Đầu thu. Lãnh cung bắt đầu đón những luồng gió Bắc lạnh lẽo.

Không gian tĩnh lặng, ẩm thấp, trống rỗng. Mọi vật trong gian dường như nhuốm một màu xám ảm đạm tang thương, duy chỉ có thân ảnh mảnh mai vận ngọc bích y đang nằm nghỉ trên trường kỉ là nổi bật hơn cả.

Nàng trở mình, bờ môi phấn nộn ngày nào đã nhuốm tái và có chút khô khốc vì cái lạnh cắt thịt ngoài trời. Nếu giờ này ở thảo nguyên, hẳn phụ thân nàng đã sai người nấu trăm vò rượu mạnh, còn mẫu thân ắt hẳn sẽ đang chú tâm vào những chiếc áo dày làm từ lông đám thú rừng đại ca nàng săn về.

Nàng mấp máy môi khúc ca ăn mừng vụ mùa của những người con thảo nguyên. Nàng nhớ hương cỏ dưới nắng, nhớ từng tiếng vó ngựa dồn dập trên đồng cỏ bạt ngàn, nhớ làm gió hoang dã rít qua từng kẽ tóc.

Nàng đang nhớ nhà.

"Phế hậu Mặc Ca Ngạch thị!" - Đột nhiên, giọng nói the thé của tên thái giám ngân dài lên từ cổng lớn của Lãnh cung - "Phế hậu Mặc Ca Ngạch thị! Bệ hạ giá đáo còn không mau ra nghênh tiếp?!"

Lý Kiến Dân đưa tay ra hiệu cho tên thái giám im lặng. Hắn nheo đôi mắt phượng quan sát phần sân trong của lãnh cung qua chấn song sắt, di mắt tìm kiếm một thân ảnh đã quen thuộc với hắn mười năm nay. Nhưng hôm nay hắn đến đây, không phải để nối tình xưa với cố nhân.

"Bệ hạ. Phế hậu như vậy...chẳng phải là quá bất kính ư? Rành rành thái giám đã thông báo như vậy, ấy mà người vẫn chưa thấy đâu. Hay là...có chuyện chẳng lành đã xảy ra ở bên trong mới khiến Phế hậu chậm trễ như vậy?" - Chu Ân Ân nhẹ giọng, có chút làm nũng, tay nhỏ càng ôm chặt hơn nam nhân cường đại đứng cạnh mình.

"Ái phi, đúng là chỉ có nàng chu đáo, nghĩ thay cả kẻ khác." - Lý Kiến Dân ôn nhu cuối xuống đặt một nụ hôn lên môi Chu Ân Ân. Dù vậy, hắn vẫn nhấc mi liếc nhìn về phía Lãnh cung. Mặc Đề đã đứng đó tự bao giờ, khuôn mặt nàng tĩnh lặng tựa mặt hồ không chút gợn sóng, ánh mắt diễm lệ trầm lặng như hòn đá nặng nề chìm xuống đáy hồ sâu.

"Thần thiếp Mặc Ca Ngạch Đề tham kiến bệ hạ. Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Lý Kiến Dân đưa mắt nhìn nàng một lượt, lạnh nhạt cất giọng - "Có vẻ như lâu ngày ở Lãnh cung đã khiến nàng quên mất phép tắc trong cung?"

Mặc Đề vẫn cúi mặt, hai tay vẫn giữ nguyên từ trạng thái hành lễ nhưng môi nàng đã mím chặt lại thành một đường chỉ mỏng.

"Bệ hạ, ngày ngày thiếp cũng đều trăn trở bản thân đã làm gì trái quy khiến Người nổi giận."

"Còn dám nghi vấn bệ hạ cơ đấy! Đồ ngoại tộc man di!" - Tên thái giám bỗng nhiên bày ra vẻ sừng sỏ. Y dám to tiếng vậy cũng vì thái độ chán ghét của bệ hạ đối với vị Phế hậu này, cũng lại vì chính bệ hạ đã hạ lệnh mọi kẻ hầu người hạ trong cung đối nàng như một thứ dân.

"Man di? Bệ hạ...sao Phế hậu lại là ngoại tộc man di cơ chứ? Chẳng phải xuất thân nàng ta rất cao quý sao?" - Chu Ân Ân thỏ thẻ, đôi mắt to tròn của nàng ta ngây thơ nhìn Lý Kiến Dân, sau đó lại liếc sang Mặc Đề, ánh mắt hiện lên ý cười xem thường.

Tên thái giám chỉ tay về phía nàng, giọng nói the thé muốn xé toạc sự tịch mịch của Lãnh cung.

"Man di, mọi rợ. Không hiểu lễ nghĩa, đạo giáo, nên mới dấy binh tạo phản, cả gan lợi dụng lòng tin của Tiên hoàng, mưu quỷ kế chiếm lấy Đại Lương ta. Thật may vì Chu Quốc sư tài trí tinh anh nhìn thấu lòng dạ hiểm ác của phụ thân ngươi. Thật may có quý phi nương nương Chu Ân Ân kịp thời bẩm báo cứu nguy bệ hạ."

Nét mặt Mặc Đề vẫn điềm nhiên trước lời chửi mắng của tên thái giám, nhưng phía dưới bàn tay nàng đã siết chặt lấy vạt áo, từng lời của y không có lấy nửa phần sự thật. Chu Quốc sư và Chu Ân Ân, hai cha con hồ ly mưu mô xảo quyệt. Dấy binh tạo phản ư? Đó chẳng qua chỉ là quỷ kế dẫn dụ Lý Kiến Dân tống nàng vào Lãnh cung để dễ bề tiêu diệt Hãn quốc, cố hương nàng. Thật bỉ ổi!

"Hãn quốc? Phi! Bây giờ thì y có thể xuống âm phủ mà xưng Hãn với Diêm Ma."

Tên thái giám vừa dứt lời, y bỗng cứng người. Mặc Đề đang trừng mắt nhìn y, ánh mắt sắc bén với khí thế bức người của nàng khiến y vô thức rụt người lại. Vị Phế hậu này, dù cho xiêm y có tồi tàn, vị thế cũng đã không còn, nhưng sự uy quyền của một người từng là mẫu nghi thiên hạ vẫn toả ra từ nàng khiến người khác run sợ.

"Ối! Bệ hạ..." - Chu Ân Ân nép mặt vào lòng Lý Kiến Dân, bàn tay nhỏ nắm lấy vạt áo của hắn mà nức nở - "Đôi mắt của Phế hậu có màu xanh quỷ dị. Đôi mắt ấy người thường làm sao mà có được." - Chu Ân Ân chao đảo cả người dựa vào Lý Kiến Dân, vẻ yếu ớt của nàng ta thật dễ khiến nam nhân xiêu lòng.

Lý Kiến Dân nhẹ nhàng ôm lấy Chu Ân Ân vào lòng sau đó bế bổng nàng ta lên, ôn nhu thì thầm vào tai Chu Ân Ân, từng chữ một đều được phát âm tròn trịa.

"Để trẫm đưa nàng về cung tịnh dưỡng."

Hắn biết nàng có thể đọc khẩu hình, nên đã cố tình để nàng thấy. Mặc Đề rất khác biệt so với những nữ nhân ở Đại Lương. Nữ nhân sinh trưởng ở thảo nguyên hoang dã nhưng lại học được sự tinh tế thanh tao của người Trung nguyên.

"Bệ hạ cùng Chu quý phi hạ cố đến chốn này chỉ để như vậy thôi sao?" - Nàng mỉa mai cười nhạt, hơi thở đã có chút nặng nhọc. Cũng phải, trời sang thu lạnh cắt xương thịt, đến tên thái giám cũng phải choàng thêm lớp áo lông thú vậy mà nàng chỉ có độc bộ xiêm y cũ mỏng tanh trên người, đã vậy lại còn phải đứng giữa trời thu.

Lãnh cung, khung cảnh ảm đạm xám xịt, chốc chốc lại chỉ nghe tiếng gió rít qua những cành cây xơ xác.

Lý Kiến Dân không nhìn nàng, hắn chỉ nghiêng mặt, bạc môi mấp máy vài câu sau đó lạnh nhạt cất bước ôm theo Chu Ân Ân bỏ đi.

Người đi rồi, Mặc Đề phủ phục xuống đất, nước mắt nàng tuôn lã chã như những hạt châu thi nhau rơi từ đôi mắt xanh lam trong vắt.

Phụ thân nàng, mẫu thân nàng, ca ca nàng, tất cả đều đã chết. Lý Kiến Dân đã hạ lệnh cho đại quân tàn sát cả Hãn quốc, tất cả vì một tội danh mà tộc nàng chưa phạm phải.

Đã mười năm trôi qua từ lần đầu nàng gặp Lý Kiến Dân. Vì hắn, nàng sẵn sàng học hỏi tất thảy các lễ nghi gò bó, tìm hiểu đạo giáo của người Trung nguyên, cốt chỉ để xứng với hậu vị Tiên hoàng ban cho mà thuận lợi phò tá hắn lên ngôi, và cũng vì ham muốn sỡ hữu ánh mắt ôn nhu ấy của hắn, ánh mắt mà chỉ mới ban nãy hắn trao cho Chu Ân Ân.

Cũng trong mười năm qua nàng nhận thấy, từng hành động cử chỉ của hắn, người mà trái tim Lý Kiến Dân hướng đến không bao giờ là nàng, mà là ái nữ của Chu Quốc sư, Chu Ân Ân. Cứ như là hắn cố tình biểu thị cho nàng vậy.

Thời thơ ấu khi nàng vừa đến Đại Lương, hắn là nam nhân đầu tiên nàng gặp gỡ. Chính hắn đã cứu nàng một mạng. Ngày hôm ấy ở vườn hoa lê, nàng từng nghĩ hắn sẽ mở lòng, vì trong thoáng chốc giữa những giây phút thập tử nhất sinh nàng đã thấy tia ái mộ trong ánh mắt của hắn. Nhưng hóa ra cũng chỉ là tự nàng đa tình. So với Nhị Vương gia tao nhã ôn hòa thì hắn ta chẳng thể hiện chút ôn nhu gì với nàng cả, mà trái lại chỉ có thái độ lạnh nhạt của hắn là nàng luôn nhận được trong những buổi yến tiệc ở hoàng cung.

Đến những năm niên thiếu nàng và hắn cũng ít gặp dần, hắn bắt đầu bận rộn việc triều chính với Tiên hoàng, lại còn qua lại nhiều với Chu Quốc sư, vị đại thần có quyền thế nhất bấy giờ và bây giờ cũng vậy. Hắn còn rất thân thiết với nữ nhi của vị đại thần này, Chu Ân Ân. Khi biết Mặc Đề nàng được Tiên hoàng phối hôn cho hắn, ban cho nàng hậu vị, hắn đã nổi giận lôi đình, gây đại náo trên triều rồi còn muốn dẫn Chu Ân Ân chạy trốn khỏi Đại Lương.

Lúc đó nàng đã đau xót biết bao nhưng cũng chỉ có thể giữ trong lòng. Tình cảm đơn phương của nàng từ ngày đặt chân đến vườn hoa lê của hoàng cung cũng đã bị đè nén bởi gánh nặng hòa thân từ cố quốc Hãn. Nàng đã không thể biểu lộ cảm xúc bởi nó sẽ ảnh hưởng đến hậu vị của nàng.

Mặc Đề co người, lòng đau như cắt. Người thân đã mất, cố quốc nay khắp nơi cũng là chiến loạn, những tên tướng quân của Hãn quốc đang thi nhau tranh giành lãnh thổ nhằm xưng Hãn, bá chiếm một vùng. Hãn quốc giờ đây chẳng khác gì một miếng bánh bị bầy sói xâu xé.

Nàng không kìm được dòng nước mắt rơi lã chã. Lãnh cung vốn đã u uất nay còn thêm hàn lạnh, đau thương và tang tóc trong tiếng khóc đau lòng của nàng, nữ chủ nhân của Lãnh cung, vị Phế hậu đầu tiên của Đại Lương.

•