Năm đó hình ảnh anh trai ngồi trên ghế gỗ nôn khan đầy khăn giấy đỏ là điều mà Jake nhớ nhất.

Người lớn luôn bảo anh phải đi xa vài ngày, có khi là vài tuần để làm việc gì đó. Bố mẹ chỉ nói rằng anh đang rất mệt, anh cần nghỉ ngơi và nếu ở trong bệnh viện đủ lâu thì ắt hẳn anh sẽ cảm thấy khá hơn thôi.

Có lần anh về nhà vào buổi sáng cuối tuần, lúc đó dù sắc mặt trông xanh xao nhưng anh vui lắm vì được gặp lại em mình.

Cả hai luôn chơi với nhau ở khu vườn phía sau ngôi nhà. Vào mùa hè nóng bức họ có thể ngồi dưới tán cây to để tránh nắng. Hoặc khi đông đến thì cả khu vườn liền biến thành vương quốc tuyết trắng, để cho hai anh em thỏa thích nghịch ngợm.

Jake chưa từng quên đi bất cứ điều gì, nhưng cũng chưa từng muốn phải ghi nhớ quá rõ khoảnh khắc anh trai đau đớn chịu đựng căn bệnh.

Anh biết cậu em lo lắng cho mình nên luôn tìm cách an ủi rất khéo. Mỗi khi không kìm chế được cơn ho rát họng, anh liền dặn em rằng đấy là dấu hiệu cơ thể anh đang cố gắng chống chọi lại những kẻ xâm lăng.

Những con vi khuẩn đủ các loại tên tác quái trong người anh sẽ bị cơn ho thổi bay đi hết. Rằng khi em thấy máu trên khăn tay áo thì cũng đừng sợ, bởi suy cho cùng thì tất cả mọi người đều một lòng muốn chữa trị cho anh.

Lời anh trai nói đôi khi sẽ văng vẳng trong đầu Jake, xuyên suốt qua nhiều năm tháng và đến cả khi chứng kiến mẹ gục ngã ở lễ tang anh.

Mẹ đã khóc rất nhiều, dù mẹ vốn là người mạnh mẽ nhất mà những đứa con của mẹ biết. Còn vòng tay bố thì luôn rộng lớn, chỉ nghẹn ngào ôm mẹ cùng đứa con trai còn lại vào lòng. Giữa hương khói tang tóc ba người họ đã sát gần nhau hơn, san sẻ đau thương như một gia đình vùng mình vượt qua giông bão.

Jake lúc đó chỉ mới qua 6 tuổi, nhìn thấy vẻ mặt người thân buồn bà cũng phần nào đả động tâm trí. Để rồi khiến cậu em trai nhận ra khung ảnh anh trai tươi cười thực chất sẽ là điều cuối cùng anh để lại cho tất cả.

Mùa thu năm đó trôi theo những ký ức về anh xa mãi. Từng đợt lá rụng đầy khắp sân nhà như che lấp đi dấu vết bước chân anh từng chạm vào. Biến căn nhà họ mất đi một mảnh ghép thiêng liêng mà Jake không hề biết sẽ còn phải trải qua thêm lần nữa.

Cảm giác mất mát luôn thật quá sức đối với nhiều người. Ngày anh trai mất Jake đã tự hỏi vì sao họ không thể thắng, vì sao trong một cuộc chiến thầm lặng nào đó mà anh vẫn thường kể cho cậu em nghe, anh lại chưa bao giờ vượt qua nó được. Nào là thuốc men, rồi đủ loại điều trị khác nhau.

Jake từng ngây ngô nghĩ rằng nếu uống thuốc anh sẽ khoẻ lại thì tại sao mẹ chưa lần nào thấy vui. Sao bố luôn dặn con mình phải cẩn thận vì sức khỏe anh không tốt. Và mỉa mai hơn tại sao họ cũng chưa từng lần nào nói đứa con trai biết rằng cơn bão chỉ vừa mới kéo đến trước cửa gia đình họ thôi.

Bi kịch nối tiếp bi kịch, cuộc đời Jake chưa từng phải đón nhận điều gì kinh tởm hơn việc biết được cái chết mà bố mẹ vẫn luôn cảnh giác. Hắn còn nhiều thơ ngây và dại dột, hoàn toàn không rõ mối đe dọa đã ở ngay sau lưng mà chỉ chăm chăm dựa dẫm vào bậc sinh thành.

Để rồi khi chính bản thân họ cũng chẳng thể bảo vệ hắn nữa thì hắn mới nhận ra bấy lâu nay cuộc chiến mà họ phải trải qua chưa từng có gương mặt hắn góp phần.

Hắn còn quá bé khi bệnh ung thư của anh trai hoành hành, và vẫn quá nhỏ khi sự ghen ghét đố kỵ xô ngã bố mẹ vào ngõ cụt.

Bấy lâu hắn sống mà không hề biết họ đã luôn gồng gánh trách nghiệm đẩy hiểm nguy xa khỏi con trai. Để đến tận ngày mang được tro cốt họ về hắn vẫn tự hỏi những câu hỏi ngớ ngẩn trong đầu.

Những bồng bột của tuổi thiếu niên năm đó đẩy Jake đến bờ vực phải lựa chọn, phải trở nên khôn ngoan hơn nếu muốn tiếp tục sống. Hắn đã dặn lòng như thế, vì đã chẳng còn ai để lưu lại ký ức nên chính hắn sẽ là người giúp họ được tồn tại mãi mãi trong tâm trí này.

"Lâu lắm mới thấy cậu quay lại đây. Dạo này sao rồi?"

Gã giám đốc sở Lee Hyunwoo kéo cái ghế gấp đến ngồi cạnh Jake, tiện tay mở hộp mồi câu ra để chuẩn bị cho dụng cụ của mình.

Khu ngoại ô có một nơi chuyên nuôi cá theo đàn thành từng hồ nước lớn. Jake thường đến đây mỗi khi rảnh rỗi để giải khuây. Hôm nay lại tình cờ đi khảo sát mặt bằng cho dự án mới nên tiện đường ghé qua đây, quyết định ngồi thư giãn đôi chút. Thưởng thức khung cảnh đẹp đẽ đồng thời tâm sự vài câu với vị cảnh sát mà người dân luôn kính trọng.

"Không ổn lắm" - Jake

"Tưởng cậu sẽ nói ổn như mọi lần chứ" - Lee Hyunwoo

"Thôi đi ông già, cá của tôi vừa cắn đứt mồi đấy. Uổng công chết đi được" - Jake

"Haha thế có chuyện gì". Gã giám đốc khoái chí cười Jake, thấy tên này mất bình tĩnh nhanh như vậy đúng thật là chuyện lạ. Cẩn thận lựa ra một con tôm bé để móc vào lưỡi câu, hỏi tiếp:

"Tự nhiên có nhã hứng mời ta đi câu như thế này, cậu chủ tịch không biết đang tính toán trò gì đây hả?"

"Sợ ông cứ suốt ngày ru rú ở cái văn phòng kia rồi hoá điên thôi. Tôi nghe bảo ông mới xử lý một vụ tàng trữ ma tuý". Jake đã châm đến điếu thuốc thứ hai, cảm thấy đầu óc hiện giờ vẫn cứ ứ đọng đầy suy nghĩ lo âu.

"Ừ, vụ đấy nhỏ thôi. Tụi nó làm ăn chẳng có quy củ gì nên dễ để lộ đuôi lắm" - Lee Hyunwoo

"Ông biết ai quản lý đám đó không?" - Jake

"À toàn bọn tép riu mới nổi ấy mà, chứ cỡ quy mô như các cậu thì cảnh sát khó xử lý lắm" - Lee Hyunwoo

"Tôi có thể tin tưởng ông không" - Jake

Chẳng ai tồn tại được đến tận vị trí này mà không có ít nhiều mối quan hệ bất chính. Gã giám đốc sở đây lại còn là tên tuổi nổi bật trong giới xã hội ngầm bọn họ. Vô số kẻ muốn cấu kết với gã chỉ bởi đơn giản thế lực gã giữ trong tay gần như có thể che mắt cả trời.

Thế nên Jake luôn phải cẩn trọng trong những đồng thuận giữa hai bọn họ. Vì dù gì thì hắn cũng đâu thể biết hết được có bao nhiêu kẻ đã bắt tay dây theo tên giám đốc này.

"Cậu nói gì nghe nghiêm trọng vậy? Ta biết nhau bao lâu rồi, cậu như con trai ta ấy!" - Lee Hyunwoo

"Tôi không đời nào nhận gia đình với ông đâu" - Jake

"Đấy! Cậu nói y hệt con trai ta" - Lee Hyunwoo

"Ông làm gì có con" - Jake

"Thắng oắt này cũng tìm hiểu gớm nhỉ". Lee Hyunwoo được đà cười lớn hơn, vỗ mạnh tay vào lưng người đối diện. Khiến Jake chỉ biết nhăn mặt cười khổ, thiết nghĩ vẻ hời hợt của gã thật khác xa với sự thâm độc bên trong.

"Thế có chuyện gì? Chúa ơi ta lặp lại câu này 3 lần rồi đấy..." - Lee Hyunwoo

"Tôi có một kèo khá thơm". Jake ngả người tận hưởng cảm giác luồng khí độc hại từ thuốc là luồn lách khắp phổi. Khẽ thở làn khói trắng mờ vào trong không khí, nhướng mày nhìn gã giám đốc thích thú bày tỏ:

"Đủ để giúp ông gặt thêm một bông hoa nữa lên cái gầu vai kia đấy"