Cuộc bầu cử chọn ra thủ lĩnh của giáo hội phù thủy Hỏa quốc diễn ra ở một khu nhà cổ nằm trong trung tâm thành phố Salem, với sự tham gia của hầu hết các phù thủy trưởng thành, thêm một vài gia tộc ngoại lai có mối quan hệ với cộng đồng phù thủy.

Có rất nhiều giáo phái trong cộng đồng phù thủy, với những cách tu luyện pháp thuật khác nhau, và ngay cả những gia tộc lâu đời cũng có những bùa phép bí mật của riêng mình. Và nhìn chung, cộng đồng phù thủy được chia ra làm ba loại, dựa theo mặt đức tin, chính là đen, trắng và xám.

Phù thủy trắng (white witch), là những người bẩm sinh đã có phép thuật hoặc là được những người được những đấng quyền năng thiện lành như các vị thần tốt hoặc các vị thánh có công đức, ban cho năng lực làm phép. Phù thủy trắng thường theo chủ trương hòa bình, sống gần gũi với con người, và đôi khi sẽ giúp đỡ cộng đồng không có pháp thuật những công việc như trừ tà, hộ mệnh, chữa bệnh, diệt yêu, giải bùa ngải hay những công việc tương tự.

Phù thủy đen (black witch), là những người bẩm sinh đã có phép thuật hoặc là được những đấng quyền năng đen tối ban cho sức mạnh như là quỷ dữ hay các ác thần. Phù thủy đen từ chối việc sống gần gũi với cộng đồng không có pháp thuật, họ có thể nguyền rủa, giết chóc, tàn sát hay gieo rắc bệnh dịch. Cộng đồng phù thủy đen luôn tự hào vì mình đã giữ gìn truyền thống của dòng dõi phù thủy thuần chủng xưa. Việc không giao lưu với những cộng đồng không sử dụng pháp thuật giúp cho việc bảo vệ sự thuần huyết của giống nòi được hiệu quả hơn.

Phù thủy xám (Gray witch), có thể xem như là sự giao thoa giữa phù thủy đen và phù thủy trắng. Bọn họ có thể sống trong cộng đồng phù thủy hoặc cộng đồng không có pháp thuật, vừa thờ thần vừa thờ quỷ, hoặc có thể không thờ ai, và tương tự, bọn họ có thể giúp đỡ con người hoặc làm hại họ. Nhiều phù thủy xám ẩn mình tới nỗi mà ngay cả đồng loại phù thủy cũng không biết được bọn họ là phù thủy. Một bộ phận của hội đồng phù thủy rất đặc biệt lên án lối sống và hành vi của phù thủy xám, bởi vì theo như quan điểm của những người này, thì những kẻ theo đường lối xám đã lãng phú món quà quyền năng mà các đấng tối cao đã ban tặng cho mình.

Cái gọi là đen, trắng, xám là do thợ săn bóng tối - những kẻ mang trong mình dòng máu thiên thần có nhiệm vụ bảo vệ nhân loại khỏi những nguy hiểm từ các thế lực đen tối, đặt ra, nhằm mục đích phân chia và xếp hạng đối tượng nào cần tiêu diệt và đối tượng nào không cần tiêu diệt. Và dần dần, nó cũng được cộng đồng phù thủy sử dụng để thể hiện quan điểm của mình về việc sử dụng pháp thuật.

Thế nhưng thực chất, không có cái gì gọi là vĩnh viễn hay cố định cả. Có những kẻ tự xưng mình là trắng nhưng những việc làm của họ lại là đen. Một phù thủy trắng hoàn toàn có thể trở thành phù thủy đen, hoặc một phù đen cũng có thể biến thành một phù thủy trắng, tùy vào việc họ sử dụng pháp thuật. Năm chị em nhà Shirakawa có thể là phù thủy trắng nếu xét theo cách bọn họ sử dụng quyền năng của mình, nhưng việc bọn họ sống ẩn dật, kín đáo và hiếm khi lộ diện trong cộng đồng pháp thuật, lại rất dễ khiến cho người ta liên tưởng tới các phù thủy xám ẩn mình.

Cuộc bầu cử chọn ra thủ lĩnh của giáo hội phù thủy Hỏa quốc hôm nay có tất cả sự tham gia của hai cộng đồng phù thủy trắng và đen, cộng với một vài cá thể nhỏ lẻ của cộng đồng phù thủy xám.

...

Trong đại sảnh của tòa nhà bầu cử, Nara Shikamaru đứng trên lan can tầng hai - chỗ ngồi được bố trí cho nhà Nara, nhìn xuống dưới sảnh.

Là thành viên của gia tộc Nara, đồng thời cũng là con trai của một trong những ứng cử viên cho vị trí thủ lĩnh giáo hội - Nara Shikaku, Shikamaru biết là mình phải có trách nhiệm nhiều hơn thế. Ông nội hắn nên đi lại và quảng giao một chút, giống như cách Haruno Sasori và Yamanaka Deidara đang làm để kéo thêm thiện cảm và phiếu bầu cho cha mình. Thế nhưng Shikamaru không cho rằng đó là điều hay ho. Tất cả các phù thủy trưởng thành ở đây trong tâm trí đều có vị thủ lĩnh riêng của họ, những người có ý định bầu cho cha hắn dĩ nhiên sẽ vẫn bỏ phiếu cho cha hắn, và những người không có ý định thì cho dù hắn có dùng cả phép ép buộc lên họ, thì bàn tay của họ vẫn sẽ thả tấm phiếu bầu vào hòm phiếu của ứng viên khác.

Bất kể một lãnh thổ hay chủng tộc nào cũng đều có phe phái, và phù thủy giới cũng không ngoại lệ. Năm ứng cử viên trong vị trí thủ lĩnh ngày hôm nay, bao gồm Yamanaka Inochi, Haruno Kizashi, Aburame Shibi, Mitarashi Anko và cha hắn - Nara Shikaku, đều có phe phái của riêng họ. Và cho dù vị trí thủ lĩnh có rơi vào tay bất kỳ ai trong năm người, những phe phái ấy cũng sẽ không thể dẹp bỏ. Đó là lý do cả nhà Haruno và nhà Yamanaka đều quyết định kết thông gia với những kẻ ngoại đạo - những sinh vật không mang trong mình dòng máu phù thủy, để đảm bảo rằng vị trí của gia tộc bọn họ sẽ không bị lung lay trong bất kỳ hoàn cảnh nào, kể cả khi không đắc cử. Những gia tộc phù thủy lâu đời thường đề cao dòng máu thuần chủng và việc kết hôn với những kẻ ngoại đạo hay ngoại tộc sẽ làm hỗn tạp dòng máu đó, nhưng hai nhà Yamanaka và Haruno cũng không phải lo lắng, bởi họ vẫn còn có những người con trai thuần chủng như Deidara hay Sasori.

Thực lòng mà nói, Shikamaru muốn bỏ phiếu cho Mitarashi Anko. Anko là người trẻ nhất trong số năm ứng viên, và cũng là ứng viên nữ duy nhất. Shikamaru thực sự ấn tượng với các đề sách của cô. Nhiều người nói Anko còn quá trẻ cho nên việc để cho chị ta lãnh đạo sẽ khiến cho giáo hội phù thủy bị diệt vong chỉ trong một đêm. Nhưng Shikamaru không cho là vậy. Anko còn trẻ, cho nên chị gái này luôn biết cách hướng tới những cái mới, và giáo hội phù thủy này đã có quá nhiều cái cổ hủ cần phải loại bỏ rồi. Hơn nữa, đã lâu rồi, vị trí thủ lĩnh giáo hội đã không có một nữ phù thủy nào nắm giữ.

Chỉ là, do ý thức được bản thân cần phải là một đứa con ngoan, cho nên Shikamaru sẽ bỏ phiếu cho cha mình. Ông nội hắn là người đã giữ chức thủ lĩnh. Nhiệm kỳ cũ của ông rơi vào khoảng ba hay bốn thể kỷ trước. Và nhà Nara cần phải có thêm một thủ lĩnh giáo hội nữa.

Shikamaru đứng ở trên tầng của đại sảnh, và những suy nghĩ như thế cứ bay qua bay lại trong đầu. Không biết là đã bao lâu, bỗng nhiên hắn cảm thấy có cái gì đó đang lướt trên vai mình. Quay qua bên trái, Shikamaru chỉ thấy trên vai là một con hươu giấy nhỏ màu trắng. Khoảnh khắc ấy, Shikamaru khẽ cười. Hắn biết đó là ai. Ngay lập tức Shikamaru liền đưa tay lên, cầm lấy con hươu giấy và nói. "Shirakawa, ra đây nào."

Một luồng sáng đom đóm nhỏ bay tới chỗ hắn, biến thành một cô gái nhỏ xinh xắn tóc màu trắng. Shirakawa Hotarubi đứng trước mắt hắn, nhoẻn miệng cười, hai má lúm đồng tiền xinh xắn lộ ra. "Đàn anh Shikamaru, đã lâu không gặp, rất vui khi được thấy anh."

Shikamaru đáp một cách vui vẻ. "Hotarubi, đã lâu không gặp, anh rất vui khi được thấy em."

Shirakawa Hotarubi là đàn em khóa dưới của Shikamaru ở trường pháp thuật. Mặc dù một người là đàn anh còn một người là đàn em, nhưng cả hai lại học chung nhau môn Tiên Tri. Tiên Tri là môn tự chọn ở trường pháp thuật, và các học sinh phù thủy có thể chọn học hoặc không học. Lúc chọn học môn này, Shikamaru đã gần như hoàn thành xuất sắc tất cả các môn học để có thể ra trường, và việc chọn học Tiên Tri chỉ đơn thuần là hắn muốn mở rộng kiến thức mà thôi. Mặc dù cho tới thời điểm hiện tại thì Shikamaru cũng chẳng phải là một nhà tiên tri giỏi cho lắm, do lĩnh vực này thì cần năng khiếu nhiều hơn là chăm chỉ, nhưng Shikamaru cũng chẳng bao giờ cảm thấy hối hận hay phí thời gian khi đã học môn này. Và đó là lý do dù là đàn anh nhưng hắn lại học chung với các em khóa dưới.

Shikamaru và Hotarubi đã trở thành bạn bè thân thiết khi cùng học trong lớp Tiên Tri. Nhà Shirakawa hiện tại chỉ còn năm chị em cô, và sau khi tốt nghiệp, Hotarubi cũng giống như những người chị của mình, đó là chọn sống trong một cộng đồng không có pháp thuật và làm những công việc của người bình thường. Trái ngược với Shikamaru - trở thành một thành viên cốt cán của hội phù thủy và lấy pháp thuật làm con đường sự nghiệp chính. Thế nhưng cả hai vẫn giữ mối quan hệ thân thiết. Trong những năm sau khi tốt nghiệp, mặc dù hiếm khi gặp nhau nhưng Hotarubi vẫn gửi thiệp chúc mừng hay quà tặng cho người đàn anh này trong những dịp lễ đặc biệt.

Lúc này đây khi gặp lại Hotarubi, Shikamaru liền trao cho cô gái đàn em một cái ôm bằng hữu. Sau đấy hắn liền cười bảo. "Mặc dù anh biết nói điều này sau hơn một thập kỷ gặp lại là hơi vụ lợi, nhưng em sẽ bỏ phiếu cho cha anh chứ ?"

Giọng nói của hắn mang phần cười đùa vui vẻ nhiều hơn là nghiêm túc. Và mối quan hệ giữa Shikamaru và Hotarubi đủ thân thiết để những chuyện căng thẳng có thể hóa thành hài hước ngay tức thì. Khoảnh khắc nghe Shikamaru nói thế, Hotarubi đáp với một nụ cười tinh quái. "Vậy thì phải xem cha anh có thể cho chị em em những gì chứ ?"

Và Shikamaru lần này đã trả lời một cách rất nghiêm túc. "Rất nhiều. Bình đẳng giới. Môi trường nghiên cứu pháp thuật lành mạnh. Cha anh đề cao sự hòa hợp giữa các chủng tộc, thế nhưng ông cũng không muốn quá thân thiết và gần gũi với những chủng tộc hắc ám như ma cà rồng hay người sói. Anh biết điều này có thể điên rồ, nhưng cha anh muốn lập hiệp định dài lâu với thợ săn bóng tối. Ông cho rằng giới phù thủy nên theo con đường chính đạo, và thợ săn bóng tối - những kẻ từ trước vẫn là kẻ thù của chúng ta - thì đáng tin cậy hơn là những sinh vật có nguồn gốc từ bóng đêm."

Hotarubi gật gù, và con mắt đom đóm của cô liền ánh lên sự hiếu kỳ. "Mấy người theo trường phái ma thuật đen cũng ủng hộ con đường này của bác Shikaku à ?"

Shikamaru nhún vai và đáp một cách hài hước. "Không. Vậy nên giờ này anh nghĩ gia đình mình đang có phần thua thiệt trước Haruno và Yamanaka."

Hotarrubi hít vào một hơi. Cô đưa tay lên khẽ vỗ lên vai Shikamaru. "Đàn anh Shika, em không biết liệu chị em của mình có bỏ phiếu cho cha anh hay không, nhưng em có thể đảm bảo với anh, ông ấy sẽ có được lá phiếu của em."

...

Matsuri đi lại một vòng trong đại sảnh. Chỗ ngồi của nhà Shirakawa mà cụ thể hơn là chỉ có năm chị em cô - là một khoang ghế khá rộng rãi ở phần trung tâm. Mặc dù hiện tại gia đình Shirakawa chỉ còn lại năm chị em bọn họ, nhưng vì người cha quá cố của họ đã từng là thủ lĩnh của giáo hội, chưa kể gia tộc con sông trắng cũng là một dòng dõi danh tiếng lâu đời, cho nên hội đồng phù thủy cũng thể hiện sự tôn trọng đối với năm chị em Matsuri tốt nhất có thể. Ít ra thì năm chị em sẽ không bị thiệt thòi khi ở Salem.

Hanare và Yugao - hai người chị lớn nhất đang ngồi ở vị trí được sắp xếp, trò chuyện với các trưởng lão. Còn Hotarubi, Tamaki và Matsuri thì đang tản ra để giao lưu với các phù thủy khác, tiện thể để hóng xem có tin tức gì mới không. Hotarubi đã nhìn thấy người đàn anh thân thiết Shikamaru ngay từ lúc năm chị em bước vào, cho nên cô chị ba liền ra trò chuyện với anh ta ngay tức thì. Tamaki thì đang ngồi ở một góc trò chuyện với phu nhân Haruno Mebuki - vợ của Kizashi - một trong năm ứng cử viên cho vị trí thủ lĩnh.

Giờ bầu cử chưa bắt đầu. Bên trong đại sảnh, người ta bố trí những bàn trà hay bàn nước, để cho các phù thủy hay khách mời có thể ngồi thưởng thức và thư giãn. Matsuri đi tới bàn trà nước, tìm xem có cái gì ngon ngon để uống không. Cô út nhà Shirakawa bất giác thèm trà sữa trân châu, chỉ là chị hai Yugao đã nói rằng ăn quá nhiều trân châu sẽ khiến cho cả người cô trở nên tròn như nó luôn, cho nên dạo này Matsuri không dám uống nhiều.

"Em là em gái của Shirakawa có phải không ?" Một giọng nữ thanh thoát vang lên lúc Matsuri đang tự rót nước trà đá từ bình. Cô em út quay đầu lại, chỉ thấy ngồi ở bàn trà bên cạnh là một cô gái tóc vàng dài buộc cao cùng đôi mắt xanh đại dương, rất xinh đẹp và Matsuri liền cảm thấy cô ta rất quen.

Cô gái tóc vàng hỏi Matsuri với một nụ cười, và tất nhiên là cô cũng đáp lại người ta với một nụ cười. "Vâng. Đúng ạ. Và em cũng là một Shirakawa. Em gái của Shirakawa, ý chị là Shirakawa thứ mấy ?"

Cô gái tóc vàng liền đáp. "Shirakawa thứ ba. Em là em gái của Shirakawa Hotarubi phải không ? Chị học chung khóa với cô ấy."

"Dạ." Matsuri đáp một cách vui vẻ. Cô gái tóc vàng chỉ tay vào ghế bên cạnh. "Ngồi đây đi." Và dĩ nhiên Matsuri cũng không từ chối.

"Chị là Yamanaka Ino." Cô gái tóc vàng nói, đưa tay ra hàm ý muốn bắt tay với Matsuri. Matsuri dĩ nhiên cũng nồng nhiệt đáp lại.

Lòng cô thầm nghĩ, thảo nào mà mình trông thấy người ta rất quen. Yamanaka Ino là một trong những bạn nữ xinh đẹp nhất khối - trích theo lời của Hotarubi. Matsuri đã trông thấy ảnh của chị gái này trong cuốn kỷ yếu của Hotarubi. Cô nhớ lúc ấy mình đã nói "Ừ cũng đẹp đấy nhưng chị ba của em xinh đẹp hơn nhiều" khi Hotarubi chỉ cho cô ảnh của nhóm hot girl ở trường.

"Em là Matsuri." Matsuri vui vẻ nói. "Chị gái em luôn khen chị xinh đẹp, và em biết chị ấy không nói quá mà."

Ino nghe vậy thì cười. Bất cứ cô gái nào cũng đều vui vẻ khi có người khen mình xinh đẹp và Ino cũng không ngoại lệ. "Hotarubi cũng rất xinh đẹp mà, cậu ấy nhỏ nhắn và xinh xắn. Bọn con trai đúng là một lũ ngốc khi không mời chị ba của em đi hẹn hò. Hotarubi có thể hơi cổ quái và lập dị, nhưng cậu ấy rất đáng tin cậy và thú vị."

Ino và Matsuri nói chuyện một lúc, cuộc nói chuyện rất vui vẻ, người nọ khen ngợi người kia. Ino đặt lên bàn trà một bộ bài Tarot. "Em muốn xem bói không ?"

Matsuri gật đầu. Tiên Tri là bộ môn dựa vào thiên phú. Những nhà tiên tri đã được các vị thần hoặc đấng tối cao ban cho đôi mắt thấu thị có thể nhìn thấy tương lai - đó là cái mà những người không có thiên phú dù có cố gắng cũng không thể đuổi kịp được. Tuy nhiên Bói Toán lại là một bộ môn lai giữa toán học và nghệ thuật. Chúng ta tính ra được tương lai của con người, dựa trên chỉ tay, tử vi, nhân tướng hoặc các chòm sao, tuy nhiên vẫn có những sai số nhất định, và đôi khi tương lai cũng không thể tính trước. Một nhà toán học giỏi thì chưa chắc đã trở thành một người bói toán giỏi, nhưng một người bói toán giỏi thì chắc chắn là một người giỏi toán học.

Môn học Tiên Tri ở trường pháp thuật, nói là Tiên Tri nhưng thực chất là một môn học thiên về Bói Toán và rèn luyện khả năng thấu thị tương lai cho học sinh. Matsuri có học môn này ở trường và cô đương nhiên hiểu, bói toán thì có thể học và cố gắng, nhưng thấu thị thì chưa chắc. Học được một thời gian thì Matsuri cũng biết được các cách thức xem bói, và giác quan thứ sáu của cô cũng trở nên nhạy cảm hơn với các biến động của tương lai. Tuy nhiên, để được xưng danh là nhà Tiên Tri - thì Matsuri vẫn chưa đủ tầm. Không một ai trong năm chị em Matsuri đủ trình để được gọi là nhà Tiên Tri cả, cho dù năng lực pháp thuật của cả năm đều đạt mức phù thủy thượng đẳng và có những quyền năng chuyên biệt.

Rất dễ để bói được tương lai của người khác nếu như bạn tiếp thu được đầy đủ chương trình, tuy nhiên độ chính xác còn tùy thuộc hên xui, nhưng để xem được tương lai cho chính mình thì ngay cả các nhà Tiên Tri giỏi nhất nhiều khi cũng chưa thể làm được. Vậy cho nên khi nghe Ino nói rằng cô ấy sẽ xem bói cho mình, Matsuri cũng rất vui vẻ cho xem. Dù sao cũng chẳng mất gì.

Ino tráo bộ bài Tarot. Matsuri nhìn bộ bài Tarot của cô gái tóc vàng, đó là một bộ bài được vẽ tay, không phải là in ấn hay sản xuất hàng loạt. Có những hình vẽ trên đó mà Matsuri cảm thấy khá lạ mắt. Cô nói với Ino. "Bộ Tarot của chị thật đẹp."

"Chồng chưa cưới vẽ cho chị bộ bài này." Ino nói. Cô gái tóc vàng đã tráo bài xong. "Anh ấy vẽ rất đẹp."

Matsuri nghe xong định hỏi, thế dạng người của chồng chị có đẹp không. Thế nhưng do mối quan hệ giữa cô và Ino chưa đủ thân thiết để có thể hỏi thẳng như vậy, cho nên chỉ nói. "Hôm nay chồng chị có mặt ở đây không ?"

"Có chứ." Ino đáp. "Anh ấy chỉ ở đâu đó quanh đây thôi. Lát khi bỏ phiếu anh ấy sẽ quay lại." Vậy là mình có thể được nhìn thấy hình dạng người của một Baku. Matsuri nghĩ.

Ino đưa bộ bài đã tráo xong và được xếp cẩn thận cho Matsuri, bảo. "Giờ thì em lấy một lá đi. Lấy ba lá, rút một phát ăn ngay."

Matsuri không do dự mà rút ra ba lá. Ba lá bài để úp xuống bàn. Ino lật lần lượt từng lá lên. Lần lượt từ trái qua phải, The Tower - Death - The Devil.

"Những lá này không tốt lắm." Matsuri nói một cách nhẹ nhàng. Là bài The Tower vẽ một tòa tháp cao cùng những con người bị đẩy xuống, dưới tòa tháp là biển lửa. Lá bài Death vẽ vị thần chết mang hình dạng bộ xương trắng dã cùng chiếc lưỡi hái sắc lẹm. Và lá bài The Devil vẽ ác quỷ. Matsuri đã từng nhìn thế lá bài này ở một số bộ bài Tarot khác. Đa phần các bộ bài đều vẽ ác quỷ trong The Devil với hình dạng xấu xí, kinh hãi và đáng sợ. Thế nhưng bộ bài này lại vẽ ác quỷ rất đẹp, với mái tóc đỏ như pha máu, con mắt viền đen cùng chữ "Giết" ở trên phần trán bên trái, xung quanh ác quỷ là hình ảnh sa mạc lửa cháy khô cằn, tựa như tầng thứ chín của địa ngục. Nụ cười của ác quỷ thật đẹp đẽ, tuy nhiên lại xen lẫn với lạnh lẽo cùng tàn nhẫn, bất giác khiến cho Matsuri thoáng rùng mình.

"Em biết chồng chị là một họa sĩ tài hoa." Matsuri nhẹ nói. "Nhưng có vẻ như anh ấy khi vẽ lá bài này đã bị thiếu màu, bằng chứng là ác quỷ không có lông mày này." Nói xong cô chỉ tay vào phần mặt của ác quỷ.

Ino cầm con bài lên, khẽ bảo. "Con bài này vốn dĩ là một con bài trắng. Sai - chồng chị đã nói, ác quỷ không nằm ở đâu xa cả, nó nằm ở trong chính trái tim chúng ta, bên trong mỗi thánh nhân vẫn tồn tại một ác quỷ đang say ngủ. Vậy cho nên tùy thuộc vào người bốc, mà lá bài này sẽ vẽ ra hình dạng ác quỷ khác nhau."

Một sự ớn lạnh xuất hiện trong tâm trí, Matsuri liền đưa tay lấy lại con bài từ tay Ino. Khoảnh khắc khi tay cô chạm vào lá bài, nó đã trở về hình dạng là một con bài trắng. Chỉ có dòng chữ The Devil màu đỏ là còn hiện ở phía dưới. Ác quỷ vừa rồi đã biến mất. Một giọt mồi hôi lạnh chạy dọc xuống má Matsuri, và toàn thân cô thì cứng đờ.

Giọng nói của Ino lảnh lót nhưng lại nhuốm màu đen tối. "Ác quỷ đã để ý tới gia đình em. Chúng sẽ khiến cho chị em em đi chệch lại con đường ban đầu, lôi kéo chị em em sa ngã, lợi dụng quyền năng của mọi người để đạt được những ý đồ xấu xa. Hãy cẩn thận. Cái chết đang đến. Có thể là người khác, hoặc cũng có thể là các chị em em. Đừng để bản thân sa ngã."

Matsuri nghe những điều ấy, đôi mắt đen huyền càng trở nên u tối. Ino nhìn thấy cô như thế, liền nở một nụ cười trấn an. "Thôi nào xem cho vui thôi. Bài Tarot không phải lúc nào cũng chính xác, nếu như nó hoàn toàn chính xác, thì chúng ta đã không có tử vi, bát tự, bói trà, chiêm tinh. Và trình độ của chị cũng không phải cao siêu gì. Năm đó bọn chị học Tiên Tri, Hotarubi mới là người có số điểm cao nhất lớp."

Matsuri khẽ cười, nhẹ bảo. "Vâng ạ."

Nhưng thực ra trong thâm tâm, cô liền cảm thấy lo lắng. Ino thực sự đang tỏ ra khiêm tốn. Hotarubi từng bảo, khả năng của mình và Ino là như nhau. Lý do mà chị ba của Matsuri có thể đạt được điểm tối đa trong môn Tiên Tri, chính là bởi vì sự tinh quái trong việc đoán được ý của giáo viên. Cô giáo dạy môn Tiên Tri ở trường pháp thuật là một người rất thích sự đau thương. Quan điểm sống của cô giáo chính là "Ở đời chúng ta lúc nào cũng phải giữ vững tâm thế bình tĩnh để đón nhận những điều đau thương sắp xảy đến".

Môn Tiên Tri không bao giờ có một đáp án chính xác nào cả, nó chỉ là có thể xảy ra hoặc không thể xảy ra, hợp lý và không hợp lý. Người quyết định sự hợp lý ở đây chính là cô giáo. Và Hotarubi đã tận dụng điều đó để đạt được điểm tối đa. Một lần cô giáo giao bài tập về nhà là "Em hãy dự đoán những việc sẽ xảy ra với bản thân em trong một tuần tới", và Hotarubi dựa vào các chòm sao tính ra là mình sẽ bị mất một cái bút chì cùn. Thế là cô chị ba của Matsuri liền ghi thẳng vào bài là "Em sẽ bị mất một đồ vật cực kỳ quý giá" để nâng cao sự đau khổ của dự đoán. Cô giáo rất hài lòng cho nên liền cho điểm A ngay tắp lự.

Lại có một lần khác học bói lá trà, cụ thể hơn là uống trà rồi nhìn cái bã lá trà trong cốc xem nó là hình gì để dự đoán tương lai. Bói lá trà cách thức thực hiện đơn giản nhưng để bói ra được thì người bói cũng phải là cao thủ. Bởi vì đâu phải ai cũng có óc tưởng tượng để nhìn ra được một mớ bã trà ướt nhèm nhẹp ra được một cái hình cụ thể gì đó đâu, chỉ có những người được thiên phú con mắt nhìn thấu thị tương lai mới có thể hiểu được. Matsuri đã học qua phần này, mặc dù khả năng lĩnh ngộ của bản thân không tệ nhưng cô cũng phải thừa nhận, có những phần bã trà mà có nhìn nát mắt cũng không đoán được nó là cái gì. Và để được điểm cao trong phần này, Hotarubi đã truyền kinh nghiệm cho cô em út là nếu như không thể đoán được xem nó là cái gì, thì hãy cứ ghi những hình thù có ý nghĩa đau thương nhất, cho dù không quá giống nhưng chỉ cần na ná tương tự thôi cũng được. Cô em út liền áp dụng ngay, có lần Matsuri đã ghi bừa phần dự đoán bã trà của mình là "hình chó ba đầu - sinh vật canh gác cổng địa phủ - dự đoán là mình sắp sửa bị một người mà mình rất tin tưởng đâm sau lưng". Cô giáo đọc xong cũng cho Matsuri được A ngay tức khắc.

Nói tóm lại, khả năng học hành trong lĩnh vực Tiên Tri của chị em nhà Matsuri và Ino trong lớp chính là như nhau. Chỉ là mấy chị em nhà cô ranh ma và khôn lỏi hơn, ba câu nói thật thì chen vào một câu chém gió, trong khi Ino thì lại quá thật thà. Vậy cho nên lúc này đây, khi nghe Ino dự đoán về tương lai của các chị em, Matsuri đương nhiên thất thần, lo lắng và có chút sợ hãi mơ hồ.

"Em có thể rút thêm một lá nữa không ?" Sau một hồi suy nghĩ vu vơ, Matsuri liền hỏi Ino.

Cô gái tóc vàng liền gật đầu. "Được chứ, nhưng chỉ một lá thôi."

Matsuri lại rút bài, lần này cũng như lần trước, cô rút một cách không do dự. Ino dùng hai ngón tay lật lá bài. "Lá bài lần này tốt hơn đấy." Cô gái tóc vàng nói. Matsuri nhìn lá bài. Đó là một là bài kỵ sĩ. Knight of Swords - Kỵ sĩ kiếm. Và trong hình vẽ là một chàng kỵ sĩ mặc áo giáp bạc.

Lần này không cần Ino nói, Matsuri tự giải cho chính mình. "Kỵ sĩ kiếm, người bảo vệ lẽ phải. Thực sự rất tốt. Chỉ là em không biết là, liệu nó có tốt cho mình và các chị em của mình hay không. Kỵ sĩ sẽ bảo vệ chúng em khỏi nguy hiểm chứ, hay là sẽ thấy chúng em là nguy hiểm và tiêu diệt chúng em ?"

...

Hanare nở nụ cười hòa nhã lễ phép với các vị trưởng lão. Bên cạnh cô, cô em hai Yugao vẫn giữ nét mặt thản nhiên lạnh lùng, thi thoảng nở một nụ cười nhẹ như có như không. Yugao không phải là kiểu người có thể dễ dàng nói chuyện hay làm thân với người lạ, trên người lúc nào cũng tỏa ra sự kiêu sa cao lãnh.

Lúc mới vào Hanare đã nói "Em nên nở nụ cười thân thiện một chút" nhưng Yugao chỉ đáp. "Không. Việc nở nụ cười thân thiện là của chị cả. Còn một nụ cười lạnh như tiền mới chính là nụ cười của em. Chúng ta một ấm một lạnh, đấy mới là cách điều hòa không khí nói chuyện tốt nhất. Chị cười giữ hòa khí, còn em cười là để không cho những người khác coi thường hay dám có ý đồ không tốt với chúng ta." Và Hanare không thể không thừa nhận, em gái mình nói đúng.

"...gia đình Shirakawa là một dòng dõi rất lâu đời. Năm chị em các cô đều được thừa hưởng những quyền năng từ dòng dõi của mình. Việc các cô sống trong cộng đồng loài người, lãng phí pháp thuật của mình, là một điều không nên..."

Một thành viên trong hội đồng các trưởng lão - Orochimaru, nói chuyện với hai chị em Hanare và Yugao. Hanare không thích ông ta lắm, và Yugao cũng vậy. Orochimaru có thể nói xà ngữ và chiếc lưỡi của ông ta thỉnh thoảng lại ngoe nguẩy như một con rắn, và đôi mắt thì lại mang màu vàng như loài động vật bò sát máu lạnh này. Những phù thủy nói xà ngữ thường là phù thủy hắc ám, mặc dù Hanare biết là mình không nên nhìn mặt mà bắt hình dong, nhưng ngoại hình của Orochimaru thật sự khiến cho cô e ngại.

Hanare chỉ đáp một cách khiêm tốn. "Ngài Orochimaru, cá nhân tôi cảm thấy thật sự hãnh diện vì ngài đã đánh giá cao chị em chúng tôi. Chỉ là, các ngài mong chờ gì ở năm cô gái trẻ mồ côi cha mẹ chứ ?"

Orochimaru lại bảo. "Việc các cô chọn lựa không gắn kết với cộng đồng pháp thuật là một điều rất đáng trách..."

Lần này thì Yugao là người trả lời. "Chúng tôi đâu có chọn lựa không gắn kết với cộng đồng pháp thuật. Chúng tôi vẫn làm lễ với các đấng tối cao, tham dự các buổi họp mặt của hội đồng và không phải chúng tôi đang ở đây và tham gia vào lễ chọn thủ lĩnh giáo hội hay sao ? Chúng tôi vẫn giữ liên lạc với những người thân quen với mình trong cộng đồng. Và nếu như ngài đã quên thì năm chị em chúng tôi đều hoàn thành khóa học ở trường ma pháp. Có rất nhiều phù thủy sống hòa nhập với con người, và tôi không nghĩ là năm chị em mình đáng bị khiển trách vì điều này..."

Sự cửng rắn tới mức thẳng thắn của Yugao khiến cho Orochimaru không thể kéo dài thêm cuộc nói chuyện và phải rời sang chủ điểm khác.

"Dòng dõi của Shirakawa là một dòng dõi lâu đời, và các cô tất nhiên phải có nghĩa vụ duy trì dòng dõi. Không phải là chúng tôi khiển trách các cô, chúng tôi là đang lo lắng. Việc các cô sống hòa nhập với con người có thể khiến cho các cô đưa ra những lựa chọn sai lầm trong việc lựa chọn bạn đời để tiếp nối huyết thống Shirakawa.."

Hanare và Yugao nghe tới đây thì đều đã hiểu. Nói toạc móng heo ra thì tức là mấy lão già cổ hủ trong hội đồng của các ông đang lo lắng rằng chúng tôi sẽ sinh con với con người chứ gì ? Muốn giục kết hôn hay làm mối thì nói thẳng ra, lại còn bày đặt vòng vo hươu vượn.

Hanare cất giọng một cách điềm đạm. "Tôi không nghĩ kết thân với con người là chuyện xấu. Trong cộng đồng của chúng ta cũng có rất nhiều phù thủy lai tài năng. Thầy giáo Umino Iruka mà chúng tôi đã từng học là một ví dụ."

"Nhưng một dòng dõi như Shirakawa thì cần phải có một phối ngẫu có sức mạnh tương xứng." Orochimaru nói thật cao giọng.

Hanare đáp một các thật êm ái. Cô sẽ để cho Orochimaru nói ra điều mà các trưởng lão muốn. "Vậy thì... ngài Orochimaru với tuổi đời lâu hơn chúng tôi gấp mấy lần đây có thể gợi ý chăng ?"

"Tất cả các cô đều đã trưởng thành, chúng tôi không có quyền quyết định thay cho các cô. Nhưng vì trách nhiệm của trưởng bối và nhất là để đảm bảo sự kéo dài của các dòng dõi phù thủy, chúng tôi có thể gợi ý cho các cô vài sự lựa chọn." Orochimaru nói với một nụ cười trên môi và chiếc lưỡi rắn của ông ta khiến cho Hanare và Yugao cảm thấy những điều mà ông ta nói ra sẽ không hay ho gì cho lắm đâu.

Orochimaru lại tiếp tục câu chuyện. "Gia tộc Otsutsuki đề xuất một hay một nhiều cuộc hôn nhân. Các cô cũng biết mà, Otsutsuki, một trong những gia tộc thuần chủng lâu đời nhất của chúng ta, có một vài chàng trai trẻ cũng trạc tuổi các cô. Tôi nghĩ là các cô đã nghe thấy những cái tên này, Momoshiki, Urashiki, Toneri, đều là những chàng trai tốt."

"Việc làm mối không phù hợp với ngài cho lắm ngài Orochimaru." Yugao bây giờ liền lạnh lùng lên tiếng, đồng thời dành cho Orochimaru một cái nhìn sắc lẻm. "Bây giờ, nếu như ngài không phiền, thì chị em chúng tôi cần phải bàn riêng một số chuyện, chúng tôi vẫn chưa quyết định bỏ phiếu cho ai và cần thêm không gian riêng để suy tính."

Câu nói đuổi người của Yugao thật sự rất dễ nghe ra. Orochimaru liền nhẹ nhàng đứng lên, nở nụ cười, bảo. "Tất nhiên rồi, tôi sẽ để cho các cô có thời gian riêng. Nhưng hãy suy nghĩ lời đề nghị của nhà Otsutsuki. Đó là một dòng dõi tốt."

Hanare nở nụ cười hàm ý là mình sẽ suy xét, trong khi Yugao chỉ khẽ khàng trừng mắt một cái. Đợi cho Orochimaru đi rồi thì cô nàng tóc tím mới nói. "Khi còn sống, cha không bao giờ qua lại với nhà Otsutsuki cả. Và bọn họ tiếp cận chúng ta, chắc chắn không có ý tốt rồi."

Matsuri và Tamaki quay lại sau khi Orochimaru đi được một lúc. Và hai cô em út liền nói cho hai người chị cả những điều mà mình vừa biết được.

"Haruno Mebuki hy vọng là chúng ta sẽ tới đám cưới của con gái bà ấy. Bà ấy đã đưa thiệp mời cho cả năm chị mình." Tamaki nói và đưa tấm thiệp mời ra.

Hanare thấy thế, liền đáp. "Haruno Sakura là bạn học của Hotarubi, ngài Kizashi và cha chúng ta cũng là người quen cũ. Chúng ta nên có mặt."

Matsuri liếc mắt sang nhìn tấm thiệp mời trên tay Tamaki. "Còn Yamanaka Ino cũng mời chúng ta tới đám cưới của cô ấy. Hai đám cưới không trùng ngày nên em nghĩ chúng ta có thể tham dự được cả hai." Sau đấy cô em út liền nói với giọng lo âu. "Chỉ là em không biết, là liệu chúng ta có nên đi dự đám cưới không, lại hai chuyến xa nhà nữa..."

Cuộc xem bói với Ino khiến cho tâm trí Matsuri không yên, vậy là ngay lập tức cô liền đi kể với các chị. Trong nhiều gia đình, ý kiến của em út thường không được coi trọng, nhưng nhà Shirakawa thì khác. Khi lời trong miệng Matsuri được thốt ra, thì ba cô chị đã bắt đầu lên kế sách dự trù.

Yugao là một người rất nghiêm túc, đặc biệt là khi nói về nghệ thuật hắc ám. "Có thể là Yamanaka Ino đã nói hơi quá, nhưng việc em rút được ba lá bài xấu liên tiếp không phải là chuyện đáng để cười xuề xòa cho qua. Cho dù nó có nghiêm trọng hay không, thì cũng là một điềm xấu." Giọng Yugao khẽ thấp xuống ở câu nói này. "Nhất là khi ngày Mặt Trăng Máu sắp tới."

Mặt Trăng Máu - theo như cách gọi khoa học của con người thì chính là hiện tượng nguyệt thực nửa tối khiến mặt trăng chuyển màu đỏ nhạt - hay còn gọi là nhật thực hình khuyên (1). Hiện tượng này rất khó gặp, hàng trăm năm mới xuất hiện một lần. Và giới phù thủy đen luôn coi đó là một ngày lễ để thực hiện các tà thuật hắc ám, bởi vào ngày Mặt Trăng Máu, các thế lực bóng tối sẽ trỗi dậy.

"Chúng ta nên chuyển nhà chăng ?" Tamaki liền đưa ra ý kiến.

Hanare lắc đầu. "Chuyển nhà cũng chưa chắc chọn được nơi tốt hơn. Và việc chuyển đột ngột có thể kéo theo nhiều rắc rối." Sau rồi cô chị cả liền kéo các cô em chụm đầu vào nhau, khẽ nói. "Chị nghĩ, sau cuộc bỏ phiếu này, chúng ta nên về nhà ngay lập tức và trú trong nhà một thời gian, tốt nhất là đợi cho tới khi qua được ngày Mặt Trăng Máu. Chúng ta có thể nói với hàng xóm là hai trong số chị em ta đã bị bệnh khi trở về, và chúng ta ở nhà để chăm sóc em ấy."

Matsuri liền chớp chớp đôi mắt đen. "Ru rú ở nhà không phải là tác phong của em, nhưng em thấy lời chị cả nói rất được. Dù sao thì con người khi có đại dịch tới cũng cách ly và ở nhà, thì sao chúng ta không thể chứ ?"

Cả bốn chị em đều gật gù. Bởi vì bọn họ quyết định sẽ ru rú ở nhà, cho nên hai cái đám cưới được mời kia, mấy chị em sẽ không thể tham dự được. Một kế hoạch chuyển phát nhanh quà tặng cho đám cưới được lập ra. Và rồi Tamaki lại bảo. "Mặc dù Rubi không có ở đây nhưng vì chúng ta đã biểu quyết, cho nên chị ấy sẽ nghe theo."

/* Chú giải */

(1): Dựa theo link https://thoibaotaichinhvietnam.vn/sap-co-nguyet-thuc-nua-toi-mat-trang-chuyen-sang-mau-do-67148.html