Anakin cẩn trọng từng bước trên đống đổ nát từng được gọi là thần điện của Sith, không khí ở hành tinh này, hoặc cụ thể hơn thì là ở khu vực này ẩm thấp và dày đặc, khiến từng hơi thở nặng nề và khó khăn như người chìm trong nước. Ahsoka chậm rãi theo sát phía sau, thi thoảng lẩm bẩm cằn nhằn về đám dây leo rủ xuống từ khắp hướng chắn tầm nhìn của cô bé.

"Coi chừng đấy Snip." Sắp tới nơi mà họ cần tới rồi, Anakin có thể cảm nhận được thần lực náo động bởi những cảm xúc tiêu cực u ám phát ra từ cổ vật nằm sâu trong thần điện bỏ hoang. Kỳ thực mà nói đáng lẽ lúc này Anakin đang điều khiển quân đoàn 501st viện trợ thầy Qui-gon Jinn mới đúng, nhưng ngài Thủ tướng đã trực tiếp liên lạc với Anakin về thông tin cổ vật Sith trên hành tinh ngay hệ sao mà tàu Resolute của Anakin đang di chuyển đến. Thông báo với hội đồng và được chấp thuận ngay sau đó, Anakin cầu mong thầy Plo Koon sẽ kịp thay thế cậu viện trợ cho thầy Jinn.

Ahsoka mừng rỡ chỉ về phía trước, bước chân vững vàng nhanh dần trên nền đá đầy rêu trơn trượt "Tuyệt. Giờ thì chúng ta có thể nhanh chóng biến khỏi cái nơi chết tiệt này rồi."

"Snips, anh đã bảo là cẩn thận mà." Kéo cô bé Togruta lại trước khi mũi tên kịp găm vào vai, Anakin nhanh chóng kích hoạt lightsaber, ánh tím ngay lập tức soi rọi khung cảnh đổ nát trong điện.

"Nghe lời người lớn đi nào bé con." Chất giọng du dương phát ra từ trên đầu hai thầy trò, người vẫn luôn quẩn quanh tâm trí Anakin đáp đất một cách tao nhã, hệt như một vũ công trên dây sau khi kết thúc màn trình diễn tuyệt vời của họ.

"Kenobi!" Ahsoka kích hoạt lightsaber, chuyển sang tư thế phòng thủ bên cạnh Anakin, ngược lại với cô bé, cậu hiệp sĩ Jedi hạ thấp lightsaber trong tay xuống, ánh mắt không rời khỏi người trước mặt.

Kenobi híp mắt mỉm cười, nốt ruồi nhỏ dưới mắt chuyển động theo biểu cảm của y. Anakin từng chạm trán Maul, từng đấu tay đôi với Ventress, nhưng vẫn vĩnh viễn không hiểu tại sao một sát thủ như Kenobi lại mặc đồ trắng từ trên xuống dưới thay vì màu đen như hai 'người bạn' của y.

"Hiệp sĩ Skywalker, học trò Tano. Thật vinh dự được gặp lại." Y cúi đầu chào, lịch thiệp và nghiêm túc như những người bạn xa cách đã lâu, và theo như Anakin nhớ, lần cuối gặp nhau lightsaber của Kenobi đã chém mất vài centimet tóc của cậu.

Y thong thả bước về phía trước, nơi cổ vật, một chiếc hộp với hoa văn kỳ dị lơ lửng trên cột đá "Tiếc là tôi không thể chào đón hai người bằng chút trà bánh, thật thất lễ làm sao, nhưng thầy tôi, các người biết đấy, là một người rất bận bịu, nên tôi chẳng có mấy thời gian mà tán gẫu với hai người."

"Đừng có tiến gần, Sith." Ahsoka thấp giọng cảnh cáo, nắm chặt cán lightsaber hướng về phía Kenobi.

Kenobi nghiêng đầu, y đưa tay vuốt bộ râu được chăm sóc hết sức tỉ mỉ của mình, đôi mắt vàng híp lại nhìn về phía Anakin "Cậu nên dạy học trò nhỏ của cậu cách ứng xử cho đúng mực đi Skywalker."

Anakin cau mày, cậu bóp vai Ahsoka, ra hiệu cho cô bé lùi lại "Chúng tôi có nhiệm vụ mang cổ vật về." Cậu hiệp sĩ trẻ nghiêm túc nói, lightsaber trong tay theo bước chân ngân lên tiếng vang trong điện thờ yên lặng.

"Thật trùng hợp, tôi cũng vậy." Kenobi khúc khích, tiếng cười của y vào tai Anakin như chuông đồng, vừa vui tai lại vừa êm dịu.

"Skyguy." Ahsoka nhắc nhở, tuy Anakin mạnh về cả thần lực lẫn kiếm thuật, nhưng Kenobi là Sith, chúng chẳng bao giờ chơi công bằng, nhất là kẻ đã thành công thoát khỏi tay họ trong vô sự nhiều lần như y.

"Lùi lại Snips!"

Thần lực cảnh báo trước khi cổ vật trên cột đá bắt đầu rung động dữ dội, cả thần điện cũ nát cũng theo đó mà đổ sụp, Anakin chỉ kịp theo phản xạ đẩy Ahsoka khỏi một tấm trần lớn rơi xuống đầu cô bé trước khi mặt đất dưới chân cậu và Kenobi cùng sụp xuống, kéo cả hai người xuống một hố sâu không đáy.

***

Skywalker mở mắt, thật may là cậu đã kịp đẩy đống đá vụn sang hai bên trước khi cơ thể chạm đất, nếu không với độ cao từ cú rơi thì chắc chắn Anakin sẽ bị đè cho thành một đống bầy nhầy. Chờ cho đầu óc tỉnh táo hơn, lúc này Anakin mới nhận ra hai tay mình đang quấn quanh Kenobi, cơ thể nhỏ hơn nằm gọn trong vòng tay cậu. Hơi thở của Kenobi nhẹ đến gần như không thể nghe thấy, nếu không phải đang đặt tay lên ngực y, cảm nhận được nhịp độ lên xuống của lồng ngực và tiếng tim đập thì có khi Anakin lại nghĩ y hẳn đã ngừng thở rồi cũng nên. Nhưng không biết có phải y bị va nặng hơn không mà bị Anakin ôm chặt như vậy vẫn không hề có dấu hiệu tỉnh giấc.

"Khốn thật." Gọi lightsaber vào tay, thần lực thực sự đang ban phước cho đứa con cưng của nó, lightsaber của Anakin vẫn còn nguyên vẹn sau cú rơi, cậu hiệp sĩ trẻ thở phào nhẹ nhõm một hơi, nếu lần này mà hỏng nữa, có khi thầy Windu sẽ tự đá đít cậu khỏi Thần điện không chừng.

Nhẹ nhàng tách khỏi gã Sith đang bất tỉnh trong vòng tay, Skywalker đau đớn càu nhàu, cơ thể nhức nhối vì tác động từ cú rơi, cậu cắn răng, kích hoạt lightsaber bắt đầu tìm đường ra.

Phía trước không xa là cửa ra, Anakin nhớ thầy Windu từng nói có rất nhiều thần điện của Sith thời xưa được xây dựng như mê cung nhằm tra tấn tinh thần lẫn thể xác của những kẻ không may lạc vào, chính xác hơn thì là những Jedi đủ can đảm để bám theo chúng đến thần điện. Để thoát ra hoặc là biết rõ từng ngõ ngách góc tường, hoặc là phải có một tinh thần vững vàng, tránh cho bóng tối xâm nhập làm nhiễu loạn tinh thần trong khi tìm đường ra.

Tiếng rên rỉ từ sau lưng kéo lấy sự chú ý của Anakin, cơ thể Kenobi động đậy, y ngẩng đầu, có chút bối rối nhìn xung quanh, dường như chưa hoàn toàn tỉnh giấc.

Dựa vào ánh sáng tím của lightsaber, Anakin nhận thấy trang phục trắng tinh của Kenobi lúc này đã lấm lem cát bụi, vài chỗ bị rách do va chạm với đá vụn, máu rỉ khỏi vết cắt ngấm vào lớp vải trắng trên người y. Đôi mắt vàng mơ màng của Kenobi phải mất thêm vài phút mới có thể tập trung vào bóng dáng Skywalker đang giơ lightsaber cách đó không xa. Cậu hiệp sĩ nhanh chóng chú ý biểu cảm trên mặt y, sợ hãi nhanh chóng chuyển sang bất ngờ rồi lại bình tĩnh một cách lạ thường.

Kenobi đảo mắt, rõ ràng là đang tìm vũ khí của mình, chỉ thấy y thất vọng thở mạnh một hơi, Anakin theo hướng mắt của y, tìm thấy mảnh vụn của cán lightsaber dưới một cột đá lớn, cơ bắp cậu thả lỏng thêm chút, hiện giờ cậu là người duy nhất có vũ khí, Kenobi không thể gây ra nguy hiểm nào với cậu được.

"Hiệp sĩ Skywalker." Kenobi, Người đàm phán nổi danh với miệng lưỡi linh hoạt lên tiếng, Anakin chẳng cần suy nghĩ nhiều cũng biết y có ý gì "Thật xui xẻo khi hai ta đều bị kẹt ở cái chỗ này, tôi nghĩ chúng ta nên làm một hiệp ước hoà bình để có thể rời khỏi đây nguyên vẹn, cậu thấy thế nào?" Khuôn mặt lấm lem cát bụi ấy vậy mà vẫn toả sức quyến rũ lạ thường, cặp mi dài còn không quên hướng về phía cậu hiệp sĩ chậm rãi chớp vài cái như cánh bướm xinh đẹp mới rời kén. Anakin nuốt nước bọt, trong lòng dâng lên cảm giác ấm nóng khi ánh nhìn trượt xuống xương quai xanh lộ ra sau lớp áo xộc xệch của Kenobi.

"Tôi nghĩ vậy." Tiến lại gần Kenobi, Anakin không khỏi để ý cơ thể căng cứng lại khi cậu nắm bắp tay y kéo y đứng lên "Anh đi được chứ?"

Anakin có vài miếng bacta trong chiếc túi nhỏ đeo bên hông, còn cả mấy thanh lương khô và một bình nước đủ để sống qua hơn một tuần nếu mê cung rắc rối hơn dự kiến. Tuy nhiên hiện giờ còn có Kenobi theo cùng, chia đôi khẩu phần đồng nghĩa với việc họ phải nhanh chóng tìm được đường ra trước khi chết đói hoặc chết khát trong đống đổ nát này.

Kenobi gật đầu, dựa vào bước đi lảo đảo của y, Anakin thầm khẳng định giả thuyết Kenobi bị đá đè phải trong lúc rơi khi nãy là đúng.

Mặc dù không thể theo dõi thời gian, Skywalker vẫn biết họ đã đi được khá lâu, cơ thể mỏi nhừ khiến cậu không kiềm được mà phải tìm một nơi coi như là có thể ngồi để nghỉ ngơi. Kenobi theo phía sau cũng chọn dừng bước ở một góc cách xa Anakin, cậu hiệp sĩ liếc mắt nhìn, cảm thấy từ sau khi tỉnh dậy, Kenobi có vẻ bối rối khác thường.

Ném thanh lương khô cho Kenobi, Anakin nhún vai khi y nhìn chúng với ánh mắt nghi ngờ cực độ, cậu trai trẻ nhanh chóng ăn phần của mình, nếu Ahsoka có mặt ở đây, hẳn cô bé sẽ cười vào mặt Anakin vì cái cách cậu gần như nuốt chửng thanh lương khô vô vị chỉ trong vài giây (nói thật thì cô bé cũng chẳng khá hơn là bao).

Nhiệt độ so với khi vừa tỉnh dậy đã giảm xuống rõ rệt, Anakin không khỏi chú ý tới đôi vai run rẩy của gã Sith cuộn mình trong góc phòng, chỉnh lại áo choàng trên người, Anakin suy nghĩ nên làm thế nào để đưa nó cho Kenobi mà không khiến y nhào lên xé họng mình.

Cuối cùng chàng trai chọn cách ném áo choàng bên cạnh Kenobi, thản nhiên nói "Dù sao thì tôi cũng không cần đến."

Kenobi liếc mắt nhìn Skywalker như thể cậu vừa mọc thêm một cái đầu, y chần chừ nhấc áo lên quàng qua vai, dáng người mảnh dẻ ngay lập tức chìm trong chiếc áo choàng quá khổ.

Đáng yêu thật. Anakin cắn môi, tưởng tượng về hình ảnh Kenobi mềm mại trong bất kỳ trang phục nào của mình chẳng giúp cơ thể cậu nguội đi chút nào, thầm tạ ơn nhiệt độ lạnh lẽo dưới thần điện, bằng không lúc này có lẽ Anakin đã tắm trong mồ hôi của chính mình.

Kenobi chậm rãi nhai thanh lương khô trong im lặng, chỉ đến khi Anakin đứng lên chuẩn bị đi tiếp, y mới lộ ra vẻ bực tức và bối rối như khi vừa tỉnh dậy.

"Kế hoạch của cậu là gì hả Skywalker?" Kenobi nghiến răng, đôi mắt vàng híp lại nhìn Anakin một cách khả nghi.

Anakin nhướng mày "Thì tìm đường ra khỏi đây chứ còn gì nữa."

"Không phải chuyện đó!" Kenobi lớn tiếng, y tiến về phía cậu hiệp sĩ, chẳng hề lo sợ lightsaber trong tay cậu, Kenobi nắm cổ áo Anakin kéo đầu cậu xuống sát với mình "Tại sao lại giúp tôi? Cậu hoàn toàn có cơ hội giết tôi ngay từ ban đầu!"

"Và cả-" Kenobi hít một hơi sâu "Cả khi chúng ta rơi xuống nữa! Cậu không có lý do gì để bảo vệ tôi!"

Cậu muốn bắt sống tôi đấy à?" Gã Sith cười khẩy "Đừng mơ Skywalker ạ, nếu đủ may mắn thì cậu có thể mang xác tôi đến trước mặt đám Jedi ngu xuẩn ở Coruscant trước khi nó mục rữa."

"Không ai muốn giết hay làm tổn thương anh cả Kenobi." Anakin nhăn mặt, chỉ nghĩ đến việc Kenobi bị thương, chứ đừng nói là chết, đã khiến thứ cảm xúc xấu xí ẩn sâu trong lòng cậu sôi lên sùng sục "Tôi là Jedi, dù chúng ta có ở hai bên đối địch đi nữa thì tôi cũng không thể bỏ mặc anh được."

Kenobi ngẩn người, đôi mắt mở to nhìn Anakin một hồi lâu. Cậu hiệp sĩ thở dài, định gỡ tay gã Sith khỏi cổ áo thì Kenobi bỗng phì cười, y nắm cổ tay Anakin, đặt cả bàn tay cậu ấn lên ngực mình.

"Đừng cho là tôi không biết ánh mắt đó của cậu." Người đàm phán mỉm cười, nụ cười và tiếng nói dịu dàng trái ngược hẳn với đôi mắt vàng ghê tởm "Cậu thèm muốn tôi."

Cảm nhận sự mềm mại đàn hồi trong lòng bàn tay, Anakin nhanh chóng rụt tay về, làn da rám nắng ngay lập tức đỏ ửng. Mắt xanh đảo quanh, không dám nhìn trực diện vào Kenobi.

"Nói đi Skywalker. Không có gì phải xấu hổ đâu, cũng chẳng phải lần đầu có người tỏ ý thèm khát tôi như vậy." Kenobi dựa nửa thân trên lên cậu hiệp sĩ, hơi thở nóng ấm phà vào phần da trần ở cổ Anakin theo từng câu nói "Làm Jedi thật khó khăn nhỉ. Ai nấy cũng đều nghiêm khắc, không được ham muốn, không được trải nghiệm cảm giác xác thịt, chẳng khác gì khúc gỗ."

"Luật lệ không hề cấm hành vi quan hệ tình dục." Anakin đẩy y khỏi người mình, cậu trai trẻ ho khan, không dám nhìn biểu cảm bĩu môi chán nản cực đáng yêu của người lớn tuổi trước mặt quá lâu "Nhưng anh cũng không sai khi nói tôi thấy anh hấp dẫn, kỳ thật mà nói thì tôi cảm nhận được mối liên kết giữa hai ta." Cậu hiệp sĩ cau mày giải thích, ngay từ lần đầu chạm trán thần lực đã không ngừng thôi thúc cậu tiến đến gần Kenobi, một cảm xúc đặc biệt mà cậu không biết nên gọi là gì nhanh chóng nảy mầm trong tim, chưa kể đến hình ảnh thân thể dẻo dai ấy nhảy múa giữa mưa laser chết người đã ghim sâu vào tâm trí Anakin, hàng giờ thiền định cũng không thể xoá nổi "Anh không cảm thấy như tôi sao?"

Kenobi dường như cũng đang suy nghĩ về nó, y cắn môi, một thói quen trong vô thức, nhưng cũng đủ để khiến ruột gan Anakin quặn cả lại vì sự cám dỗ vô tình này.

"Liên kết đôi?" Giọng nói du dương đầy bối rối nhưng cũng không kém ý mỉa mai "Cái loại 'tri kỷ định mệnh' trong truyền thuyết đấy ư?" Kenobi phá lên cười như thể vừa được nghe câu đùa buồn cười nhất ngân hà, mà có lẽ, nó là thế đối với y "Giữa Sith và Jedi? Ôi Skywalker, cậu thực sự tin vào chuyện nực cười này hay sao?"

"Tin hay không tuỳ anh, nhưng thần lực thực sự đã đưa chúng ta đến với nhau, thậm chí còn chúc phúc cho ta." Anakin xấu hổ đến đỏ bừng mặt mũi, nắm chặt cán lightsaber trong tay, cậu chàng tiếp tục tìm đường ra trong khi tránh né tiếp xúc cơ thể với Kenobi hết mức có thể.

"Cậu không định làm thật à? Cơ hội có một không hai đấy." Kenobi thất vọng thở dài trong lúc chỉnh sửa lại áo choàng rộng quá khổ trên người "Tôi có đồ bôi trơn nè."

"Kenobi, làm ơn đi." Bước chân của cậu hiệp sĩ trở lên loạng choạng ngay sau khi Kenobi nhắc đến đồ bôi trơn, chàng trai trẻ mím môi liếc gã Sith sau lưng.

"Đùa tí thôi mà." Kenobi nhún vai, tiếp tục công cuộc tìm đường thoát cùng cậu hiệp sĩ Jedi.