Vài ngày sau, lão phó chủ nhiệm lại gọi Vương Tranh tới văn phòng, thông báo đã tìm được chuyên gia viết lời tựa cho quyển sách của cậu. Vừa nghe lão báo tên người đó Vương Tranh liền giật mình. Danh tiếng đối phương từ lâu đã như sấm bên tai, bao năm nay luôn nhận được rất nhiều sự tán thưởng trong giới học thuật. Lão rung đùi đắc ý ra phết, ba hoa rằng lão đã phải tốn công tốn sức để mời được chuyên gia đó thế nào, lại dương dương tự đắc bảo loại người này cũng không thể không giữ thể diện cho lão. Vương Tranh chỉ tổ thấy chán ghét, nhìn chăm chăm vào cái trán bóng lưỡng và hói lồ lộ chỉ có vài ba cọng tóc lơ thơ, không che được sự xấu xí hay suy tàn của thời gian của lão. Đã vậy, thỉnh thoảng cái đầu hói còn ánh lên mấy tia sáng phản quang từ bóng đèn, nom lão như một nồi thịt lợn lắm mỡ, phía trên là một lớp mỡ đen bóng loáng.

Lần này, Vương Tranh đã rút được bài học, không tỏ vẻ ngạc nhiên hay căm giận nhảy lên vỗ bàn lật ghế, chỉ im lặng ngồi nghe, đôi khi sẽ gục đầu nhìn mười đầu ngón tay đang đặt trên đầu gối của mình. Cậu im lặng, nhẫn nhịn nghe lão tự biên tự diễn tự tán thưởng bản thân xong thì cười khẽ một tiếng, lễ phép cảm tạ ơn nghĩa của lão rồi khéo léo nói rằng bản thảo vẫn còn nhiều chỗ quan trọng cần chỉnh sửa, tạm thời chưa thể giao.

Lão phó chủ nhiệm vì thái độ hết sức thuận theo của Vương Tranh mà vui ra mặt, trên đời người hiền lành nhút nhát như cậu nào dám từ chối yêu cầu của lão chứ. Lão không chút nghi ngờ, chỉ an ủi Vương Tranh vài câu, dặn cậu không cần nóng vội, cứ thủng thẳng mà chỉnh sửa bản thảo, còn về phần lão sẽ lo chuyện bên nhà xuất bản, thương lượng tiền nhuận bút và tiêu chí giúp sách bán chạy. Suốt cuộc nói chuyện, lão ba hoa không ít điều, lại còn thổi phồng rất nhiều chuyện, từ khâu biên tập tới chuyện chuyên gia. Sau cùng, có giáo viên phòng giáo vụ tới tìm lão, lão mới chịu vẫy tay bảo Vương Tranh về trước.

Vương Tranh nhẹ nhõm thở phào một hơi, gục đầu rời khỏi khu nhà của khoa, đi tới vườn hoa lớn của trường, ra sức hít thở một phen. Xúc động chỉ muốn cự tuyệt đề nghị của lão hôm ấy đã không còn. Bây giờ, cậu đã bình tĩnh hơn, hiểu rõ mình cần chuyên tâm và kiên trì, nếu thẳng thừng điểm tên vạch mặt lão chỉ chuốc thiệt thòi vào thân. Để có thể đậu vào trường đại học này không hề dễ, từ khi vào đây đã lần lượt chữa thương cho mình rồi chăm chỉ nghiên cứu học thuật, viết lách, dạy học, tham gia vào các hoạt động của trường… cũng đã khiến cậu nảy sinh cảm tình nồng đậm với chốn này. Nhất là vào khoảng thời gian ban sơ khi vết thương lòng còn rỉ máu, cậu đã cô đơn trốn tới thành phố này như kẻ tị nạn, nếu không phải vì cơ duyên đưa đẩy được nhận vào trường dạy học, hay có thời gian yên tĩnh đọc sách lẫn ngâm cứu văn học chuyên đề thì đã không có sự an bình lúc này. Quả thật, nếu không nhờ vậy cậu chẳng biết hiện tại mình đã sa đà tới nông nỗi nào nữa.

Không được giở thủ đoạn trong học thuật là nguyên tắc cơ bản của học giả. Con người ta sống ở trên đời, đâu chỉ có duy nhất một cách đấu tranh. Vương Tranh khẽ nhắm mắt, hạ quyết tâm lấy di động ra gọi cho một vài người quen biết, nhằm tìm ra cách giải quyết mọi chuyện trong khả năng của bản thân. Nhưng sau khi trao đổi với một vài bạn học cũ xong lại nhận thấy tình hình phức tạp hơn cậu đã nghĩ. Vương Tranh thở dài, bỗng thấy khó thở và buồn bực, đi ra phía cổng trường.

Lúc này đây Vương Tranh cảm thấy mệt mỏi quá đỗi, sau khi trải qua tất cả tuổi thanh xuân rồi trưởng thành trong môi trường trường đại học, dường như đây là mặt cắt của xã hội mà cậu hiểu rõ nhất. Nhưng trải qua bao nhiêu năm trời cậu vẫn mãi ở điểm cuối cùng trong cái vòng tròn khép kín của quần xã sinh vật, chỉ cần cậu nhúc nhích liền bị ngăn cản, trở ngại, xét cho cùng cậu cũng không bằng một sinh viên.

Vương Tranh cũng có nghĩ tới chuyện nhờ Từ Văn Diệu giúp đỡ. Từ Văn Diệu và cậu trước nay không thuộc cùng đẳng cấp, anh chắc chắn có đủ khả năng dàn xếp ổn thỏa chuyện này. Nhưng bất chợt Vương Tranh lại thấy mâu thuẫn vì điều đó. Trong xã hội này, có những quy tắc bất thành văn mà không phải ai cũng nhìn thấy nó, mọi người luôn sục sôi cố len lỏi vào từng kẽ hở của luật lệ, dù có hy sinh thì mãi mãi cũng không có cách nào bảo hộ được lợi ích cho người tuân thủ phép tắc.

Vương Tranh suy nghĩ, cậu không muốn gì hết, chẳng qua là không mong mình tham gia vào chuyện dối trá của lão phó chủ nhiệm, đồng thời cũng không hy vọng thành quả mình vất vả nghiên cứu lại vô duyên vô cớ có thêm kẻ không công cùng hưởng.

Cậu cứ bần thần suy tư như thế, đến cả một chiếc xe hơi lướt qua người cậu cũng không biết, mãi khi tiếng còi ô tô vang lên cậu mới giật mình ngẩng đầu nhìn lên thì thấy chiếc Volkswagen màu đen, cửa xe hạ xuống, lộ ra gương mặt đang cười của một người đàn ông.

Vừa nhác thấy khuôn mặt đó, lòng Vương Tranh lại trỗi lên cơn run rẩy theo quán tính. Cậu chợt sựng người, chẳng biết có nên mỉm cười chào lại hay không. Trong lúc cậu do dự thì đối phương càng cười rạng rỡ hơn. Người kia có nụ cười rất tươi, đôi mắt sâu hun hút tràn đầy nhu tình lẫn hoài niệm, như thể anh ta đang dùng chính tâm tình mình để cất ủ nên một vò rượu ngon có tên là tình cảm, khiến người ta chẳng cần nếm, chỉ ngửi thôi cũng đủ say ngất ngây. Rất lâu về trước, cũng vì ánh mắt này đã khiến Vương Tranh như tan đi, tim đập liên hồi, chẳng màng mọi thứ, chỉ nguyện sa vào trong nhu tình mật ý và không bao giờ tỉnh lại nữa. Cho đến khi tai ương ập đến cậu mới bàng hoàng nhận ra, hóa ra chỉ cần anh ta động tâm thì đều dễ dàng biểu hiện ánh mắt với bất kỳ ai. Những tình ý lẫn lời mật ngọt anh ta từng nói với cậu cũng có thể đem đi nói với những người khác.

Vương Tranh có chút hốt hoảng khi mà khắc trước chưa giải quyết xong nỗi phiền lòng thì giây sau đã phải dính vào chuyện nhiễu tâm. Để hai người có thể vui vẻ và trò chuyện với nhau cần có thêm nhiều thời gian hơn nữa. Tới khi người đàn ông kia cho xe dừng lại dưới bóng cây, mở cửa bước xuống, đi đến trước mặt Vương Tranh cậu mới phục hồi tinh thần, mỉm cười nhàn nhạt mà chào: “Thiên Dương, đã lâu không gặp.”

Thật ra, cũng chẳng lâu lắm, không quá nửa năm. Nhưng với Vương Tranh mà nói đã có quá nhiều vật đổi sao dời. Hòa giải được những gút mắc với mẹ, quyết sống cùng Từ Văn Diệu, gặp Tạ Xuân Sinh, lắng nghe câu chuyện của J. Nhìn cuộc đời người khác trải ra trước mắt và cũng tự suy ngẫm lại chính nhân sinh của bản thân. Lần này tình cờ tương ngộ với người đàn ông này, Vương Tranh đã không còn thấy áp lực hay đau lòng như trước. Những oán hờn cấu xé trái tim cùng những hận thù dằn vặt trong tâm đều bốc hơi cả. Vương Tranh nghĩ, hẳn nên xem đối phương như một người bạn cũ thôi, vì vốn dĩ, còn ai ngoài Lý Thiên Dương từng chứng kiến và đồng thời cùng cậu trải qua tuổi thanh xuân nữa đây?

“Phải, là rất lâu rồi không gặp!” Lý Thiên Dương mỉm cười nhìn Vương Tranh, thanh âm nhẹ nhàng êm ái như kể chuyện xa xưa. “Anh định vào trường thử xem có may mắn gặp được em không, nhưng ai dè lại thấy nhau ở đây, ha ha.”

“Sao trước đó không gọi điện?” Vương Tranh cười hỏi. “Anh tới đây công tác à?”

“Cứ cho là vậy.” Lý Thiên Dương thoáng cúi đầu, thân thiết hỏi cậu: “Sức khỏe em thế nào, đã đỡ hơn chưa?”

Vương Tranh gật đầu, nói: “Rất tốt, chỉ là vẫn còn kiêng cữ nhiều thứ. Nói chung không thể giống như trước muốn làm gì thì làm.”

“Vốn dĩ em là người không ưa vận động. Anh nhớ mỗi lần muốn em ra ngoài đánh bóng còn khó hơn lên trời ấy.”

“Vì thần kinh vận động của tôi tệ lắm, bất luận là chơi bóng cũng không chơi được, nên không muốn bị cười thôi.”

“Thật chứ?” Lý Thiên Dương nhìn cậu, mỉm cười. “Vậy anh còn tưởng do em không thích gặp gỡ bạn bè của anh.”

“Không phải đâu. Chắc anh chẳng biết chuyện mọi người thường hay chê cười khi chơi đùa với tôi đâu. Bạn tôi hay bảo đánh bóng với Vương Tranh hả, lượm bóng thì có! Đấy, như thế thì xấu hổ chết được!”

Lý Thiên Dương lẳng lặng nhìn Vương Tranh. “Trước đây, em chưa bao giờ kể với anh chuyện này…”

Vương Tranh sững ra một lúc, sau đó nói: “Lúc ấy, tôi chỉ mới hai mươi tuổi, vẫn còn sĩ diện lắm, sao lại đi kể những chuyện xấu hổ đó? Không chỉ vậy, khi đó tôi còn coi trọng bề ngoài, nếu ra đường mà thấy trang phục không sạch hay nhăn nhúm thì sẽ cau có cả ngày. Ha ha, bây giờ nghĩ lại thấy buồn cười quá.”

Lý Thiên Dương cũng cười theo. Chuyện cũ mấy năm trước như tơ vương tầm gửi trong lòng nay thốt nhiên trong mớ hỗn loạn ấy tìm được đầu mối của mọi việc, nó vẫn mơ mơ hồ hồ nhưng đều có cùng nguyên nhân, đều là những ký ức xốc nổi của hắn. Hắn giật mình nghĩ, à, hóa ra khi đó Vương Tranh là như vậy, thế mà cứ nghĩ là do cậu quá dại khờ lại hay ngại ngùng, không có tí tự tin nào của đàn ông. Nhưng sau khi cách biệt nhiều năm, đi hết một vòng lớn lại gặp nhau, mới bừng tỉnh nhận ra đứa trẻ ngày xưa chẳng qua vì lo lắng và để ý thái quá nên mới cư xử thành ra vụng về như vậy.