Chương 4: Thăm bệnh

Phó Thâm ngủ không yên, tác dụng phụ của thứ thuốc kia đếm chẳng hết —— Tim đập loạn, ác mộng, hụt hơi, giữa lúc nửa tỉnh nửa mê y cảm thấy ngực mình như có một tảng đá lớn đè lên, không thể động đậy, váng đầu ù tai, chính là chứng "Quỷ áp giường" mà dân gian nói đến.

Phó Thâm dù người chưa tỉnh nhưng ý thức lại tỉnh táo, y yên lặng thả chậm hô hấp, thử chớp mắt, mãi đến khi khống chế lại được mí mắt, mới nâng tay vịn giường định ngồi xuống ——

Nhưng y quên mất chân mình bị què thật, từ đầu gối trở xuống không có chút cảm giác gì. Cánh tay và hông đồng thời dùng sức, lại vì dừng sức quá mạnh mà trọng tâm không vững, nghiêng người ngã "Rầm" xuống giường.

Giường trong phòng ngủ cũng không cao lắm, dưới đáy có bệ đạp, lúc té xuống bụng Phó Thâm bị bệ đạp cộm một chút, sau đó ngửa mặt ngã trên nền gạch lạnh lẽo, sót đập vang một cái, trước mắt y biến thành màu đen, hai lỗ tai ong ong không ngớt.

Nhưng còn chưa đợi y cảm nhận được đau đớn, cửa phòng ngủ đã bị đá toang ra, có người vọt vào trong phòng bế y lên. Trên ống tay áo của người kia mang theo cảm giác lành lạnh của đêm thu, lòng bàn tay lại ấm nóng.

Phó Thâm bị bế ngang, đầu dựa vào trước ngực người nọ, mặt dán vào quan bào gấm màu lam đậm. Vải vóc mang xúc cảm mềm mại trơn tuột, vạt áo và tay áo lộ ra thủy hương chìm ôn hòa ngay ngắn, dường như là người mà y rất quen thuộc, nhưng bởi vì cách quá gần nên bỗng nhiên trở nên xa lạ.

Hơi thở nóng rực của y thấm ướt lớp vải mỏng manh, nóng đến độ thân thể người kia đột nhiên căng thẳng, sau đó y được đặt xuống giường, một bàn tay hơi cứng để lên trán y: "Sao hơi thở lại nóng như vậy, sốt ư?"

Tầm mắt mơ hồ và đau đớn trên người dần trở nên rõ ràng, Phó Thâm nhận ra hắn, động tác đầu tiên là gạt cái tay kia ra: "Ngươi tới làm gì?"

Lão bộc và Phi Long vệ trẻ tuổi vội vã chạy tới, vừa vào cửa liền nghe thấy câu hỏi lạnh lùng cứng rắn này, tức thì đồng loạt dừng bước, lòng nói lời đồn quả thực không sai, hai người này chẳng ai hiền lành cả, lát nữa mà đánh nhau nhất định phải đè Nghiêm Tiêu Hàn lại trước.

Nghiêm Tiêu Hàn khép đôi mắt hạnh, không muốn chấp nhặt với y, cứng rắn nói: "Ngươi sốt rồi, dậy uống miếng nước đi. Ta dẫn người đến bắt mạch, kê thuốc cho ngươi."

Phó Thâm nhắm hai mắt, thờ ơ trả lời: "Không nhọc phí tâm, nói chính sự đi. Nghiêm đại nhân đêm khuya quang lâm hàn xá, có gì chỉ giáo?"

Nghiêm Tiêu Hàn không để ý tới y, đi thẳng đến bên cạnh chiếc bàn, nhấc ấm trà lên, rót ra nửa chén trà nguội lạnh, sắc mặt lập tức sa sầm, lạnh lùng liếc lão bộc một cái: "Các ngươi hầu hạ người như thế này đấy hả?"

Phó Thâm đau đầu nói: "Ngươi vẫn còn chưa......"

Nghiêm Tiêu Hàn nói: "Hầu gia thiên kim quý thể, há có thể dung các ngươi thất lễ như vậy. Nếu còn lớn mật như thế nữa, đừng trách bản quan báo với bệ hạ, giáng tội xuống dưới."

Ngón tay buông thõng của Phó Thâm lặng yên co rụt một cái.

Lão bộc sao có thể chịu được kinh hãi bậc này, cuống quít quỳ xuống xin tha. Phó Thâm phiền không chịu nổi, rốt cuộc thoái nhượng nói: "Được rồi, đa tạ Nghiêm đại nhân thay bản hầu quản giáo tôi tớ."

Lời này nghe có ý chế giễu hắn quản việc không đâu, Nghiêm đại nhân thuận dốc xuống lừa, lạnh như băng phun ra một câu "Thay nước nóng đến đây", rồi mới miễn cưỡng giơ cao đánh khẽ, thả người đi ra. (Thuận dốc xuống lừa: nghĩa là mượn cớ để xuống đài, ý chỉ một việc đã được sắp đặt sẵn rồi, chỉ cần một cái cớ để thực hiện cho hợp lý thôi.)

Trong phòng chỉ còn ba người, Nghiêm Tiêu Hàn đứng ở bên giường, cúi đầu nhìn y. Cây đèn bên giường không đủ sáng, hơn nửa khuôn mặt của Phó Thâm chìm trong bóng tối, đường nét hiện ra càng thâm thúy sắc bén, dáng vẻ gầy guộc, nhưng cũng tuấn mỹ vô song —— đẹp đến thậm chí có phần chói mắt.

Nghiêm Tiêu Hàn cười cười, trong nụ cười là sự thành khẩn vô cùng giả dối: "Hầu gia giản tại đế tâm, bệ hạ nghe nói ngài hồi kinh, liền đặc biệt lệnh cho ta dẫn người đến bắt mạch cho hầu gia." (Giản tại đế tâm: thuộc Luận Ngữ thiên 20, ý chỉ hoàng đế biết được năng lực và chú ý đến.)

Phó Thâm khép hờ mắt, mệt mỏi nói: "Thay ta tạ ơn bệ hạ quan tâm, ngươi quay về bẩm báo đi, bản hầu không sao, đã được quân y của Bắc Yến quân trị liệu rồi, không cần làm phiền thái y."

Trong kinh đồn đại Tĩnh Ninh hầu bảo thủ ngoan cố, mềm không được cứng chẳng xong, quả đúng là vậy.

Quân y Thẩm Di Sách đi theo Phi Long vệ tiến lên một bước, xuất phát từ tấm lòng thầy thuốc, định thay thượng thượng cấp khuyên nhủ vị tướng quân cố chấp này. Song Nghiêm Tiêu Hàn lập tức giơ tay ngăn lại, ra hiệu cho y chờ một chút, thần sắc toát ra trong lúc lơ đãng đó, rất giống như đang đối phó với một mãnh thú khó chơi vậy.

"Bệ hạ quan tâm đến thương thế của hầu gia, hạ quan hôm nay đến đây, chính là để bệ hạ an tâm," Nghiêm Tiêu Hàn chăm chú nhìn gò má Phó Thâm, nói từng chữ rõ ràng: "Có thể được hầu gia tin tưởng, chắc chắn y thuật của vị quân y Bắc Yến quân kia vô cùng xuất sắc. Không phải hạ quan lo lắng hắn chẩn đoán sai, chỉ là thương thế của hầu gia vô cùng quan trọng, tìm thêm vài đại phu xem xét tóm lại cũng chẳng hại gì, ngài thấy sao?"

Phó Thâm mở mắt ra, nhìn thẳng vào hắn.

Nghiêm Tiêu Hàn đụng phải ánh mắt tựa như hàn thiết kia, lòng chợt lạnh. Hắn bỗng sinh ra một loại ảo giác kỳ quái, giống như thể Phó Thâm đang xuyên thấu qua hắn, lạnh lùng nhìn chăm chú vào một người khác.

Một lát sau, vị Tĩnh Ninh hầu khó chơi này rũ mắt xuống, tiện tay buộc lại mái tóc dài tán loạn, hữu khí vô lực duỗi ra một cánh tay, ra hiệu cho Nghiêm Tiêu Hàn dìu y lên: "Đến cũng đã đến rồi....... Vậy xin làm phiền, mời."

Thẩm Di Sách sững sỡ, Nghiêm Tiêu Hàn lại dường như chẳng thấy chỗ nào không đúng. Có thể sai khiến khâm sát sứ Phi Long vệ như nha hoàn của mình, Phó Thâm có lẽ là vị đầu tiên.

Nghiêm Tiêu Hàn đỡ y dậy, nghiêng người ngồi xuống mép giường, sợ đầu giường cộm đến vết thương, liền duỗi ra một cánh tay lót ở phía sau y, ôm hờ vai y phòng ngừa y tuột xuống. Đồng thời cũng vì di chuyển nên tóc Phó Thâm tản ra, Nghiêm Tiêu Hàn liền tiện tay ôm lấy y, vén mấy lọn tóc rủ trước mắt ra sau tai. Cứ như vậy, hơn nửa người Phó Thâm đều dựa vào lồng ngực hắn, Tĩnh Ninh hầu có vẻ cảm thấy cái đệm này còn mềm hơn đầu giường, cũng chẳng quan tâm bản thân Nghiêm Tiêu Hàn đáng ghét bao nhiêu, dịch sát lại chọn một vị trí nằm thoải mái.

Tư thế này đối với "đối thủ một mất một còn" cũng không khỏi quá thân mật, may là Thẩm Di Sách chỉ quan tâm tới bệnh tình của Phó Thâm, không để ý đến cái vị khâm sát sứ mà đủ loại quan lại nghe tới đều biến sắc kia đang thân mật ôm trọn lấy Tĩnh Ninh hầu, Tĩnh Ninh hầu thì đang thả lỏng eo lưng căng cứng dưới lớp chăn, đem toàn bộ trọng lượng đặt lên trên người Nghiêm Tiêu Hàn.

Phó Thâm quả thực sốt rất cao, vừa nãy lại bị ngã, trên người chỗ nào cũng đau. Y kỳ thực không phải người yếu ớt như vậy, nhưng có lẽ Nghiêm Tiêu Hàn quen thấy nhiều cao quan quyền quý "liễu rủ trong gió", nên cũng theo bản năng đối xử với y như chiếc lọ hoa dễ vỡ.

"Hầu gia có thương tích trên người, thể chất không bằng trước kia, cần phải chú ý đừng để bị cảm lạnh, cũng đừng dùng đồ lạnh và phát vật. Trong phòng ngủ phải phòng lạnh phòng ẩm, tiết trời lạnh dần như hiện nay, chậu than và lồng xông hơi nên đốt sớm một chút." Thẩm Di Sách bắt mạch xong, buông cổ tay Phó Thâm ra, lại nói: "Hầu gia thứ tội, hạ quan cần xem vết thương trên đùi ngài một chút." (Phát vật là thức ăn gây tái phát hoặc kích thích một số bệnh, đặc biệt bệnh mãn tính, bệnh cũ. Tam niên ngũ tái: nghĩa là ba năm năm năm, nhưng không có nghĩa là 3 – 5 năm cụ thể, mà là dùng để mô tả một khoảng thời gian dài.)

Nghiêm Tiêu Hàn yên lặng vén chăn ra, thay y kéo ống quần lên. Trong lúc làm không tránh khỏi ngón tay đụng chạm, Phó Thâm đột nhiên có cảm giác, kỳ quái liếc hắn một cái.

Y nhớ Nghiêm Tiêu Hàn rõ ràng không sợ máu, sao lại run như thế?

Mặc dù hiện tại Phó Thâm không cảm giác được đau đớn, nhưng Thẩm Di Sách vẫn cố gắng dùng lực thật nhẹ: "Vết thương da thịt khép lại rất tốt, phát sốt là vì cảm phong hàn. Thương tổn nặng nhất của hầu gia là ở xương bánh chè và gân mạch, chỉ có thể điều dưỡng ba năm năm mới có hi vọng khôi phục, tuy nhiên...... Sau này đi đứng hành tẩu e rằng sẽ có chút khó khắn."

Thẩm Di Sách thay Phó Thâm kéo ống quần xuống, đắp chăn cẩn thận. Thẩm Di Sách thu hồi mạch chẩm: "Ta viết đơn thuốc cho hầu gia, trước tiên trị phong hàn đã. Còn về vết thương ở chân thì vẫn điều trị theo phương pháp của quân y Bắc Yến, xin cho phép tại hạ trở về bàn bạc cân nhắc cùng các ngự y của Thái Y viện, tiếp thu ý kiến quần chúng, có lẽ có thể nghĩ ra biện pháp tốt hơn."

(Mạch chẩm là cái gối sứ, hình như dùng để kê lên cho thuận mạch thì phải.)

Phó Thâm đang gật đầu, bỗng hít một ngụm khí lạnh: "Ui........ Nhẹ chút!"

Thẩm Di Sách: "Hả?"

"......Không có chuyện gì," Phó Thâm cắn răng hoạt động bả vai bị

Nghiêm Tiêu Hàn nắm đau, gật đầu cảm ơn, "Thẩm tiên sinh vất vả rồi."

"Không dám," Thẩm Di Sách nghiêng người không dám nhận, "Hạ quan y thuật không tinh, không thể phân ưu vì hầu gia, quả thực hổ thẹn."

"Thẩm tiên sinh đừng như vậy," Phó Thâm ngược lại là kẻ nghĩ thoáng nhất, "Bị thương đến mức nào trong lòng ta đã nắm chắc, chẳng qua là tận hết sức nghe theo mệnh trời mà thôi."

"Hầu gia yên tâm, trời không tuyệt đường người, thể nào cũng có biện pháp trị hết được thương thế của ngươi." Nghiêm Tiêu Hàn bỗng lên tiếng, rồi bảo với Thẩm Di Sách, "Đưa đơn thuốc cho hạ nhân của hầu phủ, bảo bọn họ sắc thuốc. Thiếu thuốc gì thì sai người ra ngoài mua, không có thì đến phủ ta lấy."

Thẩm Di Sách thấy hai người họ hình như có lời muốn nói, liền thi lễ với Phó Thâm rồi lĩnh mệnh rời đi.

Nghiêm Tiêu Hàn đỡ y nằm xuống, thần sắc khó lường. Hắn bẩm sinh có một tướng mạo chân thành dịu dàng, từ trên mặt chẳng thể nào nhìn ra được người vừa nắm Phó tướng quân thẳng thắn cương nghị đau đến nỗi hít hơi lạnh chính là hắn.

Trong phòng rốt cuộc chỉ còn lại hai người bọn họ. Nghiêm Tiêu Hàn kéo một chiếc ghế tròn sang, ngồi cách xa y: "Chân của ngươi ——"

"Vừa rồi chẳng phải đã nói rồi sao, cứ như vậy thôi," Phó Thâm giơ tay ngắt lời hắn, "Rót cho ta chén nước."

Nghiêm Tiêu Hàn cau mày: "Nguội lạnh rồi."

"Lạnh cũng được, không chết khát mất thì sao?" Phó Thâm nói, "Cũng vậy cả thôi, gãy chân thì vẫn phải sống sót, chẳng lẽ vì việc này mà ta đi thắt cổ hay sao?"

Nghiêm Tiêu Hàn chẳng có gì để nói, không thể làm gì khác hơn là đổ nước trà cũ trong chén đi, rót một chén mới đưa cho y: "Trong lòng bệ hạ còn nghi ngờ, cố ý bảo ta dẫn người đến kiểm tra thương tích."

Phó Thâm: "Vậy lão nhân gia hiện tại có thể yên tâm rồi đấy."

Nghiêm Tiêu Hàn không khách khí nói: "Ta thì thấy không hẳn đâu, chẳng phải ngươi còn đang thở dốc được đó sao."

Phó Thâm dùng vẻ mặt "Ngươi cố tình gây sự" nhìn hắn.

"Ta luôn cảm thấy tất cả những thứ này không phải là thật." Nghiêm Tiêu Hàn hỏi, "Ngươi thật sự không có biện pháp dự phòng, hoặc là cố ý tung tin tức giả sao?"

Phó Thâm hỏi ngược lại: "Sao ngươi lại nghĩ thế?"

Nghiêm Tiêu Hàn đáp thẳng thắn: "Bởi vì ngươi vô cùng thông minh, hẳn sẽ không làm loại chuyện ngu ngốc như vậy."

"Là thật," Phó Thâm lắc đầu, chậm rãi uống xong nước, "Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Ngươi cảm thấy ta sẽ không trúng chiêu, làm sao biết không phải là ngươi nghĩ ta quá thần thánh rồi chứ?"

Nghiêm Tiêu Hàn không ngờ y lại đánh giá bản thân mình thấp như vậy, nhất thời sửng sốt.

Tòng quân thưở niên thiếu, lập được chiến công hiển hách, sự tồn tại của

Phó Thâm dường như chính là để phá vỡ những cái "Không thể". Tĩnh Ninh hầu và Bắc Yến thiết kỵ, đã là thần thoại bất bại trong lòng rất nhiều người, hình tượng này xâm nhập quá sâu vào lòng người, thậm chí ngay cả Nghiêm Tiêu Hàn cũng có ảo giác.

Nhưng y chẳng qua chỉ là người bình thường, không có ba đầu sáu tay, mình đồng da sắt, thân thể máu thịt khó mà chống lại được một tảng đá rơi từ trên trời xuống.

"Ngươi biết không, trên đường hồi kinh, ở quán trà ta tán gẫu với người ta, nghe bọn họ nói trong kinh thành có lưu truyền một câu ca dao, là 'Phó soái ở Bắc Cương, kinh sư được yên ngủ'." Phó Thâm nói, "Buồn cười thật, ta ở Bắc Yến đợi bảy, tám năm, tự cho là kiến công lập nghiệp, giữ biên cương bảo đảm an toàn cho dân chúng, điên rồ đến ngay cả mình họ gì cũng quên mất, quay đầu lại mới biết, thì ra ta không chỉ khiến Thát tử và người Chá ngủ không yên, ngay cả vị kia cũng bị ta quấy nhiễu đến không thể yên ngủ....."

Nghiêm Tiêu Hàn nói: "Nếu ngươi đã nghĩ thông rồi, tại sao không dứt khoát giao binh quyền ra, an tâm về nhà dưỡng lão trồng trọt? Làm một kẻ phú quý không phận sự, không tốt hơn chinh chiến sa trường, hay là câu tâm đấu giác trong kinh thành ư?"

"Mau thôi đi," Phó Thâm cười nhạo, "Hai ta mới quen nhau ngày đầu sao? Nghiêm huynh, ta cho là chúng ta dù sao cũng coi như giao thiển ngôn thâm, ngươi còn làm bộ như thế với ta hả?" (Giao thiển ngôn thâm: Mới quen biết sơ mà đã có lời thân mật, thắm thiết. Ở đây hiểu là người thường gặp nhau nhưng quan hệ chỉ sơ sơ.)

Y thấp giọng nói: "Đông Thát không hết lòng gian, Chá tộc như hổ rình mồi, trong triều có biết bao nhiêu kẻ bị thái bình mười mấy năm qua làm mờ mắt. Nếu bây giờ ta ra đi, sau đó ai sẽ tiếp quản Bắc Yến thiết kỵ, ai còn chịu vì biên quân mà cò kè mặc cả với triều đình? Khi ấy có nguy cấp, thì kẻ xui xẻo chẳng phải là binh lính tầm thường, dân chúng vô tội hay sao?"

"Thế thì có mắc mớ gì đến ngươi?"

Phó Thâm đột nhiên giương mắt, dường như không ngờ hắn lại lật mặt nhanh như vậy.

Nghiêm Tiêu Hàn lạnh lùng nói: "Bệ hạ kiêng kỵ ngươi, triều thần ngờ vực ngươi, những ngu dân đó cũng chỉ bàn tán hùa theo, hôm nay ngươi thành ra thế này, có người niệm tình ngươi sao? Bản thân mình ngay cả đất dung thân cũng gần như chẳng có, còn rỗi hơi lòng mang thiên hạ, ngươi không thấy đáng cười sao, Phó tướng quân?"

Lời này lãnh tâm lãnh tình, đại nghịch bất đạo, nhưng ngoài dự liệu của Nghiêm Tiêu Hàn, Phó Thâm thế mà lại không châm biếm đáp trả.

Nghiêm Tiêu Hàn nhìn sườn mặt khi y cụp mắt trầm tư, bỗng nhiên ý thức rõ ràng được, khí chất thiếu niên bừng bừng, sự sắc bén lóa mắt trên người Phó Thâm trước đây, đang không ngừng nhạt nhòa đi.

Bị ốm đau, bị sương gió bụi trần, hoặc là bị một thứ gì khác........ triệt để làm tiêu biến.

Giữa bọn họ có một khoảng cách, thái độ lại thẳng thắn hơn trước đây rất nhiều, gần như có thể xưng là "giao tâm". Giữa Nghiêm Tiêu Hàn và Phó Thâm quả thật có điều không hợp nhau, nhưng còn lâu mới đến nỗi ngứa mắt lẫn nhau như bên ngoài đồn đại. Hai người bọn họ quen biết thưở thiếu niên, cái gọi là "Đối thủ một mất một còn" chẳng qua chỉ là một hiểu lầm thuận nước đẩy thuyền mà thôi, dù sao một kẻ là trọng thần tay cầm binh quyền, một kẻ là tâm phúc được thiên tử sủng tín, quan hệ quá tốt thì ngược lại sẽ khiến người khác nghi kỵ.

Quan hệ góp vui lấy lệ nhưng ngầm hiểu lẫn nhau, giao thiển ngôn thâm, luôn tránh được không ít phiền phức, nhưng cũng biến một số bất đồng thành một hàng rào vắt ngang giữa hai người.

Phó gia mấy đời nối tiếp nhau huân quý, bậc phụ tổ của Phó Thâm đều chết trên chiến trường, trung thành và trách nhiệm gần như đã khắc vào thiên tính bên trong cốt nhục y; mà Nghiêm Tiêu Hàn xuất thân hàn vi, đạp lên vô số người để đi tới vị trí hiện tại, chỉ tuân theo hoàng mệnh, không giảng nguyên tắc, những kẻ không lý giải được bọn họ luôn thiệt chứ chẳng lời, thậm chí suýt chút nữa xem mình là "Chính nhân quân tử".

Bọn họ chung quy không phải bạn đường, hai người có lẽ đều biết chắc trong lòng, chỉ là không ngờ lại xuất hiện một việc bất ngờ không kịp phòng bị như thế, hơn nữa còn cần đánh đổi bằng một cái giá lớn như vậy.

Editor: Những đoạn anh công săn sóc thụ là những đoạn mình thích nhất truyện (ở review có nói rồi), dù thời gian có trôi qua bao lâu, dịu dàng ôn nhu công luôn là chân ái đời ta ~ Nhìn mấy ông công trong nhà là biết, điển hình anh Hồng, vừa ngoan vừa nghe lời vợ ^^, Huyền Mẫn thì cũng dịu dàng dù nhiều lúc hơi cucsuc, nhưng thằng vợ anh quá láo nên cũng hiểu cho anh V_V.......

Chương 5: Trù tính

Phủ Dĩnh quốc công.

Ngày thu gió mát, trong nhà lại ấm cúng. Giường dài kê sát bên cửa sổ, trên chiếc bàn thấp sơn son có bày trà và trái cây điểm tâm. Thiếu niên mới lớn gác chân, giả vờ chăm chú đọc quyển sách trong tay, nửa ngày vẫn chưa lật sang tờ khác. Nha hoàn hầu hạ đứng một chỗ bên dưới, thỉnh thoảng lại trao cho nhau những cái liếc mắt, hoặc nhếch môi, hoặc lén làm dấu tay, mặt tươi như hoa, chẳng có lúc nào là đàng hoàng. Thiếu niên kia đang bị câu dẫn đến nỗi rục rà rục rịch, bên ngoài bỗng nhiên có một tiểu nha đầu chạy vào, nói giòn tan: "Phu nhân đã tới ạ."

Sắc mặt mọi người vì thế mà nghiêm túc lên, các nha hoàn phục tùng đứng ngay ngắn. Thiếu gia nọ chân chẳng run lên, xương cốt cũng không mềm nhũn nữa, cấp tốc bày ra dáng vẻ đọc sách đàng hoàng. Đợi đến khi quý phụ mặc hoa y kia bước vào, liền nhìn thấy một bức tranh thủy mặc

"Chăm học không nghỉ" được vẽ tỉ mỉ như vậy.

Tần thị vịn tay nha hoàn ngồi lên giường, thiếu niên đứng dậy hành lễ, thân thiết gọi một tiếng "Mẹ" rồi ngồi xuống sát bên cạnh bà ta. Tần thị kéo tay hắn, sẵng giọng: "Sắc trời đã tối mà sao trong phòng lại không thắp đèn? Hại mắt quá."

Đám nha hoàn nghe vậy, lập tức đi thắp đèn, rồi đổi trà mới mang đến.

Thiếu niên ung dung bịa chuyện: "Đọc nhập tâm quá nên không để ý.

Sao mẹ lại đến vào lúc này?"

Tần thị nói: "Đến tiền viện gặp tam thúc của con, thương lượng chút việc, lúc về thì đi ngang qua chỗ con, tiện thể ghé vào một lát. Đỡ mất công buổi tối con lại phải đi thêm một chuyến."

Con mắt thiếu niên hơi chuyển động: "Là việc liên quan đến đại ca của con ấy ạ?"

Tần thị liếc hắn: "Con biết nhiều quá nhỉ, học hành thì không giỏi, chỉ giỏi nghe ngóng mấy cái này."

"Đã truyền khắp cả kinh thành rồi, còn cần con tận lực đi nghe ngóng hay sao?" Thiếu niên mỉm cười, "Không phải là gãy chân ở biên quan không đợi được nữa, chỉ có thể hồi kinh dưỡng lão à."

Tần thị nghe vậy liền mím môi, khẽ đè tay hắn lại, cũng không trách cứ, chỉ phân phó hạ nhân hầu hạ xung quanh: "Tất cả lui xuống đi, ta nói chuyện với Nhai nhi một lát."

Mọi người khom mình lui ra khỏi phòng, hai đại nha hoàn canh giữ ở hành lang, những người còn lại tự đến sân vui chơi. Hầu hạ thiếu gia đều là những tiểu nha đầu khá xinh xắn dễ thương, trong đó có mấy cô gái ngây thơ hồn nhiên, mang lòng hiệp nghĩa. Hai người thân thiết xúm lại với nhau, thì thà thì thầm, nói tới chuyện nghe được trong phòng thiếu gia, một người căm giận nói: "Chẳng trách đại công tử lại muốn ở bên ngoài, nếu mà ở nhà, không biết sẽ bị cái vị kia giày vò thành ra thế nào nữa."

Người còn lại cười nói: "Cũng không chắc đâu, ngươi không biết chứ khi ngài ấy ở nhà, phu nhân và thiếu gia của chúng ta thấy ngài ấy là y như chuột thấy mèo. Nhìn trông như nhân vật chi lan ngọc thụ, tính cách lại như sấm như gió, đó mới gọi là nam nhi đích thực đội trời đạp đất."

"Đại công tử là thiếu niên anh hùng, nhưng ở chính nhà mình lại không được nhắc đến. Mà thiếu gia nhà chúng ta lại chẳng có tâm can, cách xa đại ca ruột, chỉ nghe lời xúi bẩy của đám tiểu nhân vô liêm sỉ đó."

Một nha đầu khác vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng: "Ngươi thì biết cái gì? Không phải cùng một mẹ đẻ ra, sao có thể tính là 'Đại ca ruột' được? Nói đúng ra thì chỉ có nhị cô nương, hiện đang là Tề vương phi, mới có thể gọi ngài ấy một tiếng đại ca thôi, còn thiếu gia của chúng ta và vị lương đễ nương nương kia, trong lòng ngài ấy, e là so với bà con còn xa hơn ba ngàn dặm ấy chứ." (Lương đễ: là thiếp của thái tử đương triều, có phẩm cấp khá cao trong số các thiếp thất, địa vị gần với chính phi.)

Vợ cả của tiền Dĩnh quốc công Phó Đình Trung mất sớm, để lại một con trai Phó Thâm và một con gái Phó Lăng. Khi Phó Lăng mười bảy tuổi đã được gả cho tam hoàng tử Tề vương làm chính phi. Vợ lẽ Tần thị sinh được hai gái một trai, đại nhi nữ Phó Đinh nhập cung được chọn làm lương đễ của thái tử, tiểu nhi tử Phó Nhai, tiểu nữ Phó Khê tuổi còn nhỏ, đều ở nhà để mẫu thân giáo dưỡng.

Khi Tần thị xuất giá thì Phó Thâm đã hiểu chuyện, không thân cận gì với bà ta, sau khi bà ta sinh thêm Phó Nhai thì hai người lại càng thêm xa lánh. Thân phận có hạn, mẫu thuẫn giữa mẹ kế và con trưởng là không thể tránh khỏi. Dù sao có trưởng tử Phó Thâm xếp đằng trước, tương lai tập tước không tới lượt Phó Nhai.

(Tập tước nghĩa là thừa kế tước vị, chỉ có người thừa kế thứ nhất (thế tử) là được thừa kế nguyên tước vị ban đầu, những người thừa kế còn lại từ thế tử thì bị giảm ba đẳng. —— Theo "Minh Hi Tông thực lục")

Song còn chưa đợi Tần thị giở trò gì, Phó Đình Trung đã bị ám sát ở Bắc Cương. Khi ấy Nguyên Thái đế vì muốn lôi kéo công thần nên khá ưu đãi với võ tướng, quyết định không chờ nữa mà đặc cách cho Phó Đình Tín thừa kế tước vị Dĩnh quốc công. Sau đó Phó Đình Tín mất, biên quan chiến sự căng thẳng, Phó Thâm còn chưa qua hiếu kỳ thì đã phải ra chiến trường. Tước vị Dĩnh quốc công vẫn luôn bỏ đó, quan viên bộ Lễ nói bóng gió cho Nguyên Thái đế, để tam gia Phó Đình Nghĩa nhận tước vị. Chờ Phó Thâm lập công về triều, liền phong cho tước vị khác là Tĩnh Ninh hầu. (Hiếu kỳ là kỳ hạn chịu tang khi nhà có người già qua đời. Tính từ lúc chôn cất, ít thì 36 ngày, lâu thì thậm chí là 3 năm. Trong thời gian chịu tang, không tham gia việc lễ việc vui, không đến nhà người khác.)

Mượn cơ hội này, Tần thị dùng một nhà hai tước vị, "Cây lớn đón gió to" làm lý do, bắt Phó Thâm dọn ra biệt phủ khác.

Phó Thâm biết bà ta tính toán điều gì, chỉ đơn giản là mong có tước vị nên muốn gạt y đi. Tần thị ánh mắt thiển cận, Phó Đình Nghĩa mới nhậm tước Dĩnh quốc công thì lại nghĩ xa hơn thế. Chỗ dựa chân chính của Phó gia không phải tước vị Dĩnh Quốc công, mà là Bắc Yến thiết kỵ. Nhưng người Phó gia ba đời đều có quan hệ mật thiết với Bắc Yến quân, nếu còn tiếp tục như vậy nữa, Bắc Yến quân sớm muộn gì cũng đổi tên thành Phó gia quân —— Điều đó sẽ khiến người trong thiên hạ nghĩ thế nào, vị ngồi trên long ỷ kia sẽ nghĩ thế nào?

Cho nên chi bằng lùi một bước để tiến hai bước, về sau Phó Thâm tất nhiên sẽ nắm chắc Bắc Yến thiết kỵ trong lòng bàn tay, mà phủ Dĩnh quốc công, hoặc là nói Phó gia, thứ khổng lồ này không thể tiếp tục quấn lấy Bắc Yến quân nữa.

Sau khi cân nhắc nặng nhẹ, liền có cục diện hiện tại này: Thống soái Bắc Yến quân, Tĩnh Ninh hầu Phó Thâm một mình khai phủ, ít qua lại với phủ quốc công; Tam gia của Phó gia là Phó Đình Nghĩa tập tước, làm một kẻ thanh nhàn phú quý; Tần thị mang theo con sống ở phủ quốc công, chỉ chờ Phó Nhai thành niên là sẽ xin phong làm thế tử.

Hai mẹ con rất không có thiện cảm với Phó Thâm, Tần thị là bởi vì lòng dạ xấu xa, không chịu nổi khi thấy y xuất sắc, chỉ lo sợ ngày sau bị y cắn ngược một cái; Phó Nhai đại khái là cảm thấy Phó Thâm không quỳ gối dâng cái vị trí thế tử đến trước chân mình, cho nên y trời sinh đã nợ hắn.

Trong phòng chính, Tần thị sừng sộ lên dạy dỗ: "Cẩn thận cái miệng đấy, ở nhà nói một chút thì được, ra ngoài tuyệt đối đừng có nói lung tung."

"Mẹ à ——" Phó Nhai bỏ trái cây vào miệng, kéo dài giọng, bất mãn nói, "Y đã phân ra khỏi Phó gia từ lâu rồi, sợ y làm gì chứ?"

"Con thì biết cái gì, lời này mà cũng nói bừa được sao?" Tần thị nẻ nhẹ một cái vào đùi hắn, "Linh vị của cha mẹ y đều ở đây, chỉ sống ở biệt phủ khác thôi, sao lại không phải là người nhà họ Phó chứ? Dù sao y cũng là huynh trưởng của con, tuổi còn trẻ mà đã ngồi ở vị trí cao, mặc dù mấy năm nay tính tình đã thu bớt lại, nhưng từ nhỏ cũng là ma vương không chịu tha cho ai. Con cẩn thận một chút, chớ có đụng đến hắn."

Phó Nhai hừ một tiếng, chẳng hề để tâm.

Tần thị: "Mấy năm nữa thôi, trong nhà sẽ xin thỉnh phong cho con. Tam thúc của con thiên vị Phó Thâm, chỉ ước gì con phạm sai lầm, cho nên lúc này tuyệt đối không thể đi nhầm bước nào, nhớ chưa?"

Bà ta hạ thấp giọng: "Con và mẹ nhẫn nhịn một chút, đến lúc đó tước vị quốc công và gia nghiệp đều là của con, đừng kẻ nào hòng tranh cướp với con, dù có là Phó Thâm...... cũng chỉ có thể đứng một bên mà nhìn thôi."

Giọng của Tần thị thấp đến gần như thì thầm, Phó Nhai hơi xao động, ngẩng đầu lên: "Mẹ......"

"Mẹ có biện pháp," Tần thị siết chặt tay hắn, "Yên tâm."

Đông cung.

Thái tử phi Sầm thị soi gương đồng, gỡ châu ngọc trên đầu xuống, nha hoàn hầu hạ chải đầu cúi người xuống, nói nhỏ bên tai nàng: "Nương nương, hôm nay Tần phu nhân của phủ Dĩnh quốc công sai người nhà đến vấn an Phó lương đễ, ngồi nói chuyện hồi lâu ở trong điện."

Bàn tay thái tử phi ngừng lại một chốc, suy nghĩ một chút nghĩ liền hiểu ra, cười nói: "Kệ cô ta đi. Ta nghe nói Tĩnh Ninh hầu hồi kinh, lòng Tần thị ắt hẳn chẳng mấy thoải mái, nên vội vàng đến cầu xin điện hạ của chúng ta đây mà."

Nha hoàn là tâm phúc bồi giá của nàng, nghe vậy thì không hiểu: "Nhưng chẳng phải Tĩnh Ninh hầu......" (Tâm phúc bồi giá nghĩa là người hầu thân tín từ nhà mẹ đẻ, theo cùng chủ nhân khi xuất giá.)

"Y tàn phế, nhưng vẫn chưa ngã xuống đâu," Sầm thị nói, "Tĩnh Ninh hầu có thanh danh trong dân chúng, ở triều đình cũng có uy vọng cực cao, trong tay còn nắm binh quyền Bắc Cương, dù sau đó có trả lại, thì Bắc Yến quân đâu đâu cũng có thuộc hạ thân tín của y, vẫn luôn nhất hô bá ứng. Nếu có lời nào không cung kính, đừng nói là Tần thị, dẫu có là điện hạ của chúng ta, cũng phải tránh né y ba phần."

Phụ thân của thái tử phi Sầm thị là Sầm Hoằng Phương – tiết độ sứ của Kinh Sở, có mấy phần giao tình với phủ Dĩnh quốc công, Sầm thị từ nhỏ ở dưới gối ông mưa dầm thấm đất, có sự cứng cỏi không thua kém nam nhi. Năm đó nếu Phó Thâm không phải đến Bắc cương, có khi Sầm Hoằng Phương đã xếp y vào danh sách chọn lựa rể tốt rồi. Ngoại trừ tính tình cố chấp, Tĩnh Ninh hầu giữ mình đoan chính, niên thiếu oai hùng, chiến công hiển hách, chẳng biết đã đánh cắp trái tim của bao nhiêu khuê nữ tiểu thư.

Sầm thị nói: "Ta nhớ Phó lương đễ có một đứa em trai ruột, hai năm nữa sẽ thỉnh phong làm thế tử của Dĩnh quốc công?"

"Đúng ạ."

"Năm đó điện hạ của chúng ta vốn chọn trúng em gái ruột của Tĩnh Ninh hầu, chính là Tề vương phi, người đã âm thầm đi hỏi ý Phó gia. Khi ấy đương gia của phủ Dĩnh quốc công vẫn là Phó nhị gia, vì đó là đại điệt nữ của ông ấy, ông ấy không tiện tự ý làm chủ nên liền hỏi Tĩnh Ninh hầu." Nàng nhớ tới lời đồn nghe được trong kinh ngày đó, vuốt ve một bên tóc mai, trong lòng bỗng nhiên dâng lên nỗi bạc bẽo, bất chợt thấy chua xót chẳng chút lý do.

"Tuổi Tĩnh Ninh hầu khi ấy không chênh lệch nhiều với đệ đệ của Phó lương đễ, nghe nói em gái mình không vui, y liền quả quyết cự tuyệt. Phó gia bọn họ đều là người cứng rắn, Tĩnh Ninh hầu dù liều mạng đắc tội điện hạ cũng phải chọn cho em gái mình một mối hôn nhân vừa ý."

Tề vương phi Phó Lăng, nàng ấy có một người ca ca tốt như thế, thật khiến người ta ước ao.

"Năm đó vì vị trí thế tử, Tần thị đánh cược cả mặt mũi, quyết phải đưa con gái vào cung, rồi lại đòi chia nhà, nháo chẳng ra thể thống gì. Kết quả thì sao? Em gái Tĩnh Ninh hầu mặt mày rạng rỡ gả cho Tề vương. Tần thị có chuyện gì thì chỉ có thể trông chờ vào Phó lương đễ, lại còn phải trăm phương ngàn kế tránh né bổn cung, y như lũ ăn trộm." Sầm thị giễu cợt, "Nếu con trai bà ta có một nửa bản lĩnh của Tĩnh Ninh hầu, thì Phó lương đễ sao lại đến mức ở dưới tay ta mà nuốt giận vào bụng, chịu làm thiếp thấp kém chứ."

Nha hoàn không biết ba chữ "Tĩnh Ninh hầu" đã khơi gợi một nỗi niềm tiếc nuối xa xôi mờ mịt trong lòng nàng, chỉ cảm thấy tối nay thái tử phi đặc biệt sắc bén, liền cung kính đáp một tiếng: "Vậy....... Nương nương, mấy ngày nữa có cần khiến cho cô ta cách xa điện hạ một chút không?"

Sầm thị nhìn gương đồng trầm ngâm chốc lát, hồi lâu sau mới xua tay nói: "Không cần. Bùn nhão không thể trát tường, dù điện hạ có cất nhắc cho bọn họ thì cũng phí công thôi."

Đêm đó, trong Xuân Phương các của Đông cung.

Chẳng mấy khi được một lần thái tử Tôn Duẫn Lương ngủ lại đây, lương đễ tiến lên giúp hầu hạ thái tử cởi áo ngoài và rửa mặt xong. Mặc dù vẫn ân cần như thường, song giữa chân mày luôn có nét rầu rĩ không vui.

Tôn Duẫn Lương thấy thế, chỉ cảm thấy mỹ nhân ngậm sầu, mày liễu cau lại, mang dáng vẻ phong lưu đặc biệt, kìm lòng không đặng đi tới âu yếm một phen. Đợi đến khi mây tiêu mưa tán, hắn mới lười biếng hỏi: "Sao thế? Có chuyện gì khó khăn phức tạp, mà khiến nàng sầu muộn như vậy?"

Phó Đinh vội vàng đứng lên, quỳ xuống bên giường thỉnh tội: "Hôm nay mẫu thân sai người đến báo chuyện, nô tì bị dọa đến hoảng hồn, bởi vậy nên có chút bần thần, xin điện hạ khoan dung."

Thái tử vươn tay ôm nàng trở về: "Cô thứ cho nàng vô tội. Là chuyện gì vậy, nói nghe xem." ("Cô" (孤) là tiếng tự xưng của vương hầu thời phong kiến, cũng giống như "Trẫm" hay "Quả nhân")

Lông mày Phó Đinh thoáng chốc giãn ra, dáng vẻ tựa như nhìn thấy cứu tinh, ánh mắt chứa đầy sự sùng kính và tin cậy, khiến thái tử càng thêm lâng lâng. Nàng ghé sát vào tai thái tử, hơi thở như lan: "Không dối gạt điện hạ, việc này liên quan đến huynh trưởng của nô tì, Tĩnh Ninh hầu Phó Thâm....."

Chương 6: Tuyên triệu

Một năm này đã định sẵn là không thể yên bình. Gần tới cuối năm, sau đại án sứ đoàn Đông Thát gặp mai phục chấn kinh triều dã, lại có một lời đồn liên quan đến thống soái Bắc Yến, lặng lẽ lan truyền trong giới quan to hiển quý ở kinh thành, với thế như tinh hỏa liêu nguyên[1] ——

Tĩnh Ninh hầu Phó Thâm thích long dương, có đam mê phân đào đoạn tụ[2].

Tin tức này xuất hiện thực kỳ lạ, song nghĩ kỹ lại, cũng có chỗ đáng suy ngẫm. Huống hồ mọi người luôn không sợ dùng phỏng đoán hạ lưu nhất để nỗ lực bù đắp "chân tướng". Chẳng bao lâu sau, tình sử từ khi Phó Thâm tòng quân tới nay đã sinh động như thật, truyền khắp các nhà công hầu huân quý, thậm chí còn thành đề tài nói chuyện trà dư tửu hậu của một ít người.

Ở Đại Chu, yêu thích nam phong cũng chẳng phải việc gì quá khác người, người đời cũng đặc biệt khoan dung với chuyện này. Mà chuyện như vậy xuất hiện ở một tướng quân tay cầm quân quyền, thì không chỉ đơn giản là "ham thích" nữa.

Quốc hiệu của tiền triều là "Việt", thịnh vượng trăm năm, trong đó có một vị hoàng đế si tình nổi danh thiên cổ, miếu hiệu Túc Tông. (Sau khi hoàng đế băng hà, người ta khắc tên hiệu ở miếu thờ để thờ cúng, gọi là miếu hiệu.)

Túc Tông hoàng đế thưở còn chưa lên ngôi có sủng hạnh một mỹ nhân họ Hàn, sau khi lên ngôi, không chỉ phong Hàn thị làm quý phi, mà còn muốn gia phong (phong chức tước, ban ruộng đất) cho tất cả phụ huynh ấu đệ của nàng. Đệ đệ của Hàn quý phi tên là Hàn Thương, sử ghi lại rằng "Tư dung tú mỹ, đẹp như hảo nữ, có chất tựa minh châu mỹ ngọc". Hàn Thương vì tỷ tỷ nên tiến vào Loan Nghi vệ, trong một lần đi theo xa giá du ngoạn, từng chạm mặt với hoàng đế. Túc Tông đối với y nhất kiến khuynh tâm, sau khi hồi cung thì tương tư chẳng thể quên nổi, không quan tâm đến thế tục luân thường, nghênh đón Hàn Thương vào trong cung. Chẳng những ân sủng rất nhiều, mà ngoài danh phận phi tần, còn cố ý đặt ra "Quý quân", vị trí tương đương với quý phi, khiến tỷ đệ hai người cùng hầu một vua.

Đại Việt xưa nay chưa từng có tiền lệ như vậy, từ triều đình cho tới bách tính đều bị chấn động. Văn võ bá quan khuyên can không ngớt, hận không thể xếp hàng dập đầu chết ở trước điện.

Mặc dù Túc Tông là kẻ si tình kinh thế hãi tục, nhưng dứt bỏ thân phận này, đầu tiên ông ta vẫn là hoàng đế, chủ của một quốc gia. Ông không thể chịu đựng việc mình chỉ vì chút chuyện riêng mà bị một đám thùng cơm lo chuyện bao đồng quơ tay múa chân. Dưới cơn nóng giận, vị hoàng đế rất có thủ đoạn này đã hạ xuống một chỉ dụ, cho phép công khanh sĩ phu nạp nam thiếp; quan viên từ lục phẩm trở lên và tôn thất huân quý có thể cưới nam thê, lệ giống với chính thê.

Trên làm dưới theo. Lệ này vừa mở ra, trên triều đình kẻ ngóng chờ chiếm đa số, rất nhiều văn nhân lại lập tức nâng đoạn tụ lên thành một việc phong nhã. Bởi vậy dân chúng cũng dồn dập noi theo, nam phong từ đó trường thịnh không suy. Túc Tông tại vị gần ba mươi năm, các đại thần không một ai dám dâng tấu xin phế bỏ lệnh này.

Mãi đến tận khi tiền triều ngày càng suy nhược, Tuyên Tông tại vị khi đó cảm thấy nam phong thịnh hành là trái với thiên lý luân thường, khiến nhân khẩu không đông đảo, tráng đinh giảm mạnh, việc đồng áng khó khăn, bấy giờ mới hạ chỉ cấm nam nam trong dân gian hôn phối. Chiếu lệnh thả nam thiếp về nhà, cấp khế trả thân, một lần nữa nhập tịch biên hộ (nhập hộ khẩu). Song pháp lệnh vẫn có ngoại lệ, Tuyên Tông không chỉ cho phép những nam tử có thân phận chính thê được tiếp tục ở lại nhà chồng, còn đặc biệt ra một đạo ân chỉ: Phàm là quan từ chánh lục phẩm trở lên, công hầu huân quý, hoàng thân tôn thất, có người tự nguyện cưới nam tử làm chính thê, cho phép tấu lên trên, ban hôn phối.

Đạo ân chỉ này giúp Tuyên Tông ngăn được đòn sát thủ của quyền thần và hoàng thân. Đặc biệt đối với những nhà quyền quý có thể thừa kế tước vị, cưới nam thê mang nghĩa không có con trưởng, tương lai tước vị không người thừa kế, sau khi chết sẽ bị triều đình thu hồi.

Sau khi Đại Việt diệt vong, thủ đoạn mềm dẻo giết người không thấy máu này, bởi vì hiệu quả vô cùng nên vẫn được dùng đến tận bây giờ. Từ khi Đại Chu lập quốc tới nay, đại thần bị hoàng đế ban hôn đã có mười mấy vị, người nào cũng đều quyền cao chức trọng hô mưa gọi gió.

Thống soái Bắc Yến quân, Tĩnh Ninh hầu, đích trưởng tử của Dĩnh quốc công, vô luận là thân phận nào, cũng đều sợ nhất dính vào hai chữ "Đoạn tụ".

Bao nhiều người mắt hổ chăm chăm theo dõi y, hoàng đế đang lo không có cớ để thu nạp binh quyền trong tay y, sao lại cố tình xuất hiện lời đồn vào thời điểm mấu chốt này?

Phó Thâm nhàn nhã ở nhà, không qua lại với thân bằng cố giao, đương nhiên không thể nào biết được những tin đồn này; người dưới trướng y thì lại bởi vì nghe quá nhiều tin đồn vô căn cứ liên quan đến Tĩnh Ninh hầu, ba hoa chích chòe yêu ma quỷ quái cái gì cũng có, cho nên từ lâu đã chẳng thấy kinh ngạc với mấy lời đồn đãi này.

Nếu bọn họ có chút cảnh giác thì sẽ không mặc cho lời đồn lan truyền không chút kiêng kỵ như vậy.

Kẻ bố trí mài đao soàn soạt, mà người trong cuộc thì tai mắt bế tắc,

chẳng hay biết gì.

Đợi đến khi Nghiêm Tiêu Hàn đã có chút cảnh giác nghe được tin đồn ấy từ trong miệng Phi Long Vệ, trong lòng hắn nảy thịch một tiếng, trực giác bảo rằng sắp hỏng việc.

Đêm đó hắn không đợi được hồi đáp của Phó Thâm, tình cảnh này, dù có là người cứng cỏi đến đâu cũng sẽ có lay động. Nghiêm Tiêu Hàn chiếm thượng phong, nhưng đáng tiếc hắn cũng chẳng vui vẻ.

Nguyên Thái đế không để Phi Long vệ tiếp nhận vụ án sứ đoàn Đông Thát bị tập kích, Nghiêm Tiêu Hàn chỉ có thể chọn lén lút điều tra. Nỗi nghi ngờ trong lòng vẫn chưa biến mất, tuy rằng Phó Thâm bảo hắn đã đánh giá y quá cao, nhưng một người có thể toàn thân trở ra từ sa trường lại thua ở một trận phục kích, quả thực kỳ quái như thể một con vịt chết đuối trong vại nước vậy. Chứ nói chi là trận phục kích khắp nơi đều lộ sự cổ quái này, với thủ đoạn của Phi Long vệ mà đến giờ vẫn chưa tra ra được chủ mưu.

Thái độ của Phó Thâm khiến hắn hoài nghi vụ án này có lẽ có ẩn tình khác, mà Nghiêm Tiêu Hàn cần phải biết được chân tướng phía sau nó.

Không liên quan đến công chính, cũng chẳng phải vì đạo nghĩa, mà là bởi hắn thay hoàng đế nắm giữ một thanh yêu đao sắc bén vô song. Hắn phải nhìn rõ dòng sóng ngầm mãnh liệt ẩn dưới mặt nước, mới có thể khống chế hướng của lưỡi đao, mà không bị nó phản phệ, hoặc là bị sóng ngầm cuốn đi.

Các đời thiên tử đều rất xem trọng cấm quân, bên trong hoàng thành bố trí tả hữu kim ngô, loan nghi, cửu môn, kiêu kỵ, báo thao và thập vệ, xưng là "Nam Nha thập vệ". Trong cung bố trí tả hữu vũ lâm, thần khu, thần võ lục quân, chuyên ty hộ vệ, xưng là "Bắc Nha lục quân". Ngoài ra, còn bố trí Phi Long vệ giám sát bách quan, tuần hành tứ cảnh, trưởng quan là khâm sát sứ chánh tam phẩm, có quyền mật báo trực tiếp lên ngự tiền.

Thượng tướng quân của các quân tại Bắc Nha đều nhập vào Phi Long vệ, Nghiêm Tiêu Hàn lĩnh chức khâm sát sứ, đứng trên cả các tướng quân, về thực quyền đã là thống lĩnh Bắc Nha cấm quân.

Người mang lời đồn "Tĩnh Ninh hầu" là đoạn tụ đến cấm quân chính là Ngụy Hư Chu, thượng tướng quân của tả thần khu quân, Ngụy gia gia tộc khổng lồ, nhân thân đông đảo, đều có quan hệ thân thích với phần lớn nhà huân quý trong kinh thành. Ngụy tướng quân được trời cao ưu ái, trong toàn bộ Bắc Nha cấm quân không tìm được nam nhân thứ hai nóng lòng làm mai dẫn mối, truyền bá tin tức hơn hắn.

Nghiêm Tiêu Hàn và Phó Thâm không hợp nhau cũng là chuyện nổi tiếng trong Phi Long vệ, Ngụy Hư Chu nói trông có chút hả hê nói: "Cái lời đồn nhảm này cũng ác quá rồi, ngươi xem Tĩnh Ninh hầu ngày thường thanh cao biết bao, ta còn tưởng y sẽ sống với tay trái tay phải của mình đến hết đời chứ ha ha ha......"

Nghiêm Tiêu Hàn nhíu chặt lông mày: "Lời này là từ đâu truyền ra?"

Ngụy tướng quân nói: "Biểu tỷ của phu quân của muội muội của nhị thẩm nhà mẹ đẻ ta...... chính là Lưu Ân hầu phu nhân ấy. Nhà họ có một nữ nhi khuê các, nhắm trúng Tĩnh Ninh hầu. Sau khi nghe ngóng trong âm thầm, mới biết hóa ra còn có ẩn tình bậc này."

Nghiêm Tiêu Hàn lấy tay đỡ trán, hoàn toàn không muốn nói chuyện với hắn.

"Đại nhân." Ngụy Hư Chu lượn quanh hắn hai vòng, ngạc nhiên nói, "Tĩnh Ninh hầu có cái ham mê kia, y còn chưa sầu, sao ngươi đã sầu thay y trước rồi?"

Kỳ lạ, quá kỳ lạ.

Người nhiều năm không đến Tẩu Bối tự khi đột nhiên xui xẻo thì ngay cả uống nước nguội cũng mắc răng —— Phó Thâm đã làm chuyện gì khiến người người oán trách, tại sao ngưu quỷ xà thần cứ tung ra thủ đoạn chồng chất, lũ lượt đi mưu hại y như ong vỡ tổ vậy? (Tẩu Bối tự: nghĩa là gặp chuyện không may, xui xẻo xúi quẩy. Ở đây hiểu là người đã lâu không gặp vận rủi.)

"Việc này không đúng. Ngụy huynh, làm phiền ngươi đi điều tra xem tin tức Tĩnh Ninh hầu đoạn tụ rốt cuộc là từ đâu truyền ra ——" Nghiêm Tiêu Hàn còn chưa nói xong, bên ngoài bỗng có một tiểu thái giám mặc áo lam đi vào, chính là đồ đệ của Điền công công – thái giám ngự tiền hầu hạ chấp bút. Hai người vội ngừng câu chuyện, tiến lên nghe khẩu dụ.

Tiểu thái giám kia nói: "Bệ hạ truyền Nghiêm đại nhân đến gặp mặt tại

Dưỡng Tâm điện."

Ngụy Hư Chu vừa nghe có việc, liền tự giác muốn tránh đi, Nghiêm Tiêu Hàn lại bỗng nhiên làm dấu tay ở sau lưng cho hắn, vừa nói: "Công công hãy chờ chút, ta có vài câu công vụ muốn bàn giao với Ngụy tướng quân."

Tiểu thái giám bất cận nhân tình nói: "Đây là khẩu dụ của thánh thượng.

Chẳng lẽ Nghiêm đại nhân còn muốn để bệ hạ phải chờ ngài sao?"

Bên môi Nghiêm Tiêu Hàn lộ ra ý cười như có như không, đúng là vẻ mặt vừa ôn nhu, vừa như muốn ăn thịt người mà thường ngày hắn hay dùng nhất.

"Bản quan thân là khâm sát sứ của Phi Long vệ, nhất cử nhất động, đều phụng theo thượng ý. Công công nói vậy, khiến ta thấy khó xử đấy."

Thái giám này vốn muốn phô trương thanh thế, bị hắn cười như vậy, nhất thời nhớ đến truyền thuyết đáng sợ trong cung liên quan đến khâm sát sứ Phi Long vệ, mặt biến sắc, vất vả lắm mới bình tĩnh lại được, nhượng bộ nói: "Nếu vậy, xin Nghiêm đại nhân cứ tự nhiên."

Ngụy tướng quân chẳng hiểu ra sao bị hắn kéo đến trước bàn, Nghiêm Tiêu Hàn vơ đại mấy quyển hồ sơ, nhẹ giọng nói: "Ngươi thay ta đến phủ Tĩnh Ninh hầu một chuyến, đem tin tức bên ngoài nói cho y biết, bảo Phó Thâm cần phải lưu tâm, sớm có chuẩn bị. Bất luận xảy ra chuyện gì, trước tiên đều phải đè nén xuống, không nên khinh cử vọng động."

Lòng bát quái (hóng hớt, nhiều chuyện) của Ngụy Hư Chu bị hắn khơi lên, chỉ thấy hắn vẻ mặt nghiêm túc không giống đang đùa, liền vội vàng gật đầu nói: "Đại nhân yên tâm, cứ việc giao cho ta."

Nghiêm Tiêu Hàn dù ngoài miệng lý lẽ hùng hồn, nhưng suy cho cùng không thể để thái giám truyền chỉ đợi lâu được, đành phải tạm thời gạt chuyện này sang một bên, vội vã đi tới Dưỡng Tâm điện.

Thái giám chấp bút Điền Thông và Phi Long vệ xưa nay không hợp

nhau, tiểu thái giám kia có chung mối thù với sư phụ hắn, cũng không chịu tiết lộ ẩn ý. Chờ đến khi Nghiêm Tiêu Hàn tiến vào Dưỡng Tâm điện, mới phát hiện ngoại trừ Nguyên Thái đế, còn có thái tử Tôn Duẫn Lương cũng ở trong điện.

"Thần tham kiến bệ hạ, tham kiến thái tử điện hạ."

"Ái khanh bình thân."

Nguyên Thái Đế vóc người cao lớn, diện mạo uy nghiêm, khuôn mặt có chút đẫy đà tròn trịa, sườn mũi có hai đường nếp sâu, khóe môi hơi mỏng, là tướng mạo nghiêm khắc độc đoán mà bạc tình. Vị đế vương này có thể xưng là thông minh tài giỏi, xưa nay luôn nói năng cẩn trọng nghiêm túc, song hiện tại thoạt nhìn tâm tình không tệ, trên mặt thậm chí có chút ý cười, so với sự giận dữ và âm trầm mà hôm qua vụ án sứ đoàn mang đến, ấy vậy mà lại có vẻ hiền hòa đi rất nhiều.

Xem ra không phải chuyện xấu gì. Trong lòng Nghiêm Tiêu Hàn an tâm hơn một chút, nhủ thầm mình quả thực bị thủ đoạn hoa chiêu liên tiếp mấy ngày qua dọa sợ rồi, có điểm nhất kinh nhất sạ. (Nhất kinh nhất sạ: chỉ người có tinh thần quá khẩn trương hoặc quá hưng phấn, hành vi cử chỉ khoa trương khác thường, khiến người ta sợ hãi.)

Thái Tử mặt không biểu cảm, hờ hững đứng hầu ở một bên, Nghiêm Tiêu Hàn có thể cảm giác được tầm mắt của hắn rơi xuống người mình, không mang theo ác ý, mà ẩn giấu sự dò xét tựa như mũi kim.

"Thái tử trở về Đông cung đi," Nguyên Thái đế muốn nói chuyện riêng với Nghiêm Tiêu Hàn, suy nghĩ một chút rồi hiếm khi mà khen thái tử một câu, "Chuyện hôm nay, con làm tốt lắm."

Thái tử nhận được câu khích lệ này, mục đích chính hôm nay đã đạt được, không làm ngựa nhớ chuồng nữa (ví người làm quan không muốn rời bỏ chức vụ của mình). Thái tử thu hồi tầm mắt đặt trên người Nghiêm Tiêu Hàn, thậm chí còn cười với hắn, khom mình xin cáo lui.

Trong nụ cười kia dường như hàm chứa trào phúng và thương hại không nói ra, khiến lòng Nghiêm Tiêu Hàn đột nhiên có một linh cảm chẳng lành.

******

★Chú thích:

[1]Tinh hỏa liêu nguyên: ý là "Tinh tinh chi hỏa, khả dĩ liêu nguyên", một đốm lửa nho nhỏ, nhưng có thể thiêu cháy cả đồng cỏ. Dùng để ẩn dụ sự vật sự việc ban đầu tuy nhỏ yếu, nhưng dần dà phát triển lớn mạnh gây ra kết quả đáng kinh ngạc. Ở đây ý nói ban đầu lời đồn chỉ nho nhỏ thưa thớt, nhưng dần dà lan truyền khắp nơi khắp chốn.

[2]Long dương, phân đào đoạn tụ: Chắc nhiều bạn cũng quá quen thuộc với mấy cái này. Đây là cách nói đến mối tình đồng tình của người Trung Quốc xưa, có xuất phát từ những mối tình nam nam có thật. Thời phong kiến ở Trung Quốc có khá nhiều mối tình gei thế này, đặc biệt của mấy ông vua.

Long Dương là nói đến Long Dương Quân, người tình của Ngụy An Ly Vương. Một lần đi câu cá cùng nhà vua, Long Dương dùng bầy cá để tỏ lòng xót thương cho phận mình, sợ rằng nhà vua được vô số mỹ nhân vây quanh sẽ quên mất mình. Ly Vương thấy vậy thì vội vàng an ủi Long Dương rồi ban chỉ: "Từ nay về sau, kẻ nào dám ca tụng, tiến cử mỹ nhân, sẽ bị tru di cả họ." Thủ đoạn cao tay này khiến các phi tần trong cung khó bề tiếp cận nhà vua. Người đời sau thường dùng thành ngữ

"Long Dương" hay "mê Long Dương" để chỉ mối tình đồng giới.

Thời Xuân Thu Chiến Quốc, vua Vệ Linh Công đã từng say mê và sủng ái Di Tử Hà, một thanh niên thông minh, khôi ngô, tuấn tú. Di Tử Hà đã từng lấy xe của vua đi thăm mẹ bệnh mà chưa được sự đồng ý của vua và từng mời vua ăn quả đào do mình đã cắn. Vua không phạt chàng mà còn khen hiếu thuận với mẹ và yêu quý vua. Người ta cũng nói mối tình chia đào là để nhắc đến tình yêu đồng tính.

Còn đoạn tụ – mối tình cắt tay áo thì có nguồn gốc từ chuyện tình của

Hán Ai Đế và Đổng Hiền, một mỹ nam kiều diễm. Có một lần ngủ trưa, Đổng Hiền gối lên cánh tay áo của nhà vua ngủ. Ai Đế muốn quay người nhưng cũng không muốn làm tỉnh giấc của Đổng Hiền nên cắt cánh tay áo của mình.

Chương 7: Thăm người thân

Nghiêm đại nhân mang mệnh lao tâm khổ lực đang ở trong cung chuẩn bị chịu dày vò, cùng lúc đó, phủ Tĩnh Ninh hầu mà hắn lo lắng thì lại đang gà bay chó sủa.

Hai ngày trước Phó Thâm vừa về nhà nghỉ ngơi, em gái ruột của y, Tề vương phi Phó Lăng phái gia nhân đến thỉnh an tặng đồ, còn truyền lời rằng ngày khác sẽ đích thân sang thăm. Phó Thâm thực sự chẳng hơi sức đâu mà đi ứng phó với nàng, kiêng kỵ hầu phủ chung quy không phải nhà mẹ đẻ chính thống của nàng, sợ Tề vương đa tâm, liền từ chối luôn:

"Không cần, bảo con bé tự chăm sóc mình cho tốt là được rồi."

Người tới từ phủ Tề vương là hạ nhân của phủ Dĩnh quốc công năm đó bồi giá theo Phó Lăng, hiểu rõ tính cách nói một không nói hai của đại thiếu gia nhà bọn họ, không dám biện bạch nửa chữ, trở về chuyển cáo nguyên văn lại cho Phó Lăng.

Khi bẩm báo đúng lúc Tề vương Tôn Duẫn Đoan cũng đang ở đó, hắn nghe vậy thì không khỏi lắc đầu: "Phó hầu tuy có ý tốt, nhưng cũng thật bất cận nhân tình."

Từ lúc biết tin Phó Thâm bị thương tới nay, Phó Lăng vẫn luôn lo lắng bao đêm không ngủ được, còn lén khóc lóc mấy bận, bấy giờ nghe thấy ngữ khí chày gỗ quen thuộc kia, ấy vậy mà lại an tâm, nàng cắn răng nhẫn lệ nói: "Khiến vương gia chê cười rồi. Gia huynh vịt chết còn mạnh miệng, xưa nay luôn thế."

Tôn Duẫn Đoan và nàng là phu thê từ thưở niên thiếu, tình cảm rất tốt, nhịn không được trêu: "Giờ còn dám nói xấu sau lưng y cơ à?"

Phó Lăng thẹn thùng: "Vương gia lại trêu nô tì rồi. Đại ca trong nóng ngoài lạnh, huynh ấy chỉ là độc miệng một chút thôi, cũng không biết mai sau phải là tẩu tử ra sao mới sống được với huynh ấy."

Tề vương nhớ tới lời đồn mà thủ hạ báo cáo, liền cố ý đổi chủ đề:

"Chuyện nhân duyên chẳng ai nói chắc được. Phó hầu vừa mới hồi kinh, trên dưới hầu phủ chắc chắn vô cùng rối ren, nàng đi bây giờ không thích hợp." Hắn kéo tay Phó Lăng, khẽ lay, "Đợi thêm hai ngày nữa, chờ y dàn xếp xong xuôi, nàng hẵng đến nhà thăm viếng, thế nào?"

Mắt Phó Lăng sáng lên: "Vương gia đồng ý cho thiếp xuất phủ sao?"

Tề vương nghiêng đầu hôn một cái lên má nàng, cười nhẹ nói: "Đó là đại ca ruột của nàng, cũng đâu phải người ngoài, không sao hết. Có điều nàng phải hứa với bản vương, chú trọng thân thể, tuyệt đối không được mạo hiểm....."

Mặt Phó Lăng ửng hồng, càng tôn lên dung sắc sáng ngời, rạng rỡ tươi đẹp. Nàng tựa sát ghé vào lòng Tề vương, nhỏ giọng nói: "Nô tì biết rồi."

Hôm nay sắc trời âm u, gió lạnh hơn trước, trông như thể sắp mưa. Phó Lâm sợ nhất là thời tiết thế này, vết thương cũ năm xưa cứ nhói đau chẳng dứt, khiến y thực phiền lòng, đang định sai người đẩy mình lên thư phòng, tìm chút sách tiêu khiển để dời lực chú ý, hạ nhân liền đến báo, nói rằng Tề vương phi đích thân tới nhà thăm viếng, xe đã dừng ở cửa.

Phó Thâm lập tức đau đầu: "Oan gia này..... Dìu ta lên. Phó bá, bảo Tiêu Tuân và thân vệ tránh đi một chút, ông ước thúc hạ nhân ở hậu viện cho tốt, tránh để đụng phải. Mời vương phi đến phòng chính trước đi, tìm hai tiểu đồng đến hầu hạ, ta thay quần áo rồi qua."

Trong sảnh chính, Phó Lăng chẳng có lòng dạ nào nhìn ngắm phủ đệ xa lạ này, nàng khẩn trương đến độ cứ vò khăn tay. Một lát sau, trong phòng truyền đến tiếng bánh xe gỗ "Lộc cộc" lướt qua mặt đất. Nàng như thể bị phỏng, thất thố đứng bật dậy khỏi ghế dựa, vừa quay đầu liền chạm mắt với Phó Thâm đang ngồi trên xe lăn.

Phó Thâm có vẻ cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng, rõ ràng có sửng sốt một chút.

Phó Lăng ngơ ngác nhìn hắn, dường như bỗng dưng quên mất phải nói như thế nào. Người huynh trưởng đội trời đạp đất, không gì không phá nổi trong trí nhớ của nàng như thể bị bẻ gãy, ủy khuất ngồi trên chiếc xe lăn trúc thô sơ, mặt mày vì hao gầy quá đỗi mà đặc biệt sắc bén, khóe mắt lại khẽ cong lên, nở một nụ cười mỉm không quá thuần thục với nàng.

Phó Lăng không kìm nổi nữa, tuôn lệ ròng chạy về phía hắn, "Oa" một tiếng gào khóc lên.

Mấy nha hoàn bà mụ đi cùng nàng suýt chút nữa bị dọa điên, Phó Thâm bị đẩy bất ngờ đến ngửa ra sau, hai tay lại vững vàng đón nàng vào lòng: "Ôi mẹ của ta ơi, nhẹ chút nào...... Bà cô trẻ ơi, còn tưởng mình mới bảy tuổi thôi sao?"

Tâm lý căng thẳng rốt cuộc hoàn toàn đứt đoạn, Tề vương phi quên cả đúng mực và khắc chế, nắm chặt tay áo y, khóc nghẹn ngào nức nở, nói không thành câu, chỉ có thể lặp đi lặp lại: "Ta chỉ có một người ca ca thôi......"

Hô hấp của Phó Thâm thoáng ngừng lại.

Sương lạnh kết ở đáy lòng bị nước mắt nóng bỏng hòa tan thành một vũng nước ấm. Những năm gần đây, hai huynh muội bọn họ một người ở Bắc Cương xa xôi, một người ở vương phủ kín cổng cao tường, ngay cả ấn tượng lần gặp mặt trước cũng đã mơ hồ, nhưng huyết mạch thân duyên mang theo từ lúc sinh ra lại như chưa từng phai nhạt.

Y nhẹ nhàng vỗ vai Phó Lăng, động tác cẩn thận mà vụng về, thấp giọng an ủi nàng: "Không khóc, không khóc nào. Không sao rồi, ca ca ở đây, đừng khổ sở."

Nếu như Phó tướng quân thực sự mang sao hạ phàm, vậy Tề vương phi chỉ sợ là thần mưa tái thế, phủ Tĩnh Ninh hầu suýt thì bị khóc trôi. Phó Thâm vất vả lắm mới khuyên nhủ được muội muội, thân lẫn tâm đều mệt mỏi, y ấn huyệt thái dương, bất đắc dĩ nói: "Đã bảo đừng đến rồi mà cứ không nghe, nhất định phải chạy đến khóc một hồi, chẳng sợ hại thân gì cả. Muội tới đây một chuyến, vườn trong phủ chúng ta ba năm không cần tưới nước luôn đấy."

Phó Lăng đang lấy nước nóng rửa mặt trang điểm lại lần nữa, nghe vậy thì cười xùy, oán giận nói: "Huynh tưởng ta muốn sao, bảo ta lo lắng chờ ở nhà mới là hại thân nhất."

Phó Thâm bị một câu của nàng làm nghẹn chết, tức tối buông tay ra.

Phó Lăng chỉnh trang xong, lại ngồi về bên cạnh Phó Thâm, nhìn đôi chân được phủ một lớp chăn mỏng của y, gương mặt không khỏi u sầu: "Đại ca, thương tổn trên chân huynh..... thực sự không thể chữa khỏi được sao? Kinh thành nhiều danh y, hay để ta nhờ vương gia giúp

đỡ......"

Phó Thâm lời ít mà ý nhiều: "Hoàng thượng đã phái người đến trị liệu rồi."

Phó Lăng bỗng im bặt, trên mặt chợt lóe lên vẻ thất vọng, một lát sau liền cố gắng nở nụ cười, nói như thể đang tự khuyên nhủ bản thân: "Không có chuyện gì đâu, không trị hết thì..... không sao, chỉ cần huynh không việc gì là tốt rồi. Sau này huynh ở lại kinh thành, đừng đi đâu cả, được không?"

Ánh mắt tha thiết của nàng giống như một cây đao, đâm thẳng vào đáy lòng Phó Thâm.

Y không muốn lừa dối Phó Lăng, nhưng lại không nỡ khiến nàng khổ sở, chỉ đành mơ hồ đáp "Ừ" một tiếng.

Phó Lăng bấy giờ mới được dỗ dành, nở nụ cười xuất phát từ đáy lòng, nói thao thao bất tuyệt với y một hồi, rồi chợt nhớ tới gì đó, hỏi: "Đúng rồi, mấy hôm nay, trong nhà có phái người đến gặp huynh không?"

Nếu nàng không nhắc tới, Phó Thâm căn bản chẳng nhớ tới đám người nhà kia, y chỉ cười nhạt một tiếng xem như trả lời.

Phó Lăng bất đắc dĩ nói: "Ta vốn tưởng mặc dù bà ta không thích chúng ta, nhưng dù sao cũng là chủ mẫu đương gia, tốt xấu gì thì ngoài mặt vẫn phải tỏ ra quan tâm, không ngờ lại tuyệt tình đến mức độ đó."

"Chúng ta và bà ta làm gì có 'tình cảm' chứ, từ lúc chia phủ đã cắt đứt chẳng còn gì nữa rồi, muội cũng không cần vì bà ta là trưởng bối mà ép dạ cầu toàn," Phó Thâm nói chẳng để tâm, "Hiện giờ trong mắt bà ta chỉ có Phó Nhai thôi, nhưng cứ chờ xem, để coi con trai bảo bối của bà ta bao giờ có thể đẻ trứng vàng cho bà ta đây."

Lần này không chỉ Phó Lăng, ngay cả hạ nhân xuất thân từ phủ Dĩnh quốc công cũng cười theo.

"Đang yên đang lành lại nhắc đến cái chuyện bực mình này làm gì." Phó Thâm chẳng muốn xoắn xuýt chuyện nhà, hỏi ngược lại, "Còn muội nữa, ở vương phủ sống thế nào?"

"Tất cả đều an ổn, vương gia cũng rất tốt với ta," Phó Lăng hơi nghiêng người, kéo tay áo y lắc lắc giống như bé gái, nói nhỏ: "Kỳ thực ta vẫn luôn mong năm nay huynh có thể hồi kinh."

"Sao vậy?" Phó Thâm lập tức hỏi, "Xảy ra chuyện gì à? Hay là ở trong nhà bị bắt nạt?"

Không trách y nghĩ nhiều được, người làm ca ca trong thiên hạ nói chung đều như vậy cả, cách thường dùng để thể hiện sự quan tâm chính là cho người khác chỗ dựa.

"Là tin tốt," Mặt Phó Lăng hơi ửng đỏ, "Đại ca, huynh sắp làm cữu cữu rồi đấy."

"À." Phó Thâm chỉ nghe lọt nửa câu đầu, vẻ mặt như thường gật gật đầu. Mấy giây sau y bỗng sực hiểu ra ý của nửa câu sau, cả kinh suýt chú nữa bật dậy khỏi xe lăn, cất cao giọng: "Muội nói gì cơ?!"

Phó Lăng nâng tay đặt lên chiếc bụng bằng phẳng của mình, cười híp mắt nói: "Đã có hơn ba tháng rồi."

"Sao, sao mà......" Tĩnh Ninh hầu hiếm khi thất thố, "Muội mới bao lớn chứ? Không không, có từ lúc nào?"

Phó Lăng cười nhìn y luống cuống tay chân, Phó Thâm vỗ ót một cái, mới nhận ra mình vừa hỏi một câu phí lời, liền bật cười: "Quả thực là.....

tốt. Quá tốt rồi."

Phó Thâm kỳ thực không tính là một huynh trưởng đạt yêu cầu, mẹ ruột mất sớm, mẹ kế chẳng hiền lành, bản thân y phải ra chiến trường từ rất sớm, hàng năm về nhà còn khó chứ đừng nói đến việc quan tâm em gái. Hai huynh muội chỉ dựa vào liên hệ huyết thống, cho tới bây giờ, y vẫn cảm thấy mình và muội muội chẳng có gì để mà nói với nhau.

Mà Phó Lăng ngoài mềm trong cứng, ở dưới tay Tần thị mà vẫn thuận lợi trổ mã thành tiểu thư khuê các, lần duy nhất trực tiếp cầu xin Phó Thâm, là vì thái tử ngỏ ý muốn cưới nàng làm chính phi, mà nàng lại không muốn gả.

Khi ấy Phó Thâm mới bỗng nhiên có tự giác của người làm huynh trưởng, y lau khô nước mắt cho Phó Lăng, bảo với nàng rằng: "Muội không thích thì sẽ không gả. Đừng sợ, mọi việc có ta gánh vác cho muội."

Vì có tâm thái của huynh trưởng tác động, nhìn vào Phó Lăng, y luôn cảm thấy nàng vẫn là một tiểu cô nương nũng nịu mít ướt, có chuyện gì thì chưa bao giờ chịu nói rõ ràng, trước tiên nhất định phải kéo tay áo người lớn.

Không ngờ rằng, tiểu cô nương chớp mắt đã gả làm vợ người ta, lại qua chớp mắt nữa, đã sắp làm mẹ rồi.

Vừa nghe nói nàng đang có mang, Phó thâm vui mừng xong thì lại không dám giữ nàng ở phủ lâu. Kẻ không tin thần quỷ, ấy vậy mà cũng có một ngày trở nên mê tín, sợ mình và quân sĩ mới trở về từ chiến trường quá nặng huyết khí, không tốt cho hài tử.

Phó Lăng thực sự bị y đuổi thẳng ra ngoài, đến cửa, thị nữ dìu nàng lên xe, cách lớp cửa sổ, Phó Thâm trịnh trọng dặn dò: "Bảo trọng cho tốt. Gần đây ta sẽ ở kinh thành, không đi đâu cả. Muội an tâm dưỡng thai, đừng ủy khuất mình."

Nước mắt Phó Lăng lại sắp rơi xuống, nàng nghẹn ngào nói: "Xem đại ca nói kìa..... Ai mà dám khiến ta chịu ủy khuất chứ."

"Ừm," Phó Thâm ôn hòa đáp, "Mọi việc có ca ca gánh vác cho muội. Trở về đi thôi."

Cửa lớn của hầu phủ một lần nữa khép lại, Phó bá đẩy Phó Thâm về phòng. Đi được nửa đường, Phó Thâm chợt nói: "Lát nữa nhớ vào kho lấy chút dược liệu bổ dưỡng, mấy cuộn tơ lụa, cả da lông các loại nữa, hôm sau mang đến phủ Tề vương."

Phó bá nói: "Là lễ tặng cho cô nương ạ? Có cần thêm một phần cho vương gia không ạ? Không tính hôm nay, vài ngày trước phủ Tề vương cũng đưa đến không ít lễ vật."

Phó Thâm gật đầu: "Ta nhớ trong thư phòng có một nghiên mực kim tinh long vĩ, lát nữa qua lấy, ông chuẩn bị thêm vài thứ đi."

Y bỗng dưng muốn đến thư phòng, nhưng thư phòng khóa kín không dùng đã lâu, lão bộc sợ bên trong đóng bụi, liền sai người quét dọn một lượt trước rồi mới dám để Phó Thâm vào.

Lại không ngờ lần quét dọn này, lại quét ra chuyện.

Lúc tìm nghiên mực, Phó Thâm phát hiện trên bàn có một hộp gỗ dài lạ mắt. Đây không phải đồ của y, cũng chẳng biết được ai đặt ngay ngắn lên bàn, như thể cố ý muốn cho y nhìn thấy vậy.

Hộp gỗ rất nhẹ, khi lắc thì phát ra âm thanh, có vẻ là một chiếc gậy mảnh. Lòng cảnh giác của Phó Thâm rất nặng, sau khi xem xét nhiều lần, xác định bên trong không có cơ quan, y mới cẩn thận mở nắp hộp ra.

Tay y bỗng khựng lại giữa không trung, ánh mắt triệt để đanh lại.

Một mũi tên nỏ sứt mẻ màu đen lẳng lặng nằm trong hộp, thân tên đã sắp gãy thành hai đoạn, mũi tên bị mẻ cạnh, dường như từng va vào vật cứng nào đó.

Vật này quen mắt đến độ làm người ta kinh hãi, trên đời không có người nào khắc sâu ấn tượng về nó hơn Phó Thâm.

Ngày mùng chín tháng chín, ải Thanh Sa tại Đồng Châu, loạn thạch sụp đổ, trong thời khắc sinh tử, đây chính là mũi tên bắn lén từ sau lưng, sượt qua người y.

Chương 8: Ban hôn

Như bị người phủ đầu giáng một cú bạt tai, bên tai Phó Thâm hỗn loạn tạp âm, tim đập điên cuồng, mũi tên này kéo y trở về đoạn ký ức tựa ác mộng kia, đá tảng rơi xuống đỉnh đầu, đôi chân tàn phế dường như có tri giác, truyền đến nỗi đau đứt xương khiến người ta phát ngất.

Y cúi gập người, lưng cong lên, đây là động tác tự vệ theo bản năng, từng giọt mồ hôi lớn nhỏ xuống theo thái dương, dọc theo đôi má hao gầy trượt xuống cổ, gân xanh dưới làn da tái nhợt nổi lên, như thể đang chôn giấu một con hung thú sắp sửa phá thể xông ra.

"Rắc" một tiếng, hộp gỗ cứng rắn không chịu nổ lực tay của y, bị bóp nát mối nối. Mảnh gỗ vỡ tóe ra, đâm mạnh vào lòng bàn tay Phó Thâm.

Nhưng cái đau ấy tựa như một mũi kim châm, chớp mắt xuyên não thấu xương, một châm ổn định lại hồn phách lung lay chực đổ của y. Tầng tầng mê chướng bị thiên quang xuyên thủng, ác mộng quay cuồng nhanh chóng tan đi.

Phó Thâm vã mồ hôi ngẩng đầu lên, y không rơi lệ, nhưng đôi mắt lại phiếm hồng, dày đặc tơ máu. Hàng mi đen dày rủ xuống như mưa, lộ ra con ngươi tối tăm tựa như một con thú dính máu tươi bị vây nhốt.

Tầm mắt y dời về phía hộp gỗ trên bàn, chợt phát hiện trong khe hở lộ ra một rìa trắng —— Trong kẽ hộp còn có một tờ giấy.

Chưa tới nửa canh giờ sau, Tiêu Tuân canh giữ ngoài cửa nghe tiếng gọi của Phó Thâm trong phòng. Hắn đẩy cửa đi vào, cứ cảm thấy trong phòng ngoại trừ mùi than đốt, còn có một mùi máu tanh nhàn nhạt.

"Hầu gia."

Phó Thâm ngồi ở trước bàn sách, sắc mặt bình tĩnh không dao động, có lẽ còn lạnh nhạt hơn bình thường đôi phần, trong tay đang vuốt ve một chiếc hộp gỗ dài. Máu tươi nhuộm đỏ bàn tay y, ngay cả hộp cũng loang lổ vết máu, song y dường như không cảm thấy đau, thần thái vẫn như thường, nói: "Trong vòng ba ngày, trong phủ có những ai tiến vào thư phòng? Gọi tất cả đến cho ta."

Tiêu Tuân bị bàn tay máu me của y dọa sợ, muốn băng bó vết thương cho y trước, nhưng Phó Thâm lại chẳng buồn nhấc mắt. Tiêu Tuân không dám trái lời y, vội vàng cúi đầu vâng dạ. Khi đang định ra ngoài, Phó Thâm bỗng gọi hắn lại: "Gượm đã."

Tiêu Tuân: "Xin ngài cứ nói."

Y trầm ngâm chốc lát, nói: "Mang cả thân binh vào."

Sau khi gặp nạn ở ải Thanh Sa, chuyện đầu tiên Phó Thâm làm khi tỉnh lại chính là sai người đi tìm mũi tên ghim vào núi đá kia. Tay trắng trở về là chuyện đã dự đoán trước, y cho rằng mũi tên này đã sớm bị chôn vùi dưới mưa đá cuồn cuộn, không ngờ lại có kẻ ra tay trước y lấy đi vật chứng quan trọng này.

Nhưng rốt cuộc là ai có năng lực ấy, có thể hành động nhanh hơn người của y, hơn nữa còn đưa vật chứng đến ngay trước mắt y, nhanh chóng tìm được chân tướng như thế?

—— Chọc thủng tầng tầng chân tướng này, là có rắp tâm gì?

Chẳng mấy chốc sau, đám hạ nhân cao thấp khác nhau, già trẻ lẫn lộn, lục tục đứng trước mặt y, cúi đầu rụt vai, ánh mắt kinh hoảng, người nào người nấy hận không thể chui vào trong đất. Ngoài phòng là một Bắc Yến thiết kỵ đằng đằng sát khí, vẻ mặt giống như bất cứ lúc nào cũng muốn xách đao xông vào chém người.

Giọng Phó Thâm rất nhỏ, nghe có vẻ mệt mỏi lạ thường, y tiện tay ném cái hộp lên chiếc bàn tử đàn, hỏi thẳng: "Cái hộp này, ai từng nhìn thấy, xuất hiện ở thư phòng từ bao giờ, là ai mang vào?"

Theo trình tự thời gian, người đầu tiên vào thư phòng tiến lên biện nhận, đều lắc đầu nói không biết, mãi đến khi mấy hạ nhân sáng nay quét tước thư phòng xem qua, mới có chút ấn tượng mơ hồ, nói là khi vào chỉ thấy trên bàn sách có cái hộp như thế. Bọn họ còn tưởng là đồ cũ của Phó Thâm, không dám tùy tiện di chuyển.

Ánh mắt mọi người đểu rơi vào người đứa nhóc sai vặt hôm qua mang bình hoa vào thư phòng.

Đó là một thằng bé mười ba mười bốn tuổi, mặc áo tay ngắn màu xám, cha mẹ mất sớm, làm việc cùng ông nội trong hầu phủ. Ngày thường nó đều rúc trong bếp không ra ngoài, chưa từng thấy cảnh tượng thế này bao giờ, bị ánh mắt sắc lạnh của Phó Thâm đảo qua, nó nhất thời hoảng loạn, quỳ mọp xuống, khóc lóc vừa dập đầu vừa kêu "Lão gia tha mạng".

Phó Thâm xoa xoa mi tâm, bị tiếng khóc của nó làm đau đầu, lạnh lùng nói: "Ngậm miệng."

Thanh âm của y rất nhẹ, song có lẽ vì quen ra lệnh, nên mỗi chữ đều nặng vô cùng, rơi trên mặt đất như có thể nện ra hố. Đứa nhỏ kia lập tức im bặt, có điều run càng mạnh hơn. Phó Thâm hỏi: "Cái hộp này là ngươi đặt vào đây?"

"Không, không, không phải......"

"Vậy thì là ai?"

"Tiểu nhân, tiểu nhân không biết......"

Phó Thâm âm trầm nói: "Ta không có kiên nhẫn để nhìn ngươi ở đây run rẩy, khai sớm thì xong chuyện sớm. Cho ngươi một cơ hội nữa, nghĩ kỹ rồi hẵng nói."

Sai vặt cắn môi dưới, hai tay vò góc áo, cuối cùng không chịu nổi uy thế của Phó Thâm, nhỏ giọng khai thật: "Tiểu nhân, thật, thật sự không rõ lắm, có thể là Vương, Vương Cẩu Nhi......"

Phó Thâm không hiểu ra sao: "Vương Cẩu Nhi là ai?"

"Là, là con trai của nhà họ Vương ở kênh Dương Thụ bên thành Đông, thường cùng cha cậu ta đến hầu phủ đưa đồ ăn..... Tối hôm qua Phó gia gia bảo ta tới thư phòng đặt bình hoa, Vương Cẩu Nhi nói cậu ta cũng muốn xem, xem thư phòng của nhà giàu có trông như thế nào. Ta nghĩ, hầu gia sẽ không đến đâu, nên, nên liền dẫn cậu ta cùng vào....."

Phó Thâm: "Tiêu Tuân."

Tiêu Tuân: "Thuộc hạ đã rõ."

Người ngoài tự tiện xông vào thư phòng hầu phủ, mặc dù trong thư phòng không có vật gì quan trọng, nhưng cũng là sơ suất rất lớn của mấy hộ vệ bọn họ. Tiêu Tuân lập tức dẫn theo hai thân vệ đi điều tra "Vương Cẩu Nhi" kia. Phó Thâm chậm rãi nhìn đám người hầu đứng bên dưới, bỗng cười gằn một tiếng cực khẽ.

"Xem ra mấy năm nay bản hầu quả thực sơ sót, tưởng rằng cái 'hậu viện' này có còn hơn không, chẳng có giá trị khiến kẻ khác phóng hỏa. Ai ngờ phòng ngày phòng đêm, trộm nhà khó phòng, sơ hở còn lớn hơn cả cái sàng nữa. Chuyện hôm nay, xem như là bài học cho chư vị, cũng là cho chính ta. Phó bá ——"

Lão bộc nơm bớp lo sợ tiến lên: "Xin hầu gia phân phó."

"Cho ông ba ngày, giải tán toàn bộ hạ nhân trong phủ, bảo bọn họ tới từ chỗ nào thì quay về chỗ ấy đi, tự lo đường ra cho mình. Kể từ hôm nay, hầu phủ sẽ do Bắc Yến quân tiếp quản, những người không liên quan đều không được lưu lại đây. Thế thôi, đi đi."

Mọi người lập tức quỳ xuống, tiếng cầu xin tha thứ không dứt bên tai: "Hầu gia! Kính xin hầu gia khai ân..... Cho chúng ta một con đường sống!"

"Đừng để ta nói đến lần thứ hai," Phó Thâm nói, "Tiểu Đinh, đi giám sát."

Một thân vệ theo lệnh bước ra khỏi hàng, kéo lão bộc ra ngoài. Mọi sự đã định, những người còn lại như thể chim cút bị tròng dây thừng, rụt cổ đi theo sau hắn, lục tục rời khỏi thư phòng.

Phó Thâm nhanh gọn xử lý xong một mớ bòng bong, cục tức nghẹn ở ngực lại vẫn chưa tiêu biến. Thân lẫn tâm y đều mệt mỏi, hận không thể nhắm mắt xuôi tay luôn cho rồi. Ý nghĩ này còn chưa định hình thì bên ngoài bỗng truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập: "Hầu gia, bên ngoài có một vị đầu lĩnh cấm quân tìm đến, nói là có người nhờ hắn chuyển lời đến ngài."

Phó Thâm đang chìm trong nỗi kinh nghi bất định về chiếc hộp gỗ kia, nên đặc biệt nhạy cảm với hai chữ cấm quân này, y lập tức nói: "Để hắn vào."

Cả đoạn đường Ngụy Hư Chu đều bị nhìn chằm chằm, thân vệ trong phủ đều là quân nhân từ chiến trường, đều không quen nhìn tướng quân cấm quân sống trong nhung lụa như hắn. Đến khi trông thấy Phó Thâm ngồi trên xe lăn, Ngụy tướng quân suýt chút nữa sinh ra ba phần cảm giác thân thiết, vội vàng tiến lên hành lễ: "Hạ quan Ngụy Hư Chu, thượng tướng quân của tả thần khu quân, kính chào hầu gia."

Phó Thâm hiện tại nhìn ai cũng thấy hoài nghi, song Bắc Nha cấm quân nằm dưới sự khống chế của Nghiêm Tiêu Hàn, khiến y chẳng thể nghi ngờ nhiều. Nói đến cũng lạ, Phó Thâm và Nghiêm Tiêu Hàn có nguyên tắc đối nhân xử thế hoàn toàn khác nhau, nhưng giữa cả hai lại có sự thẳng thắn sâu sắc. Y tín nhiệm vị chó săn triều đình ác danh chồng chất này, bởi vậy khi đối mặt với Ngụy Hư Chu cũng biểu hiện hòa nhã hơn

nhiều: "Không cần đa lễ, mời Ngụy tướng quân ngồi. Rót trà."

Ngụy Hư Chu không dám quá mức thận cận với y, chỉ sợ người khác nghi kỵ, hắn đi thẳng vào vấn đề: "Hầu gia không cần nhọc lòng tiếp đãi, ta nói xong sẽ đi ngay. Khâm sát sứ đại nhân của chúng ta vừa mới được bệ hạ triệu kiến, ủy thác ta đến gửi lời cho hầu gia, dạo gần đây những nhà danh gia vọng tộc trong kinh thành đều đang ngầm đồn thổi, bảo rằng ngài có..... ham thích long dương. Việc này phải thận trọng, ý của khâm sát sứ đại nhân là, hầu gia phải lưu tâm nhiều hơn, kịp thời xử lý."

Tin tức này không thua gì sấm giữa trời quang, ngũ lôi oanh đỉnh, bổ cho

Phó Thâm tê dại từ đỉnh đầu đến gót chân: "Ngươi nói cái gì?"

Ngụy Hư Chu: "Đại nhân còn nói, bất luận xảy ra chuyện gì, xin hầu gia tạm thời nhẫn nại, ngàn vạn lần chớ khinh cử vọng động."

Phó Thâm chợt biến sắc: "Nghĩa là sao?"

Ngụy Hư Chu cũng chẳng rõ vì sao, vô tội nhìn lại y.

Sự tình quá nhiều, chuyện nào chuyện nấy đều cứng như đá, mắc nghẹn ở đó khiến y gần như không thở nổi. Vô số ý nghĩ và ngờ vực bỗng chốc trào ra như tâm ma, tức khắc chiếm cứ toàn bộ tâm trí y ——

Bất luận xảy ra chuyện gì, đều chớ khinh cử vọng động.

Mũi tên đựng trong hộp, tờ giấy trong khe hở, "Vương Cẩu Nhi" lẻn vào thư phòng..... Nghiêm Tiêu Hàn đang ám chỉ thứ nào trong số đó, hay là những âm mưu ẩn sâu trong bóng tối mà y vẫn chưa phát hiện ra?

Đây rốt cuộc là biết trước, hay đã sớm có dự mưu?

"Hầu gia! Hầu gia!"

Giữa lúc xuất thần, lão bộc hổn hển chạy vào thư phong, cắt ngang suy nghĩ điên cuồng như thể tẩu hỏa nhập ma của Phó Thâm. Y rốt cuộc cũng thoát ra khỏi tâm ma, chợt cảm thấy kinh sợ như bản thân chui đầu vào ngõ cụt, quá mức cực đoan.

"Chuyện gì?"

Lão bộc vội vàng nói: "Thánh chỉ, chúng ta có thánh chỉ! Công công mời ngài ra ngoài tiếp chỉ!"

Ngụy Hư Chu vô cùng tinh tường, nghe vậy thì lập tức đứng lên: "Nếu hầu gia có việc, tại hạ xin cáo từ trước."

Phó Thâm chạm mắt với hắn, hiểu ý gật đầu: "Phó bá, dẫn vị đại nhân này ra ngoài từ cửa hông. Đợi ta thay triều phục, sẽ đi gặp khâm sai."

Trong Dưỡng Tâm điện.

"Mộng Quy."

Thái tử đi rồi, Nguyên Thái đế bỗng thay đổi xưng hô. Nghiêm Tiêu Hàn hơi run run, lập tức cung kính đáp: "Bệ hạ."

"Gần đây trẫm thường hay tỉnh giấc giữa đêm," Nguyên Thái Đế nói, "Có lúc rõ ràng chỉ có mình trẫm trong tẩm cung, lại cứ luôn cảm thấy bên cạnh giường, dường như có người khác đang say ngủ. Ngươi nói xem, là chuyện gì thế này?"

Nghiêm Tiêu Hàn mặc dù là võ quan, song tốt xấu gì cũng từng đọc vài cuốn sách, nghe thấy lời ấy thì đổ mồ hôi lạnh.

Suy nghĩ của hắn thay đổi xoành xoạch, phản ứng cực nhanh, tức khắc quỳ xuống thỉnh tồi: "Bẩm bệ hạ, bệ hạ chính là chân long thiên tử, tử vi hộ thể, yêu tà bất xâm, ắt hẳn là lũ gian tà núp trong bóng tối giả thần giả quỷ, mưu đồ gây rối. Chúng ta mang trọng trách bảo vệ giám sát mà lại thủ hộ bất lực, khiến cung đình không yên ổn, thánh giá bất an, tội đáng muôn chết!"

Hắn nhận sai vô cùng nhanh. Ý Nguyên Thái đế vốn không phải vậy, nhất thời không biết được Nghiêm Tiêu Hàn rốt cuộc là ngốc thật hay đang giả ngốc, liền lựa lời nói rõ hơn một chút: "Cũng không phải việc thần quỷ, mà là lòng trẫm bất an. Trong kinh thành, Nam Bắc cấm quân, hoàng thành binh mã ty, ngũ đại kinh doanh, gần ba mươi vạn binh sĩ, nhưng trẫm lại luôn cảm thấy chung quanh mịt mờ, lang hổ rình quanh."

"Thậm trí có lúc trẫm hoài nghi, giang sơn Đại Chu, giang sơn của ông cha ta, rốt cuộc là nằm trong tay trẫm, hay là tay kẻ khác?"

Nói đến nước này, đã là giương cung bạt kiếm, lộ ra kế hoạch. Nghiêm Tiêu Hàn thực sự không cách nào tiếp tục giả ngu được nữa, đành phải khom người nói: "Xin bệ hạ chỉ rõ."

Nguyên Thái đế hỏi: "Mộng Quy, còn nhớ năm đó khi đặc cách đề bạt ngươi làm khâm sát sứ của Phi Long vệ, trẫm từng nói gì không?"

Tiền thân của Phi Long vệ là "Ngự Phi Long Cứu", vốn là nơi chăn nuôi ngựa trong cung, do hoạn quan quản lý. Khi hoàng đế đời thứ ba của Đại Chu là Thuần Hóa đế còn tại vị, quan văn tiền triều thế lực lớn mạnh, có một dạo khống chế cấm quân, quân vương chỉ như con rối, địa vị tràn đầy nguy cơ. Để hóa giải cục diện, Thuần Hóa đế đã đổi Ngự Phi Long Cứu thành Phi Long vệ, thông qua tay hoạn quan một lần nữa khống chế Bắc Nha cấm quân. Phi Long vệ vọt lên trở thành tâm phúc của thiên tử, quyền thế khổng lồ, không phải thân tín của đế vương thì không thể đặt chân vào. Kể từ đó Bắc Nha cấm quân vẫn luôn do hoạn quan nắm giữ, mãi đến năm Nguyên Thái thứ hai mươi, khâm sát sứ tiền nhiệm của Phi Long vệ là Đoạn Linh Lung qua đời, Nguyên Thái đế đặc cách đề bạt tả thần võ vệ tướng quân khi ấy là Nghiêm Tiêu Hàn làm khâm sát sứ tân nhiệm, mới phá vỡ cục diện này.

Nghiêm Tiêu Hàn rốt cuộc dựa vào đâu để thượng vị đến nay vẫn là bí mật, song không thể phủ nhận, Nguyên Thái đế xác thực vô cùng coi trọng hắn. Những năm này Nghiêm Tiêu Hàn quả thực cũng làm một cô thần tốt, biến Phi Long vệ trở thành thanh đao sắc bén nhất trong tay hoàng đế. (Cô thần: chỉ thần tử không được trọng dụng hoặc dốt nát vô tri.)

Đến bây giờ hắn vẫn nhớ câu nói sau cùng trên đạo thánh chỉ năm ấy.

"Nay lệnh cho ngươi làm khâm sát sứ Phi Long vệ, thay trẫm tuần hành tứ phương, giám sát bách quan. Nơi mắt ngươi thấy, nơi tai ngươi nghe, nơi thân ngươi đến, nơi kiếm ngươi chỉ, đều như đích thân trẫm tới."

Nghiêm Tiêu Hàn nói: "Bệ hạ hết lòng kỳ vọng, thần khắc sâu trong tâm, đến chết cũng không dám quên."

"Không uổng công mấy năm nay trẫm coi trọng ngươi," Nguyên Thái đế ngồi thẳng người, nghiêm mặt nói, "Trẫm muốn ngươi đi làm một việc. Việc này có lẽ phải hai ba năm hoặc dài hơn, nhưng nếu thành công, từ nay trẫm liền có thể yên ngủ không lo nghĩ rồi."

"Trẫm muốn ban hôn cho ngươi và Phó Thâm."

Chương 9: Cưỡng ép

Trái tim Nghiêm Tiêu Hàn bỗng đập lệch một nhịp, thậm chí không để ý mình đang thất lễ, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Nguyên Thái đế: "Bệ hạ?"

Cái quái gì! Chuyện này thật quá hoang đường!

Ba tháng trước hắn và Phó Thâm còn mắng nhau lúc lâm triều, toàn bộ kinh thành đều biết hai người nhìn nhau không vừa mắt, sao hoàng thượng đột nhiên lại muốn ghép bọn họ thành một đôi?

"Phó gia ăn sâu bén rễ ở Bắc Cương, đã thành mối họa từ bên trong rồi."

Câu này như một chậu nước lạnh dội xuống đầu, tức khắc xối cho hắn thông suốt. Chẳng cần nhiều lời, tiền căn hậu quả của chuyện ban hôn tự động bày ra nguyên trạng trong đầu Nghiêm Tiêu Hàn: Chẳng trách trong kinh thành bỗng nhiên xuất hiện lời đồn đãi, chẳng trách vừa rồi thái tử lại nhìn hắn bằng ánh mắt như vậy..... Tất cả những thứ này đã sớm nằm trong kế hoạch của bọn họ. Nguyên Thái đế kiêng kỵ Phó gia tuyệt đối không phải mới một sớm một chiều, chuyện Phó Thâm bị thương phải hồi kinh, có phải cũng là một phần trong kế hoạch này không?

Không, không đúng. Mục đích hàng đầu của ám sát là đặt Phó Thâm vào tử địa, bị thương chưa chết mới là bất ngờ. Ban hôn có biến số quá lớn, sự khống chế với Phó Thâm lại càng nhỏ bé không đáng nhắc đến, rõ ràng cho thấy đây là một quyết định nghĩ ra nhất thời, không phải đã dự tính sẵn từ trước, mà ngược lại càng giống như thuận theo lời đồn hơn.

Thế nhưng cũng không loại trừ khả năng một kế không thành lại sinh ra kế khác. Mấu chốt nhất chính là, lời đồn đãi "Phó Thâm là đoạn tụ" này, rốt cuộc là từ đâu truyền ra?

"Trẫm cũng không dối gạt ngươi. Vừa rồi thái tử hiến kế cho trẫm, nghe đâu trên phố đồn đãi rằng Phó Thâm có ham mê khác biệt, vừa khéo có thể mượn cơ hội ban hôn, chuyển y khỏi vị trí thống soái Bắc Yến, thay một tướng lĩnh mới vào."

Thái tử Tôn Duẫn Lương, hắn có thâm cừu đại hận gì với Phó Thâm?

Mãi một lúc sau Nghiêm Tiêu Hàn mới nhớ ra, hình như năm đó thái tử muốn cưới muội muội của Phó Thâm làm thái tử phi, vì Phó Thâm kiên trì không nhượng bộ cho nên thái tử bị Phó gia uyển chuyển cự tuyệt.

Việc này hắn từng bẩm báo với Nguyên Thái đế, Nguyên Thái đế hẳn cũng rõ trong kế sách này của thái tử có bao nhiêu tư tâm. Thế nhưng so với khống chế được Phó Thâm, chút tư tâm ấy trong mắt ông ta có lẽ không đáng nhắc tới.

Nguyên Thái đế chuyển đề tài: "Kế này làm thì cũng làm được. Nhưng Phó Thâm đi rồi, ai có tư cách tiếp nhận vị trí thống soái Bắc Yến của y đây?"

"Thái tử tiến cử Dương Tư Kính," Ông ta lắc đầu một cái, nhưng thể thấy buồn cười, lại cũng có phần bất đắc dĩ, nhẹ nhàng buông một câu,

"Rốt cuộc vẫn còn trẻ, tâm tư cũng nông cạn."

Nghiêm Tiêu Hàn quả thực bị hai cha con này chọc cười. Dương Tư Kính là con trai của huynh trưởng của Dương thái hậu, biểu huynh của thái tử, nhờ hoàng hậu mà được phong làm hữu cửu môn vệ tướng quân. Phó Thâm dù có sa sút đến đâu thì vẫn là đích trưởng tử của phủ Dĩnh quốc công, đại quan nhất phẩm trong triều, là Tĩnh Ninh hầu trở ra từ chiến trường. Dương Tư Kính là cái thá gì, một gã công tử bột nhờ ân ấm mà cũng dám mơ tưởng sánh với Phó Thâm, thực sự coi hai mươi vạn thiết kỵ của Bắc Yến quân đều là người chết sao? (Ấm: ngày xưa, ông cha có công thì con cháu được làm quan, hưởng lợi lộc, gọi là

"ấm".)

Đường đường là thái tử một nước mà lại nghĩ ra thủ đoạn bỉ ổi thế này để tàn hại công thần. Nghĩ đến người như vậy tương lai sẽ trở thành hoàng đế, sao có thể không khiến người ta rét run.

Nguyên Thái đế thấy hắn không nói lời nào, lại nói: "Trẫm không muốn để Phó gia lớn mạnh, song cũng không định tự hủy tường thành. Bắc Yến thiết kỵ là phòng tuyến Bắc Cảnh của Đại Chu, mối họa Thát Chá còn chưa yên, tùy tiện thay đổi tướng lĩnh, sợ rằng sẽ dao động quân tâm, chi bằng cứ chậm rãi tiến từng bước. Trẫm nghĩ tới nghĩ lui, ngươi ở kinh thành đã lâu, cũng nên di chuyển thôi."

Nghiêm đại nhân vừa rồi còn thầm cười nhạo trong lòng "Dương Tư Kính là cái thá gì", giờ bỗng chốc rơi vào tình cảnh tương tự —— Hết cách rồi, đứng trước tướng quân trẻ tuổi nhất của triều Đại Chu, những người đồng lứa mang quan vị thấp hơn y đều chẳng là cái thá gì cả.

Hắn lần thứ hai khom người, dập đầu thỉnh tội: "Thần vô tài vô đức, không dám nhận ưu ái của bệ hạ. Xin bệ hạ cân nhắc."

Nguyên Thái đế: "Ngươi không muốn sao?"

Nghiêm Tiêu Hàn cắn răng nói: "Bệ hạ thứ tội."

"Mộng Quy," Ngữ điệu của Nguyên Thái đế chợt lạnh đi, "Trẫm nhớ ngươi từng chính miệng nói với trẫm, ngươi không thích nữ sắc, trẫm đã hứa sẽ tìm một mối hôn sự vừa lòng đẹp ý cho ngươi. Phó Thâm vừa là người chung đường với ngươi, gia thế tài mạo cũng đều là thượng phẩm, vì sao ngươi còn không chịu?"

Lưng Nghiêm Tiêu Hàn đổ mồ hôi lạnh, đang định nhắm mắt nói bừa một câu "Đã có người trong lòng" để lừa gạt hoàng thượng thì Nguyên Thái đế đã giơ tay ném một cuộn thánh chỉ vàng chói đến trước mặt hắn.

Trục ngọc va lên nền gạch xanh tạo ra tiếng "Rắc", phù điêu vỡ mất nửa khối, vụn ngọc nhỏ bé bắn vào trong tay áo Nghiêm Tiêu Hàn.

"Xem đi." Nguyên Thái đế nói.

Nghiêm Tiêu Hàn chậm rãi mở thánh chỉ ra.

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Trấn quốc tướng quân Tĩnh Ninh hầu – Phó Thâm, hậu duệ của Dĩnh quốc công Phó Kiên, nhậm chức sáu năm, công trạng xuất sắc, uy chấn quân địch, khắc trung báo quốc, trẫm xem xét mọi bề, lấy đó làm ân. Thượng tướng quân của tả thần võ vệ, khâm sát sứ của Phi Long vệ – Nghiêm Tiêu Hàn, hậu duệ thế gia kinh thành, túc vệ trung chính, tuyên đức minh ân, anh tư tuấn lãng, có văn có võ, trẫm vô cùng tán thưởng. Hai người lương duyên trời cho, nay hạ chỉ ban hôn, sai quan lại chọn ngày lành tháng tốt để thành hôn, mong hai người đồng tâm đồng đức, dốc lòng vì nước, chớ phụ ý trẫm, khâm thử."

"Trẫm đã phái người đến phủ Tĩnh Ninh hầu tuyên chỉ." Ông ta lạnh lùng nhìn chằm chằm Nghiêm Tiêu Hàn, "Nếu ngươi nghĩ rõ rồi, vậy thì cầm lấy thánh chỉ này lui đi."

Ý là, nếu không hiểu rõ, vậy thì quỳ ở đây đến chết đi.

Nghiêm Tiêu Hàn và Phó Thâm, một người là trung thần lương tướng, chiến công hiển hách, vạn người ca tụng, một người là chó săn tay sai, nôn nóng vội vàng, bị thiên hạ phỉ nhổ, bất cứ ai cũng không cảm thấy bọn họ là người chung đường. Nhưng ngay trước mắt, trên thánh chỉ vàng chói viết lời vàng ý ngọc của quân vương, từ nay về sau, hai kẻ khác đường, ắt phải cùng hướng về một nơi.

Còn hoang đường hơn tờ thánh chỉ ban hôn này chính là, phản ứng đầu tiên của Nghiêm Tiêu Hàn khi nhìn thấy nó, không phải phẫn nộ, mà là một loại khoái ý lạnh lùng.

Hắn nghĩ một cách không ác ý rằng, Phó Thâm nhận được thánh chỉ ban hôn này, sẽ phản ứng ra sao nhỉ?

Vị trụ cột triều đình gánh đầy trách nhiệm đạo nghĩa trên vai, cẩn trọng cúc cung tận tụy này, bị vị quân chủ mà y dốc sức tận trung giẫm vào trong bùn như vậy, còn có thể tiếp tục không câu nệ mà "lòng mang thiên hạ" chăng? Y sẽ nuốt giận vào bụng nhận lấy thánh chỉ, hay là mặc giáp trụ xuất kinh xé rách Bắc Yến quân kỳ, trực tiếp làm phản? (Quân kỳ là lá cờ hiệu trong quân đấy)

Nguyên Thái đế chờ câu trả lời của hắn, nhưng Nghiêm đại nhân lại như thể quên mất mình đang ở nơi nào, những chuyện không đâu cứ tràn ra đầy đầu. Bấy giờ cửa điện bỗng hé ra một khe hở nhỏ, đại thái giám Điền công công nhón chân tiến vào, bước nhanh đến trước mặt hoàng đế, ghé tai thấp giọng nói mấy câu.

Nguyên Thái đế đang bực mình vì Nghiêm Tiêu Hàn không biết điều, nghe Điền công công báo lại, sắc mặt u ám như sắp nhỏ ra nước, cắn chặt răng nói: "Đi đi, lặp lại lời vừa rồi một lần nữa cho Nghiêm ái khanh."

Điền công công cung kính thu mắt lại, đi tới trước mặt Nghiêm Tiêu Hàn: "Tĩnh Ninh hầu không chịu tiếp chỉ, hiện đang quỳ ở ngoài cửa cung mãi không đứng lên, thỉnh cầu được diện thánh."

Nguyên Thái đế giả mù sa mưa hỏi: "Điền Thông, thời tiết bên ngoài thế nào? Thân thể Tĩnh Ninh hầu không khỏe, chớ để bị nhiễm lạnh."

Điền công công lập tức hiểu ý: "Bẩm bệ hạ, bên ngoài đang mưa. Lúc trước chỉ mới tí tách vài giọt, giờ đang mưa lớn. Chuyện này..... Tĩnh Ninh hầu đã chờ ở bên ngoài nửa canh giờ, hay là để lão nô mang ô cho ngài ấy?"

Trong đại điện thoang thoảng mùi đất tanh nhàn nhạt chỉ có ở ngày mưa, mà nền gạch lạnh lẽo, cộm lên đầu gối đau đớn. Nghiêm Tiêu Hàn không cần nghĩ cũng biết, Phó Thâm chắc chắn còn đau hơn hắn gấp trăm ngàn lần.

Ngoại trừ đau đớn, còn có tâm huyết lạnh hơn cả mưa thu.

Hắn rốt cuộc cũng hiểu rõ ý của hoàng đế.

Thứ Nguyên Thái đế muốn hắn đáp ứng, không chỉ là cuộc ban hôn hoang đường này, mà còn là binh quyền của Bắc Yến thiết kỵ đang rút dần khỏi tay Phó Thâm. Ngay từ đầu, ông ta đã không định cân nhắc ý kiến của Nghiêm Tiêu Hàn, dò hỏi chẳng qua là lá mặt lá trái mà thôi, ở trước mặt hoàng đế, Nghiêm Tiêu Hàn không có tư cách nói "Không".

Khâm sát sứ Phi Long vệ là chánh tam phẩm, mà thống soái Bắc Yến là chánh nhất phẩm, chỉ cần hắn có thể đi tới vị trí kia, vinh hoa phú quý nhất định đang chờ đón. Huống hồ phía sau có hoàng đế chống lưng, một chủ soái bị đá đập tàn phế có vẻ cũng chẳng phải vấn đề gì to tát. Phó Thâm có lợi hại đến đâu thì cũng chẳng có ba đầu sáu tay, huống chi y còn là một "chính nhân quân tử" dù có chịu muôn vàn sỉ nhục, cũng sẽ không phản bội đất nước.

Bất luận nhìn từ phương diện nào, đây đều là một cuộc mua bán có lời.

Chỉ có Phó Thâm đường mòn phía trước, dát lên tương lai rực rỡ xán lạn này một tầng huyết sắc u ám.

Thời gian trôi qua bỗng trở nên vô cùng chậm, không biết qua bao lâu, con lắc của chiếc đồng hồ Tây Dương trong Thiên điện gõ liên hồi mấy tiếng, phá vỡ sự tĩnh lặng toàn điện.

Nguyên Thái đế đã có phần mất kiên nhẫn, đang định hạ thêm một liều thuốc mạnh nữa, thì Nghiêm Tiêu Hàn vẫn luôn im lặng chợt lên tiếng:

"Thần có chuyện không rõ, kính xin bệ hạ chỉ giáo."

"Nói nghe xem."

Nghiêm Tiêu Hàn nói: "Phó gia mấy đời trung lương, Phó Thâm trấn giữ biên cảnh bao năm, tuyệt không hai lòng, hơn nữa...... Y bây giờ là một phế nhân, nếu ban hôn vào lúc này, sẽ dễ bị triều thần chê trách, còn có thể cổ vũ thanh thế của Phó Thâm. Thần ngu dốt, không biết bệ hạ vì sao lại cố ý muốn làm vào lúc này."

Lời này có vẻ đã buông lỏng, Nguyên Thái đế thầm thở phào nhẹ nhõm, bất giác lộ ra chút ý thành thật: "Phó Thâm quả thực là một trung thần, nhưng y không trung với trẫm."

"Người làm tướng, chính là một món thần binh lợi khí trong tay quân vương. Phó Thâm tất nhiên sắc bén khó chặn, nhưng một thanh đao nếu nghĩ quá nhiều, ắt sẽ không thể khiến người ta yên lòng. Kẻ làm bề tôi, có trung với vua, có trung với thiên hạ. Phó Thâm cũng giống như thúc thúc Phó Đình Tín của y, là một thần tử trung với thiên hạ."

"Một thanh đao nếu luôn có nguy cơ xoay chuyển lưỡi đao nhắm vào chủ nhân, ngươi nói xem, trẫm làm sao có thể yên lòng truyền nó cho hậu thế được? Bắc Yến thiết kỵ canh giữ ở Bắc Cảnh, thời điểm lưỡi đao hướng ra ngoài thì là thiên tiệm thần binh, nhưng khi lưỡi đao của bọn họ hướng vào bên trong, thì chỉ cách kinh thành có ngàn dặm."

Nghiêm Tiêu Hàn lại lần nữa thầm mắng Phó Thâm, cái chày gỗ này tám phần mười là đã là chuyện gì tốn công vô ích rồi, đắc tội với hoàng đế, Bắc Yến quân của y nghiêm mật giống như cái thùng sắt vậy, Phi Long vệ muốn đào móc chút tin tức thôi cũng khó như lên trời. Nếu sớm biết sẽ phát sinh chuyện gì, chuẩn bị đối sách từ trước, hôm nay hắn sao có thể đến nông nỗi bị hoàng đế và thái tử đánh cho trở tay không kịp!

"Mộng Quy, ngươi ở cạnh trẫm đã lâu, là tâm phúc đắc lực nhất của trẫm," Nguyên Thái đế nói, "Ngươi khác với Phó Thâm, chỉ cần đi tới bước này, tương lai sẽ tiền đồ vô lượng."

"Nếu như ngươi nhất định không chịu, vậy trẫm cho ngươi thêm một lựa chọn nữa."

Nghiêm Tiêu Hàn giương mắt, nhìn vào đế vương trên long ỷ cao cao.

Lời vàng ý ngọc, từng câu từng chữ băng lãnh đều nhuốm đầy sát ý đáng sợ, chữ này nối tiếp chữ kia lăn xuống bậc thềm vàng.

"Hoặc là tiếp chỉ, thành hôn với Phó Thâm; hoặc là, ngươi thay trẫm tự tay diệt trừ Phó Thâm."

Thời thế đổi thay, năm ấy Nguyên Thái đế dựa dẫm vào Phó gia bao nhiêu, giờ khắc này lại kiêng kỵ Phó gia bấy nhiêu, thậm chí đến nỗi không trừ không được.

Nghiêm Tiêu Hàn nhặt thánh chỉ sứt mẻ rơi xuống một góc, cuộn lại ngay ngắn, hắn vẫn luôn quỳ, giờ phút này cúi sâu người xuống, hành

đại lễ ngũ thể đầu địa: "Thần, lạy tạ long ân của bệ hạ."

(Ngũ thể đầu địa là tư thế quỳ lạy mà năm góc xoay trên cơ thể đều gieo xuống đất, bao gồm: đầu, hai gối và hai tay.)

Tia sáng le lói chiếu vào trong điện, rọi lên tấm bảng "Công chính nhân hòa" treo trên cao.

Cơn mưa thu này tầm tã dữ dội, ngoài cửa cung nước đọng khắp nơi, lá vàng trôi dạt. Giữa cảnh ảm đạm u tối đó, bóng áo đỏ bị nước mưa xối ướt tựa như một chiếc lá phong chậm chạp không chịu bay đi, vô cùng nổi bật lóa mắt.

Nghiêm Tiêu Hàn đi về phía bóng lưng thẳng tắp kia, từ trên cao nhìn xuống, lạnh lùng nói: "Bệ hạ sẽ không gặp ngươi đâu, đừng phí công nữa, trở về đi."

Phó Thâm không ngẩng đầu lên, chỉ giương mi mắt, nhìn thẳng hai chân Nghiêm Tiêu Hàn, thái độ còn cao ngạo hơn kẻ đang đứng: "Hoàng thượng bảo ngươi tới?"

"Việc này đã định rỗi, nhiều lời vô ích. Đừng hỏi nữa."

Phó Thâm bình tĩnh nói: "Ngươi đáp ứng ông ta."

Nghiêm Tiêu Hàn giống như đột nhiên bị y chọc giận, lửa giận tích tụ trong cung lại bốc lên, ào ào trút xuống: "Đúng thế, không thì phải làm sao? Mọi thứ hôm nay của ta, quyền thế địa vị của ta, đều là hoàng thượng cho, ta có tư cách gì mà không đáp ứng?!" Hắn nhấc cổ tay Phó Thâm lên: "Ngươi còn mặt mũi mà chất vấn ta sao? Chẳng phải ngươi thanh cao sao, chẳng phải ngươi một lòng vì nước, cống hiến cho bệ hạ sao? Lôi đình vũ lộ đều là quân ân, sao bây giờ lại chạy đến trước cửa cung quỳ gối cầu xin bệ hạ thu hồi ý chỉ? Không phải nên vui vẻ mà lĩnh chỉ tạ ơn sao! Ngươi quỳ ở chỗ này cho ai xem?" (Lôi đình vũ lộ: lôi đình là giận dữ, vũ lộ là ân huệ, ý nói là dù là vua trách phạt hay ban ơn thì đều là ân huệ.)

Mưa mỗi lúc một lớn, Nghiêm Tiêu Hàn khom người tới gần Phó Thâm, gần đến thậm chí chạm vào gò má bị nước mưa thấm lạnh băng của y.

Tiếng gào thét khàn khàn của nam nhân bị mắc kẹt trong cổ họng, nhấn chìm dưới tiếng mưa rơi xối xả, yếu ớt đến độ không dám lọt vào tai bất cứ người nào, nhưng lại cố tình để Phó Thâm nghe rõ.

"Ngươi đường đường là thống soái Bắc Yến, tại sao lại muốn ở đây chịu loại oan ức này? Tại sao ngươi không phản?!"

Phó Thâm chớp mắt làm rơi hạt nước đọng trên bờ mi, bỗng nở nụ cười.

Hết thảy phẫn uất bất lực, nản lòng thoái chí, cảm kích khôn xiết, thấu tỏ thản nhiên và giày vò khắc tận xương cốt của y, đều có trong nụ cười này.

Nghiêm Tiêu Hàn ngẩn người, dường như bị nụ cười này đả thương, bất chợt buông lỏng tay.

Phó Thâm khép mắt lại một thoáng, tựa như một kiểu che giấu nào đó. Sắc mặt y dầm mưa trắng đến gần như trong suốt, giọt nước xuôi theo ngọn tóc lăn xuống khóe mắt, đường nét uốn lượn, chiếc cổ và khuôn cằm hao gầy quá mức hiện ra một loại yếu đuối khiến người ta kinh tâm động phách: "Kỳ thực ta biết, hoàng thượng sẽ không thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, dù có quỳ gãy chân ở chỗ này cũng vô dụng, chỉ là rốt cuộc lòng vẫn khó yên...... Có phải ta đã nợ ngươi một lần rồi không? Thật xin lỗi."

"Nhưng mà Nghiêm đại nhân, quân tử lập thế, có việc nên làm có việc không nên làm. Bắc Yến thiết kỵ thủ gia vệ quốc, mấy chục năm anh danh vinh quang, sao có thể vì cá nhân ta mà mang tiếng xấu muôn đời?"

"Phó mỗ có lẽ không làm được quân tử, nhưng tuyệt đối không làm tội nhân."

Gió táp mưa sa, mây đen mịt mù, đất trời chìm trong tăm tối.

"Mối nhục hôm nay, tương lai ắt sẽ trả."

Mỗi câu mỗi chữ đều thấm máu, mang theo bão cát Bắc địa, rơi xuống nước đọng trên đất, như thể bọc một tầng băng.

Nghiêm Tiêu Hàn chẳng biết nói gì. Xưa nay hắn vẫn nghĩ rằng mình

hiểu rõ Phó Thâm, cho nên coi thường sự cố chấp một cách ngây thơ quá mức của y. Tới hôm nay hắn mới phát hiện, Phó Thâm không chỉ như những gì hắn hiểu, hắn cũng hoàn toàn chẳng cách nào khinh thường sự kiên trì của Phó Thâm.

Hắn thở dài, lửa giận đều bị mưa to dội tắt.

Nghiêm Tiêu Hàn đưa tay ra, đang định dìu y lên, cứ ở đây dầm mưa thì chẳng được tích sự gì. Nào ngờ tay còn chưa chạm tới Phó Thâm, người kia bỗng bất ngờ đổ về trước, may mà Nghiêm Tiêu Hàn tay mắt lanh lẹ, vươn tay đỡ lấy, đầu Phó Thâm ngả vào trong khuỷu tay hắn.

"Phó Thâm!"

Chương 10: Bệnh trong

"Phó Thâm!"

Bên tai mơ hồ truyền đến tiếng thét, y vẫn còn ý thức, chỉ là thân thể đã mất đi tri giác. Tiếng mưa như hình với bóng, một người cúi xuống bế y lên, khuỷu tay mang theo thứ xúc cảm quen thuộc.

Giống như mấy ngày trước ngã xuống đất được ôm vào lồng ngực ấm áp, lại cũng giống như đôi tay rất lâu trước đây từng dịu dàng vỗ về lưng y.

Là ai vậy?

Y bị đưa vào lồng giam chật hẹp khô ráo, bị ép phải rời khỏi cái ôm ấm áp mềm mại kia. Y còn chưa hưởng thụ tử tế, lập tức nổi giận, đột nhiên vươn tay túm chặt lấy cổ áo người kia, kéo mạnh kẻ phía trước ——

"Ầm."

Nghiêm đại nhân còn chưa kịp thẳng eo lên thì đã bị va vào xe ngựa, dùng một tư thế vô cùng đồi phong bại tục đặt Tĩnh Ninh hầu ở dưới thân. Mà Phó Thâm rốt cuộc cũng không phụ sự mong đợi, bị hắn đánh thức.

Nghiêm Tiêu Hàn không ngờ tên quỷ bệnh này ngất đi rồi mà còn có thể làm xác chết vùng dậy, tức muốn nổ phổi, đúng lúc đối diện với ánh mắt của Phó Thâm.

Trên lông mi y còn dính nước mưa, muốn ngã mà lại không ngã, ánh mắt dại ra, trông như thể sắp khóc. Mặc dù biết rõ là giả, nhưng Nghiêm đại nhân vẫn bất giác tắt lửa giận, tự mình leo lên ngồi, rồi thấp giọng hỏi: "Trước hết đến quý phủ của ta, để Thẩm Di sách xem xét thương tích cho ngươi, được không?"

Hắn hơi lo cho thương thế của Phó Thâm, dù sao dầm mưa quỳ trên nền gạch suốt hơn một canh giờ, nhiễm phong hàn chẳng phải chuyện đùa. Phó Thâm không biết có nghe hiểu hay không, chỉ hàm hồ "Ừm" một tiếng.

Y mệt mỏi khép hờ mắt, ngay cả khí lực nói chuyện cũng chẳng có, dựa vào vách gỗ toa xe như người không xương. Xe ngựa hướng tới Nghiêm phủ, con đường trong kinh bằng phẳng, Phó Thâm lại cứ nghiêng trái đổ phải. Nghiêm Tiêu Hàn ngưng thần quan sát y hồi lâu, rốt cuộc thử vươn tay về phía Phó Thâm, Quả nhiên còn chưa tới gần, người đang nhắm mắt lim dim kia đã ra tay như điện, chuẩn xác bắt lấy cổ tay hắn: "Làm gì đó?"

Nghiêm Tiêu Hàn: "Ngươi có chỗ nào không thoải mái không?"

Mặt Phó Thâm thoáng hiện vẻ mê man: "Chỗ nào cũng không thoải mái, sao vậy?"

Ngón tay y lạnh lẽo, lòng bàn tay lại tỏa ra nhiệt ý khác thường. Nghiêm Tiêu Hàn thở dài, cổ tay vặn ngược, khéo léo thoát khỏi sự kìm giữ của y, giơ tay thử nhiệt độ trên trán y: "Sốt rồi."

Sốt đến phỏng cả tay.

Bản thân Phó Thâm lại chẳng cảm thấy gì, cũng đưa tay sờ thử một chút, mê man nói: "Có nóng đâu?"

Nghiêm Tiêu Hàn: "Ngươi sờ nhầm tay của ta rồi."

Phó Thâm dùng ót làm điểm tựa, trở mình, nghiêng người đối diện với hắn, nói chẳng hề để tâm: "Không sao..... Về ngủ một giấc là khỏi thôi."

Y khỏe mạnh quen rồi, mấy bệnh lặt vặt, cứ ngủ một giấc tỉnh dậy là chẳng có chuyện gì.

Chỉ tiếc lần này phương pháp có vẻ mất linh rồi, đoạn đường từ hoàng cung đến Nghiêm phủ, ám thương không thể trị tận gốc và cái lạnh từ dầm mưa đồng thời phát tác, bệnh tình nghiêm trọng, hơn nữa hao tổn tinh thần vừa tâm lực mệt mỏi, Phó Thâm bị sốt đến thần trí mơ hồ, khi xuống xe đã hoàn toàn hôn mê, có gọi thế nào cũng không tỉnh. Nghiêm Tiêu Hàn chẳng còn cách nào, đành phải tự mình bế y vào phủ.

Đám hạ nhân nghênh đón ở ngoài nhìn không chớp mắt, chẳng dám thở mạnh. Nghiêm Tiêu Hàn quản lý hạ nhân nghiêm khắc, tôi tớ nhanh nhẹn hơn đám người già yếu bệnh tật trong hầu phủ nhiều. Chẳng mấy chốc đã chuẩn bị bồn tắm nước nóng, còn cả quần áo và chăn nệm, mời hai người đi tắm.

Nghiêm Tiêu Hàn không yên tâm mượn tay người khác, liền tự mình cởi áo nới thắt lưng cho Phó Thâm. Cởi ra quan bào đỏ rực, áo đơn trắng ướt đẫm dán ở trên người, thân thể thon gầy của nam tử hiện rõ trước mắt, nhưng đáng tiếc lúc này Nghiêm Tiêu Hàn chẳng có tâm tư ái muội gì, toàn bộ lực chú ý của hắn đều đặt trên hai chân Phó Thâm.

Tầng tầng lớp lớp vải băng bị nước mưa thấm ướt, sau khi mở ra mới thấy tụ huyết xanh tím, vết tích dữ tợn, quả thực nhìn thấy mà giật mình. Nghiêm Tiêu Hàn dời mắt đi rồi không đành lòng nhìn tiếp nữa, cúi người bế y lên, gập hai chân, cẩn thận thả y vào thùng gỗ đổ đầy nước nóng, bị nước tràn ra xối ướt đẫm cả người, song hắn chẳng buồn quan tâm mình nhếch nhác ra sao: "Hầu gia..... Phó Thâm?"

Ngón tay hắn vô tình lướt qua sườn cổ Phó Thâm, tóc đen bị vén hết sang bên, lộ ra một vết sẹo nhạt màu ở gần động mạch. Vị trí kia hung hiểm khiến người ta nghĩ mà sợ, nếu sâu hơn chút nữa, e rằng người này sẽ chẳng yên lành nằm trong thùng tắm này rồi.

Nghiêm Tiêu Hàn hôm nay mới biết trên người Phó Thâm có bao nhiêu thương tích, có cũ có mới, chưa bao giờ lộ ra với người ngoài, ghi xuống sử sách, đều là những năm tháng thiếu niên phong hầu, ý khí phong phát.

Hắn bỗng nhiên hiểu câu "Lòng khó yên" mà Phó Thâm nói.

Nếu như y chưa từng tin tưởng đế vương, chưa từng đặt thiên hạ trong lòng, thì cần gì phải mang áo giáp nặng nề, hết lần này đến lần khác đi tới chiến trường cửu tử nhất sinh —— Dư ấm của ba vị quốc công, chẳng lẽ còn không bảo vệ được một thiếu gia phú quý quen sống trong nhung lụa hay sao?

Nghiêm Tiêu Hàn gọi một sai vặt từ ngoài vào, chỉ vào Tĩnh Ninh hầu

trong bồn tắm: "Trông chừng, đừng để y rơi vào trong nước."

Trong phòng tắm đặt một bức bình phong, ngăn cách ra hai không gian. Nghiêm Tiêu Hàn vòng tới mặt khác, thuần thục tẩy rửa sạch sẽ, lấy khăn lau khô tóc dài, dùng trâm búi tóc trên đỉnh đầu, thay quần áo xong liền trở lại bên phía Phó Thâm. Sai vặt kia chưa từng thấy hắn quan tâm người nào đến vậy, không khỏi len lén quan sát, thầm lấy làm lạ.

Trong đầu Phó Thâm một mảnh hỗn độn, chỉ có một phần ý thức còn tỉnh táo, y cảm giác mình từ màn mưa lạnh giá lập tức lọt vào trong nước ấm áp, thoải mái đến lim dim buồn ngủ. Song chỉ qua chốc lát, bỗng có người đỡ lấy y, một thanh âm quen thuộc ghé vào tai y: "Nào, vươn tay, ôm lấy cổ ta."

Mùi thủy hương từ từ phiêu tán, mang theo sự mê người khó tả.

Phó Thâm tựa như bị đầu độc, duỗi hai tay về phía hắn. Bàn tay người kia đặt trên bả vai y khẽ dùng sức, theo tiếng nước "Rào rào", y được người bế ra khỏi mặt nước.

Khoảnh khắc thân thể thoát ly nước ấm, cái lạnh từ bốn phương tám hướng lập tức ùa tới. Phó Thâm dường như lại bị ném về đất trời hoang vu mưa sa gió rét, y rên rỉ một tiếng mơ hồ chẳng rõ, theo bản năng cựa quậy giãy giụa, nỗ lực bảo vệ chỗ yếu hại, cuộn mình thành một cục.

Nghiêm Tiêu Hàn suýt chút nữa vì y bỗng nhiên phát lực mà ngã vào trong nước, chẳng kịp tức giận, đầu tiên nhìn rõ động tác của y, rồi vội gọi sai vặt mang chăn tới, bọc y lại kín kẽ, nhẹ giọng dỗ dành: "Không sao đâu, chớ lộn xộn, còn lạnh không?"

Phó Thâm lầu bầu một câu gì đó, Nghiêm Tiêu Hàn nghe không rõ, liền ghé sát vào một chút: "Hả?"

Phó Thâm không nói tiếp nữa, tay chân từ từ thả lỏng trong lớp chăn ấm áp, song lông mày vẫn nhíu chặt, như thể đang cực lực kiềm chế. Nghiêm Tiêu Hàn đánh giá vẻ mặt y, hỏi thử: "Có phải đau chỗ nào không?"

Phó Thâm phát ra âm thanh mơ hồ từ trong cổ họng, Nghiêm Tiêu Hàn vốn muốn thay y mặc quần áo, lần này hoàn toàn không dám lộn xộn nữa, chỉ sợ đụng vào chỗ ám thương nào của y. Đúng lúc ấy bên ngoài báo rằng Thẩm Di Sách đã đến, Nghiêm Tiêu Hàn liền mang cả người lẫn chăn đi thẳng tới phòng ngủ.

Thẩm Di Sách thấy hắn ôm một người vào, lại còn tóc tai xõa tung không mặc quần áo, suýt chút nữa trợn đến rớt cả mắt: "Đây, đây, đây....."

"Đừng đây đó nữa, là Tĩnh Ninh hầu," Nghiêm Tiêu Hàn đặt Phó Thâm lên giường, "Quỳ trong mưa suốt một canh giờ, ban nãy vừa sốt đến ngất

đi. Ngươi xem xem còn cứu sống được không?"

Thẩm Di Sách cảm thấy dạo gần đây tần suất xuất hiện của Tĩnh Ninh hầu có hơi cao, rồi cũng không nghĩ sâu thêm nữa, vừa bắt mạch cho Phó Thâm, vừa nói: "Xảy ra chuyện gì vậy, ngài ấy còn chẳng đi được, sao đang yên đang lành lại đi quỳ dưới mưa làm gì? Đại nhân, ngài cũng vừa dầm mưa sao? Bảo bọn họ nấu canh gừng mang đến đi."

Nghiêm Tiêu Hàn phiền muộn khoát tay, không muốn đề cập đến chuyện tồi tệ kia.

Thẩm Di Sách vô cùng tinh tường, không hỏi thêm nữa, chuyên tâm bắt mạch hai tay cho Phó Thâm, rồi xốc chăn lên xem xét chân của y, viết ba đơn thuốc sai người đi phối thuốc, mình thì dùng rượu mạnh rửa tay, thay thuốc băng bó lại cho Phó Thâm.

Nghiêm Tiêu Hàn cau mày hỏi: "Vừa nãy y kêu đau, có khi nào còn có vết thương khác hay không?"

Thẩm Di Sách hoài nghi khâm sát sứ đại nhân bị dầm mưa đến hỏng đầu rồi, y kiên nhẫn giải thích: "Quỳ trên đất suốt một canh giờ, dù đầu gối có làm bằng sắt cũng không chịu được, huống chi xương bánh chè của ngài ấy đã vỡ nát, vết thương khác cũng chưa hoàn toàn khép lại, dính nước vào sẽ sưng tấy đau đớn. Hơn nữa....." Y chỉ vào sắc trời âm u ngoài cửa sổ, "Những người trở ra từ chiến trường như Tĩnh Ninh hầu, trên người dù sao cũng có những thương tích cũ, sợ nhất là thời tiết kiểu này. Nói thật, đau đớn thế này nếu đổi lại là người bình thường, giờ đã sớm lăn lộn dưới đất rồi."

Nghiêm Tiêu Hàn cũng nhẹ giọng cảm thán một câu: "Người bình thường cũng không làm được như y."

Chưa nhược quán đã mặc giáp ra trận, dùng mạng đổi lấy bao nhiêu chiến công hiển hách, thủ vệ Bắc Cương mấy năm thái bình, nhưng tiếc rằng y tránh được vô số minh thương ám tiễn, lại không thoát nổi một đao đâm từ sau lưng.

Kỳ thực, thời điểm Nguyên Thái đế đề xuất cho hắn tiếp quản Bắc Yến thiết kỵ, có một khoảnh khắc, Nghiêm Tiêu Hàn xác thực xao động. Phi Long vệ mặc dù quyền cao chức trọng, nhưng gần như bị cả triều mắng chửi, mà cấm quân dù thanh quý đến đâu, suy cho cùng vẫn chẳng phải nơi tốt đẹp để kiến công lập nghiệp.

Là đại nam nhi, ai mà chẳng muốn tay cầm Bắc Yến thiết kỵ, rong ruổi sa trường, dẹp yên quân địch như Phó Thâm? Ai mà chẳng nghĩ "Nếu là mình", sẽ thực hiện hoài bão ra sao, gây dựng công danh như thế nào?

Nhưng vị trí thống soái Bắc Yến quân này, chỉ dựa vào tốt số là có thể ngồi vững được ư?

Nghiêm Tiêu Hàn biết mình không thể nào thay thế được Phó Thâm, trên đời này cũng sẽ chẳng bao giờ có một Phó Thâm thứ hai, nhưng đáng tiếc Nguyên Thái đế không hiểu, thái tử cũng không hiểu.

Vạn Lý Trường Thành, chưa bị hủy bởi tay ngoại địch, thì đã bị hủy tan tác trong tay người mình trước rồi.

"Đại nhân," Khi hắn xuất thần trầm tư, Thẩm Di Sách đã nhanh nhẹn thay xong thuốc cho Phó Thâm, y bỗng lên tiếng, "Tuy rằng ngài chưa chắc nguyện ý dành phần tâm này, nhưng là đại phu, ta vẫn phải nói nhiều mấy câu. Thương thế của Tĩnh Ninh hầu, sợ là sẽ trở thành nguồn bệnh suốt nửa đời sau, gần đây lại phát sốt hai lần, lần này còn nguy hiểm hơn lần trước, thân thể ngài ấy đã không chịu nổi bất cứ giày vò nào nữa rồi."

"Ngài ấy dù sao cũng là một.... anh hùng, nếu có thể giúp một tay thì đừng để ngài ấy một mình chịu đựng. Chí ít chuyện quỳ dưới mưa suốt một canh giờ như hôm nay, đừng để có lần sau nữa."

Vẻ mặt Nghiêm Tiêu Hàn nhìn không ra vui giận, chỉ hỏi: "Ta nhớ ngươi chẳng hề thân quen với Phó Thâm, trước đây cũng đâu có thấy ngươi nói thay bệnh nhân nào."

"Xem như là ta quản việc không đâu đi," Thẩm Di Sách cất dụng cụ trên bàn vào hòm thuốc, đóng lại, "Ta và hầu gia quả thực không có giao tình, song có lúc sẽ cảm thấy, chỉ cần Tĩnh Ninh hầu còn yên ổn sống trên đời, kinh thành sẽ an toàn, người Hán chúng ta, sẽ không đến nỗi phải vùng vẫy cầu sinh dưới gót sắt của người Man."

Nghiêm Tiêu Hàn bấy giờ mới nhớ ra, Thẩm Di Sách xuất thân từ Tuyên

Khánh, nơi ấy trước kia từng bị Đông Thát tàn sát, sau đó lại được Bắc Yến thiết kỵ giành lại. Cha mẹ và người nhà của y đều lâm nạn, chỉ có y nhỏ tuổi nhất, được cha mẹ giấu trong tủ thuốc, mới may mắn thoát được một kiếp.

Hắn không trả lời nữa, đứng dậy tiễn Thẩm Di Sách ra cửa. Hai người yên lặng đi qua hành lang quanh co, đến đình trước chính viện, Thẩm Di Sách dừng bước, chắp tay cáo từ Nghiêm Tiêu Hàn: "Xin đại nhân dừng chân."

"Kế Chi," Nghiêm Tiêu Hàn gọi y lại, chần chờ chốc lát, mới hỏi một vấn đề khiến hắn lưỡng lự chưa quyết định, "Thương thế của Phó Thâm...... Ngươi nắm chắc mấy phần có thể khiến y một lần nữa đứng dậy được?"

Thẩm Di Sách cười khổ: "Đại nhân, ngài cũng đánh giá ta quá cao rồi." "Có sao nói vậy, "Nghiêm Tiêu Hàn nói, "Không cần câu nệ, ta muốn nghe lời thật."

Thẩm Di Sách do dự nửa ngày, mới thận trọng nói: "Chỉ có một hai phần. Nối xương gãy thì dễ, nhưng gân mạch bị thương tổn, đặc biệt xương bánh chè của ngài ấy bị vỡ nát, điều dưỡng có lẽ phải mất ba năm rưỡi. Tiêu tốn tiền bạc và dược vật thì không cần nói, quan trọng là phải có người bên cạnh chăm sóc. Mà dù như vậy, cũng chưa chắc có thể thành công."

Có được một tia hi vọng, dù sao cũng tốt hơn bó tay toàn tập.

Nghiêm Tiêu Hàn gật đầu, ra quyết định: "Nếu vậy thì làm theo biện pháp của ngươi đi, bắt đầu từ ngày mai, thương thế của Tĩnh Ninh hầu sẽ do ngươi chẩn trị, cần xem xét vết thương và bôi thuốc thì cứ đến phủ ta."

Thẩm Di Sách ngạc nhiên: "Đại nhân?"

"Không cần ngạc nhiên, việc này ngươi sớm muộn gì cũng biết thôi," Nghiêm Tiêu Hàn bình tĩnh nói, "Vừa nãy, bệ hạ đã truyền thánh chỉ, ban hôn cho ta và Tĩnh Ninh hầu."

Một đạo thiên lôi dữ dội bổ xuống, Thẩm đại phu đứng bất động tại chỗ, ngây ra như phỗng.

Một lát sau, trong chính viện của Nghiêm phủ vang lên một tiếng thét long trời lở đất: "Hoàng thượng điên rồi sao?!"