Tào Phi hơi hoa mắt, buông ly rượu đồng xuống bàn, chống một tay dưới cằm nhìn chăm chú. Chân Phục xem chừng uống quá chén, tửu lượng không tốt, lúc nãy hắn cũng không để ý nên mới liên tục mời rượu.

Mẫu đơn ghé vào bên cửa, bị ánh nến mờ nhạt phủ lên. Gió đêm lạnh, nghe thấy tiếng nước mưa tí tách trượt từ ngói xám xuống đá xanh.

Chân Phục sớm đã mất ý thức, hai mắt nhắm nghiền. Hắn đưa tay vuốt nhẹ tóc mai rũ xuống hàng mi cong cong, nhìn ngắm hồi lâu. Nhất thời trong lòng loạn lên, nghe rõ tiếng tim đập mạnh trong lồng ngực. Mỹ nhân như hoa, mi mục tóc mai như hoạ. Kìm không được đưa tay khẽ chạm vào gò má hồng, ấm nóng mềm mại. Đầu óc quay cuồng, ý thức cũng dần mơ hồ, đứng dậy cúi xuống bế Chân Phục lên.

Đêm không tiếng động, y phục vương vãi như tàn hồng rải rác trong sương gió.

Hắn lẳng lặng khoác trung y, ngồi đờ người bên ngoài cửa, cuối cùng lấy hết dũng khí bước vào trong. Chân Phục vừa nhìn thấy hắn lập tức hoảng loạn vớ lấy gối trên giường ném ra. Hắn tiến tới giữ chặt tay nàng, nhìn nước mắt tuôn trào trên gương mặt nhợt nhạt, bất giác đau khổ nói:

"Mấy ngày nay ta suy nghĩ rất nhiều, ta biết ta đã làm ra chuyện khốn nạn. Nhưng mà... ta thực sự ái mộ Chân cô nương. Từ ngày đầu tiên vào Nghiệp Thành, ta đã ái mộ nàng. Chỉ cần nàng đồng ý, ta nhất định sẽ yêu thương nàng, bảo vệ nàng, bù đắp những gì ta đã làm sai."

Chân Phục liên tục vùng vẫy, còn cắn chặt vào bàn tay hắn. Hắn khẽ cắn răng, cuối cùng đẩy Chân Phục sát vào thành giường, nhìn thẳng vào mắt nàng thấp giọng: "Nghe ta nói, nàng vừa gả cho Viên Hy, hắn đã đi trấn thủ U Châu, ta biết nàng và Viên Hy vốn dĩ cũng không hề mặn nồng. Bây giờ Nghiệp Thành bị chúng ta chiếm được, nàng là thê tử của Viên Hy, phụ thân ta đã muốn nạp nàng làm thiếp rồi."

Nghe lời này, Chân Phục hơi ngừng phản kháng, ngước mắt lên nhìn Tào Phi. Hắn tiếp tục nói: "Phụ thân ta đã định trở về thành sẽ nạp nàng làm phu nhân. Chỉ cần nàng đồng ý, nàng sẽ là phu nhân của ta, chỉ cần nàng đồng ý, ta hứa, bằng mọi giá sẽ bảo vệ nàng."

Cuối cùng buông tay ra, nhìn Chân Phục thẫn thờ tựa vào góc tường, thở dài quay người đi: "Nàng... nàng cứ từ từ suy nghĩ."

...

Tào Chương cùng Tào Thực ghé sát vào cửa nghe ngóng, từ đầu đến cuối chỉ nghe thấy một mình Tào Phi nói, không hề nghe tiếng mẫu thân đáp lại. Cả hai nhìn nhau một lúc, mới nghe thấy người khẽ thở dài một hơi.

"Ngươi làm đến mức này, nói với mẫu thân làm gì? Bây giờ phụ thân ngươi sắp trở về rồi, ngươi chỉ cần nhận tội, chắc cũng không chấp nhặt với ngươi đâu. Dù sao nàng ta cũng đã qua một đời chồng, phụ thân ngươi cũng đâu để ý?"

"Mẫu thân." Tào Phi đứng dậy, hai tay siết chặt, nhìn chằm chằm Biện phu nhân gằn giọng nói: "Con là muốn nói, con nhất định phải cưới nàng ấy. Không phải là nhận tội hay không nhận tội."

Biện phu nhân cầm lấy tách trà trên bàn ném về phía hắn khóc mắng: "Cái tên nghịch tử! Ngươi thực sự chán sống hay sao? Cái đồ ngang ngược này, ngươi muốn để phụ thân ngươi giết ngươi hay sao?"

"Mẫu thân! Nàng ấy mang thai rồi."

Lúc này Biện phu nhân mới ngừng khóc, kinh ngạc không nói thành lời. Tào Thực trợn mắt nhìn Tào Chương: "Huynh ấy làm Chân tỷ tỷ có thai rồi?" Tào Chương vội vàng bịt miệng hắn, kéo sang một bên.

Trong phòng, Biện phu nhân hai tay run rẩy bám vào bàn trà, một lúc mới nói: "Sao có thể nhanh như vậy được? Nói không chừng... nói không chừng là con của Viên Hy..."

"Đại phu nói, nàng mang thai ba tháng, trùng khớp với thời điểm con đến Nghiệp Thành. Viên Hy đã đi U Châu hơn một năm, hai người bọn họ căn bản không có tiếp xúc, vì thế đứa trẻ này nhất định là của con. Con phải cưới nàng ấy."

Biện phu nhân cầm khăn tay lau nước mắt, vô hồn nhìn ra phía xa xa. Trong lòng trăm sự rối như tơ vò, lẳng lặng nói: "Thế thì còn làm thế nào được nữa? Nhưng mà, phụ thân ngươi..."

"Phụ thân sắp trở về rồi, cho nên con mới nói với mẫu thân, xin mẫu thân nói đỡ vài lời. Con sẽ tìm cách ứng phó, chỉ cần mẫu thân chấp thuận nàng là được. Dù sao cũng không phải việc gì to tát."

Kết quả Biện phu nhân vừa tức vừa lo, lại vớ lấy đĩa hoa quả trên bàn hất thẳng vào mặt Tào Phi: "Ngươi cút đi, cút đi, nuôi các ngươi lớn bằng từng này sao không một ngày nào để cho người làm mẹ như ta bớt lo lắng?"

Tào Phi cúi đầu lui ra, khẽ cười một cái. Vừa mở cửa ra ngoài, giật mình thấy Tào Chương, Tào Thực lấp ló đi ra. Tào Chương ghé tai hỏi khẽ: "Mẫu thân đồng ý cho huynh lấy tiểu thiếp của phụ thân rồi à?"

"Cút."

Mắt nhìn Tào Phi vung tay áo bỏ đi, ngạc nhiên quay sang hỏi Tào Thực: "Ta có nói sai cái gì không?" Lại nói: "Hai, ba năm nữa ta cũng lấy thê tử. Đệ nữa, đệ cứ lông bông thế này, ai chịu gả cho đệ?"

"Đệ... đệ chỉ thích người như Chân tỷ tỷ. Thi phú hơn người, tài sắc đều vẹn toàn."

Tào Chương kinh ngạc nhìn Tào Thực, thấy sắc mặt có vẻ không vui lắm, cuối cùng vỗ vai hắn thở dài: "Sau này đừng có nói lời như thế nữa. Chân tỷ tỷ đã sắp trở thành nhị tẩu của đệ. Còn nói đông nói tây, có tin huynh ấy lột da đệ không?"

Đại quân đóng cách Nghiệp Thành ba dặm, Tào Tháo tự mình cưỡi ngựa tiến thẳng vào thành. Trong lòng hào hứng, hận không thể lập tức hồi phủ. Mấy tháng này Nghiệp Thành đã bình thường trở lại, khác hẳn với tình trạng đổ nát lúc công thành.

"Phu nhân."

Biện phu nhân ngoảnh mặt lại, đứng dậy ra cửa, thấy Tào Tháo một thân binh giáp, vội kéo tay hắn vào phòng. Tranh thủ thay hắn cởi giáp, nói: "Người vừa về không thay binh giáp, nghỉ ngơi một lát, đã chạy đến đây làm gì?"

Tào Tháo cười lớn, lúc này mới nói thẳng chuyện chính: "Phu nhân, ta vừa về, lập tức đến đây với nàng. Cũng muốn báo với nàng một chuyện."

"Chuyện gì thế?" Biện phu nhân hơi sốt ruột, cũng đoán được hắn muốn nói cái gì, hai tay cũng hơi cứng lại.

"Lần này, ta muốn nạp thê tử của Viên Hy, Chân thị làm thiếp. Phu nhân thấy, nên phong là cơ, hay là phong phu nhân? Ta vẫn là nghe theo phu nhân."

Biện phu nhân thất kinh, buông tay ra. Tào Tháo thấy phu nhân quay mặt khó xử, cũng hơi thấy lạ. Bình thường đối với chuyện nạp thiếp, phu nhân đều vô cùng thoải mái. Từ khi Đinh phu nhân bỏ về nhà mẹ, nàng trở thành chính thê, đối với thiếp thất đều ân cần, hoà nhã. Nghĩ vậy nắm tay Biện phu nhân hỏi: "Sao thế?"

Biện phu nhân hoảng sợ quỳ xuống đất, khiến cho hắn kinh ngạc vội vàng đưa tay đỡ. Chẳng qua không làm thế nào kéo nàng đứng dậy được. Phu nhân mặt trắng bệch, siết chặt tay hắn nói: "Chân thị... người không thể nạp làm thiếp được."

Tào Tháo ngạc nhiên, nghe Biện phu nhân gọi mình là chúa công càng khó hiểu, hỏi: "Rốt cuộc có chuyện gì? Không lẽ là vì Viên Hy? Cái này có gì to tát chứ?"

"Chân thị mang thai rồi."

Tào Tháo suy nghĩ một lúc, thản nhiên nói: "Cũng có sao đâu? Nguyên Minh là con của Đỗ phu nhân với Tần Nghi Lộc, Đỗ phu nhân gả cho ta, ta vẫn có thể thu nhận hắn được mà? Dù sao ta cũng đâu phải người quan tâm thể diện bên ngoài đến thế?"

Biện phu nhân khóc nói: "Chân Phục mang thai con của Tử Hoàn. Là con của Tử Hoàn!"

Một lời như sét đánh ngang tai, Tào Tháo choáng váng nhìn Biện phu nhân. Đờ người nửa ngày mới run rẩy đứng dậy, gạt tay Biện phu nhân ra. Trước mắt tối sầm, đầu đau kinh khủng, hắn chống tay vào cửa nhìn ra ngoài, lại quay đầu hỏi: "Hắn nẫng tay trên của ta rồi à?"

Cuối cùng xông thẳng ra ngoài, gầm lên: "Tên súc sinh này. Ngươi chơi ta sao? Ngươi cố ý chơi ta!"

Biện phu nhân kinh hãi cũng lao ra ngoài, cửa viện bị đóng lại, chỉ nghe thấy Hứa Chử ở bên ngoài nói: "Phu nhân, ngại quá, chúa công lệnh khoá cửa lại. Phu nhân tạm thời chịu khó một chút."

"Phu quân! Mạnh Đức!"

"Tào Mạnh Đức! Ngài muốn làm cái gì!"

...

Vừa ra ngoài đóng cửa lại để Chân Phục nghỉ ngơi, đã thấy Tào Chương vấp một cái ngoài thềm. Bộ dạng xem chừng rất vội. Tào Chương mặt xanh mét, thở hổn hển không nói được câu nào. Tào Phi nhìn như vậy đoán ra được bảy, tám phần, trấn tĩnh đợi hắn lấy hơi nói: "Huynh trốn ngay đi. Phụ thân ở trong viện nói chuyện với mẫu thân một lúc, đã tuốt kiếm xông ra ngoài, luôn miệng nói sẽ giết huynh. Mẫu thân bị khoá cửa trong viện rồi, không cứu được huynh đâu."

Tào Phi nhất thời hơi hoảng, hít thở sâu một hơi nói khẽ: "Đừng kinh động đến Chân Phục." Lúc này ngẩn người nhìn quanh, ngồi xuống siết chặt vai Tào Chương hỏi: "Tử Kiến đâu?"

"Ra ngoài chơi rồi."

Hắn dùng một tay bóp trán, thở dài thườn thượt nói: "Ta chết chắc rồi." Đột nhiên hai mắt hơi sáng lên: "Thương Thư đâu?"

"Tử Kiến dẫn theo Thương Thư với A Tiết đi rồi."

Tào Phi buông tay ra, đi đi lại lại mấy bước, đạp mạnh một cái vào trụ đá trong sân, hai tay liên tục vò đầu, lẩm bẩm: "Sao cứ phải vào lúc này lại kéo nhau đi hết chứ? Lần này ta chết chắc rồi." Cuối cùng lại nắm lấy vai Tào Chương nói: "Bây giờ ta đi tìm phụ thân. Đệ giúp ta đi tìm Tử Kiến với Thương Thư."

Tào Chương lập tức gật đầu chạy đi, hắn mới dùng tay trái đấm mạnh vào lồng ngực mấy cái. Lúc này nhất định phải bình tĩnh lại. Tào Chương đi chưa được một khắc, Tào Hưu, Tào Chân đã đem theo cấm vệ tiến vào, chần chừ nói: "Đi, chúa công đang tìm đệ." Ngừng một lát nói: "Hay là đệ đến chỗ Tuân Úc trước đã?"

Hắn ngạc nhiên nhìn hai người họ, nghi hoặc hỏi lại: "Sao cơ?"

Tào Hưu nói: "Bây giờ bọn ta đưa đệ đến gặp nghĩa phụ, nhỡ xảy ra việc bất trắc thì làm thế nào. Hay là đừng đi, đến chỗ Tuân tiên sinh. Lần trước chẳng phải Tuân tiên sinh còn xin được cho Hứa Chử ba mươi trượng sao?"

Tào Chân nói: "Điêu Thuyền cầm dao tự sát, hắn tưởng cô ta định ám sát mới cầm kiếm xông vào thôi. Chúa công cũng không có ý định ban trượng thật đâu." Tào Phi quay trở lại phòng, một lúc trở ra cầm theo đĩa điểm tâm, cho vội mấy miếng vào miệng. Thấy bọn họ ngạc nhiên, đành thở dài: "Từ sáng ta chưa ăn gì, sợ lát nữa không có sức. Đi thôi, trốn tránh được mãi đâu? Chi bằng đối mặt trước."

Bước vào sảnh đường, nhìn quanh không thấy Tuân Úc, không thấy Quách Gia, bước chân cũng bất giác lùi lại. Hắn chầm chậm bước vào, cởi áo ngoài, thẳng người quỳ xuống, hỏi Hoa Hâm: "Hoa đại nhân, phụ thân ta đâu?"

"Còn đâu nữa, đương nhiên là tìm công tử. Sao công tử lại chạy đến đây làm gì!"

Hắn cụp mắt xuống: "Sao không thấy Tuân tiên sinh, Quách tiên sinh?"

"Hai người bọn họ bị đuổi về cả rồi. Chúa công còn đóng cửa phủ không tiếp nữa. Công tử, thật là..."

Nghe thấy bên ngoài có tiếng hỗn loạn, ngoảnh đầu lại thấy mấy vị đại thần cùng đám Tào Chân giành lấy kiếm trong tay phụ thân. Trong lòng không tránh khỏi bất an, đợi phụ thân hừng hực lửa giận bước vào trong mới dập đầu một cái, mở miệng: "Nhi tử có tội, xin phụ thân trách phạt."

Vừa dứt lời bị một cước đạp mạnh vào lồng ngực, cả người ngã ngửa. Hắn lập tức chống tay quỳ dậy, tỏ ra bộ dạng nhún nhường. Ngẩng mặt lên nói tiếp: "Xin phụ thân... A!" Tào Tháo lần nữa tung một cước vào lồng ngực, một cước này lực mạnh, khiến cho hắn văng ra phía sau, nôn ra một ngụm máu tươi.

Tào Phi quệt đi máu trên miệng, muốn chống tay quỳ dậy, khuỷu tay lập tức như bị gãy. Kêu lên một tiếng, nhìn phụ thân nhấc chân dẫm mạnh lên khuỷu tay, giật lấy roi trên tay Hứa Chử dốc hết sức đánh. Chỉ một lúc, trước mắt vương vãi đều tia máu, hắn cố sức hô hấp. Thấy Tào Hưu vội vàng kéo hắn dậy, dùng thân mình che chắn, cầu xin: "Chúa công! Có gì từ từ nói được không?"

Tào Tháo giơ một tay túm lấy vai Tào Phi muốn kéo ra, không kéo được, lại đạp cho Tào Hưu một cái ngã sang một bên. Vung roi quất một nhát dọc từ má trái xuống cổ Tào Phi.

"Nghĩa phụ! Nghĩa phụ! Đệ ấy vừa mới bị phong hàn còn chưa khỏi!" Tào Hưu vội vàng ôm lấy tay phải đang cầm roi, Tào Chân cũng quỳ xuống dập đầu cầu xin. Nhưng rốt cuộc chỉ là bỏ đá xuống giếng, lửa cháy đổ thêm dầu, càng nghe càng tức.

"Hứa Chử! Trương Liêu! Lôi hai tên này ra ngoài cho ta. Lát nữa ta tính sổ với các ngươi! Dung túng các ngươi đến không còn phép tắc rồi!"

Đám đại thần biết không giúp được gì, ở lại chỉ sợ vạ lây, cũng lui hết ra ngoài. Hoa Hâm lén nhìn Tào Phi đang nằm sõng soài trên sàn, khắp người đầy vết máu, khẽ liếc mắt véo vào tay Hứa Chử một cái muốn bảo hắn để ý, sau đó cũng lui ra. Chỉ là đầu óc Hứa Chử cũng không hiểu được nhiều đến thế.

"Súc sinh! Ngươi dám chơi ta? Ngươi dám sỉ nhục ta? Ta phải đánh chết ngươi, đồ súc sinh!"

Roi quất xuống như vũ bão, không có khả năng tránh né được, đánh đến mức Tào Phi không kịp lấy sức nói một câu nào. Từ đầu đến cuối trong sảnh đường chỉ có tiếng mắng chửi. Hắn vật lộn một hồi, lăn ra phía xa, chống tay cố gượng dậy nói: "Xin phụ thân thành toàn. Con thật lòng đối với Chân Phục. Từ trước đến nay nhân duyên chính là do trời định."

Trúng thêm mấy cước, lồng ngực đau như bị tảng đá đập lên. Hắn dùng một tay ôm lấy ngực, một tay đưa lên che mặt. Khắp người loang lổ máu, y phục cũng không nguyên vẹn. Nhịn không được kêu lớn, nhưng nhất định không xin tha, chỉ nói: "Con biết phụ thân tức giận, nhưng mà... dưa chín ép không ngọt. Phụ thân trút giận xong, xin... thành toàn cho nhi tử."

Tào Tháo cười lạnh, nghiến răng bóp cổ Tào Phi nhấc lên ném văng, thân thể đập vào tường, xương cốt tưởng chừng gãy vụn. Roi trên tay sớm đã bong hết lớp da bọc bên ngoài, sợi gai bện vào nhau cũng bung ra. Hắn ném mạnh ngọn roi vào mặt Tào Phi, quát lớn: "Hứa Chử! Đưa thanh thiết trượng cho ta!"

Hứa Chử đảo mắt, tiến đến nhấc thiết trượng trên giá, giao vào tay Tào Tháo. Thiết trượng nặng như vậy, hắn cũng chỉ dùng một tay cầm lấy, quật mạnh xuống vùng lưng đã phủ kín vết thương. Từng trượng giáng xuống, mỗi lần đều phun ra máu. Tào Phi co người, giơ hai tay theo bản năng che chắn. Kết quả thiết trượng quật thẳng xuống cánh tay, nghe rõ tiếng gãy vụn của khớp xương. Hắn không tự chủ, thét lên một tiếng, ôm chặt cánh tay kêu lên: "Phụ thân! Con thật lòng thích Chân Phục! Xung quanh người không thiếu gì nữ nhân, tại sao cứ nhất định phải là Chân Phục?"

Tào Tháo ngừng tay, tức đến mức vừa thở dốc vừa cười, cúi xuống túm tóc hắn kéo dậy: "Tại sao ngươi không nói từ đầu? Tại sao ngươi biết ta muốn nạp nàng ta làm thiếp, ngươi lại không nói ngay, ngươi chờ ta đi rêu rao cho cả thiên hạ biết, ngươi mới đâm sau lưng ta một nhát. Ngươi rốt cuộc muốn cái gì?"

Vừa buông tay ra, lập tức vung thiết trượng, không lưu tình quật xuống. Tào Phi bị đau làm tỉnh táo, kinh hãi nhận ra chân đau buốt. Cánh tay phải nhói lên, hắn càng hoảng sợ, vội vàng tìm cách xoay người né tránh.

"Con không hề có ý đó. Lúc đầu con không có dũng khí, về sau Chân Phục có thai... con không dám nói! Thực sự con không hề có ý gì khác!"

"Ngươi muốn sỉ nhục ta! Ngươi nghĩ ta cần một nữ nhân đến thế sao? Khốn khiếp, ba tháng, ngươi biến ta thành trò cười suốt ba tháng!"

Tào Phi bất lực muốn thanh minh, nhưng phụ thân là người trọng nhất sĩ diện. Bùng phát cơn lôi đình này, một lời cũng không lọt tai. Đang trong lúc tưởng chừng muốn nhắm mắt phó mặc sống chết, đột nhiên nghe thấy một tiếng hét thất thanh. Hắn mở mắt, nhìn Tào Thực ngã gục trên người mình, vô lực đưa tay sờ lên lưng đệ đệ, không còn sức nói lời nào.

Tào Tháo giật mình vội vàng lùi lại, nhìn trượng trên tay mình, lại nhìn Tào Thực nằm bẹp ở dưới. Thấy hắn ôm vai lăn lộn gào ầm lên, lúc này mới hoảng hốt: "Tử Kiến! Làm cái gì vậy?"

Tào Thực không kịp suy nghĩ lao vào đỡ, cũng không ngờ thiết trượng nặng đến như vậy. Toàn thân vô lực, trước mắt cũng mờ đi, đầu óc hoàn toàn bị cơn đau kinh hoàng lấn át. Lập tức nằm vật ra bất tỉnh.

"Hứa Chử! Bế nó ra ngoài, nhanh lên! Đúng là không ra thể thống gì cả."

Hứa Chử bế Tào Thực lên, còn tưởng Tào Tháo bỏ qua chuyện này, nào ngờ hắn siết chặt thiết trượng tiếp tục nện xuống liên hồi, nghiến răng nghiến lợi: "Ta phải đánh chết ngươi..."

"Phụ thân! Tự cổ hồng nhan hoạ thuỷ."

Hắn giật mình hạ tay, quay người nhìn lại, thấy Tào Xung bước vào, đoan chính quỳ xuống chắp hai tay: "Xưa có Phù Sai vì Tây Thi mà vong nước. Đế Tân nghe Đát Kỷ tàn bạo trời đất bất dung, cuối cùng cũng mang hoạ diệt quốc."

"Lại đến lượt ngươi à? Nói nhảm cái gì vậy?" Tào Xung không hề tỏ ra sợ hãi, bình tĩnh dập đầu một cái, lại ngẩng lên nói tiếp: "Văn Khương làm chuyện thương thiên hại lý với Tề Tương công nên mới khiến Lỗ Hoàn công bỏ mạng. Tấn Hiến công nghe Ly Cơ gièm pha mà bức chết Thái tử lập Hề Tề, mới dẫn đến Ly Cơ chi loạn. Gương xưa vẫn còn đó."

Tào Tháo định mặc kệ hắn nói nhảm, vung trượng lên, nhưng không xuống tay được. Cuối cùng quay lại nhìn Tào Xung, trong mắt Tào Xung quả nhiên có sợ hãi, chẳng qua cố tỏ ra bình tĩnh.

"Phụ thân... Thứ cho nhi tử nói lời vượt phận, năm xưa chuyện Trương Tú, phụ thân sao có thể quên? Vì nữ nhân mà nhất thời hành động không suy nghĩ, về sau không thể quay lại được. Nhi tử không muốn thấy phụ thân phải hối hận. Phụ thân há có thể ép con mình vào đường cùng?"

Tào Tháo cắn răng, nhắm mắt lại một lúc. Cuối cùng cười khẽ, nhẹ giọng nói: "Được, phụ thân nghe ngươi. Nghe ngươi là được chứ gì?"