"Bệ hạ, Thượng Chiêu nghi đã đến rồi ạ. Nương nương đang đợi ngoài điện."

"Để nàng ấy vào." - Hoàng đế đưa bát thuốc cho thái giám hầu hạ bên cạnh, sai người đỡ dậy ngồi dựa vào chiếc trường kỷ nhung xanh.

Thần sắc Người nhợt nhạt, không còn hồng hào phong độ như trước. Tác dụng của bát thuốc không chữa dứt bệnh, chỉ có thể duy trì được mạng sống trong một quãng thời gian. Gò má Người hốc hác, đôi mắt tinh anh ngày nào cũng đã trở nên mệt mỏi vô hồn.

"Thần thiếp tham kiến bệ hạ." - Đầu vẫn cúi, hai tay vẫn chắp lại trước ngực, Thượng Chiêu nghi im lặng chờ đợi ý chỉ của Hoàng đế. Mãi vẫn không thấy, nàng lại nói - "Bệ hạ triệu kiến thần thiếp, dám hỏi ý bệ hạ thế nào?"

"Vân nhi..."

Thượng Chiêu nghi nghe vậy giật mình, liền không khỏi ngước đầu lên nghe theo giọng nói vàng ngọc ấy. Đã bao năm rồi không còn ai gọi nàng thế này. Hay nói khác, ngày ấy, bệ hạ là người duy nhất gọi nàng như thế ở trong cung.

"Vân nhi, khi ta trở thành thái tử, nàng sẽ là thái tử phi. Trong mắt nàng, ta nắm cả thiên hạ. Nhưng trong mắt ta, nàng chính là cả thiên hạ."

Thượng Chiêu nghi cười khổ, thanh mai trúc mã, thề non hẹn biển, hai thứ này có là gì với bậc đế vương. Năm ấy đích nữ của gia tộc lớn mạnh nhất Đại Lương được phong hậu, liền sau đó giáng nàng xuống Chính nhị phẩm. Tân Hoàng hậu vốn không ưa nàng, vị trúc mã của Hoàng đế, nên nàng ta đã đưa những chị em tốt của mình vào hậu cung trấn giữ 4 chức Chính nhất phẩm, buộc nàng mãi mãi chỉ là một vị Chiêu nghi, ngày ngày phải nhìn nét mặt của Hoàng hậu và bốn vị phi kia mà hành xử.

Lại nói, nàng vẫn còn giữ được vị trí Chiêu nghi này cũng nhờ vào công lao của phụ thân nàng trên triều lúc bấy giờ, nếu không nàng đã bị đẩy xuống làm Tài nhân tự lâu rồi.

Chuyện cũng đã nhiều năm, cũng bởi lẽ nàng sống ẩn dật, im lặng không tranh đấu, nên Hoàng hậu cũng đã xem nàng như không.

"Bệ hạ. Vân nhi đã không còn. Hiện giờ thần thiếp là Thượng Chiêu nghi, sống ở Tây Hoà cung cùng các tiểu viện khác."

"Không! Vân nhi..." - Giọng Người đột nhiên trở nên thống thiết, có chút thê lương. Người phất tay bảo toàn bộ cung nhân lui ra, trong phòng chỉ giữ lại Thượng Chiêu nghi đang quỳ trên mặt đất.

"Vân nhi, năm ấy trẫm có lỗi với nàng. Nhiều năm như vậy, trẫm không dám xin nàng tha thứ."

"Bệ hạ! Người đang nói gì vậy? Người là bậc cửu ngũ chí tôn, từng lời nói hành động của Người đều là chân lý, thần thiếp sao dám có suy nghĩ tha thứ với Người chứ?" - Thượng Chiêu nghi nói liền mạch, như thể đó là câu nói vốn phải được thuộc lòng sẵn và tin tưởng vô điều kiện.

"Thượng Vân. Đừng nói nữa. Bao năm qua trẫm đã để nàng chịu thiệt. Hãy để trẫm bù đắp cho nàng."

Thượng Chiêu nghi lúc này mới ngẩng đầu lên, đôi mắt nàng chất chứa ai oán. Giọt lệ khoé mắt ánh lên chảy dài xuống gò má ẩn hiện gân xanh vì hao gầy. Nhưng dù vậy, nhan sắc của nàng vẫn mặn mà, cũng khiến người đời nhận ra được vẻ đẹp quốc sắc thiên hương một thời của thiên kim Tư Đồ phủ.

"Bệ hạ. Chuyện đã cũ, tình cũng chẳng còn, chẳng qua chỉ còn cái nghĩa. Thần thiếp cùng Cẩn nhi sống sót được trong hậu cung đến nay cũng nhờ ân nghĩa bệ hạ dành cho thần thiếp."

"Vậy ra nàng đã biết." - Hoàng đế thở dài, nhắm mắt hồi tưởng. Tâm Người đã thắt lại trước lời đoạn tình của Thượng Chiêu nghi. Phải, cái giá phải trả cho ngôi vị vững chắc là hi sinh mối tình với vị trúc mã của mình, nhưng sự lạnh nhạt của Người cũng đã chở che cho mẫu tử Thượng Chiêu nghi bao nhiêu năm qua.

"Hãn đại vương gần đây có mang nữ nhi của y sang cầu hoà, nàng biết chứ?"

"Tiểu cô nương người Hãn có đôi mắt tựa bầu trời mùa hạ, trong cung này không chỉ thần thiếp, mà ngay cả cung nhân mới nhập cung cũng hay."

"Tiểu hài ấy mang mệnh sát phu. Nữ nhân ngoại tộc, nhan sắc mĩ miều diễm lệ. Một bông hoa như thế thật khiến cho nhiều kẻ thèm khát. Nghe Thái giám phủ Thái tử bảo Lý Cẩn rất thân thiết với tiểu hài ấy?"

"Hồi bệ hạ. Việc này, thần thiếp chỉ biết gần đây Cẩn nhi thường xuyên ra ngoài chơi."

Thượng Chiêu nghi chợt cảm thấy là lạ, tại sao thái giám phủ Thái tử lại để ý đến Cẩn nhi. Chẳng phải hạ nhân phủ Thái tử nên để ý đến chủ nhân của mình là Lý Kiến Dân, người con thân sinh của Hoàng hậu sao?!

"Trẫm không muốn nữ nhân ngoại tộc nắm lấy hoàng vị."

"Bệ hạ!" - Thượng Chiêu nghi lúc này mới hoảng hốt nhận ra, Hoàng đế không muốn nữ nhân mang mệnh sát phu trở thành Hoàng hậu, nhưng người có khả năng trở thành phu quân của nàng ta hiện tại chỉ có Lý Cẩn, vì khắp trong cung đâu đâu cũng có lời đồn đại thái tử Lý Kiến Dân ái mộ ái nữ Chu Quốc sư.

Nói vậy chẳng phải Người đang ám chỉ Cẩn nhi sẽ nắm lấy ngôi vị sao?! Nhưng nàng không muốn, hài tử của nàng không thể dính đến triều chính, sẽ rất tàn nhẫn và bất công cho cuộc đời sau này của Cẩn nhi.

"Bệ hạ. Thần thiếp cùng Cẩn nhi chỉ muốn sống yên ổn, an bình phần đời còn lại. Thần thiếp không đòi hỏi gì cả. Người không cần để tâm đến mẫu tử thần thiếp."

"Lý Cẩn tư chất thông minh, hoạt bát hơn người, đã thế văn võ song toàn, lại can đảm gan dạ. Đây chẳng phải là tập hợp tất cả những tư chất cần có của một bậc quân vương?" - Hoàng đế vừa dứt lời bỗng nhiên bật người ho vài hồi dữ dội, đến mức cổ họng đau rát, thần sắc Người lại càng nhợt nhạt.

Thượng Chiêu nghi thấy vậy liền vội chạy đến quỳ bên trường kỉ, ánh mắt nàng đã thay đổi. Trước mặt Thượng Vân nàng bây giờ đã không còn là bậc quân vương quyền uy trọng vọng, hiện tại nàng chỉ nghĩ đến tên thiếu niên hoạt bát sôi nổi hơn ba mươi năm trước, thời niên thiếu của nàng và người ấy.

"Thịnh Cực." - Nàng nắm lấy bàn tay đang không ngừng từng cơn run rẩy vì bệnh tật hành hạ của Hoàng đế - "Để thiếp truyền Ngự y."

Hoàng đế siết lấy tay nàng, Người không khỏi xúc động khi Thượng Chiêu nghi gọi huý danh đã lâu không ai nhắc đến. Thật kỳ lạ, đến phút cuối cùng của cuộc đời con người ta mới ngộ ra bản thân đã bỏ lỡ biết bao điều trân quý.

"Nàng gọi ta là gì?" - Hoàng đế mỉm cười ghé sát nàng, đôi mắt tuy mệt mỏi nhưng vẫn lưu lại sự tinh anh.

"Thần thiếp lỡ lời..."

"Không. Trẫm thích như vậy."

Thượng Chiêu nghi nghe vậy không khỏi gượng, má hồng phớt như cánh sen tươi trong hồ trời hạ.

"Thượng Vân. Hãy nghe trẫm, dẫn theo Lý Cẩn đến thành Tích Châu ở Lĩnh Nam, ở đấy trẫm đã sắp xếp ổn thoả cho hai mẹ con nàng. Thái sư ngày trước của trẫm sẽ nghênh đón hai người."

Thượng Chiêu nghi im lặng, Hoàng đế bèn tiếp lời - "Nhị Hoàng tử Lý Cẩn là một viên ngọc thô, tương lai sẽ là một viên bảo ngọc sáng chói nếu được mài dũa chu toàn. Thượng Vân, ngày Thượng Tư Đồ còn sống, ngày đêm đều bảo lấy dân làm trọng, đời sống dân là chính yếu, giáo dục, rèn dũa là hàng đầu."

Thượng Chiêu nghi nước mắt lưng chừng. Phụ thân nàng trước khi tạ thế, quả thực cũng đã nhắc nhở như vậy, đó chính là phương châm sống và làm việc của người. Quan Tư Đồ có nhiệm vụ giữ việc nông thương, cảnh sát, giáo dục rèn đúc dân, thân là đích nữ của phủ Tư Đồ, nàng há lại không thấm nhuần đạo lý này?

"Trẫm tin tưởng nàng có thể bồi dưỡng một vị quân chủ tốt. Đại Lương rồi đây sẽ phát triển hưng thịnh."

Trước khi Thượng Chiêu nghi đứng lên cáo lui trong đau xót, Hoàng đế cất giọng nhẹ nhàng, tựa mây trôi, như cố gắng dùng chút minh mẫn còn sót lại để truyền đạt.

"Sau hôm nay, những lời nói và hành động của trẫm đều là vì lợi ích của hai mẫu tử nàng, Vân nhi."

Năm Diên Hoà thứ 30, Hoàng đế ban chiếu, phong tiểu quận chúa người Hãn làm Viên Minh quận chúa, trở thành Thái tử phi tương lai. Thái tử Lý Kiến Dân biết tin lại bỗng nổi giận lôi đình, một thời đã phải khiến quan thần điên đảo vì ý định bỏ trốn cùng Chu Ân Ân, vị đích nữ của Chu Quốc sư. Duy chỉ có vị thái giám thân cận bên cạnh Thái tử mới hiểu rõ, hắn làm vậy một phần vì tức giận khi thấy tiểu quận chúa không quan tâm đến hắn, một phần cũng vì hắn không hy vọng nàng sẽ trở thành Hoàng hậu tương lai. Bởi đó là một bể khổ.

Cũng trong năm ấy, Hoàng đế cũng hạ chiếu, Chính nhị phẩm Thượng Vân Tư Đồ phủ và nhị Hoàng tử Lý Cẩn được đặc cách đến thành Tích Châu ở Lĩnh Nam dẫn đầu công cuộc khai hoang đất mới.

Người người trong cung không khỏi xì xào bàn tán. Tích Châu chẳng phải từng là vùng đất chiến, đất đai xói mòn, lại còn hoang sơ, đời sống ắt cơ cực. Đây chẳng phải là ban chiếu đi đày cho hai mẹ con Vân thị sao?

Sau cùng thì chiếu chỉ cũng được đưa đến Tây Hoà cung, Vân thị cũng đã tiếp chiếu, chuẩn bị đồ đạc lên đường trong nay mai, nhưng đến lúc cho người tìm Nhị Hoàng tử thì lại không thấy đâu.

•

Vườn trúc xanh trong Thạch Liên đình.

Dải lụa đỏ phấp phới trong tay nữ hài nhỏ nhắn vận y phục ngoại tộc, bên trong thấp thoáng những đường bút mực đen. Nàng đang vươn người cột mảnh vải lên một nhành trúc xanh non, đứng cạnh là một nhất đẳng nô tì vừa được đưa đến chăm sóc cho Thái tử phi tương lai.

Nô tì ấy hỏi vì sao tiểu quận chúa lại tốn công như vậy. Nàng mỉm cười. Là để ta có thể nên duyên cùng người ta yêu quý, sống mãi cùng người ấy đến răng long đầu bạc, ngươi là người đất Trung Nguyên, sao lại không biết đến tích này cơ chứ?

Nhị Hoàng tử đứng cạnh mỉm cười từ tốn, nhưng trong lòng lại đau như cắt. Nàng bảo hắn dạy chữ Hán, hoá ra là để viết tên nàng và Lý Kiến Dân vào.

Lý Cẩn nhẹ nhàng cất tiếng gọi nàng, nhưng hắn đã không còn có thể gọi tên.

Ta xin lỗi...Hoàng tẩu, có lẽ hôm nay là ngày cuối cùng ta có thể ở bên nàng. Rạng sáng ngày kia, nàng sẽ thức giấc trong phủ Thái tử, và còn ta thì đã lên đường đến Tích Châu.

Cung Đồng Hoa đã không còn vị quận chúa người Hãn, và cùng lúc đó Đại Lương lại mở lễ ăn mừng đại hôn của Thái tử và Thái tử phi.

Gió chợt thoảng, rừng trúc kêu xào xạc. Đôi mắt xanh tựa gói cả bầu trời cao khẽ rung động, pha chút kinh hoảng, rồi ứa dần một dòng lệ.

Hồng nhan lệ, người đi mãi nhớ đến hình ảnh như vậy, mãi không quên. 

•