánh Tịch chỉ giữ im lặng, âm thầm suy nghĩ. Quả thật lúc đó có không ít người có ý đồ muốn lấy mạng của hắn, mới làm hắn thần hồn nát thần tính mà không có cách nào an giấc.

“Hôm trước Trẫm ngắm nàng nằm ngủ ở tại cung Phượng Tê, mới bất chợt hiểu được vì sao Trẫm có thể an tâm ngủ bên cạnh nàng.” Hoàng đế hơi buông mi mắt, sau đó lại ngước lên, đáy mắt ngập tràn ý cười, “Dáng dấp khi nàng ngủ tựa như một đứa trẻ, có lúc bĩu môi, lúc lại lẩm bẩm, không giống chút nào với bộ dạng luôn lạnh nhạt thông minh thường ngày.”

“Đứa trẻ?” Lộ Ánh Tịch sửng sốt, cho đến bây giờ cũng chưa có người nào nói cho nàng biết bộ dạng lúc ngủ của nàng ra sao.

“Ngắm rất thích.” Ý cười trong mắt càng nở rộ, nhịn không được bật cười sảng khoái, “Mỗi ngày Trẫm đều không nỡ đánh thức nàng dậy, muốn nhìn xem nàng còn có trò gì vui không, biết đâu nàng chảy nước miếng giống trẻ con thì sao.”

Lộ Ánh Tịch đỏ mặt tía tai, cáu giận nói: “Làm gì mà chảy nước miếng chứ! Thần thiếp sao thất lễ như vậy được!” Đáy lòng có một dòng nhiệt ấm áp chảy qua, pha trong đó một ít chua xót, đắng chát không dễ nắm bắt được.

“Thỉnh thoảng thất lễ thì đã làm sao.” Hoàng đế cười dòm nàng.

Nàng bĩu môi không nói.

Hoàng đế đưa tay vuốt nhẹ lên gò má của nàng, bất thình lình hai ngón tay véo một cái lên gò má trắng nõn của nàng.

Lộ Ánh Tịch bị đau, trừng mắt hầm hầm nhìn hắn.

Nụ cười trên môi hoàng đế càng lúc càng lớn, đột nhiên nhướng người tới đè lên thân thể nàng, ép nàng nằm trên giường nhỏ.

Tầm mắt hai người giao nhau, loáng một cái cả hai đều im lặng nhìn nhau. Hình như có một loại tình cảm mờ ám lượn lờ bao phủ lấy xung quanh, làm con người ta không khỏi thẹn thùng, trống ngực đập liên hồi.

“Hoàng thượng…” Nàng không được tự nhiên lắm, lúng ta lúng túng gọi hắn.

Nàng còn chưa kịp nói điều gì khác thì miệng đã bịt kín.

Miệng lưỡi ấm áp như ẩn chứa vô vàn tâm tình phức tạp, nhẹ nhàng trăn trở trên cánh môi ngọt ngào của nàng. Tâm trí nàng trong phút chốc trở nên trống rỗng. Rồi lại miên man suy nghĩ, không phải nụ hôn của hắn trước nay luôn ngang ngược không cho phép phản kháng sao?

Ý nghĩ này vừa mới nổi lên trong đầu thì môi hắn liền tăng thêm lực, đầu lưỡi mạnh mẽ và nóng bỏng tiến quân thần tốc vào trong khoang miệng của nàng,

“Đừng!” Nàng muốn đẩy hắn ra, nhưng hắn nhanh tay đè hai tay nàng lên đỉnh đầu.

Một mặt hắn hôn điên cuồng, mặt khác một tay của hắn xé xiêm y của nàng, động tác có chút thô bạo nhưng cũng có phần dịu dàng.

Nàng bị động để mặc hắn hôn, trong lòng vài suy nghĩ mông lung xẹt qua. Hắn không phải là kiểu người do chịu nhiều áp lực mà dùng phương thức hoan ái để giải quyết chứ? Nàng có nên ra sức cự tuyệt hay không? Mà hình như không có lý do để cự tuyệt…

“Ánh Tịch!” Hắn ngẩng đầu lên nhìn nàng một cái, khẽ gọi nhỏ. Sau đó hắn lại cúi xuống, cắn môi của nàng, “Nàng không được để thần trí ở đâu đâu trước mặt Trẫm!”

Nụ hôn của hắn liên tiếp rơi xuống, từ chiếc cổ mảnh khảnh trườn đến trước ngực căng tròn của nàng.

Nàng bắt đầu rung động nhưng cũng có phần do dự. Nàng đang cam tâm tình nguyện đem bản thân mình giao cho hắn ư? Nếu không phải, ân ái như thế này phỏng có ích gì? Nếu thế thì đúng là sỉ nhục cả hai. Nàng không muốn lại khó xử như lần trước.

Chương 23: Tạm xa nhau

Trong nhất thời đầu nàng cuồn cuộn suy nghĩ, mơ hồ không rõ, chần chừ không chắc, mà bàn tay hắn đã lần mò xuống dưới.

Nàng rốt cục không kiềm chế được, chống hai tay lên ngực hắn.

“Hử?” Hoàng đế hơi ngẩng đầu lên trầm tĩnh ngắm nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm phát ra tia sáng nóng bỏng.

“Hoàng thượng không còn để ý nữa sao?” Nàng ngạc nhiên trong giây lát, mới nhẹ giọng thắc mắc hỏi vấn đề này.

“Để ý chuyện gì?” Hoàng đế thản nhiên hỏi lại, ngồi thẳng dậy dựa lưng vào đầu giường, bộ dạng lười nhác.

Lộ Ánh Tịch cũng ngồi dậy, cúi đầu chỉnh lại quần áo bị xộc xệch, nhỏ giọng chậm rãi nói: “Đêm đầu tiên… Hoàng thượng đã nghi ngờ…”

Không cần phải nói hết, trong lòng hai người đều sáng tỏ.

Không khí ám muội, quyến rũ vô hình mới vừa rồi đã phân tán gần hết. Một trận gió to ngoài cửa sổ nổi lên cuốn theo đám lá khô, tiếng rì rào xào xạc. Cảnh ở ngoài ngược hoàn toàn với không gian yên ắng lành lạnh bên trong.

Lộ Ánh Tịch rủ mi mắt cúi thấp đầu, cắn răng không nói. Hoàng đế luôn nhìn chằm chằm đỉnh đầu của nàng. Hắn nhìn say sưa một lúc lâu, sau đó mới khẽ cười thành tiếng.

“Hoàng thượng?” Lộ Ánh Tịch nghi hoặc ngẩng đầu trông hắn.

“Trước giờ Trẫm vẫn không phát hiện hóa ra nàng có hai cái xoáy tóc.” Hoàng đế cười khoái chí, vươn tay lật qua lật lại làm rối tung mái tóc của nàng.

“Xoáy tóc?” Lộ Ánh Tịch vô ý thức liếc mắt qua đỉnh đầu hắn, cũng mím môi cười, “Hoàng thượng cũng vậy mà?”

“Dân gian hình như có một lời đồn nói rằng người nào có hai xoáy tóc thì đặc biệt thông minh.” Hoàng đế trượt theo mái tóc dài đến thắt lưng của nàng, rồi vuốt ve vòng eo thon, lại ôm nàng vào lòng.

“Hoàng thượng đang khen Thần thiếp, hay là đang tự tâng bốc vậy?” Lộ Ánh Tịch bỡn cợt cười tươi.

Hoàng đế ôm nàng từ phía sau, hắn cọ cằm lên cổ và vành tai của nàng, hơi thở nóng ấm như có như không tấn công gáy của nàng, một mặt nói: “Chẳng phải Trẫm và nàng đều là người thông minh ư?”

“Hoàng thượng nói sao thì chính là vậy.” Cơ thể Lộ Ánh Tịch đông cứng, mang tai đỏ ửng hết cả, không yên tâm mà xê dịch ra xa.

Ánh mắt hoàng đế lướt qua lỗ tai xinh xắn trắng nõn của nàng, bỗng nhiên ghé sát vào liếm một chút.

Lộ Ánh Tịch run rẩy toàn thân, không dám làm loạn nữa.

Hoàng đế cảm thấy thú vị, không kiềm được tiếng cười vui vẻ, đôi môi lại cọ sát từ cổ nàng đến trước ngực của nàng.

“Hoàng thượng!” Lộ Ánh Tịch lại nhấc tay đẩy ngực hắn ra, tỏ ý kháng cự. Gương mặt trắng noãn như ngọc của nàng giờ đây lại đỏ như áng mây ráng chiều, vô cùng xinh đẹp, hấp dẫn.

Hoàng đế dừng lại nhìn nàng, bàn tay vẫn vòng quang eo của nàng, rủ bỏ bộ dạng tươi cười hứng trí, than nhẹ một tiếng: “Ánh Tịch, nàng cho Trẫm rất nhiều khảo nghiệm.”

“Khảo nghiệm?” Lộ Ánh Tịch lấy lại bình tĩnh, khó hiểu quay đầu nhìn hắn.

“Nàng muốn Trẫm tin nàng, nhưng nàng lại cự tuyệt, không chịu nỗ lực thực hiện.” Hoàng đế chân thành nói, chỉ một câu nói nhưng lại ẩn chứa đầy ngụ ý.

“Thần thiếp chưa từng nỗ lực sao?” Lộ Ánh Tịch nhẹ giọng hỏi hắn, nhưng cũng là hỏi chính mình. Thật ra nàng đã sớm nhận ra, nàng là một người cực kỳ bị động khi đối mặt với chuyện tình cảm.

“Đằng sau nỗ lực của nàng nhất định đều có lý do. Nàng cũng không làm những chuyện kích động hay tùy tâm. Trẫm không biết là do nàng không muốn hay là không dám.” Hoàng đế như đang than thở, ánh mắt sâu sắc mà xa xăm.

Lộ Ánh Tịch im lặng trong chốc lát, mỉm cười nói: “Tùy tâm mà sống. Hoàng thượng có bằng lòng làm mẫu cho Thần thiếp xem không?”

“Trẫm đã sống theo lòng mình rồi.” Hoàng đế xoay người nàng đối diện với hắn, nghiêm túc nói: “Nếu không phải như vậy, bây giờ Trẫm đã không ôm nàng, đã không giữ nàng ở lại Thần Cung.”

“Trong lòng Hoàng thượng không có khúc mắc sao?” Lộ Ánh Tịch nhỏ nhẹ hỏi, ánh mắt bối rối. Nàng vẫn lưu tâm đến khúc mắc trong lòng hắn, hay là khúc mắc trong lòng của nàng đây?

“Không gỡ được nút thắc thì tạm thời không để ý đến nữa. Chung quy sẽ có một ngày, nàng tự tháo gỡ được.” Giọng nói nhu hòa với ánh mắt kiên định của hoàng đế làm nàng rung động. Hắn chân thành nói tiếp: “Trẫm muốn nàng cũng như Trẫm, bất kể hậu quả.”

“Bất kể hậu quả?” Lộ Ánh Tịch kinh ngạc lặp lại.

“Nàng là thê tử của Trẫm, đây là sự thật mà đời này kiếp này không thể thay đổi. Thê tử yêu trượng phu của mình, ai có quyền xen vào?” Hoàng đế nhìn thẳng vào mắt nàng, như muốn từ ánh mắt để đi vào trái tim nàng, “Nàng không cần phải lập rào cản với chính mình. Trẫm không hề chùn bước, cũng không cho phép nàng nhát gan chùn chân.”

Lộ Ánh Tịch ngạc nhiên, xúc động bần thần không nói nên lời. Nàng không phải vô tri vô giác, tự biết bản thân đã sinh ra một chút cảm giác khác lạ với hắn. Nhưng thế này đã đủ dũng khí để theo đuổi tình cảm mà bất chấp mọi thứ hay chưa? Mai sau nàng nên làm cái gì bây giờ? Nàng phải đem sư phụ đặt ở đâu đây?

Ánh mắt hoàng đế khóa chặt biểu cảm trên mặt của nàng, vươn tay nắm bàn tay mềm mại của nàng, vừa dịu dàng vừa kiên định nói: “Trẫm và nàng cùng đối mặt với tương lai chưa rõ.”

Dứt lời, hắn không giống lúc trước, vô cùng quyến luyến triền miên, như là cám dỗ hoặc như hoàn toàn chìm đắm trong nhu tình mật ý.

Dần dần, Lộ Ánh Tịch nhắm hai mắt lại, bắt đầu nghênh đón đôi môi ấm áp của hắn.

Hoàng đế thả lỏng người, nụ hôn thêm nhiệt tình. Hắn cuốn quýt dây dưa bờ môi của nàng, muốn dẫn dắt nàng cùng chung hưởng niềm vui thích.

Cơn gió mát luồn qua khung cửa sổ để mở, phá tung bức màn mỏng màu xanh da trời mà đi vào trong. Hơi lạnh mà làn gió mang theo không làm nguội đi da thịt đang dần nóng hổi của hai người, đành phải lặng lẽ bỏ đi, để mặc cho nhiệt độ ngượng ngùng bao phủ trong phòng ngày càng tăng cao.

Nàng vô ý thức dang hai tay vòng lại ôm thắt lưng rắn chắc của hắn.

Động tác của nàng rất nhẹ nhưng lại khiến hắn chấn động, trong lòng dâng lên dòng nhiệt nóng hổi chậm rãi xâm nhập toàn thân hắn.

… … …

Lúc ánh nắng ban mai chiếu sáng cả cung điện, Lộ Ánh Tịch mới lơ đãng mở mắt ra. Lòng nàng nhất thời hoảng hốt, nàng không biết rốt cuộc nàng đang ở nơi nao.

Đêm qua rõ ràng nàng ở trên giường nhỏ… Vì sao bây giờ lại ngủ trên long sàng?

Cho đến khi đi rửa mặt, tinh thần mới sảng khoái hơn, nàng không khỏi thở dài.

Nàng không có nhớ lầm, đúng là ở trên giường nhỏ. Sau đó nàng quá mệt mỏi nên ngủ lúc nào không hay, mơ hồ nhận thấy hoàng đế bế nàng đặt lên long sàng. Có phải trong lòng hắn, nàng vẫn không xứng?

Đôi môi nàng cong lên khẽ mỉm cười, nụ cười mang vài phần tự giễu. Nàng lại đi quan tâm đến mấy chuyện vô vị này.

Nàng dùng xong bữa sáng, liền có quan viên của Thái y viện đến bái kiến. Hoàng đế vẫn chưa quên cuộc nói chuyện hôm qua, nên phái người tới đón nàng đưa đến Huy Thành.

Lần nữa xuất cung đi trên đường bụi bay mịt mù, lòng Lộ Ánh Tịch cảm khái vô hạn. Trong tay nàng đang cầm một mẩu giấy, nàng cúi đầu đọc lại một lần nữa, sau đó mới gấp lại bỏ nó vào trong túi gấm.

Trong túi gấm được thêu hình rồng bằng chỉ vàng này được hoàng đế đặt bên gối. Hắn bận chuyện triều chính nên từ sớm tinh mơ đã không thấy người đâu, nhưng vẫn chu đáo viết vài chữ để lại cho nàng. Những câu từ đơn giản đó mở rộng trái tim nàng. Làm sao cũng không nghĩ được hắn lại tình cảm như vậy.

Trên mảnh giấy trắng tinh, mỏng dính kia chỉ viết mấy chữ theo lối Khải thư[1], tuy viết ngoáy qua loa, nhưng nét chữ sắc sảo mạnh mẽ, từng nét cứng rắn, dứt khoát.

[1] Khải thư: là một trong những cách viết chữ Hán, như: Triện, Khải, Lệ, Hành, Thảo, Giáp Cốt, Chung Đỉnh Văn. Khải thư là bước phát triển hoàn thiện nhất của chữ Hán, kết cấu chặt chẽ, nét bút chỉnh tề, lại đơn giản dễ viết, vô cùng quy phạm.

“Tịch, vào Huy Thành mọi việc phải cẩn thận. Nếu có chút khác thường nào thì lập tức về cung. Trẫm không cho phép nàng làm chính mình bị thương chút nào.”

Và chỉ đề tên đúng một chữ “Thần”.

Nàng không khỏi lắc đầu mỉm cười. Người nam nhân này khiến người ta khó có thể chống đỡ khi bắt đầu tiến công bằng tình cảm dịu dàng.

Xe ngựa chạy băng băng trên đường, vừa qua giữa trưa thì xe đã đến Huy Thành.

Nàng trèo lên đến tường thành, liền thấy một bóng hình cao lớn của một nam tử đứng lặng bên tường thành, ánh mắt trang nghiêm và chăm chú.

“Phạm hiệp sĩ.” Lộ Ánh Tịch vừa tiến đến vừa gọi.

Phạm Thống giật mình quay đầu lại, kinh ngạc đến quên cả việc hành lễ: “Sao Hoàng hậu lại đến đây?”

Lộ Ánh Tịch chỉ chỉ vài tên thái y đi theo phía sau nói: “Hoàng thượng hạ chỉ, muốn lập doanh y ở trước cổng thành.” Ngoại trừ thái y, còn có một đội cấm vệ quân hộ tống nàng đến đây, nghe đâu đều là các võ tướng hiểu sơ về y học.

Phạm Thống nhíu mày, hiển nhiên là hết sức không tán thành việc nàng đích thân mạo hiểm, nhưng vì ngại thân phận nên không dám càm ràm.

Đột nhiên một người đang canh giữ thành, kêu một tiếng kinh ngạc.

Lộ Ánh Tịch quay đầu nhìn, cũng cảm thấy hết hồn. Bên ngoài thành cách đó không xa, tuấn mã phi nước đại làm cát bụi tung mịt mù. Có thể nhìn ra có hơn một nghìn người đang thúc ngựa chạy về phía Huy Thành.

Đợi khi đoàn người đến gần, Lộ Ánh Tịch mới thấy rõ, vội vàng cất cao giọng: “Đừng căng thẳng! Quân cứu viện đến rồi!” Sớm hơn một ngày so với mong đợi, nhất định sư phụ đã ngày đêm thần tốc, gấp gáp đến đây.

Vì Lộ Ánh Tịch là đương kim hoàng hậu, lại cầm thủ dụ của hoàng đế trong tay, nên không ai dám làm trái ý nàng. Họ liền buông thang dây xuống, kéo hơn nghìn người lên tường thành.

Sau một lát, Nam Cung Uyên khoác chiếc áo choàng dài màu xám đã lên đến tường thành, gương mặt bám đầy gió bụi, nhưng vẫn anh tuấn trang nhã như hôm nào.

“Sư phụ!” Lộ Ánh Tịch vừa đến gần đã gọi to, gương mặt mừng rỡ, “Sư phụ dẫn theo bao nhiêu người đến đây?”

“Một nghìn ba trăm người.” Nam Cung Uyên cũng mỉm cười trả lời nàng.

“Đa tạ sư phụ!” Lộ Ánh Tịch cảm ơn đúng khuôn phép, trong lòng biết rõ đây là sư phụ đã dốc toàn lực giúp đỡ.

“Chữa bệnh cứu người vốn là bổn phận của người thầy thuốc, không cần phải cảm ơn.” Nam Cung Uyên thần sắc điềm tĩnh, đôi mắt hiện ánh sáng kiên nghị.

“Sư phụ, sau chuyện này…” Lộ Ánh Tịch nhíu mày, muốn nói lại thôi. Chuyện này đương nhiên sẽ không giấu được Lâm Quốc chỉ sợ sư phụ sẽ gặp phiền phức lớn.

“Cứu người quan trọng hơn, những chuyện khác cứ đợi sau này hẵng tính.” Nam Cung Uyên nhẹ nhàng trấn an, không muốn vì việc này mà khiến nàng cảm thấy hổ thẹn cùng khó nghĩ.

Lộ Ánh Tịch buộc lòng phải giữ im lặng. Nàng chuyển sang trao đổi với y về việc bố trí nhân lực ra sao, sắp xếp công việc luân phiên nhau thế nào.

Nửa canh giờ sau, lều doanh y đầu tiên mới được dựng xong. Một hàng dài ba mươi danh y đã ngồi đâu vào đấy bên cổng thành. Không lâu sau thì có người dân chạy tới, một đồn mười, mười đồn một trăm, rất nhanh đã thấy dòng người đông nghịt chen lấn ở trước cổng thành.

Thái thú mới bổ nhiệm của Huy Thành đích thân dẫn binh sĩ duy trì trật tự. Tình hình hỗn loạn chỉ kéo dài khoảng hai khắc, dần dần đã đi vào quy củ, một hàng dài đứng đợi trước bàn của mỗi vị thầy thuốc. Hễ người nào được chuẩn đoán là không có bệnh trong người, sẽ được ghi lại danh tính và hộ tịch, đợi ba ngày sau quay lại tái khám để xác nhận chính xác. Nếu người nào bị chuẩn đoán là có triệu chứng của bệnh dịch, thì sẽ được dẫn đến Tế Nhân Đường cách ly và chữa bệnh.

Lộ Ánh Tịch đứng lặng trên lầu tường thành, lẳng lặng ngóng nhìn quang cảnh phía dưới, khuôn mặt xinh đẹp nhiễm vẻ buồn bã. Cho dù có dựng hơn mười doanh y chẩn đoán bệnh đi nữa, cũng không đủ khả năng khám hết cho từng bách tính. Thế nào cũng có một bộ phận người dân sợ bị phán là có bệnh nên không dám đến đây. Huy Thành nhất định có rất nhiều người chết.

“Hoàng hậu.” Thanh âm trầm ấm vang lên sau lưng nàng đích thị của Phạm Thống đang đứng nghiêm trang.

“Chuyện gì?” Nàng quay đầu nhìn hắn ta.

“Hiện tại đã có Nam Cung Uyên ở đây, Hoàng hậu có thể an tâm quay lại trong cung rồi.” Phạm Thống mày kiếm nhíu chặt lại, trong đôi mắt sáng ngời viết rõ ý phản đối.

“Không! Ta muốn ở lại.” Lộ Ánh Tịch cười nhạt, nụ cười mang theo nét u buồn, phiền muộn. “Thứ nhất ta muốn tự mình giúp một tay. Thứ hai, ta cũng có tâm tư. Ở trong cung quá lâu, ta sợ trái tim ta ngày càng hóa đá.”

Nàng lấy cách xưng hô của người bình thường nói chuyện, nhưng sự bất lực cùng trách nhiệm nặng nề trong lời nói thì người bình thường lại khó có thể hiểu được.

Phạm Thống nhăn mặt nhíu mày. Một lát sau, hắn ta chỉ cúi đầu nói ra hai chữ: “Tùy hứng!”

Lộ Ánh Tịch nhìn hắn ta chăm chăm, thật sự không nhịn được phải phì cười: “Phạm huynh nói chí phải. Nhưng đôi khi tùy hứng thì đã làm sao?” Nàng cũng không bắt bẻ hắn ta. Giọng điệu này, từ ngữ thế kia sao mà tương tự những lời hoàng đế đã nói với nàng.

Phạm Thống hừ lạnh một tiếng, quay mặt sang chỗ khác vì không muốn nhìn nàng nữa.

Lộ Ánh Tịch thôi cười, nhìn nửa khuôn mặt cương nghị của hắn ta, hoài nghi lo ngại nhíu mày.

“Phạm huynh, ngươi đã đi đến chỗ nào trong thành rồi?” Nàng nghiêm mặt tra hỏi hắn ta.

“Hôm qua Phạm mỗ có đến Tế Nhân Đường xem tình hình thế nào, nhân tiện đem thuốc qua.” Phạm Thống bình tĩnh trả lời, “Đa số binh lĩnh không muốn đến gần Tế Nhân Đường, nhưng tóm lại vẫn phải có người nào đó qua bên kia. Phạm mỗ là một người không buồn không lo, cũng không có gì phải sợ.”

Lộ Ánh Tịch mím môi không nói, ngay lập tức nắm lấy cổ tay của hắn ta.

“Hoàng hậu?!” Phạm Thống sửng sốt, vội vã rút tay lại, khuôn mặt lúng túng.

“Đã đến nước này, ngươi vẫn còn cố kỵ ‘nam nữ thụ thụ bất thân’ hả?” Lộ Ánh Tịch dở khóc dở cười. Nàng buông thỏng hai tay như hắn ta mong muốn, lại nói: “Ta đi mời sư phụ khám bệnh chính xác cho ngươi. Chắc là không có chuyện gì đâu, nhưng có lẽ cẩn thận vẫn hơn.”

Không đợi hắn ta trả lời, nàng xoay người rời khỏi.

Sau khi đưa lưng về phía hắn ta, Lộ Ánh Tịch mặt mũi tối sầm, khó che giấu nỗi sầu lo của mình.

Đêm đến, Lộ Ánh Tịch đến nhà khách tại dịch trạm ở Huy Thành. Vì trong lòng có chuyện lo lắng nên không ngủ được. Nàng lo âu đi dạo trong sân.

Trong bóng tối dưới ánh trăng, có một người đang đứng bên cạnh cột nhà tại khúc cua của hành lang dài, đưa mắt nhìn nàng.

Đại khái một lúc lâu sau, người nọ mới thở dài một hơi, đi về phía nàng.

Lộ Ánh Tịch xoay người lại nhìn chăm chú người đang đến gần, khẽ mỉm cười nói: “Sư phụ, muộn thế này rồi, sao người còn chưa đi ngủ?”

“Còn ngươi?” Nam Cung Uyên hiền dịu nhìn nàng, đôi mắt đen như giếng sâu không thấy đáy, nhưng lại nổi lên gợn sóng dập dờn. Chỉ mới vài ngày không gặp mà thôi, sao y lại thấy nàng có chút gì đó khác lúc trước? Vẫn diễm lệ như xưa, nhưng dường như tăng thêm vài phần duyên dáng, đặc biệt cuốn hút. Hàng mi dài của nàng mang chút ưu sầu, đôi mắt phát sáng lung linh.

“Sư phụ, Phạm huynh không sao chứ?” Lộ Ánh Tịch không nhịn được lại hỏi chuyện này một lần. Không phải nàng không rành y thuật, chỉ là cảm thấy vô cùng lo lắng. Một người ngay thẳng, nhân hậu như Phạm Thống thế này, không thể đoản mệnh như vậy được.

“Ngươi đã bắt mạch cho hắn ta, hẳn là biết rõ tình trạng ra sao.” Nam Cung Uyên không trả lời thẳng, chỉ cười dịu dàng, nói lời an ủi: “Kết luận bây giờ vẫn còn quá sớm. Phạm hiệp sĩ không giống người bạc phúc.”

“Vâng ạ.” Lộ Ánh Tịch gật đầu, phấn chấn trở lại hít thở sâu, cười nhẹ nói: “Đã có sư phụ ở đây, Phạm huynh sẽ không sao.”

Nam Cung Uyên im lặng ngắm nhìn nàng hồi lâu, khẽ cười trêu nàng: “Trước đây mỗi khi bảo ngươi chuyên tâm học hành nghiên cứu, ngươi luôn lấy lời này để viện cớ cho tính lười biếng của mình.” Trước nay nàng luôn mở miệng nói rằng có sư phụ ở đây rồi, Ánh Tịch học nhiều như vậy để làm gì chứ. Một câu nói đơn giản, nịnh nọt giống như nàng muốn cả đời dựa dẫm vào y. Nhưng hôm nay, tất cả đã thay đổi. Cùng là một câu nói khi xưa, nhưng nghe vào tai lại cảm thấy chua chát hơn.

“Đồ nhi bất tài, học được từ sư phụ một vài thứ là Ánh Tịch đã nhận được ân huệ cả đời rồi.” Lộ Ánh Tịch thản nhiên cười, làm bộ vái chào cảm tạ y. Trong phút chốc, nàng như được trở về quãng thời gian trẻ con tinh nghịch của ngày xưa. Tâm trạng bỗng chốc thắt chặt, làm dập tắt nụ cười trên môi.

Hai người đứng đối diện nhìn nhau, nhất thời chìm trong yên lặng.

“Ánh Tịch, mấy hôm nay có khỏe không?” Cuối cùng Nam Cung Uyên cũng buộc phải mở miệng, giọng điệu thản nhiên nhưng lại như tiếng thở dài vô hạn trong im lặng.

Lộ Ánh Tịch cố gắng nở nụ cười, nói: “Sư phụ chỉ là về Huyền Môn một chuyến, nhiều lắm là hai ngày thôi. Sao lại nghe như xa cách đã lâu không gặp thế này?”

Ống tay áo Nam Cung Uyên khẽ run run, như đang kiềm nén thứ gì đó, cuối cùng bình tĩnh trở lại.

“Muộn rồi. Ngươi đi ngủ sớm đi.” Hắn gật đầu chào nàng, rồi cất bước rời khỏi.

Lộ Ánh Tịch lơ đãng đảo mắt qua lại, đột nhiên nhớ tới chuyện gì đó liền bật thốt lên: “Sư phụ!”

Nam Cung Uyên cứng người dừng bước, vô cùng thong thả quay người lại. Y giơ tay phải lên, xòe rộng lòng bàn tay, khẽ nói: “Xém chút thì ta quên mất. Đây là thứ ngươi đã nhắc đến trong doanh y vào lúc chiều.”

Lộ Ánh Tịch đi đến gần hắn, đưa tay nhận lấy, thấp giọng nói: “Cảm ơn sư phụ.”

Nam Cung Uyên nhếch môi cười hiền hậu, ôn hòa, nhìn nàng một cái rồi nhấc bước đi thẳng.

Lộ Ánh Tịch lại thất thần đứng im, trái tim đau nhói như bị từng mũi kim đâm mạnh xuống. Chiếc túi gấm được thêu rồng vàng vút bay trong tay kia như nặng ngàn cân.

Chương 24: Ổn định bệnh dịch

Màn đêm buông xuống, Lộ Ánh Tịch nằm trên giường được lót đệm tơ tằm mềm mại, nhưng lại trằn trọc không ngủ được, đến khi trời gần sáng mới thiếp đi. Nàng mơ mơ màng màng không được bao lâu thì chân trời đã sáng tỏ. Nàng dụi mắt ngồi dậy, thở dài một hơi, nhắc nhở chính mình hãy tạm gác nữ nhân tình trường sang một bên.

Ngày hôm đó, biển người xô đẩy trước cổng thành càng nhiều hơn. Không ít hán tử lưng mang hành lý, một tay bế con, một tay dẫn thê tử, cho rằng có thể lập tức ra khỏi thành.

Lộ Ánh Tịch mặc trang phục nam tử tham gia vào doanh y, một mặt khám bệnh cho từng người dân, một mặt kiên trì giải thích vì sao cần phải ba ngày sau mới chẩn đoán chính xác.

Một buổi sáng bận rộn liên tục đã trôi qua, nàng cảm thấy vô cùng mệt mỏi, ngay cả nói nàng cũng thấy đau.

“Lộ huynh, ba mươi doanh y đều được dựng xong.” Phạm Thống đến báo cáo, ánh mắt sáng ngời lướt qua khuôn mặt có chút tiều tụy của nàng, không khỏi hạ giọng nói: “Lộ huynh nghỉ ngơi một lúc đi, chớ để bản thân suy sụp.”

“Ừ.” Lộ Ánh Tịch lên tiếng trả lời, gọi một đệ tử Huyền Môn túc trực đến thay phiên cho nàng, sau đó nàng về lại tường thành.

Sau khi hai người họ đến ngồi trong phòng nghỉ dưới cổng thành để uống chén trà, nàng mới từ từ mở miệng nói: “Phạm huynh, ngươi ngồi xuống đi. Ta muốn chẩn mạch cho ngươi.”

Phạm Thống nhăn mày thật chặt, hai tay vô thức để sau lưng, trả lời nàng: “Đa tạ Lộ huynh, nhưng Phạm mỗ tự biết bản thân khỏe mạnh, không cần bắt mạch.”

“Bát thuốc hồi sáng ngươi đã uống chưa?” Lộ Ánh Tịch nhìn hắn ta chằm chặp, thấy đáy mắt hắn ta xuất hiện một vòng xanh thẫm liền biết bệnh tình đã nghiêm trọng.

Phạm Thống cắn môi không hé răng.

Lộ Ánh Tịch bất đắc dĩ thở dài, đứng lên nhìn thẳng vào mắt hắn ta, nghiêm mặt nói: “Phạm huynh, ta cũng không giấu ngươi nữa. Ngươi có thể đã nhiễm bệnh dịch. Bắt đầu từ hôm nay ngươi không được đi lại khắp nơi, hãy ở trong phòng tĩnh dưỡng.”

Gương mặt Phạm Thống căng thẳng, một mực phủ quyết: “Phạm mỗ không thấy chỗ nào không khỏe!”

Lộ Ánh Tịch bình tĩnh nhìn hắn, đột nhiên đến gần, đưa tay đến lên trán hắn ta thử dò.

Phạm Thống lùi về sau theo bản năng, cảnh giác nhìn nàng không rời.

“Phạm huynh, ngươi đang sốt.” Lộ Ánh Tịch nhăn mặt, khẽ thở dài: “Ngay cả ngươi cũng không dám đối mặt với thực tế, thì những người dân nhiễm bệnh ngoài kia làm sao có dũng khí chữa bệnh hả?”

Phạm Thống sững sờ, á khẩu không trả lời được. Hắn ta không phải sợ chết, chỉ là không muốn ngồi chờ chết.

“Phạm huynh, mặc dù triệu chứng của ngươi rất giống với sốt rét, nhưng cũng có thể không phải.” Lộ Ánh Tịch dịu ngọt khuyên nhủ hắn ta, “Dù sao chăng nữa, ngươi cũng phải uống thuốc. Nói không chừng, chỉ cần nghỉ ngơi hai ngày là có thể bình phục.”

Phạm Thống trầm ngâm trong chốc lát, mới lên tiếng nói rõ: “Phạm mỗ hiểu rồi. Phạm huynh yên tâm, không cần tự mình chẩn bệnh cho Phạm mỗ.”

“Sợ lây bệnh cho ta sao?” Lộ Ánh Tịch mỉm cười, lòng dễ chịu hơn.

Phạm Thống không lên tiếng, phong thái kiên nghị cùng thẳng thắn đã bị bào mòn đi đôi chút, nhưng đôi mắt màu nâu phát ra tia sáng ôn hòa.

“Hãy nghỉ ngơi đi.” Lộ Ánh Tịch cười vỗ vai hắn, liền ra khỏi phòng uống trà, trở lại doanh y.

Phạm Thống chấn động nhìn theo bóng lưng của nàng, lòng cảm thấy khó hiểu, vai trái bỗng nóng rần rật khi bị nàng chạm vào.

… … …

Mặt trời lặn đằng Tây, chỉ còn một dải mây hồng vắt cuối chân trời. Không lâu sau, vầng sáng cuối cùng cũng tan mất, sắc trời chuyển sang tối đen.

Vất vả cực nhọc cả ngày, Lộ Ánh Tịch mệt mỏi rã rời. Nhưng Nam Cung Uyên vẫn giữ bộ dạng nhã nhặn, không để lộ chút mệt nhọc nào.

“Sư phụ không mệt sao?” Sau khi dùng bữa tối, Lộ Ánh Tịch hiếu kỳ hỏi.

“Không mệt.” Nam Cung Uyên khẽ lắc đầu cùng khuôn mặt tươi tắn, mắt cười rạng rỡ. Những ngày được tự do gặp nàng sẽ không nhiều, thế nên cho dù có cực khổ hơn nữa, y cũng vui vẻ chịu đựng.

Cơn gió thoảng hiu hiu thổi qua đình viện, không khí mát rượi dễ chịu. Hai người sóng vai ngồi dưới mái hiên cong cong, chỉ cách nhau một khoảng ngắn nhìn nhau cười.

“Sư phụ, hôm nay Tế Nhân Đường lại có hơn trăm người chết.” Lộ Ánh Tịch khe khẽ thở dài, trong lòng cảm thấy bất lực.

Nam Cung Uyên thoáng buồn, vầng trán nho nhã thông minh ẩn giấu nét cô quạnh, “Nếu muốn cứu nhiều người nhất, chỉ có một cách.”

Hàng mi dài của Lộ Ánh Tịch run run, ngẩng phắt đầu nhìn y.

Sắc mặt Nam Cung Uyên vẫn bình thường, chỉ thêm lạnh lùng hơn, từ từ nói: “Hiện tại đã có hơn bảy ngàn người được chuẩn đoán thực sự nhiễm bệnh, và khoảng mấy ngàn người có triệu chứng đáng ngờ. Hơn mười ngàn người này lại thành căn nguyên truyền nhiễm.”

“Sư phụ…” Lộ Ánh Tịch ngạc nhiên tột cùng trợn mắt nhìn y.

“Nếu có thể ra tay dứt khoát…” Nam Cung Uyên ngừng lại, cuối cùng cũng không nói hết câu, đôi mắt đen xẹt tia tình cảm thương xót không đành lòng.

Lộ Ánh Tịch chìm trong im lặng. Đương nhiên nàng biết lợi và hại trong cách giải quyết đó, nhưng sao có thể xuống tay làm điều tàn nhẫn như vậy? Không để lại một tia hi vọng sống sót nào cho bệnh nhân?

Nam Cung Uyên lẳng lặng ngắm nàng, đáy lòng cảm thấy vô cùng yên tâm. Bản tính thiện lương của nàng, mặc dù sẽ trở thành nhược điểm của nàng, nhưng y lại cảm thấy vui mừng.

“Phải chăng sư phụ cho rằng cần phải nhẫn tâm quyết đoán?” Lộ Ánh Tịch nhỏ giọng dò hỏi.

“Người nắm quyền cần phải có tính quyết đoán.” Nét mặt Nam Cung Uyên tối sầm đi, ánh mắt đông cứng lại sâu thẳm, “Hi sinh mười nghìn người để cứu hơn một trăm ngàn người, còn tiết kiệm thời gian và sức lực.”

Lộ Ánh Tịch há miệng muốn nói, nhưng suy nghĩ kỹ lại mím môi nuốt trở xuống. Có lẽ sắp tới Mộ Dung Thần Duệ sẽ lựa chọn làm như vậy, nhưng nàng nhất định sẽ cực lực ngăn cản.

Thấy biểu tình của nàng như vậy, Nam Cung Uyên cũng không muốn nói thêm nữa.

Dường như có một bức tường ngăn cách giữa hai người, hai chữ “Hoàng đế” đã thành cái gai trong tim, ngay cả nhắc đến cũng thành điều cấm kỵ.

Bầu không khí đang trầm mặc, thì có một võ tướng từ một khúc cua hàng lang đi lại đây.

“Ty chức tham kiến Hoàng hậu nương nương!” Người nọ đến gần, chắp tay hành lễ.

Lộ Ánh Tịch ngẩng đầu nhìn hắn ta, nghi hoặc hỏi: “Có chuyện gì?”

“Khởi bẩm Hoàng hậu, ty chức thuộc Hữu vệ Cấm vệ quân, phụng mệnh Hoàng thượng đặc biệt đến Huy Thành.” Tướng sĩ kia bị bụi đất bám đầy tóc, lấy ra một túi gấm từ túi mang trên người, cung kính dâng bằng hai tay, “Hoàng thượng ra lệnh cho ty chức phải mang túi gấm này giao tận tay Hoàng hậu.”

“Túi gấm?” Lộ Ánh Tịch nhỏ giọng lặp lại, vô ý thức liếc nhìn Nam Cung Uyên đang ngồi bên cạnh.

“Vâng.” Người tướng sĩ trẻ tuổi cường tráng ấy khấu đầu, lại nói: “Hoàng thượng dặn dò, nếu Hoàng hậu có chuyện cần hồi đáp, có thể viết thư rồi giao cho ty chức mang về.”

Lộ Ánh Tịch nhận chiếc túi, cả buổi không lên tiếng.

Nam Cung Uyên lặng lẽ đứng dậy, gật đầu chào nàng một cái, liền xoay người đi khỏi.

Lộ Ánh Tịch lòng ngơ ngác thất thần, một lúc sau mới nói: “Làm phiền ngươi chờ ở đây.”

“Vâng, ty chức tuân mệnh.” Tướng sĩ kia cúi chào, đứng yên một chỗ nhìn nàng rời đi.

Lộ Ánh Tịch trở lại phòng của nàng, từ tốn mở túi gấm, lấy ra một cuộn giấy nhỏ từ bên trong.

Nàng mở cuộn giấy ra đọc, mới vài dòng đầu tiên đã khiến nàng muốn cười. Có thật hoàng đế thực sự thương nhớ, mong ngóng nàng? Hay là đang lo nàng ở cùng với sư phụ?

Trên trang giấy trắng phẳng phiu, từng từ từng chữ chất phác, hùng hồn đập thẳng vào mắt nàng.

“Tịch, một ngày không gặp như cách ba thu. Trẫm luôn không tin mấy lời ủy mị của đám nho gia này. Nhưng bây giờ lại thấy không thể coi thường trí tuệ của cổ nhân được.”

Bức thư lần này tương đối dài, Lộ Ánh Tịch chỉ mới nhìn mấy dòng đầu tiên đã không nhịn được cười. Người này bỗng dưng nói những lời buồn nôn, nhưng không một chút ậm ờ.

“Trẫm nhận được tin tức, doanh y ở Huy Thành làm việc nghiêm túc nề nếp, cuối cùng bách tính trong thành cũng nhẹ lòng hơn. Thế nhưng số người nhiễm bệnh vẫn nhiều như trước, cho dù chuẩn đoán, cứu chữa cũng không kịp. Nếu nàng có thượng sách, thì đừng ngại nói thẳng với Trẫm.”

Dừng ở đây, Lộ Ánh Tịch khẽ than dài một tiếng. Phải chăng hoàng đế muốn nàng ủng hộ hắn ra cái quyết định tàn nhẫn kia?

“Dịch thành không thích hợp ở lâu, nội trong ba ngày sau nàng phải về lại hoàng cung. Đừng khiến Trẫm lo lắng thêm nữa.”

Mệnh lệnh rõ ràng như vậy nhưng từ ngữ lại có vẻ dịu dàng thắm thiết. Phần đề tên vẫn chỉ một chữ “Thần” như trước, không có con dấu ngọc tỷ. Đó là phong thư từ người thân, chứ không phải là chiếu chỉ của hoàng đế.

Lộ Ánh Tịch vừa mài mực vừa suy nghĩ. Xét đến cùng thì hoàng đế luôn suy nghĩ cẩn trọng, sẽ không vì một số ít con dân mà xử trí theo cảm tính. Hắn là đế vương, còn nàng vẫn là lòng dạ yếu mềm của phụ nữ.

“Hoàng thượng thánh an.” Nàng mới viết lời mở đầu thì dừng lại, cân nhắc dùng từ, “Thần thiếp ở Huy Thành mọi thứ đều ổn. Làm phiền Hoàng thượng quan tâm là lỗi của Thần thiếp. Thần thiếp khẩn cầu được ở lại Huy Thành thêm một thời gian nữa, để thay mặt Hoàng thượng chia sẻ nỗi lo này, góp một phần sức lực vì bách tính.”

Nàng ngừng bút, môi cười tự giễu. Nàng vò tờ giấy thành một cục, lại lấy một tờ giấy trắng khác trải lên bàn, viết lưu loát: “Hoàng thượng, muốn vượt qua tai ương ở Huy Thành, cần triều đình tiếp tục hỗ trợ nhân lực và tài lực. Xin Hoàng thượng tuyệt đối không nên vứt bỏ Huy Thành. Hai ngày nay, Phạm hiệp sĩ bôn ba trong thành, mệt mỏi nên đã bị bệnh. Hắn ta là tri kỷ của Hoàng thượng, nên Hoàng thượng sẽ không vì hắn ta bị nhiễm bệnh mà vứt bỏ hắn ta. Cũng với lý do đó, Thần thiếp tin tưởng Hoàng thượng cũng sẽ không vứt bỏ những con dân bị nhiễm bệnh này.”

Nàng thổi thổi nét mực cho mau khô, sau cùng nàng còn viết thêm một câu: “Thần thiếp sẽ hồi cung sớm.”

Lúc kí tên, nàng do dự một chút, cuối cùng nàng chỉ viết một chữ “Tịch”.

Nàng gấp thư bỏ vào trong túi gấm, đem nó giao cho tên tướng sĩ đang chờ bên ngoài phòng kia.

Tên tướng sĩ kia lĩnh mệnh rời đi, chỉ còn lại một mình nàng rảnh rỗi đứng tựa người vào trụ hành lang, tâm tư bay xa. Nàng chưa từng nghĩ tới, trận dịch bệnh ở Huy Thành này lại thu hẹp khoảng cách giữa nàng và hoàng đế. Nàng cũng không biết là do đâu mà nàng bắt đầu nghĩ hoàng đế không phải thâm trầm khó nắm bắt như vậy, dường như nàng có thể thực sự chạm đến trái tim mềm mại của hắn, cũng có thể thấy rõ một khía cạnh lạnh lùng hà khắc của hắn.

“Ánh Tịch.” Một tiếng gọi dịu dàng khẽ vang lên.

“Sư phụ.” Nàng đưa mắt nhìn về phía cuối hành lang. Thực ra nàng cũng đoán rằng, sư phụ vẫn chưa rời khỏi, y chỉ đứng chờ nàng viết thư xong.

“Trái tim đã xác định chưa?” Nam Cung Uyên không đến gần, chỉ đứng từ xa mỉm cười với nàng.

“Chưa chắc.” Lộ Ánh Tịch khẽ đáp, đôi mắt u buồn. Nàng cảm thấy áy náy, thấy có lỗi với sư phụ. Mỗi khi nghĩ đến điều này, trái tim đều co rút đau đớn.

“Hắn đã nỗ lực vì ngươi rất nhiều, ngươi không thể làm hắn thất vọng.” Nam Cung Uyên lắng dịu nói, khóe môi vẫn mang theo ý cười ôn hòa không đổi, pha một chút thương tiếc cùng một ít yêu chiều.

“Nếu như đồ nhi làm sư phụ thất vọng…” Lộ Ánh Tịch nghẹn ngào, nhưng nét mặt vẫn bình tĩnh, chỉ rủ mi mắt xuống.

“Chỉ cần ngươi sống bình an vui vẻ, ta sẽ không cảm thấy thất vọng.” Nam Cung Uyên ngóng nhìn nàng, giọng nói ấm áp lại vang lên, “Đã nhớ chưa? Cũng đừng khiến sư phụ thất vọng.”

Lộ Ánh Tịch cúi gằm mặt một lúc lâu, sau đó ngẩng lên nhìn về phía cuối hành lang thì thân người với chiếc áo choàng màu xám đã không còn ở đó. Thay vào đó là một binh lính dáng vẻ vội vã, chạy nhanh như muốn xuyên qua hành lang gấp khúc. Hắn ta thấy nàng đứng ở đây, liền dừng lại hành lễ.

“Chuyện gì mà khẩn trương vậy?” Lộ Ánh Tịch khẽ nhíu mày, nhớ mang máng người kia là thủ hạ của Phạm Thống.

“Phạm đại ca sốt cao bất tỉnh rồi.” Tiểu binh không rành lễ nghi cung đình kia hoảng hốt trả lời.

Lộ Ánh Tịch căng thẳng, lập tức vội vã đến phòng của Phạm Thống.

Chương 25: Ốm đau mệt mỏi

Nàng đến quán Thiên Uyển, vào phòng của Phạm Thống. Căn phòng đơn sơ, chỉ có một ngọn đèn dầu tỏa ánh sáng mờ nhạt ảm đạm.

Nam tử cao to hơi cuộn tròn người trên giường, sắc mặt ửng hồng, lấm tấm mồ hôi lạnh trên trán.

“Phạm huynh?” Lộ Ánh Tịch không câu nệ lễ tiết bước thẳng vào phòng, quả quyết nắm cổ tay hắn bắt mạch.

“Vâng…” Phạm Thống khẽ rên rỉ trong vô thức, đôi lông mày cau chặt lại.

Bắt mạch trong giây lát, Lộ Ánh Tịch mặt mày nhăn nhó, trong lòng nặng trĩu. Nàng vốn hi vọng hắn chỉ là bị cảm sốt, bây giờ xem ra e rằng…

“Lộ huynh?” Phạm Thống mơ màng mở mắt, đã thấy một hình bóng duyên dáng đứng trước giường, thần trí càng lúc càng lơ mơ.

“Phạm huynh vẫn ổn chứ?” Nhìn bờ môi khô nức nẻ của hắn ta, Lộ Ánh Tịch đi tới bên cạnh bàn rót một chén nước, cầm chén đến đặt tận tay hắn ta.

Phạm Thống ngơ ngác đón nhận, cảm thấy bản thân như đang còn trong mơ, giọng nói khàn khàn cất tiếng hỏi: “Sao người lại ở trong phòng của ta?”

“Vừa rồi ngươi lên cơn sốt làm thủ hạ của ngươi sợ hết hồn.” Lộ Ánh Tịch khẽ mỉm cười, vẫn ung dung nói: “Vậy là tốt rồi, ngươi không cần chạy đôn chạy đáo nữa, ngày mai ta sẽ tống ngươi đến trọ ở Tế Nhân Đường.”

“Tế Nhân Đường? Trọ?” Phạm Thống hốt hoảng, hoàn toàn tỉnh táo, trợn trừng mắt nhìn nàng chằm chặp.

“Ngươi đừng lo lắng, ta và sư phụ sẽ đến thăm ngươi mỗi ngày.” Lộ Ánh Tịch dùng lời nói dịu nhẹ nhất trấn an hắn, “Cho ngươi đến Tế Nhân Đường là vì ở đó có đầy đủ dược liệu. Ngươi đến đó tĩnh tâm nghỉ ngơi mấy ngày, sẽ sớm khỏe lại thôi.”

Phạm Thống nhất thời không nói gì, đôi mắt màu hổ phách đầy nỗi phức tạp mâu thuẫn.

Lộ Ánh Tịch yên lặng nhìn hắn, dần dần bắt đầu hoài nghi: “Có phải Phạm huynh có chuyện gì muốn nói?”

Phạm Thống nhắm mắt, chống hai tay đỡ thân thể ngồi dậy. Hắn cúi đầu nói: “Không cần phải đến Tế Nhân Đường. Phạm mỗ muốn ở lại đây giúp Lộ huynh và Nam Cung Uyên một tay.”

Lộ Ánh Tịch chớp mắt một cái, không tiếp tục nói. Phạm Thống không phải là một người không biết chừng mực như vậy, vì sao vẫn ngoan cố không chịu rời khỏi?

“Nam Cung Uyên nói…” Phạm Thống dừng lại, khẽ liếc mắt về phía nàng, rồi mới nói tiếp: “Y đang nghiên cứu một loại thuốc mới, may ra có thể trị khỏi các bệnh nhân mắc bệnh ở giai đoạn đầu.”

“Cho nên ngươi muốn ở lại để lấy thân thử nghiệm thuốc?” Lộ Ánh Tịch chấn động, đôi mắt trong sáng đã nhiễm vài phần tức giận.

“Vâng, Phạm mỗ tự nguyện dùng thử thuốc mới.” Phạm Thống thở dài, sau đó lại ngẩng đầu mỉm cười, “Lộ huynh đừng giận. Tuy rằng đến cách ly ở Tế Nhân Đường sẽ có ba phần khả năng được chữa hết bệnh, nhưng nếu thuốc mới có hiệu quả thì cơ hội tăng lên chín phần.”

Lộ Ánh Tịch mấp máy môi muốn nói, ngực ngập tràn một nghi vấn nhưng cố gắng đè nén, chỉ nói: “Ngươi cứ nghỉ ngơi trước đã. Ta đi hỏi sư phụ một chút.”

Phạm Thống gật đầu, không nhiều lời chi nữa, uể oải nhắm mắt rồi nằm xuống.

Lộ Ánh Tịch vừa bước ra khỏi phòng đã thấy một người đang đứng dưới mái hiên chỗ ngã rẽ, xem tình hình la đang chờ nàng.

“Sư phụ!” Nàng bước nhanh tới, chau mày hỏi: “Vì sao người lại khuyên Phạm Thống ở lại dùng thử thuốc? Phương thuốc ra sao? Có mạo hiểm quá không?”

Đối mặt với mấy vấn đề liên tiếp của nàng, Nam Cung Uyên phải trầm ngâm giây lát mới mở miệng nói: “Ánh Tịch, ngươi còn tin sư phụ không?”

Lộ Ánh Tịch giật mình, lúc này mới phát giác chính mình lại hung hăng đi chất vấn người. Bắt đầu từ khi nào, ngay cả sư phụ nàng cũng không dám tin tưởng hoàn toàn?

Nam Cung Uyên ngắm nhìn nàng, gương mặt anh tuấn như mặt nước hồ tĩnh lặng không gợn sóng, đều đều nói: “Thuốc mới đương nhiên sẽ có mạo hiểm. Phạm huynh đệ có lòng quyết tâm cao, nên có thể vượt qua được.”

“Sư phụ định lấy độc trị độc?” Lộ Ánh Tịch nhạy bén nghe được hàm ý sâu xa trong lời y nói, không khỏi cau mày chặt hơn, “Sư phụ nắm chắc mấy phần thành công?”

Nam Cung Uyên khẽ lắc đầu không trả lời.

“Sư phụ, đồ nhi không đồng ý để Phạm Thống mạo hiểm.” Lộ Ánh Tịch nói thẳng: “Bây giờ hắn ta chỉ là nhiễm bệnh ở giai đoạn đầu, khả năng trị khỏi rất cao. Nhưng nếu hắn ta ở lại thử nghiệm thuốc thì thập tử nhất sinh. Cho dù cuối cùng có thể trị hết bệnh của hắn ta thì cũng để lại di chứng, cũng có thể còn lưu lại độc tố trong cơ thể hắn ta.”

“Những vấn đề thiệt hơn này, ta cũng đã nói cho Phạm huynh đệ biết. Hắn ta vẫn kiên trì muốn thử thuốc.” Nam Cung Uyên bình tĩnh trả lời.

“Ngay từ đầu sư phụ không nên nhắc đến chuyện này với hắn ta!” Lộ Ánh Tịch buột miệng trách mắng. Lúc nói xong, nàng sửng sốt, không thể tin mình lại nói ra những lời đó. Sao nàng có thể trách sư phụ? Sư phụ cũng là muốn cứu càng nhiều bách tính càng tốt.

Nam Cung Uyên không hé môi, bình thản nhìn thẳng vào nàng, không thể nhìn ra điều gì từ đôi mắt sâu hun hút đó.

“Sư phụ, Ánh Tịch nóng lòng, nhất thời hồ đồ nên buột miệng thôi. Ánh Tịch rất xin lỗi sư phụ, mong sư phụ tha thứ.” Nàng khom người chân thành tạ lỗi.

Nam Cung Uyên nhếch môi cười trừ, dịu dàng nói: “Không cần phải làm chuyện long trọng như vậy, ngươi nói cũng không phải là vô lý. Phạm huynh đệ nếu biết ngươi quan tâm hắn ta như thế, chắc chắn hắn ta sẽ vô cùng xúc động.”

Lộ Ánh Tịch nghe vậy liền cảm thấy có gì đó, liền quay đầu lại. Quả nhiên nàng thấy Phạm Thống đang đứng liêu xiêu cách đó không xa.

“Phạm huynh, sao ngươi không ở trong phòng nghỉ ngơi?” Nàng đang định đi đến chỗ hắn ta, ai ngờ hắn ta đột ngột quay đầu, không nói một lời đã phăng phăng đi về phòng.

Nàng ngỡ ngàng không hiểu, nhưng cũng không rảnh tìm hiểu. Hiện nay chuyện quan trọng nhất chính là cùng sư phụ nghiên cứu kỹ càng phương thuốc mới.

… … …

Suốt một đêm tham khảo, tra cứu sách y và phân biệt dược tính, sắc mặt Lộ Ánh Tịch càng thêm mệt mỏi, vành mắt thâm đen.

Phạm Thống uống thử thang thuốc đầu tiên, tình hình khá tốt, hiện tại vẫn chưa thấy tình trạng khó chịu. Lộ Ánh Tịch an tâm hơn một chút, liền đi doanh y.

Vào đúng giờ Thìn, ánh nắng ấm áp dịu nhẹ xuyên qua kẽ lá. Lộ Ánh Tịch ngửa đầu nhìn trời, chợt thấy trước mắt một mảng sáng chói lòa đau mắt.

Nàng lấy tay lên che mắt, đầu óc như có tiếng kêu ong ong, cuối cùng chóng mặt mà lảo đảo ngã xuống.

“Ánh Tịch!”

Một giọng nói quen thuộc lọt vào tai nàng. Nàng không rõ vì sao tiếng nói hiền hậu đó lại chen lẫn chút tình cảm lo lắng mơ hồ?

Mùi hương thảo dược dễ chịu nhè nhẹ xâm nhập vào mũi nàng. Nàng cảm thấy bản thân rơi vào vòng tay ấm áp của một người. Nhưng chẳng hiểu sao đầu nàng nặng trĩu, muốn mở mắt nhưng không được.

Đây hẳn là nàng đang mơ. Có người ôm nàng rất chặt, cánh tay gầy gò nhưng mạnh mẽ bế nàng lên lầu, tay hơi run rẩy. Là đang sợ sao? Nhưng mà sợ chuyện gì?

Trong mông lung hỗn loạn, những tiếng kêu gọi sốt ruột truyền đến bên tai nàng không ngừng.

“Ánh Tịch! Tỉnh dậy đi!”

“Ánh Tịch! Đừng làm ta sợ!”

Nàng chun mũi, đầu ngày càng đau nhức. Là sư phụ sao? Sư phụ cho đến bây giờ đều rất bình tĩnh nhã nhặn, sao có thể hốt hoảng như vậy?

“Ánh Tịch, ngươi sốt rồi. Ta sẽ không để ngươi xảy ra chuyện gì đâu.” Tiếng nói kia dần bình ổn hơn, những bước chân hối hả nhưng nhẹ nhàng.

Nàng lờ mờ biết mình được ẵm về phòng ở dịch quán, còn những chuyện sau đó nàng không còn rõ.

Nam Cung Uyên ngồi bên mép giường, ánh mắt trầm tĩnh, lặng nhìn thân người đang hôn mê bất tỉnh ở trên giường. Từ lúc nàng đến tuổi cập kê, y đã không còn nhìn nàng ở khoảng cách gần như vậy nữa. Lông mày cong vút cùng hàng mi đen giống như cánh bướm càng tôn lên khuôn mặt trắng ngần, vì bệnh mà mong manh yếu đuối hơn.

Y từ từ vươn tay, nhưng lại ngừng giữa không trung. Y thở dài một hơi, cuối cùng cũng xoa nhẹ lên má nàng.

“Ánh Tịch, việc gì phải đích thân đến dịch thành?” Y nỉ non tự nói, đầu ngón tay từ từ vẽ theo đường nét trên mặt nàng.

“Thân mang nhiều trách nhiệm như vậy, ngươi đã rất cực nhọc.” Y than thở, không dám lưu luyến mà rụt tay lại, “Đến ta cũng không muốn ngươi hồi cung, chung quy ta cũng có lòng ích kỷ.”

“Nếu như có thể, ta thật sự không muốn buông tay…” Y bậm môi, sau cùng cười khổ, ánh mắt ảm đạm, ưu sầu.

Y không nói nữa, chỉ im lặng ngắm nhìn nàng, rất lâu vẫn không dời mắt.

Cho đến khi có một âm thanh khác thường rất nhỏ đột nhiên truyền đến tai y.

Y thu lại nét mặt đau buồn, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản như cũ. Y nhét chăn vào giúp người đang nằm trên giường, rồi mới ra khỏi phòng.

Chương 26: Hoàng tộc Lâm Quốc

Nam Cung Uyên ra khỏi dịch quán, chậm rãi đi đến một gian nhà dân trong một con ngõ nhỏ.

“Môn chủ!” Bốn gã đệ tử đồng loạt quỳ gối xuống, nghiêm nghị nói: “Quốc chủ đã phát hiện, mong môn chủ lập tức dẫn chúng đệ tử nhanh chóng rời khỏi Huy Thành!”

“Thay ta nhắn lại với Quốc chủ, mười ngày sau ta sẽ đem người đi.” Nam Cung Uyên điềm tĩnh như thường, bình thản nói: “Nếu như Quốc chủ trách tội, ta sẽ gánh toàn bộ trách nhiệm.”

Không đợi bọn họ lên tiếng, Nam Cung Uyên đã xoay người, hiên ngang đi khỏi đó.

Đi dọc theo con ngõ nhỏ, bước chân của Nam Cung Uyên vô cùng chậm chạp, hô hấp cũng dè dặt.

Bỗng chốc y dừng lại, giương giọng quát lớn: “Khách quý là ai, sao không hiện thân?”

Trong chớp mắt, một thân ảnh quần áo xanh lam phi xuống từ mái nhà bám đầy rêu xanh.

“Ha ha! Nam Cung huynh thật thính tai quá!” Người nọ chạm chân xuống đất, khuôn mặt tươi cười, thân thiện.

Nam Cung Uyên hơi sửng sốt, nhưng ngay lập tức định thần lại, chắp tay thi lễ nói: “Đoàn huynh, không ngờ sẽ gặp người ở đây.”

“Ta nghe nói Nam Cung huynh làm một việc nằm ngoài dự tính của người khác. Ta nhất thời hiếu kỳ nên đến xem sao.” Nam tử kia lười biếng dựa vào bức tường đá, bộ dạng ung dung cùng ngang ngạnh. Hắn ta mặc chiếc áo bào dài màu xanh lam được thêu chỉ vàng. Màu xanh không phải màu của hồ nước trong xanh mà nghiêng về màu xanh thẳm như mực, nhìn sơ qua tựa như đại dương sâu thăm thẳm huyền bí. Tướng mạo của hắn ta cũng cực kỳ đẹp trai; hàng lông mày dài đến tận mang tai; một đôi mắt hoa đào dài, đuôi cong cong ngậm ý cười; như muốn câu dẫn trái tim người khác.

“Thật hổ thẹn.” Nam Cung Uyên lại cúi người lần nữa, nhưng không muốn nói nhiều.

Nam tử kia tùy ý phất tay một cái, dửng dưng nói: “Việc này ta cũng mặc kệ, ta chỉ đến đây chơi một tí.”

“Đoàn huynh định ở lại Huy Thành?” Nam Cung Uyên ngẩng đầu nhìn hắn ta, khẽ nhíu mày.

“Đúng vậy, Nam Cung Uyên ở đâu? Có tiện cho ta ở cùng không?” Nam tử họ Đoàn kia cười vui vẻ, nhìn hắn ta không mảy may giữ lễ tiết.

“E rằng không hợp…” Nam Cung Uyên đang muốn khéo léo từ chối, nhưng lời còn chưa nói ra thì cánh tay y đã bị kéo lại.

“Nam Cung Uyên trước giờ luôn tốt bụng, đương nhiên sẽ không từ chối thu nhận ta. Đi thôi! Ta đang đói đến mức bao tử cồn cào rồi.” Nam tử kia vừa tự quyết định, vừa lôi kéo Nam Cung Uyên ra khỏi ngõ vắng.

Không biết làm thế nào, Nam Cung Uyên đành dẫn hắn ta về hành quán, căn dặn người hầu chuẩn bị bữa cơm với phòng ốc, sau đó mới chạy về doanh y.

Mỹ nam tử kia họ Đoàn tên là Đình Thiên, tính tình hết sức hoạt bát thoải mái. Ngoài lúc gặp Nam Cung Uyên ra, thì một mình hắn ta đi loanh quanh trong hành quán.

Hắn ta đi đến khu nhà chính liền bị hai binh lính có nhiệm vụ canh giữ ở đây cản lại. Hắn ta cũng không bực, chỉ mỉm cười xoay người đi hướng khác.

Một khắc đồng hồ sau, một thân ảnh màu xanh lam lén la lén lút từ bước tường cao phía sau bay vào khu nhà.

Hắn ta chuồn vào phòng ngủ, thò đầu vào ngó ngang ngó dọc một lúc, liền đứng thẳng dậy, hùng hồn ngắm nghía xung quanh.

“Hóa ra đây là nơi ở của một người bệnh lao.” Hắn ta thì thầm lẩm bẩm, vẻ mặt xem thường, “Ta còn tưởng là một người hiếm có.”

Hắn ta đến gần giường, cả gan ngồi thẳng xuống mép giường. Hắn ta cúi người nhìn kỹ, bỗng dưng ngây dại.

“Mỹ nhân miền nam, dung mạo như đóa sen…” Hắn ta khẽ ngâm nga, ánh mắt không khỏi trở nên nồng cháy, thâm thúy.

Nữ tử trên giường nhắm nghiền hai mắt, hàng mi dài đen cong cong, thỉnh thoảng lại run run giống như cánh bướm muốn tung cánh. Sắc mặt nhợt nhạt, như một viên ngọc không tỳ vết, mũi cao môi chúm chím, tinh tế cùng quyến rũ.

“Cái thành mắc dịch bệnh này mà lại có mỹ nhân tuyệt sắc như thế!” Đoàn Đình Thiên tiếc nuối than thở, không kiềm được muốn chạm vào.

Nữ tử trên giường phút chốc mở mắt ra, lạnh lùng nhìn hắn ta.

Hắn ta giật mình rụt tay lại.

“Ngươi là ai?” Lộ Ánh Tịch ngồi dậy, vẻ mặt lạnh lùng đến thấu xương. Mặc dù nàng vẫn còn choáng váng, quay cuồng nhưng nghe thấy âm thanh khác thường, vốn định nhắm mắt để xem người này có ý đồ gì. Nhưng không ngờ là một tên hái hoa trộm?

Đoàn Đình Thiên xấu hổ giây lát, rất nhanh mặt dày lại vui cười: “Mỹ nhân, nàng tỉnh rồi sao? Ta là khách quý được Nam Cung thần y mời tới. Nàng đừng sợ.”

“Khách quý?” Lộ Ánh Tịch nghi ngờ dõi theo hắn ta. Nào có ai tự xưng là khách quý?

“Ta họ Đoàn, nàng có thể gọi là Đoàn ca ca.” Đoàn Đình Thiên cong môi cười hớn hở như đã vô cùng thân thiết.

“Ngươi được sư phụ mời đến đây? Ngươi thông thạo y thuật?” Lộ Ánh Tịch nghi hoặc nhíu mày, người này cà lơ phất phơ, không giống một y giả tí nào.

“Nàng là đồ đệ của Nam Cung Uyên?” Đôi mắt Đoàn Đình Thiên hiện lên một tia sắc bén u tối nhưng nhanh chóng giấu đi, vẫn tươi cười như cũ nói: “Ta đương nhiên là biết y thuật, không phải vậy thì sao dám đến nơi đặc biệt như Huy Thành chứ.”

Lộ Ánh Tịch vẫn còn nghi ngờ, liền vươn cổ tay ra, ý bảo hắn ta bắt mạch.

Đoàn Đình Thiên cũng không lải nhải nữa, cầm lấy cổ tay của nàng, ấn tay vào động mạch mỏng manh của nàng.

Chốc lát, hắn ta buông tay nàng ra, gật gù đắc ý nói: “Mạch tượng của cô nương suy yếu, đáy mắt xanh đen. Đại thể là vì ăn ít lại thiếu ngủ khiến cho cơ thể mệt mỏi quá độ, bây giờ cũng không có gì đáng lo. Chỉ có điều nàng đang ở dịch thành, thân thể gầy yếu là vấn đề tuy nhỏ nhưng lại lớn, thể chất càng yếu thì càng dễ bị lây dịch bệnh.”

Lộ Ánh Tịch bán tín bán nghi liếc mắt dò xét hắn ta. Tuy hắn ta nói cũng không sai, nhưng những lời đó chỉ là phán đoán qua loa, kết luận chung chung.

Đoàn Đình Thiên cười rất vui vẻ, đứng thật thẳng sau đó khom người chào nói: “Tại hạ là Đoàn Đình Thiên, còn chưa thỉnh giáo danh tính của cô nương là gì?”

“Ta họ Lộ.” Lộ Ánh Tịch trả lời đơn giản, không có ý định tán dóc với hắn ta. Nàng chỉ cửa phòng và nói: “Đoàn công tử vui lòng lần sau vào phòng nhớ gõ cửa trước.”

“Được thôi, Lộ muội muội. Là sơ suất của ta, lần sau nhất định ghi nhớ.” Đoàn Đình Thiên như diễn trò, sau khi vái chào nàng mới hiên ngang rời đi.

Lộ Ánh Tịch không khỏi lắc đầu. Hành tung người này quái dị, nhưng trên người lại không có sát khí. Song nàng phải hỏi sư phụ về lai lịch của người này.

… … …

Nghỉ ngơi nửa ngày, Lộ Ánh Tịch đã khôi phục tinh thần, liền đến thăm Phạm Thống.

Phạm Thống vẫn chưa chịu nằm xuống giường tĩnh dưỡng, mặt mày căng thẳng đang đi dạo trong tiểu viện. Lông mày hắn ta nhíu chặt lại, không biết lại đang phiền muộn chuyện gì.

“Phạm huynh.” Lộ Ánh Tịch đến gần gọi một tiếng.

Phạm Thống quay mặt sang một bên nhìn nàng, khuôn mặt thả lỏng, khẽ mỉm cười: “Lộ huynh, hôm nay huynh có bận rộn không?”

“Cũng có.” Lộ Ánh Tịch cố gắng cười trả lời hắn ta, không nói cho hắn biết việc nàng mệt nên ngã bệnh.

“Sắc khí của Lộ huynh không tốt, phải chú ý nhiều hơn.” Phạm Thống dặn dò một câu, rồi ho khù khụ hai tiếng, cố nén cảm giác ngứa ngáy ở cổ họng.

“Phạm huynh nên mau trở về phòng đi. Hiện tại ngươi không được ra gió.” Lộ Ánh Tịch tiến lên muốn dìu hắn ta, nhưng bị hắn ta tránh né.

“Vâng, Phạm mỗ xin phép về phòng.” Phạm Thống gằm mặt xuống, đi thẳng một mạch về phòng.

Lộ Ánh Tịch đi theo phía sau hắn ta, lo lắng dặn dò: “Dược tính của thuốc mới rất mạnh, đòi hỏi phải qua bảy tám ngày mới có thể xác định hiệu quả. Nếu ngươi chống đỡ không được nữa thì nhất định phải nói ra. Ta và sư phụ sẽ cân nhắc đổi thuốc khác nhẹ hơn cho ngươi.”

“Mỗ hiểu rồi.” Phạm Thống nhàn nhạt trả lời, ngồi dựa lưng vào đầu giường, đưa mắt nhìn về phía nàng: “Lộ huynh cũng nên nghỉ ngơi một chút đi.”

Lộ Ánh Tịch cau mày, nàng vừa mới đặt một chân qua ngưỡng cửa, chân còn lại liền ngừng bước. Dường như Phạm Thống có ý tránh xa nàng?

Nàng đang suy nghĩ thì đã thấy Phạm Thống nằm xuống giường, kéo chăn trùm toàn thân, rõ ràng bày ra một bộ dạng muốn đuổi khách.

Nàng thở dài rồi trở ra khỏi cửa.

“Lộ muội muội? Sao muội cũng ở đây?” Một giọng nói cao vút oang oanh, thoải mái quá mức chợt vang lên, sau đó mới thấy một người mặc áo xanh thẫm chói lọi đang rảo bước đến đây.

Lộ Ánh Tịch không tình nguyện quay đầu lại, người nọ mặt mày rạng rỡ đang nhìn nàng.

“Lộ muội muội biết Phạm huynh sao?” Đoàn Đình Thiên bưng một chén thuốc hơi nóng vẫn còn bốc khói, lên tiếng giải thích: “Nam Cung huynh bảo ta giám sát Phạm Thống uống thuốc đúng giờ.” Thật ra là do hắn ta nhiều chuyện, không nên vịn vào cái cọc dở tệ này làm cái cớ.

Lộ Ánh Tịch không mở miệng, chỉ nhè nhẹ gật đầu.

Đoàn Đình Thiên cũng không để bụng, tự mình vào trong phòng, chỉ chốc lát sau đã đi ra, cười nói: “Phạm huynh uống thuốc mà như uống rượu ấy, uống ừng ực một ngụm là xong luôn.”

Lộ Ánh Tịch trừng mắt nhìn hắn ta, câu hỏi bỗng thốt ra: “Đoàn công tử am hiểu y thuật, chẳng hay Đoàn công tử có cho rằng dược tính của loại thuốc này quá mạnh hay không?”

Đoàn Đình Thiên không chút cân nhắc mà đã gật đầu: “Pha trộn các loại cỏ độc , quả thật rất mạo hiểm. Có thể thử giảm lượng của các loại cỏ độc, quan sát hiệu quả xem sao.”

Lộ Ánh Tịch trầm ngâm, lại hỏi: “Đoàn công tử kế tục môn phái nào?”

“Không theo môn phái nào cả.” Đoàn Đình Thiên nhún vai nói: “Khi còn trẻ dại vì quá buồn chán nên lật xem một ít sách lung tung, cho nên có thể hiểu sơ sài, mỗi thứ một ít.”

Lộ Ánh Tịch mím môi cố nén cười.

“Lộ muội muội không tin?” Đoàn Đình Thiên nhướng mày, bất mãn liếc nàng, “Ta nói đều là lời thật lòng mà.”

Lộ Ánh Tịch không đáp, chỉ nói: “Ngươi vì sao cứ gọi ta là ‘Lộ muội muội’? Ta nhận ngươi làm huynh trưởng từ bao giờ?”

Đoàn Đình Thiên nhếch môi cười đùa không đứng đắn: “Vừa nhìn đã biết nàng nhỏ tuổi hơn, không gọi muội muội chẳng lẽ gọi tỷ tỷ?”

Lộ Ánh Tịch vừa bực mình vừa buồn cười, chưa kịp tiếp lời đã nghe bên trong phòng truyền ra vài tiếng ho khan nặng nề.

“Phạm huynh?” Nàng quay lại nhìn, đã thấy Phạm Thống đã xuống giường đi đến đứng trước cửa rồi.

“Lộ huynh? Chớ nghe hắn ta nói bậy.” Giọng Phạm Thống không vui, trợn mắt liếc xéo Đoàn Đình Thiên, rồi mới nói tiếp: “Thân phận người này khả nghi, mặt dày mày dạn muốn ở lại Huy Thành. Lộ huynh không cần phải để ý đến hắn ta.”

“Phạm huynh không biết thân thế của hắn ta?” Lộ Ánh Tịch ngạc nhiên hỏi. Nghe lời nói cùng hành động này, hình như Phạm Thống và Đoàn Đình Thiên có quen biết mà?

Phạm Thống kêu một tiếng đau đớn nói: “Trước đây từng đánh nhau.”

“Phạm huynh nói như vậy thực sự quá khách sáo rồi.” Đoàn Đình Thiên cười tươi như hoa nói xen vào, “Ta và Phạm huynh chính là bạn cùng chung hoạn nạn. Hồi đó Phạm huynh bị người ta truy sát ở Lương Châu, chính ta đã cứu Phạm huynh. Không phải Phạm huynh đã quên rồi chứ?”

“Lương Châu của Lâm Quốc?” Lộ Ánh Tịch trong lòng rùng mình, hồ nghi nhìn hắn ta, “Đoạn công tử là người Lâm Quốc?”

“Đúng thế.” Đoàn Đình Thiên tươi cười như ánh mặt trời chói lọi, ánh mắt mị hoặc lóe lên tia sáng mê người.

Lộ Ánh Tịch chớp mắt, ngữ điệu lạnh nhạt: “Thật thất lễ rồi. Thì ra là hoàng tộc Đoàn thị hạ cố đến Huy Thành.”

Đoàn Đình Thiên vội xua tay, vẻ mặt bất đắc dĩ: “Ta chỉ là Vương gia trên danh nghĩa thôi, nhàn hạ không có thực quyền. Lộ muội muội đừng quá để ý.”

“Tại sao ta phải để ý?” Lộ Ánh Tịch nở nụ cười như có như không, “Chẳng nhẽ ngươi biết thân phận của ta?” Nhưng có thể thấy, kẻ này dám cả gan gọi nàng là “Lộ muội muội” thì cũng không phải là người đơn giản.

Đoàn Đình Thiên xòe hai bàn tay, bày ra bộ dạng ngây thơ vô tội: “Nam Cung huynh chỉ có một nữ đồ đệ duy nhất, cho nên không khó để đoán được thân phận của Lộ muội muội.”

Lộ Ánh Tịch gật đầu một cái, không thèm để ý đến hắn ta nữa, quay sang nói với Phạm Thống: “Phạm huynh, ta có chuyện cần trao đổi với ngươi.”