Gian phòng cũ kĩ hướng ra sân trước chỉ nghe mỗi tiếng dế ngân lên ngoài vườn, xen lẫn một chút tạp âm vang vọng từ phía xa, ở tận phía bên kia cửa Bắc của hoàng cung.

Bầu trời phía trên Lãnh cung Trường Niên rực sáng một vùng màu cam ánh lửa, màu sắc ám khói ghê sợ đến dọa người, bên dưới lại mịt mù khói thuốc lẫn sương đêm, hỗn tạp như phản chiếu một màn hỗn chiến ở cổng thành.

Mặc Đề ngồi co lại trên mặt đất, nghiêng mặt tì lên hai cánh tay gối lên nhau, đôi mắt thư thái nhắm lại cảm tưởng như bản thân không còn thuộc về không gian hiện tại, một gian phòng ẩm thấp của Lãnh cung.

Môi hồng khẽ rung, nàng thở nhẹ. Bên cạnh nàng, một chén sứ nhỏ trắng tinh khôi nằm lặng lẽ trên một chiếc khay gỗ, yên lặng nhưng đầy chết chóc, cực độc như dòng chất lỏng nâu sẫm đầy đến miệng chén trà, sóng sánh dưới ánh lửa tang tóc trên bầu trời.

"Tiểu quận chúa, lão thần vô cùng có lỗi với Người."

Mí mắt nàng nâng lên, tầm nhìn trước mắt nàng mờ nhạt hiện lên như một đường chỉ mỏng. Nàng chợt nghĩ đến lão thái giám tổng quản già ban nãy, nàng đã biết lão từ ngày nàng bước chân vào cung Đồng Hoa. Lúc nấy giờ nàng chỉ là một tiểu Quận chúa, và vì lão ấy là thái giám chuyên chăm sóc cho Thái tử nên đã được phái sang để tiếp đón nàng.

Đáy mắt lão ban nãy hiện lên sự đau đớn tột cùng và cũng vô cùng khẩn trương, có lẽ lão ấy cần phải hồi điện theo ý chỉ của Hoàng đế.

Tiếng tù vang lên ngân dài vài hồi, nàng thở dài ngước nhìn lên mảnh sân trước mặt, rồi lại khép hờ mi mắt, đôi lông mày nàng giãn ra an nhàn. Thanh thản thật, có lẽ mọi chuyện đã chuẩn bị đến hồi kết.

Đã đến lúc nàng quay về cố hương Mạc Bắc.

•

Lý Kiến Dân cưỡi ngựa phi nước đại chạy băng qua cánh rừng già, trước sau là bốn tên ám vệ cũng lao đầu bảo vệ hắn rời khỏi hoàng cung tứ phía đang bị vây xung quanh bởi những cột khói chọc trời.

"Bệ hạ! Chúng ta phải cho ngựa nghỉ ngơi để lấy sức chạy đến biên giới. Ban nãy thần đã cho người đóng giả bệ hạ đánh lạc hướng truy binh. Bọn chúng tạm thời sẽ không truy ra chúng ta đang ở đây."

Lý Kiến Dân ghì dây cương lại, hắn cũng phải nghỉ ngơi một chút thì mới có sức đi đường dài đến tận biên ải. Từ xa hắn nhìn thấy một căn nhà gỗ nhỏ liền ra hiệu cho ám vệ đến tiếp cận.

Chủ nhân của ngôi nhà là một lão ông sống cùng một người cháu trai hành nghề đại phu. Ông lão nghe tiếng vó ngựa ngoài sân liền yêu cầu người cháu đỡ mình dậy. Nghe bảo những vị khách đường xa này cần một chỗ nghỉ ngựa trú chân, lão đồng ý.

Lão ông này mắt tuy đã hoa, hình ảnh trước mắt lão chỉ là một màu trắng đục nhưng bù lại tai cực kì thính. Chỉ cần dựa vào giọng nói lão có thể biết được người đứng trước mặt là như thế nào, ngoại hình, tính cách, thậm chí còn dự đoán cả danh tính.

"Lão đại phu, đa tạ." - Lý Kiến Dân xuống ngựa chắp tay cảm tạ lão đại phu, mọi hành động đều cố gắng giấu đi vẻ tôn nghiêm thường ngày khi hắn còn trong cung.

Thế nhưng lão đại phu vừa nghe xong hai chân đã run rẩy, không thể đứng vững mà ngã khụy xuống đất, cánh môi khô khốc cũa lão ấy mấp máy.

"Bệ...bệ hạ..."

Lý Kiến Dân giật mình. Lão đại phu sống ở vùng núi sâu hiểm hóc này làm sao có thể nhận ra hắn là ai?

"Lão đại phu, lão nhận nhầm rồi." - Ánh mắt Lý Kiến Dân chợt trở nên sắc lạnh, hắn đang kiềm lại sát khí để tránh lão ấy nhận ra, mắt vừa thăm dò tay vừa nhẹ nhàng đặt lên chuôi kiếm chuẩn bị động thủ.

"Không! Lão thần có chết cũng không dám quên giọng nói của bệ hạ." - Lão đại phu run lẩy bẩy, nhưng giọng nói vô cùng kiên quyết - "Ta biết bệ hạ chuẩn bị rút kiếm chém lão thần do Người không muốn để lộ danh tính. Nhưng xin Người hãy nghe lão thần nói!"

"Lão thần?" - Lý Kiến Dân vẫn chưa vội rút kiếm lại khi nghe cách xưng hô của ông lão, hắn ta đoán được ông ta từng làm trong cung, là bạn hay thù vẫn chưa biết - "Ngươi là *hưu quan?"

"Gia gia!" - Người cháu trai nghe vậy vội chạy ra bên cạnh lão ông, nhưng lão đã xua tay bảo không cần phải lo lắng, rồi nhờ người cháu đó đỡ mình dậy. Ông lão đó chỉnh sửa quần áo chỉnh tề, khụy gối ngay ngắn trước mặt Lý Kiến Dân, cung kính chắp tay lại dập đầu hành lễ.

"Lão thần Đỗ Mỗ thật đáng chết, không sớm nhận ra bệ hạ."

"Đỗ Mỗ?" - Lý Kiến Dân buông tay khỏi chuôi kiếm chạy đến đỡ lão đứng dậy, ánh mắt ngập tràn hoài niệm - "Là Đỗ ngự y của Thái y viện đó sao? Năm ấy ngươi đột ngột rời đi khiến trẫm chưa kịp nói lời tạm biệt." - Đỗ Mỗ đây là đã một lần ra tay cứu sống hắn qua cơn bạo bệnh hồi bé nên hắn đặc biệt có một lòng kính trọng đối với lão ngự y này.

"Bệ...bệ hạ. Người vẫn còn nhớ lão thần." - Lão tuôn lệ từ đôi mắt trắng đục vô hồn - "Bệ hạ...năm ấy, là lão thần bị hàm oan."

Lý Kiến Dân quan sát nét mặt cùng thái độ của lão ngự y, xem ra lão ấy không nói dối, với hắn đã quen biết lão ngụ y từ nhỏ và cũng biết lão ấy sẽ chẳng bao giờ kêu oan nếu thật sự không có vấn đề.

Nghĩ đến đây hắn cũng có chút tò mò. Hắn đỡ Đỗ đại phu ngồi lên băng ghế gỗ trước nhà sau đó phất tay ra hiệu cho thuộc hạ rời đi. Người cháu trai hiểu ý cũng lẳng lặng ra sau vườn bốc thuốc.

"Ý ngươi là thế nào?" - Lý Kiến Dân nhíu mày, hắn hồi tưởng lại năm ấy là Đỗ Mỗ bị kết tội mạo phạm đến ái phi hiện tại của hắn, Chu Ân Ân.

"Bệ hạ..." - Đỗ đại phu nhíu mày khổ sở nhớ lại - "Năm ấy, lão thần cùng  A Đẩu thượng cung đều bị hàm oan. Chúng thần một lòng một dạ vì Hoàng đế phụng sự, chúng thần cũng đã sống trong cung nhiều năm, điều nên làm và điều nên tránh chúng thần đều hiểu rõ trong lòng bàn tay, thì làm sao lại bất cẩn đến mức mạo phạm đến Chu quý phi cơ chứ?!"

"Ngươi là đang bảo Chu quốc sư ngụy tạo lý do để đuổi các ngươi khỏi cung?"

"Bệ hạ..." - Đỗ đại phu thở dài, đuôi mắt lão hằn chi chít vết chân chim cũng nhăn nhúm lại -"...lão thần tuổi đã cao, A Đẩu cũng đã tạ thế một năm trước, cái chết đối với lão là chuyện sớm chiều thì hà tất gì lão phải che giấu sự thật nữa. Với cả, nguyên do Chu quốc sư đuổi lão thần và A Đẩu cũng là từ một sự việc, và chính nó cũng đã dằn vặt lão suốt mười năm nay khi không thể nói ra sự thật này. Biết sao được, lực bất tòng tâm."

Lý Kiến Dân đột nhiên cảm thấy hồi hộp, trống ngực hắn đập ngày càng dồn dập. Quái lạ, cứ như thể một bí mật bị tàn nhẫn che đậy suốt bao năm nay sắp được tiết lộ,  cảm giác như khi hắn nghe được sẽ nhận lấy một nỗi mất mát đau đớn.

"Năm ấy Chu quốc sư đuổi lão thần ra khỏi hoàng cung là vì để che giấu một sự thật." - Đỗ đại phu tiếp lời - "Sự thật về người đã cứu bệ hạ ở hồ sen trong cung...là tiểu quận chúa người Hãn, là Mặc Ca Ngạch Đề Hoàng hậu."

Theo lẽ thường tình lão đại phu nghiêng đầu để nghe lời hồi đáp, nhưng người bên cạnh lão không nói một lời nào. Lão chỉ nghe thấy tiếng giọng nói nghẹn lại ở cổ họng, không thể tuôn ra, cũng không thể kiềm lại được, tựa hồ như hắn đang gắng gượng để không cấu xé bản thân thành nghìn mảnh. Thanh âm của sự đau đớn tột cùng đó cơ chừng như muốn xé toạc thanh quản vì kiềm nén quá độ. Nỗi đau quá lớn đến mức cổ họng cấn đau, trái tim như bị bóp nghẹt và thậm chí như bị đục khoét một lỗ sâu hoắm.

"Bệ hạ..." - Đỗ đại phu đánh bạo cất lời nhưng đáp lại lão chỉ là tiếng đất cát bị giày xéo dưới bước chân khẩn trương của người trước mặt.

Lý Kiến Dân vội vồ lấy dây cương nhảy lên lưng ngựa, không để lại lời nào cũng chẳng mang theo binh khí hay ám vệ, một thân một ngựa phi thẳng về hoàng cung. Quay về đó bây giờ chỉ có cái chết đang chờ đợi nhưng trong mắt Lý Kiến Dân, chỉ có Hoàng hậu của hắn đang ở Lãnh cung đợi hắn quay về.

Mặc Đề! Ta sai rồi!

Gió rít qua tai đau rát như muốn xé rách màng nhĩ nhưng tâm hắn hiện tại còn đau đớn hơn cả, nỗi đau đó thậm chí đã vượt qua cả nỗi đau thể xác mà chiếm trọn tâm trí hắn, không ngừng khiến hắn cảm thấy giày vò, ân hận.

Mười năm qua hắn đã lầm. Một hiểu lầm quá lớn, đến độ chính hắn là người đã giết chết nàng.

•

Lãnh cung.

Lý Cẩn bước vào, mảnh sân trước vẫn chẳng có gì thay đổi, vẫn xơ xác và hoang tàn như ngày hắn rời đi, nhưng hôm nay tâm thế hắn rất khác và vị thế hắn cũng rất khác. Điều đầu tiên hắn làm sau khi đánh vào hoàng cung chính là đến nơi này.

Lãnh cung Trường niên xưa kia từng là một tẩm cung rất thơ mộng, đến mức còn được gọi là Lê Hoa cung vì những cây hoa lê nở rộ hằng năm khiến người trầm mê bởi những đoá hoa trắng muốt và mùi hương thoang thoảng. Mẫu hậu hắn từng kể, chủ nhân của Lê Hoa cung là sủng phi Lê phi, nhưng sau đó đã bị thất sủng và nơi này nghiễm nhiên đã trở thành Lãnh cung. Hoàng đế đương triều lúc bấy giờ vẫn còn ở độ tuổi sung mãn, nhưng chỉ độ vài tháng sau khi Lê phi bị phế đã chết bất đắc kì tử. Tân đế lên ngôi và đã cho kiến thiết vườn hoa lê bây giờ để tưởng nhớ đến nàng.

Mặc Đề yêu đại ca hắn đến vậy, cũng như Lê phi đã từng yêu vị Tiên đế ngày trước đến thế nhưng cũng đã có một kết cục chôn chân ở chốn u uất nhất hoàng cung. Giá như hắn là Thái tử, thì có phải nàng cũng sẽ yêu hắn vậy? Nếu thế, hắn sẽ chẳng bao giờ để nàng chịu ủy khuất.

Lý Cẩn bước vào gian phòng nhỏ bé trước mặt, thấy nàng đang ngồi co gối lại dưới sàn, cánh môi nhạt mở hờ, hơi thở nhẹ bẫng cơ chừng như không. Nhìn thật không khỏi đau xót.

Mặc Đề, nàng đã bao giờ đối với ta từng có rung động?

"Nhị Vương gia." - Mặc Đề nâng mí mắt rồi cuối cùng lại hạ xuống, hai tay chắp vào nhau hành lễ, chất giọng nhẹ tựa lông hồng lại cất lên, thái độ nàng đã hoàn toàn thay đổi, phải nói là thêm phần cung kính nhưng tựa hồ như một nhát dao cắt đứt đoạn tình.

"Không. Bệ hạ."

Lý Cẩn nhíu mày trầm tư nhìn xuống nàng. Một tiếng 'bệ hạ' của nàng thật vô tình làm sao.

"Tội phụ Mặc Ca Ngạch Đề xin khấu kiến."

Trong một gian phòng ẩm thấp lại không được trang hoàng tử tế, tại đây có một vị Phế hậu, hai tay nàng đấu vào nhau, nàng cúi đầu khiến suối tóc ánh kim chảy xuống hai vai. Trước mặt nàng là tân đế của Đại Lương, khí thế ngút trời, tư chất xuất chúng rất được lòng dân, ánh nhìn Người biểu lộ vẻ thâm trầm trước nữ nhân nhỏ bé trước mặt.

Bên cạnh nàng, chén trà trên khay gỗ đã bị đặt nghiêng sang bên, lăn lóc, trên miệng chén chỉ còn vương lại một giọt nước sẫm màu.

•

*hưu quan: quan đã về hưu