Giữa cơn mơ màng khi đầu óc hoàn toàn mù mờ, nàng bỗng nghĩ ra vẫn còn một người.

Người đàn bà chuốc cả đêm không say.

Chính là bà ta!

- Opps...

Nàng giật thót, tim muốn nhảy khỏi lồng ngực, gương mặt quen thuộc trải lớp băng lạnh lẽo kề sát mặt nàng.

Quái quỷ, bà ta ... hay chính nàng đang vô thức bị hấp dẫn bởi khung cảnh huyền ảo rồi tiện đà tiến tới trước mà không có lấy một chút ý thức kiểm soát đôi chân của mình?

Nàng nhất thời phản xạ vô điều kiện chống tay ngả người ra sau.

- Ta có làm gì mà cô phải sợ sệt?

Giọng nói êm tai, du dương ngọt lịm, nhấn nhá từng chữ phả hơi thở nóng ấm thơm mùi quế lên mặt nàng.

Bác sĩ Ellingson chưa từng thừa nhận là nàng bị mê hoặc bởi chất giọng quyến rũ này phải không?

- Tránh ra, tôi... tôi la lên đó.

Nàng một tay đưa lên ôm đầu, tay còn lại gắng giữ thăng bằng, rượu đang thấm dần, lúc này chỉ cần lực tác động nhẹ, nàng sẽ nằm dài ra mất. Sàn lót thảm êm ái không gây thương tích nhưng người đàn bà mặt kề mặt sát bên mình – nếu nàng ngã xuống chắc chắn sẽ không dễ dàng bật dậy.

Và điều đó cực kỳ nguy hiểm đối với vị trí của cả hai bấy giờ - trước mặt nhóm phụ nữ say mềm kia.

- Phu nhân tự trọng, bà đang ở nhà Ms. Ambrosio.

Nàng vơ cốc nước lạnh trên bàn, cố tạo ra khoảng cách thông qua hành động chèn cốc nước vào giữa cả hai, một hơi uống hết. Hít thật sâu, thật mạnh rồi thở ra thành tiếng thì thào, thậm chí còn chẳng dám nhìn vào mắt bà ta.

Andrea không say, bà ta chưa say đến đánh mất ý thức tình huống mà cả hai đang lâm vào, bà ta chỉ thiếu tỉnh táo để định hình rõ hoàn cảnh hiện tại giữa bà và nàng. Khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc, ánh mắt sáng ngời, đôi môi đỏ sậm thật chậm chạp, thật ôn hòa từ tốn hôn phớt lên gò má nóng bừng của người đang cùng cực sợ hãi. Nàng cảm giác toàn thân run lên, sống lưng cũng vì đó lạnh buốt. Lồng ngực gấp gáp thở mạnh, não bộ nhất thời hỗn loạn. Miệng đắng lưỡi khô, không được, một trong số bọn họ sẽ tỉnh lại và bắt gặp hai người phụ nữ ở cùng và đang làm ra chuyện thiên lý bất dung.

- Đừng... đừng lặp lại lần nữa.

Nàng cố vực dậy bà ta, câu chuyện của họ kết thúc đã lâu nhưng quãng thời gian sống cùng giúp nàng nắm bắt tính cách người đàn bà đệ nhất ấy rõ trong lòng bàn tay. Một cuộc sống luôn phải đấu tranh với chính mình, thì những giây phút rời xa cuộc chiến mỗi ngày dằn vặt ý thức, bản thân, con người - đối với bà hoàn toàn quý giá.

Andrea Ambrosio vẫn luôn cho phép bản thân phạm sai lầm vào những thời khắc ấy.

Mặc kệ một hay nhiều đôi mắt hướng về bà. Hoặc nhiều hơn một sự đổ vỡ.

Người đàn bà khao khát tình yêu, yêu và được yêu đúng với bản năng mưu cầu hạnh phúc của con người.

- Không, không được... dừng lại..

Nàng chỉ có thể bất lực bật ra tiếng kháng cự cuối cùng trước khi cả người choàng dậy và bước theo đà kéo từ bàn tay siết chặt lôi mình rời khỏi đó.

- Em chắc chứ...

Bà bỏ nhỏ một câu hỏi tu từ, vẻ tự tin ngạo mạn không cần đối phương trả lời hoặc giả - bà luôn nắm rõ nàng ta trong lòng bàn tay. Rằng thì là mà... nàng ta sẽ không dám trả lời câu hỏi trên - mà trái với ý bà.

Mười ngón tay khó nhọc vặn vẹo lấy nhau, Lindsay Swanepoel hết đi đi lại lại ngoài hành lang, tâm trí hỗn loạn không ngừng đoán ý đồ của người đàn bà đó. Dắt nàng lên đây là muốn làm gì?

Nàng từ đầu đã lường trước chuyện không hay, sơ khởi đã rơi vào tình huống vô cùng hóc búa. Nếu bây giờ nàng bỏ chạy khỏi căn nhà quỷ dị này, có phải có thể xem những chuyện đã xảy ra đêm nay là một cơn ác mộng không.

Day day phần trán giữa hai đầu mày, thực sự quá éo le, cũng quá dọa người.

Đương thời điểm lo ngại mọi người giật mình thức dậy phát hiện thiếu mất hai người thì sẽ ra làm sao. Chợt nghe bên trong truyền đến một giọng nói nhẹ nhàng "Vẫn không vào hay sao?"

Gai ốc nổi khắp tay chân, tiếng gọi khẽ ôn nhu kia giống như nước chảy làm cho toàn thân nàng mềm nhũn. Cổ họng khô khốc muốn đáp lại, kết quả chỉ thấy ngáp ngáp vài cái không ra tiếng rồi tắc tị.

Từ trong cánh cửa luồng ra một bàn tay, bàn tay khua trong không khí, bắt lấy tay nàng kéo nhanh qua khe cửa mở. Lindsay xác định trở vào căn phòng đã từng đến một lần này, nếu không chết cũng cầm chắc thương vong.

Nàng chung quy không phải không muốn phản kháng, bởi lẽ là người suy nghĩ rất sâu, nếu làm ầm ầm sẽ đánh động người khác. Không thể để vết nhơ đã lùi về quá khứ được dịp khơi dậy trở lại, ngày đó nàng không sống ở đây, miễn cưỡng dung túng hành động trái quấy không quá lo sợ sẽ bị phát giác ; nay đã khác, nàng đã trở về Boston, xây dựng một cuộc đời mới, người đàn bà kia chơi đùa chán liền sẽ bỏ đi, nàng ở lại tất nhiên một mình hứng chịu tất cả mọi thứ tệ hại xấu xa trên đời.

Vốn dĩ không có sự công bằng.

Trong lòng vừa uất ức vừa chua chát, có chút tức giận với bản thân. Rành rành đã liệu ra hoàn cảnh này, lại không biết nói câu chối từ. Chi bằng ngay từ lúc đầu không đến có phải sẽ hay hơn.

- Không cần khẩn trương, thoải mái một chút.

Vị phu nhân dùng nến thắp một nén trầm phẩm chất cao, đặt vào bát sứ để trên bàn, làn khói xanh đem theo hương thơm đặc trưng bốc thẳng lên không trung, nhẹ giọng trấn an. Cơ thể bà nhìn từ đằng sau qua chiếc áo len nữ tính vô cùng mảnh dẻ thanh thoát, dễ khiến nữ nhân đôi mươi muôn phần tủi hờn. Bàn tay mềm mại khẩy lớp hương trầm trong chén ngọc mất một lúc, làm xong, vị phu nhân nghiêng đầu cười mỉm nhìn nàng. Mật nếu đem sánh với nụ cười nhàn nhạt tha thiết đó, không biết là cái nào ngọt ngào hơn.

- Ta nghĩ em vẫn thích loại trầm này.

Thanh âm trong giọng nói uyển chuyển quanh co, giống như uốn cong mười tám lần; vừa âu yếm dịu dàng, lại có chút dụ hoặc nhu hòa, thấm đến tận xương cốt.

Lindsay đón nhận câu hỏi mà không phải hỏi, nội hàm đầy sự quan tâm. Mồ hôi lạnh đều toát hết ra thân, cảm tưởng vừa mới nhảy khỏi bồn tắm.

Nàng bối rối lơ đi sự quan tâm chu đáo vừa rồi, vờ đưa mắt bao quát phòng ngủ chìm sâu dưới tầng không gian ảm đạm âm trầm hệt lần đầu tiên nàng đặt chân đến.

Vẫn là căn phòng với lối decor theo hơi hướm cổ điển nhưng toát lên cái vẻ ma mị bí ẩn.

Andrea là người cầu toàn và chỉnh chu như thế, một khi đã tìm được thứ mình cần, bà ấy sẽ không bao giờ thay đổi. Lối bố trí, trang hoàng trong căn phòng ngủ ở đây hoàn toàn không có sự khác biệt so với phòng ngủ tư gia ở biệt phủ tại Singapore; nếu có thì chỉ là chút sai lệch diện tích và bố cục các vị trí phụ cận trong phòng.

Vị phu nhân cử chỉ nho nhã, hành vi thướt tha ngồi xuống giường trong tư thế mặt đối mặt với cô gái tần ngần ngoài bậc cửa. Tàn dư của bữa tiệc rượu ẩn hiện thấp thoáng sau ánh mắt ướt, tưới lên nàng cái nhìn âu yếm của chủ nhân đối với sủng vật. Lại lần nữa ưu nhã mỉm cười, nụ cười đẹp đến ngưỡng làm người xem khó thở, không hổ là danh môn khuê tú, thanh sắc đều xếp vào hàng dương chi bạch ngọc, khí chất hoa huệ, tâm như hoa lan, chính là dạng quý tộc cao quý thanh khiết.

Nàng nép một bên, hoàn toàn lép vế, tự thấy bản thân quá sai mới xuất hiện ở chốn này, làm tản đá vô tri bên đường ngày qua ngày chờ đợi nữ vương đi qua đã là diễm phúc.

Càng không dám si tâm vọng tưởng.

Bà không nói thêm lời nào, lẳng lặng ngắm nhìn nàng nỗ lực thức tỉnh bản thân. Tiện thể nhoẻn miệng cười khó hiểu, thích thú ngắm một chút khuôn mặt ủy khuất tự đem chính mình cùng bà ra so đo rồi lấy đó làm buồn phiền. Cũng thật lâu mới có thể nhìn nàng ở khoảng cách gần gũi như vậy. Cơn giận trút ra ở phòng tập hình như là bởi lòng người vẫn còn có ta.

Vị phu nhân nhã nhặn cong môi. Nâng chiếc cằm nhọn cao lên một chút, dáng vẻ mang trên mình khí chất của kẻ cầm quyền, là một đại nữ vương kiêu kỳ lãnh ngạo. Nữ vương từ tốn phóng tầm mắt xa xăm, cánh hoa đỏ mấp máy âm điệu nhẹ nhàng mềm mỏng, giọng nói không nhanh không chậm, nhưng từ ngữ rành mạch, câu từ mềm mại khiến người dầu không muốn nghe cũng phải quy hàng:

- Ta vẫn luôn ghi nhớ những gì đã hành xử với em. Cũng ý thức những điều ấy tổn thương em thế nào. Em căm ghét ta, ta hoàn toàn chấp nhận. Hiển nhiên đối với ta mà nói, hạnh phúc của em quan trọng hơn hết thảy mọi thứ trên đời. Không có em thì thành tựu lớn đến đâu cũng không thể trọn vẹn. Ta cũng không có cách nào kết thúc với em rồi sau đó yêu thêm được người khác. Lin, ta chỉ muốn nói rằng: Em là người ta vĩnh viễn không quên, càng không thể đặt em ra khỏi tâm trí.

Giọng nói ôn nhu mềm mại như ánh trăng ve vuốt trái tim lạnh giá đã chịu đựng quá nhiều ấm ức, bốn bề lặng im như tờ, gió đêm rét căm căm. Hàng lông mày thanh tao xinh đẹp hơi chau, ở câu sau dường như đã có sự ngập ngừng. Ngập ngừng giữa nên hay không đem lòng mình một lần thổ lộ. Được hay mất thì sẽ không còn gì hối hận.

Bên trong căn phòng ngủ đặc sệt một màu ưu thương, một người tâm tư như đại dương tràn đầy, một người như gỉ sắt khô khan. Đối với những lời từ lâu đã không còn nghe, để đối phương giãi bày tâm sự còn bản thân từ đầu tới cuối đều là không - dù chỉ một chút phản ứng cho thấy rằng nàng đang chuyên tâm.

Lindsay đứng lặng ngay ngạch cửa, đôi mắt ngước nhìn lên trần nhà, đoán xem những mảnh lụa vắt qua căn phòng có phải dệt từ tơ tằm thiên nhiên hay pha trộn một chút thành phần nhân tạo? Những lời bày tỏ chân thành luôn mang lại khoảnh khắc tuyệt diệu nhất, dù cố ép mình bỏ ngoài tai lời ngon tiếng ngọt từ bà ta, lòng nàng vẫn tan chảy thành nước. Cơn gió nhẹ thổi qua khu vườn mang theo mùi nguyệt quế thoang thoảng giữa mùi trầm hương huyền bí gợi lên cảm giác thư thái rất an yên. Cũng mầu nhiệm và khó nắm bắt như thế cuộc hiện hữu trong căn phòng.

Đưa đôi mắt to tròn ngắm nhìn săc thái xanh ngắt vắt từ góc tường này sang góc tường khác, những mảnh lụa thướt tha nhìn từ xa tựa hồ chiếc bẫy giăng từ mớ tơ nhện nhùng nhằng.

Nàng là con bướm đáng thương kẹt cánh giữa mớ tơ vò rối rắm, người muốn thoát mà lòng chỉ muốn chôn chặt ở chốn này. Đau thương lại hạnh phúc, con người vẫn luôn phức tạp như thế sao?

- Phu nhân giáo huấn đã đủ chưa? Tôi không hiểu phép tắc nên đành thất lễ, tối trời mẹ dặn con gái nhất định vẫn phải về nhà.

Nàng một lòng cự tuyệt, Vừa rời giường thì tay nàng bị một lực nhẹ giữ lại, quay đầu nhìn một chút, người đàn bà khoé mắt long lanh phản phất dưới ánh đèn ngủ màu vàng, dung nhan trẻ trung khó tin ở cái tuổi này không khỏi khiến bà ta gây ra cho người nhìn cảm giác thật giống yêu hồ trong truyền thuyết; vẫn dựa đầu vào thành giường khép hờ hai mắt, thái độ rõ ràng là không muốn nàng rời đi.

Nhanh một bước tiến tới nhấn chốt khóa .

Cánh cửa sập lại ngay sau lưng, nàng trở thành con mồi bị ép chặt giữa chân tường và người đàn bà ấy.

Từ chống đối, nàng lúc nào đã choàng tay quanh vòng eo thon thả khó tin cho một người đàn bà ngũ tuần, chạm hoặc rời để ôm chặt lấy cơ thể ấm áp, chuyển động nhịp nhàng.

Gục đầu vào bờ ngực căng đầy, nghe nhịp đập trỗi dậy từ con tim vẫn luôn dành cho riêng mình những nhịp đập rất khác thường.

Ngẩn lên

Bà ta đang mỉm cười

Khóe môi nhoẻn và cong trong một góc tròn không hoàn hảo, đôi mắt ánh lên vị sóng sánh của thứ rượu mạnh chẳng thể khiến bà say bằng người phụ nữ bé bỏng đang quàng tay giữ chặt lấy bà.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi của lý trí và trái tim

Mọi uất ức suốt hai năm lìa xa vồ vập lấy hai người đàn bà, nàng cố gắng rướn đôi bàn tay bấu víu như kẻ lênh đênh lạc mất phương hướng giữa đất trời bao la.

- Phải, hai năm qua em sống thế nào khi không có ta? Có phải đã rất khổ cực hay không? Và hai năm qua ta làm cách nào vẫn có thể sống để chờ đợi ngày này?

Người đàn bà sớm đã nghẹn ngào bật ra những câu hỏi như lời tự vấn chính mình.

Nàng gấp gáp siết chặt cái ôm mà mình hằng khao khát, quyện chặt môi mình cướp lấy hơi thở từ đôi môi kiêu kỳ vẫn còn sót lại tàn dư của hàng loạt shot rượu mạnh đã nốc vào. Nàng giữ cái hôn thật sâu, gắt gao quấn quýt chiếc lưỡi mềm mại, thơm nồng loại cognac thượng hạng hay bởi thứ khiến nàng say mê hôn và hôn ấy là thứ tình cảm đã chôn giấu quá lâu đến nay mới liều lĩnh mượn cơn chếnh choáng được dịp phơi bày?

Giây phút thiêng liêng này là của nàng, nàng không còn quan tâm một ai đó sừng sững bước vào căn phòng và bắt gặp cả hai. Nàng không màng điều tiếng đổ dồn lên mình sau đêm nay.

Và thời khắc đó, Lindsay Swanepoel chấp nhận trở thành tội đồ, một cô gái trí thức xem thường quy tắc, gạt bỏ nề nếp lễ giáo gia phong, một kẻ thứ ba vô sỉ gạt phăng thể diện mà cô ta hằng gìn giữ - chen ngang phá đám một gia đình hạnh phúc.

Và nàng cũng sẽ ngẩn cao đầu chấp nhận cơn trừng phạt từ người đàn ông của bà ấy.

Nhưng tuyệt đối nàng không sai.

Làm sao có ai trong thế giới kia biết được.

Nàng đã cùng người đàn bà nàng yêu đi qua những mùa nắng, những cơn giông chạy ngược lại màn mưa hay bối rối trao nụ hôn đầu trên một cánh đồng lúa mạch vàng uôm của buổi chiều tà.

Đã từng có thể ngồi đây cả đêm bên một người, đã từng bỏ lại mọi thứ chỉ để được đi theo trái tim. Đôi mắt trong veo của nàng bện chặt lấy đôi mắt cháy bỏng luôn vương vấn khao khát tự do vẫn thường trao đổi với nhau rất nhiều điều trong màn đêm tĩnh lặng.

Đổi lại, người nàng luôn khao khát được ở bên cạnh đã bỏ rơi nàng trên con đường cô độc, chống chọi lại nỗi đau cùng cơn bão liên tục càn quét hết tất cả ký ức, vực dậy cho nó sống lại rồi thẳng tay vùi chết không chút tiếc thương.

"Và cho đến chết đi ta vẫn muốn được ở bên em"

.

"Từ lần đầu gặp mặt, em đã ước mãi mãi được đi cùng Người..."

Quá khứ xa xăm như một miền đất hứa liên tục sinh sôi nảy nở những hạt giống hạnh phúc nhưng giá như thứ hạnh phúc viễn vông xa vời ấy là thực tại, hẳn nàng đã không phải cố chấp mà yêu một người trong vô vọng, mặc kệ lý trí can ngăn hay thực tế chỉ ra rằng ranh giới mong manh nhưng phù phiếm giữa cả hai vĩnh viễn không có cách chi phá vỡ.

Một đệ nhất phu nhân, có một gia đình êm ấm hạnh phúc, một người chồng luôn yêu thương và quan tâm, một cô con gái thông minh nhanh nhẹn, một sự nghiệp chính trị đang vươn ngọn sắp chạm tới trời, một hình mẫu mà cả thế giới phải ngưỡng mộ xuýt xoa.

Chẳng cần nhắc, nàng đã tự giác nhìn ra trong cuộc đời của người nàng yêu vốn dĩ không có chỗ cho mình. Họa chăng chỉ là góc nhỏ nơi ngực trái vẫn luôn cháy bỏng.

Cớ sao chuyện tình của họ lại trớ trêu đến nhường này? Chỉ mưu cầu hạnh phúc chẳng lẽ cũng là sai hay sao?

Nàng đã từng một mình vượt qua những ngày nắng chạy ngược, đã cố gắng không để cho sự mỏi mệt xâm chiếm lấy tâm hồn, bởi cho đến khi tâm hồn kiệt quệ, thì có lẽ nàng phải gục ngã rồi chết đi trên đoạn đường xa lạ nào đó.

Dứt khỏi nụ hôn nồng cháy vẫn nhân nhẫn vị đắng chát của nước mắt. Nàng ôm lấy mái tóc vàng thật chặt trong lòng mình.

- Tình yêu em, giá như em đã không chấp nhận bà.

Cơ thể trong vòng tay run rẩy, nàng càng siết chặt cái ôm như sợ hãi chỉ một tíc tắc buông lơi nàng sẽ đánh mất quá khứ, đánh mất nguồn sống và đánh mất kẻ níu giữ mình lại trần gian đầy khổ đau cùng tăm tối này.

Thật lâu, khi thân người khẽ thoát khỏi vòng tay bé nhỏ. Nàng sực tỉnh khi cái lạnh xâm chiếm toàn thân.

- Ta không thể cho em hy vọng, càng không thể tùy tiện thốt ra một lời hứa. Thời gian cũng không phải do ta nắm giữ. Ta không có gì chắc chắn. Ta không muốn em tiếp tục vô vọng đợi chờ.

- Được, tôi hiểu thưa bà. Hóa ra những cảm xúc vừa qua đều từ một phút để mặc cảm tội lỗi dâng trào, nói ra những lời ăn năn quá khứ. Tôi chính là hiểu lời bà vừa nói, cũng không muốn bản thân mang lại rắc rối cho ai. Tôi có tự trọng của mình, vậy nên xin bà nhớ kỹ, nơi này tôi bước ra sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Khuôn mặt nàng trở nên tái nhợt. Khoé mắt ửng đỏ, môi cắn chặt, để lộ ra khí tức mãnh liệt.

- Ý ta không phải thế, làm sao... làm sao để ta có thể giãy bày lòng mình cho em hiểu đây.

- Đủ rồi thưa phu nhân, những chính trị gia lỗi lạc như bà giỏi nhất là ăn nói. Tôi không muốn tiếp tục biến thành vật chủ trong trò chơi ái tình của bà. Để bà mặc sức kéo lại gần rồi đẩy ra xa. Phu nhân, bảo trọng.

- Lin.

Đôi mắt đa tình mọng ướt len lỏi trong nỗi buồn thăm thẳm, đôi môi đỏ thắm đã không kịp giữ chân người tình. Nàng mở cửa chạy dọc hành lang, cắn răng đỡ cô em gái say mềm xuống cầu thang cùng sự giúp sức của người hầu.

Ngồi trên taxi, khuôn mặt buồn bã phủ một tầng lại một tầng mây xám xịt. Điều tàn nhẫn nhất trong đời là khơi lên tia hy vọng rồi thẳng tay chà đạp khi nó chỉ vừa nhen nhóm hồi sinh.

Mối quan hệ giữa người với người phức tạp và đau đớn đến vậy ư?

Ngay lúc này, nàng thực sự đã rất cố gắng để không òa khóc.

Thổ lộ những lời yêu thương rồi thẳng tay phủi đi chút niềm tin vừa nhen nhóm. Người đàn bà nhẫn tâm!

Trong mớ không gian tối sáng khi bóng đèn đường rọi vào chiếc xe đang chạy, cạnh cô em gái say sưa ngủ ngon lành. Lindsay Swanepoel đưa bàn tay lau vội nước mắt vừa tràn khỏi khóe mi.

"Đồ ngốc này, mình không thương mình thì ai thương mình đây"

Nàng đau đớn gượng cười mà nghe lòng mình chết lặng. Lắng nghe tiếng vỡ nát của trái tim, sự im lặng trong một khoảnh khắc – hai ánh nhìn trần tục bắt lấy nhau trong một không gian rộng lớn và cao dầy.

Trong ánh nhìn ấy, thế giới biến mất, không gian - thời gian trở nên vô hạn, một khái niệm vô hạn đến vĩnh hằng...

~ ~ ~ o0o ~ ~ ~ ~

Tập sự Swift đem khí thế sau ba ngày "dưỡng thương" đi đến công ty, bỏ qua đêm tiệc "thác loạn" của những cánh bướm đêm gãy gánh giữa đường "bay". Sáng ra biểu tỷ muội dư chấn của buổi tối qua vẫn tồn đọng, ôm cái đầu xoay mòng mòng nhớ đến viễn cảnh cả đống văn kiện cần xem qua khiến bà thị trưởng rùng mình tái mặt. Cấp cấp sai bảo người hầu túm cổ đứa em họ chịu trận chung với mình  - sau mười tám phút đôi biểu tỷ muội tốt chịu đựng cực hình: nhăn mặt bịt mũi nốc cạn cốc trà giải rượu thì tác dụng vi diệu của loại trà giải rượu cật lực phát huy. Chính bởi nhờ màn hành xác sớm tinh mơ, tập sự Swift bấy giờ mới cảm thấy biết ơn, nhờ cốc trà mùi vị không tồi kia mà tinh thần nàng mới có thể tạm coi như vô cùng sảng khoái, trên hành lang trưng ra bộ mặt bừng bừng nhiệt huyết hỏi han chọc ghẹo mọi người – khiến cho ai đi qua cũng đều ngoái đầu nhìn, đặt đầy hỏi chấm phải chăng đó là nhân dạng sau chuỗi ngày nghỉ phép phè phỡn !?!

(⊙⊙)(⊙⊙)(⊙⊙) 

 *le ánh mắt của thiên hạ hiếu kỳ*

Niềm vui sướng kéo dài không lâu, cửa buồng thang máy vừa mới mở, nụ cười trên môi đã tắt ngóm.

Chủ tịch cao cao tại thượng đích thân bắt một cái ghế ngồi chắn ngay trước cửa thang máy, cánh tay mảnh khảnh đưa lên nhìn đồng hồ đeo tay, trợ lý Rachel đứng sau lăm lăm cây bút cuốn sổ không ngừng ghi chép.

Tập sự Swift cảm giác mây đen vần vũ kéo tới từ phương Nam, gió lốc cuộn từng cơn bắt đầu từ phương Bắc. Khí trời một màu xám xịt, sắc mặt đối phương cũng tựa như trời, âm âm u u khó diễn tả. Vô luận khó coi ra sao, cũng đều vẽ ra một bầu không khí đứng ngồi không yên.

Lòng nàng chộn rộn, nhảy lăng quăng, đem hết mớ lô tô chạy loạn trút lên đầu nữ trợ lý vô tội.

Không, tội của Rachel là quá tích cực phụng sự thủ trưởng, cấp trên thốt ra một câu, cô ấy liền lưu lại một câu.

Dừng lại, cô ghi chép cái quái quỷ gì chứ! Nãy giờ tôi đã nói gì đâu??? Này!!!! >.<

- Nhàn nhã quá cô Swift nhỉ? Cô trễ 1'20s, vi phạm khoản B, điều 12 "Đến trễ về sớm". Mời cô chờ thư ngỏ của bộ phận hành chính. Thật khó tin, cô nghỉ tận ba ngày vẫn chưa đủ ư? Có muốn nghỉ ngơi dài hạn không, tôi đáp ứng cô?

*nhướng mày*

Lắng nghe giọng điệu bề trên phát ghét, tập sự Swift hồi tưởng khí thế hô hào chiều hôm qua, không được lỗ mãng, cũng không được nhẫn nhịn chịu đựng, nhất định cái gì không đúng đều phải mạnh mẽ kháng nghị, ấy đích thị là cách cải thiện quan hệ giữa công nhân viên với thủ trưởng:

- Chủ tịch, tôi đến công ty rất đúng giờ, thậm chí còn sớm hơn giờ làm việc. Chẳng qua chỉ là thang máy quá đông, hơn nữa chỉ trễ một phút, cô hà tất phải khuấy động bình yên buổi sáng?

- Xin lỗi, cô Swift, là một phút và hai mươi giây.

Trợ lý chủ tịch nhỏ nhẹ chen vào, nàng tức muốn hộc máu, khí tiết lan tỏa lên đến đỉnh đầu, xua tay lia lịa:

- Phải phải, là một phút, hai mươi giây hay năm mươi giây đi chăng nữa cũng không đáng kể. Xem xem, cô còn 'ưu ái' đặt một cái ghế ở đây để bắt bớ tôi. Chủ tịch cao cao tại thượng, cô không phải còn rất nhiều việc phải làm sao? Tôi thừa nhận là lỗi của tôi, tôi la cà nên mới lên phòng làm việc trễ, nhưng quy tội tôi đi làm trễ thì tôi không chấp nhận. Chủ tịch Kloss, người lập quy tắc là cô, nhiều quyền nhất là cô, to nhất ở đây cũng là cô... liệu có thể nào khoan dung đại lượng bỏ quá lần này, cũng tạm xem như tích chút phước đức cho con cháu về sau.

Tập sự Swift cái miệng khôn lanh, càng lúc càng lẽo lự. Làm ra bộ dạng đáng thương xin xỏ nịn nọt, đúng là khiến người ta phát ghét.

(¯ . ¯٥) 

Tổng Giám Kloss trước mắt chưa rõ lực tác động từ mấy câu nịnh hót ở trên, tuy nhiên khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc, ánh mắt sáng ngời, đôi môi đỏ sậm thở ra làn hơi thơm mùi quế, mấp máy ôn nhu:

- Được, tôi bỏ qua.

Tập sự Swift nuốt nước bọt ừng ực, hồi hộp chầu chực vế sau, vốn dĩ vạn sự không đời nào có thể êm xuôi trót lọt mà lắng xuống như vậy.

- Với điều kiện, cô phải tóm lược vắn tắt bản báo cáo ba ngày trước quản lý của cô phân công cho cô tận dụng ngày nghỉ để hoàn tất. Đã viết đến đâu rồi?

- Bản báo cáo nào cơ?

Bạn nhân viên hai mắt mở to buột miệng phun một câu hỏi vô cùng ngớ ngẩn, trời hỡi dường như bạn vừa trên trời rơi xuống tối hôm qua phỏng? O__o

Chả biết thủ trưởng nom điệu bộ ngơ ngác của bạn có buồn cười hay càng thêm thịnh nộ mà ánh mắt chứa chan khẽ nheo tựa như đang phỏng đoán điều chi, rất nhanh lại lạnh nhạt, trở nên phẳng lặng như lúc đầu.

- Suốt ba ngày nghỉ cô không mảy may nghĩ đến công việc dù là một chút? Trong lúc tất cả mọi người đều tích cực chạy đua với thời gian để có thể hoàn thành sớm công việc bù cho những kỳ nghỉ lễ cuối năm sắp tới, mỗi mình cô nhởn nhơ dạo chơi, đi làm thì trễ, chưa đến giờ đã tót về. Cô xem, tập đoàn này có được nhân viên "mẫn cán" như cô là may mắn hay là hiểm họa?

- Là hiểm họa...

(_ __")

Tập sự Swift cúi mặt xấu hổ không dám ngẩn lên, líu ríu trả lời trong họng.

- Cô xem, tôi có vì ghét cô mà tước mọi cơ hội khẳng định năng lực của cô hay không?

- Không... ạ

- Tốt. Vậy thì đi nói với cấp trên của cô, nói cho cậu ấy biết không phải tôi chèn ép cô, là do cô, tự thân cô không xứng đáng với kỳ vọng lẫn cơ hội mà cấp trên tin tưởng giao phó. Tôi bảo thật, nếu không nể lời cấp trên cô xin cho cô cơ hội thì cô đã out khỏi đây từ sớm!

- Tôi... cũng không hiểu điện thoại sao không thông báo mail mới. Có lẽ là bị hỏng, đúng đúng, chính là thay đổi thời tiết làm nó hư hỏng.

ヽ(°〇°)ﾉ

Nhanh chóng bịa đặt một lời nói dối, đổ vấy mọi tội lỗi lên thiết bị liên lạc hiện đại, cứ ngây thơ nghĩ bản thân sẽ thoát khỏi tai ương. Nào ngờ...

- Đưa điện thoại cô đây.

Lời đề nghị ngang xương làm người nghe tưởng mình nghe lộn, nhân viên mới kinh nghiệm va chạm thượng cấp "chưa" dồi dào, đối diện khuôn mặt đăm đăm khó tính như người thức trắng đêm chăm con nhỏ, dù bụng dạ ngầm phát tán muôn trùng câu chửi đổng bản thân há miệng mắc quai, tự đào hố chôn mình; khả dĩ trước lời nói đầy mệnh lệnh tuy bất phục nhưng tay vẫn tự giác lôi di động thành khẩn giao nộp.

Ngẫm ra, sáng nay tập sự Swift căn bản là không thể bình an thoát khỏi kiếp nạn mà không tổn hao khí huyết, lần sau trước khi ra khỏi cửa, mình nhất định phải bước đúng chân ._.

Nữ tổng tài chễm chệ uy thế kinh người nhăn trán quét mắt tới từng ngóc ngách của màn hình nho nhỏ đang phát sáng, từ mục tin nhắn tới phần danh bạ đặc nghẹt địa chỉ liên hệ, qua lịch sử cuộc gọi – phát hiện ngoài hai cái tên "Chị họ" và "Candice" chiếm hết đa số danh sách lèo tèo vài dãy số lạ không cần thiết lưu tên, cằm gật một cách vô thức.

"Không có liên hệ khác thường. Vẫn chưa kết giao đối tượng mới"

Nghĩ đoạn, vẻ đắc ý biểu thị bằng động thái cong môi khinh khỉnh; tia cười trong mắt có chút ám muội.

Nạn nhân của vụ tịch thu thiết bị công nghệ đứng đực ra đó ngơ ngác dõi theo nhất cử nhất động của hắc diện cấp trên, ngó thấy cô ta đăm đăm sục sạo từng mảng mục cá nhân riêng tư của mình, đã thế còn làm ra kiểu cách xem thường. Sức nàng bừng bừng chỉ muốn bay tới đoạt lại di động, ủa mắc cười, là cao cấp thủ trưởng đâu phải làm cha làm mẹ người ta, lại muốn quản luôn cuộc sống cá nhân của nhân viên hỉ?

Người phụ nữ biệt dị này vốn bày sẵn gian kế, nội tâm thần bí, thủ đoạn khôn lường. Cái gì không xem lại chọn ngay thời cơ mượn lời xảo biện đòi soi mói di động cá nhân của cấp dưới, hành động đấy không thể chấp nhận – chính là lợi dụng chức vụ xâm phạm riêng tư nhân viên.

ლ(¯ロ¯"ლ)

Thâm tâm đã nổi trống dồn thế nhưng trên thực tế hoàn cảnh có hơi... thiệt thòi nghiêng về phần mình, tập sự Swift tức cành hông nhưng nàng không thể lỗ mãng giật lại điện thoại trên tay cấp trên, hành vi xúc phạm sếp lớn sẽ tự bôi xấu nhân phẩm bản thân trước mặt đồng nghiệp, chưa kể sẽ càng đem về một đống rắc rối bự chảng.

- Chủ tịch, cô rốt cuộc đã xem xong chưa?

Mất nửa ngày siết rồi thả tay, nàng mới thốt ra được câu hỏi thánh thót, khẽ khàng như gái chính chuyên. Kì lạ, người ta đã rất cố gắng lựa chọn lối cư xử phù hợp hoàn cảnh đấy thây.

Nữ lãnh đạo vọc vọc món đồ chơi công nghệ hồi lâu, tìm về giao diện quay số, gõ nhanh mấy con số dễ nhớ, chọn thao tác gọi đi, tiếng chuông reo ba lần, xác định di động của mình để trên văn phòng chắc đã tiếp nhận cuộc gọi nhỡ. Thờ ơ tùy tiện thảy trả di động, cô nàng tập sự nhoài người hoảng hồn đón lấy cục cưng đắt tiền, còn chưa ngẩn lên dùng ánh mắt trách cứ phô bày nỗi bất mãn thì người đã không thèm liếc nhìn nàng một cái, bỏ lại một câu lạnh lùng chát chút như xé lụa, khoan thai nho nhã bước thẳng về lối thang bộ đi lên tầng trên, kết thúc buổi "luận tội":

- Cô Swift, mời về. Chừng nào làm xong báo cáo, cô mới được đi làm!

Tập sự Swift đứng nguyên tại chỗ sững sờ ba phút. Thiết nghĩ ít nhiều cũng nên hư tình giả ý xác nhận di động trục trặc nhằm cứu vãng danh dự cấp dưới trước sự quán sát từ quần chúng hót hớt chung quanh, kết quả hết sức ung dung không nói tiếng nào cứu giúp liền rời đi như vậy.

Đã thế thẳng thừng đuổi nàng về, không phải vừa nãy đã nhượng bộ rồi sao? Cao cấp Thủ trưởng kiểu gì lại toàn thích ra oai phủ đầu rồi không cho ai kịp phản bác đã đứng dậy bỏ đi, coi ý chỉ của bản thân chính là thiên mệnh!

Tổng tài tiện phụ chính là vừa "nhả ngọc phun châu", trong một câu lực lượng bảo an sốt sắng ùn ùn xuất hiện "áp giải" kẻ bị đuổi rời khỏi đó.

(҂ 'з' )

Vậy là sáng ngày hôm ấy có một nữ nhân viên tinh mơ khí thế hừng hực vác xác qua cửa thì chưa đầy nửa canh giờ đã lết thếch dập dìu ra khỏi cửa công ty, một đường thẳng tiến về nhà.

Nhân viên bộ phận Nhân sự Swift làm cái gì cũng không ý thức, chỉ có lòng không ngừng nổ súng bắn đạn từa lưa. Chung quy hồng tâm hiện lên gương mặt của kẻ thần bí khó ưa mà nàng đang sôi sục căm phẫn.

ヾ( 'ー')シφ__

- Tiện nhân ti tiện! Cố ý đuổi mình trước quần chúng qua đường. Muốn mình nhục nhã không ngóc đầu lên nổi!

- ...

- Muốn báo cáo, ừ thì báo cáo, tôi viết dài thiệt dài cho mấy người đọc chết luôn.

- ...

*grừ* Q('⌒'Q)

Hạ nhân đi ngang, phụ tá chủ nhà đi qua đi lại phòng khách tại nhà riêng thị trưởng thành phố trông thấy nữ nhân miệng mồm nanh nọc nguyền rủa, nghiến răng nghiến lợi gõ cong cóc cái bàn phím macbook thiếu điều văng phím ra ngoài đều thất kinh hồn vía, cụp mắt cúi đầu diễn tốt vai hồn ma thinh lặng, một tiếng động nhỏ e sẽ khiêu khích con người xinh đẹp đang cực điểm kích động kia.

( ╯°□°)╯ ┻━━┻

Về phần ái nữ gia đình Swift đương phẫn nộ trút hết lên vạn vật dù vô hình hay hữu hình, tức tối chửi đổng một hồi tâm trạng không nguôi – họa vô đơn chí còn cắn nhầm vào môi, hấp tấp mở hộp phấn nhỏ có cái gương soi, phùng mang trợn mắt làm trò khỉ ngắm nghía một lúc liền phát hiện ra tơ máu.

Bẽ bàng, trầm ngâm một hồi mới tẽn tò nhận ra mình rất không thục nữ đứng hai hàng trên sofa giữa phòng khách của chị họ; cách một vách tường kính bà thị trưởng Alessandra đang cùng nhóm phụ tá tọa trên bộ ghế ngoài vườn thảo luận công việc giấy tờ, tất cả ánh mắt đều đang đổ dồn vào bên trong này – gò má phiếm hồng, hai vành tai đỏ ửng như cà chua chín, ngượng nghịu nín thin làm "Xúy Vân giả dại"... khẽ khàng ngồi xuống.

"Đồ chết dẫm Karlie Kloss, cô hại tôi thành ra kẻ ngốc trước mặt mấy người cấp dưới của chị họ, nhất định không sớm thì muộn sẽ gặp quả báo, quả báoooo~"

ლ(ಠ益ಠ)

___________________

Không khí ngột ngạt phảng phất trong căn phòng điều hành trung tâm điều trị tâm lý Ellingson.

Nữ bác sĩ trưởng im lìm như tượng gỗ, chỉ dùng đôi mắt cau có hết đảo sang trái lại đảo sang phải nhìn hai con người khúm núm ngồi trước mặt cô, giữa hai bên ngăn cách bằng chiếc bàn làm việc gọn gàng mấy chồng hồ sơ bệnh án cùng tài liệu y khoa. 

Mất tới nửa ngày, cô mới tức giận lặp lại câu hỏi nửa ngày trước đã hỏi mà chẳng ai trong số dám mở miệng trả lời :

- Mọi chuyện rốt cuộc là thế nào? Cô Fox có quan hệ ra sao với em? Còn anh, tại sao việc của nhà tôi lại có dính dáng đến anh?

(-''-)

Candice Swanepoel vỗ vỗ cái đầu bồng bềnh sau "buổi tiệc ngủ" quá chén đêm hôm qua, chẳng nhớ làm sao mà sáng thức dậy thì đã nằm ở căn hộ của mình, đoán rằng là chị hai đã đưa mình trong tình trạng bất tỉnh nhân sự trở về - áy náy đưa đôi mắt căng thẳng nhìn Ryan Diven, người đàn ông khốn khổ nàng đã từng gọi hai tiếng "anh rể". Vốn đã đoán trước tình hình, nhưng tới lúc trực tiếp đối diện mới thấy nhiêu khê. Anh rể - em vợ cứ vậy nhìn nhau, ngó qua ngó lại mất thêm nửa ngày trời, Lindsay Swanepoel lần đầu tiên tức giận tới đập tay lên bàn, giận run. Cả hai mới chịu dừng lại cái trò đùn đẩy trách nhiệm sang nhau.

- Em thực sự phải đắn đo rất lâu mới đưa ra quyết định tạm thời che giấu gia đình, em không muốn kinh động cả nhà, càng không còn chọn lựa nào khác, em biết nếu nói ra chắc chắn sẽ bị phản đối. Chị hai thương em dẫu có ủng hộ thì ba mẹ cũng sẽ không để em làm cái chuyện điên rồ kiểu đấy. L Brands đang rất cần khoảng vốn khổng lồ để không sụp đổ, mà em thì đem hết tài sản, chấp tín để vay mượn The Swift vẫn không đủ để đắp vào khoảng thiếu hụt đó. Và vì vậy em mới tìm đến Megan, nhà Fox danh tiếng lâu đời là một gia tộc truyền thông hùng mạnh, em chỉ chấp nhận liên kết với Megan hòng tranh thủ lôi kéo bè cánh giúp em giữ được L Brands và nhờ cậy ưu thế mạnh nhất của họ vực dậy L Brands khỏi vực thẳm...

- Kể cả đánh đổi toàn bộ tài sản gia đình? Em có nghĩ cho ba mẹ, nghĩ tới chị không Kan? Tất cả mọi người đều không hay biết về hành động của em. Và rồi đùng cái, nhà Swan mất hết tất cả số tài sản cả đời gầy dựng và gánh trên đầu số nợ khủng khiếp mà vẫn không hiểu tại sao điều đó xảy ra!

Lần hiếm hoi trong đời, Lindsay thể hiện rằng cô đang thực sự rất rất thất vọng với người em gái của mình.

- L Brands chỉ cần chống chọi được qua cơn bão tài chính do thế lực kinh tế ngoại quốc cấu kết với phần tử xấu trong nước tạo ra thì em tin cơ hội đưa L Brands trở lại thời hoàng kim chỉ là vấn đề thời gian.

- Không phải cô Fox là người đã gieo vào niềm tin em loại hy vọng viển vông đó chứ?

- Lindsay, điều có vẫn có thể xảy ra mặc dù trước mắt mọi thứ dường như thực sự quá khó khăn...

Ryan chen ngang, đón nhận cái nhìn rực cháy, yếu ớt cười khỏa lấp tiếp tục tập trung vào trò vận động nhạt thếch của mấy ngón tay nhúc nhích.

Cô vợ cũ trước nay chưa từng nhìn anh bằng cặp mắt chực chờ phanh thây xé xác như lúc này, kể cả lần nhóm chiến hữu bàn nhau bỏ thuốc vào ly rượu ép cô uống.

- Còn anh, tôi tưởng anh rời khỏi Boston từ lâu đúng không? Hóa ra anh vẫn ở đây, không những thế còn dùng mấy lời dỗ ngọt lôi kéo em tôi đem tất cả gia sản đi cầm cố cho người phụ nữ nhà Fox. Công của anh lớn lắm.

Candice hấp tấp xua tay phân trần:

- Ryan không phải như chị nghĩ, chị còn nhớ ngày hai chúng ta sang thị trấn lân cận tìm Ryan để lấy mấy quyển sách chị để quên không? Chính ngay hôm đó em đã thuyết phục Ryan giúp em tổng hợp toàn bộ sự kiện ngầm nảy sinh trong nội bộ L Brands suốt quãng thời gian chủ tịch Wexner lâm trọng bệnh. Nguyên nhân dẫn tới L Brands tuột dốc ngoài âm mưu thôn tính từ các thế lực lăm le hủy hoại giá trị thương hiệu trên thương trường, còn vì bởi đám sâu mọt ăn dần ăn mòn từ cốt lõi. Giải thích cặn kẽ thì phải mất nửa ngày...

- Susan Swanepoel, chị không có hứng thú nghe nhiều hơn những lý do dẫn tới sự sụp đổ của L Brands. Chị chỉ quan tâm đến việc em vì L Brands mà bao nhiêu mối quan hệ quanh em đều bị phá vỡ, nhà Wexner có Miranda, có Adriana, họ đều là những người nắm rõ nhất cách thức vận hành cỗ máy của gia đình họ, chị tin với năng lực điều hành tài ba của Adriana cộng với sự thông thạo về chuyên môn thời trang từ Miranda, gánh nặng đè trên vai một kẻ "ngoại đạo" như em đối với họ chẳng qua chỉ là một thách thức. Thay vì cố sống cố chết tự mình ôm đồm, tại sao em không nói rõ ra với họ và đợi chị em nhà họ thống nhất tìm ra hướng giải quyết? Em có biết nhà Fox không chỉ có Megan Fox, đằng sau cô ta còn những con người đáng sợ khác không?

Bác sĩ trưởng Ellingson nghiêm túc hỏi vặn, cô không giấu diếm nét mặt cau có, nội tình chẳng qua vì quá lo lắng cho em gái cũng như tương lai số tài sản ba mẹ họ sẽ đi về đâu. Giá như cô biết về chuyện này sớm hơn, Lindsay sẽ làm mọi cách để ngăn cô em ruột trước quyết định đầy mạo hiểm là hợp tác với người nhà Fox.

Ngược lại nỗi bất an từ chị gái, Candice chỉ bận tâm một chi tiết nằm trong câu hỏi sau cùng, cô em gái quay sang người anh rể, đắn đo mất một lúc lâu sau dường như phải cân nhắc một vấn đề nào đó khá kỹ càng trước khi hít vào một hơi sâu, bật ra câu hỏi bằng chất giọng ráo hoảnh nghi hoặc:

- Lin, em chưa từng nghĩ chị lại biết quá nhiều thứ thậm chí đến em còn không thể ngờ. Em có thể nói chuyện riêng với chị gái mình được không Ryan? Nếu anh không phiền?

(¯ ¯٥)

Ryan Diven ngần ngừ nhưng cũng đầy tự trọng gật đầu đi ra khỏi phòng điều hành nơi chỉ còn lại hai chị em nhà Swanepoel dùng ánh mắt khó tin dành cho nhau.

- Em muốn hỏi về điều gì?

Lindsay "nổ súng" trước, cái giọng lành lạnh đặc trưng hiếm khi dùng trong giao tiếp cùng với người nhà, hôm nay lại được cô phá lệ trưng dụng.

- Em chưa hề hé môi nửa lời về thân thế của Megan và thậm chí em cũng không biết gì nhiều hơn ngoài cái họ Fox của chị ấy. Ý chị là sao khi đề cập rằng "đằng sau cô ta còn những con người đáng sợ khác"? Chị hai, em không biết trước đây chị đã có sáu năm lưu diễn khắp nơi, đã tiếp xúc với ai, đã gặp những chuyện gì, nhưng suốt hai năm qua kể từ lúc chị em chúng ta đoàn tụ, những mối quan hệ khó lý giải cùng với những con người dù nằm mơ em cũng không dám tin là nó đều dẫn đến chị. Một người không thích ra ngoài dạo chơi, không bận tâm tới những hoạt động trong thế giới kinh doanh, không ưa sự săn đón vồn vã của truyền thông. Chị và Adriana Lima, Lima tuy lối sống vô cùng dè chừng và kín đáo nhưng em đã từng là nhân viên dưới quyền chị ấy, không thể nào không biết Lima có hai bộ mặt tồn tại song song giữa chính phủ và thế giới ngầm, một dạng tội phạm nguy hiểm đe dọa đến sự yên bình của đất nước. 

- ....

- Chị và phu nhân Swift, bà ấy cao quý, minh bạch, thanh khiết, nhã nhặn dịu dàng; tuy nhiên tất cả mọi người đều ngầm hiểu người nắm thực quyền đứng sau tổng thống Swift không ai khác chính là bà ấy; không chỉ đối với chồng, bà ta nắm giữ vận mệnh kinh tế thế giới, bà ta quyết định sự tồn vong một quốc gia, bà ta còn là người bí hiểm khó đoán nhất; tin em đi, không chỉ em mà Aless, Lima vẫn đang tự hỏi giữa hai người rốt cuộc thâm thù đại hận đến mức nào lại ghét bỏ nhau ra mặt như vậy, Phu nhân Swift là người bạn thân nhất của mẹ từ hồi đại học - chúng ta lẽ ra phải kính trọng trưởng bối thay vì giữ thái độ bất đồng như mỗi lần chị gặp bà ấy. Chị và Alessandra, người cháu gái mà vợ chồng Swift yêu thương nhất trong số đám con cháu quyền quý, họ Ambrosio là dòng dõi vương tước, Alessandra dựa thế gia đình và cả cậu mợ cô ta để can thiệp rất nhiều vào chính trị hòng bảo vệ người bạn Lima cũng như các tập đoàn tư bản mà cô ta quẳng tiền vào đấy chờ nó sinh lãi. Giả sử những mối quan hệ kể trên nằm trong một vòng tròn kín, em có thể tự mình giải thích, đằng này, đến Megan Fox – dòng họ Fox ở phía Tây xa xôi cũng không nằm ngoài sự thông tuệ của chị. Lindsay, chị rốt cuộc biết được bao nhiêu chuyện đang hoặc sắp sửa xảy ra? Chị có phải chị hai của em không, chị là ai?

Bác sĩ Ellingson trước cơn mưa dồn dập như thác đổ ào ào, chỉ biết đong đưa cằm, tránh ánh mắt đầy nghi ngờ mà cô em gái trao cho mình. Cô không phải không muốn giải thích, mà căn bản không biết giải thích thế nào. Thượng đế trên cao làm chứng, có chết Lindsay cũng chẳng dám tin mọi chuyện lại đang diễn ra trong một cái hộp tối như hũ nút và kín bưng không lối thoát.

Khẽ khàng chớp nhẹ hàng mi, nữ bác sĩ điều hành trung tâm tư vấn ngẩn lên:

- Có những điều không nên biết sẽ tốt hơn. Kan, chị từ bé đến giờ chưa từng cầu xin em bất cứ vấn đề gì, chỉ riêng lần này, chị xin em đừng khiến ba mẹ phải chịu đựng cú sốc từ chuyện riêng của em. Chị chỉ có đôi lời muốn nhắc nhở thế thôi, Megan Fox có thể đối với em vì tình bạn hoặc tình cảm riêng tư mà đưa tay giúp đỡ, nhưng còn đằng sau cô ta không phải những con người dễ dàng đối phó. Bọn họ chỉ lợi dụng em, mượn tay em bóp chết kẻ thù khiến họ chướng mắt và mọi sự cả tin đều sẽ phải đánh đổi bằng sự trả giá rất đắt.

Vẻ sầu muộn trong lời nói và ánh mắt chị gái xoáy sâu vào lòng Candice Swanepoel cản giác mất mát khó diễn tả thành lời. Candice ban đầu đuổi khéo Ryan là chừa không gian riêng tư để hai chị em họ mặt đối mặt làm sáng tỏ mọi phỏng đoán dồn nén bấy lâu. Cũng khó có thể ngờ chưa nghe được đáp án, cô em đã bị biểu tình bất lực của chị gái làm cho nhiệt huyết tắt ngóm.

Làm sao cô có thể quên Lindsay Swanepoel chính là chị ruột của mình, dù giấu diếm điều không muốn cô biết âu cũng là muốn tốt cho cô. Candice vạn lần đứng trước đôi mắt trong veo như trẻ con nhưng chất chứa hàng vạn nỗi buồn đều dẫn tới cùng một kết cuộc.

Đó là đầu hàng.

Kết thúc buổi đối thoại gia đình đầy căng thẳng, Candice Swanepoel bước ra sau cánh cửa phòng mạch treo tấm bảng kim loại sáng loáng đề dòng tên Dr.Ellingson trong trạng thái trầm ngâm. Bất luận Ryan Diven hiểu ý không hó hé một lời, cô em vợ - cũ chỉ đứng tại chỗ thần người tư lự. Mất nửa ngày mới ngước mắt nhìn người đàn ông vẫn kiên nhẫn chờ đợi, toang mấp máy môi thì điện thoại đổ chuông.

Martin Buchan huýt sáo ngay khi người nhận vừa bắt máy, đấy là thói quen kỳ quặc mỗi lúc cậu sốt ruột trước một câu chuyện, một vấn đề dở dang; cô bạn thân thanh mai trúc mã vẫn thường phát vào gáy bảo cậu tập bỏ dần.

- [Này cô bạn thân, cô có biết tối qua cô say khướt tới mức đứng không vững, cất chìa khóa ở đâu cũng chả nhớ không? Cũng may tôi nhanh trí nhớ ra chỗ cất chìa khóa phụ, bằng không thì Lindsay phải vất vả vác cái xác chết trôi của cô đi nơi khác rồi. À mà thôi chuyện đó nói sau đi, Lindsay phản ứng thế nào? Chị ấy có phải sẽ đi mách với cô chú không Kan?]

Cô út nhà Swanepoel đưa tay miết trán, gắt lên:

- Chị hai mình không phải kẻ mách lẻo, Martin! Chiều nay tan tầm cậu đi ăn với mình, mình sẽ kể rõ hơn.

- [Chậc, tiết lộ một tí không được á? Tớ bởi nhờ chuyện nhà cậu mà từ sáng đến giờ chẳng tập trung làm được việc gì ra hồn đây này. Lại phải mốc mặt chờ đợi tới tối nữa sao? Kan, nói tóm tắt cũng được... please... ]

Tặc lưỡi, nàng vẫn sờ tay lên trán, quay sang Ryan ra dấu xin vài phút nói chuyện riêng.

- Lindsay muốn mình phải đem chuyện của L Brands báo cho Sếp Lima và em gái chị ấy biết, cùng họ ngồi xuống thảo luận.

Đầu dây bên kia, Martin reo lên:

- [Đấy, thấy chưa tớ đã bảo ngay từ đầu, sếp Lima cho dù hiện tại phần lớn tài sản vẫn còn bị niêm phong nhưng Miranda thì thừa tiền để lấy lại đống khế ước giấy nợ mà cậu đem tài sản nhà Swan ra thế chấp. Cậu có biết chuỗi thương hiệu trang sức, mỹ phẩm của Miranda ăn nên làm ra cỡ nào không? Nhìn báo cáo thuế cũng đủ choáng rồi ấy là chưa nói đến khoảng doanh thu thực sự không công bố nhé, mà cô ấy thì giải nghệ gần cả năm nay, độ hot tên tuổi vẫn chưa bao giờ nguội, cả đống thương hiệu đại diện vẫn còn kiếm chác tiền tấn từ mấy bản hợp đồng sau này. Tài sản cô ấy không phải tiền thường đâu, là tiền tỉ đấy! Cô bạn ngốc xít nhưng may mắn của tôi ơi, cậu làm Giám đốc Nhân sự của The Swift thì cậu đã giàu rồi, cậu còn quen được cô người yêu vừa nổi tiếng lại vừa giàu sụ gấp mấy lần cậu. Tớ phải sang hỏi cô chú xem cậu sinh vào giờ nào để sau này đem áp dụng vô mấy đứa con của tớ mới được! ]

Thái độ hân hoan của cậu trợ lý bà Thị trưởng ngay thời điểm này giống như đem cây kim chọc vào vết thương ung nhọt, cái nhọt vỡ ra, bệnh nhân đau đớn nhức nhối cào cấu mọi thứ trong tầm với. Candice Swanepoel chính xác là đang khát khao cào nát mặt cậu bạn cạ cứng và cũng là người bạn hàng xóm tốt bụng. Đùa không đúng lúc đúng chỗ, đùa không vui, người ta bảo đấy là vô duyên!

ヽ(ｏ'皿′ｏ)ﾉ

Cách

Cánh cửa phòng mạch từ từ hé ra, người mà tất cả bọn họ đang không ngờ tới nhất vừa xuất hiện đính kèm biểu cảm cau mày, cô em than thầm, siêu cấp dại dột mới nấn ná ở hành lang phòng khám nói chuyện điện thoại.

- Là Martin có phải không?

Bác sĩ Ellingson cất tiếng hỏi, giọng cô đều đều nhừa nhựa như cố ý thể hiện cho hai vị khách thấy cô giả vờ  hiền hậu.

Giám đốc Swanepoel của TSG khó khăn nuốt ực lát chanh chua loét ngậm trong họng, "dạ" yểu xìu.

('･_･')

- À à... thì ra vẫn còn một đồng phạm. Em chuyển lời chị đến cậu ấy, tạm thời đừng sang nhà chúng ta nữa.

('･ᴗ･ ' )

Vầng, "đuổi thẳng" nhẹ nhàng vậy hoy đó.

Martin Buchan phía bên kia nghe rõ không sót chữ nào, mếu máo kêu trời trách đất, đúng là không cái ngu nào giống cái ngu nào, bộ hết giờ gọi hay sao gọi ngay lúc này ლ(¯ロ¯"ლ)

Đã thế được thêm đứa bạn "khôn" ghê nơi, vừa bị hỏi tội xong không chịu biến nhanh biến lẹ còn lẩn quẩn ở đó chi dzị hông biết ヽ( 'д'*)ノ

Đối với một người là vợ cũ, đối với một người là chị ruột – còn đối với cậu, thì nên tìm từ gì ngoài "người dưng" để diễn tả đây? Cả hai đối tượng ở trên ít nhiều đều có liên quan mật thiết, phạm lỗi đều có thể dung thứ bỏ qua, chỉ có "người dưng - chuyên gia ăn chực" làm sai thì cái đầu lập tức sẽ lìa khỏi cổ ;__;

Đừng có thắc mắc luật pháp Hoa Kỳ, giết người đều phải đền tội, nhưng mà chị bác sĩ ấy là người yêu của bà thị trưởng đứng đầu nhánh hành pháp của thành phố này. Đừng có xách luật ra để nói với người làm luật ố kề?

- Martin, chị Hai mình có vài lời muốn gửi tới cậu.

Candice thì thào, cha sanh mẹ đẻ nhỏ lớn cậu con trai nhà Buchan chưa bao giờ nghe điện thoại của nữ giới mà mồ hôi mẹ mồ hôi con chảy ròng ròng như tắm vậy hết.

Thiệt ra nữ bác sĩ trưởng phòng khám cũng chẳng nói gì nhiều, vẻn vẹn cũng chỉ một câu không nhắc đến mình nhưng làm người đương lắng nghe hồn xiêu phách lạc:

- Tôi sẽ nói chuyện với cô Ambrosio về việc nhân viên của cô ấy đã đồng lõa với em gái tôi, lừa dối gia đình tôi như thế nào.

Nói rồi, cúp máy cái cụp.

Martin không kịp trăn trối.

Ryan ngồi ở băng ghế trên hành lang gần đó quay sang ngó cô em vợ cũng đang mồ hôi mẹ mồ hôi con rỉ rả ào ào.

Martin Buchan chắc chắn là đang sợ vỡ mật, ai mà nghĩ bà chị hai của nhỏ bạn thân dùng kế lôi sếp cậu ra để giải quyết bực tức. Gặp ngay bà thị trưởng tao nhã, rộng rãi và hết mực chiều lòng người đẹp – tấu lên thì bà thị trưởng sẵn sàng trảm một trăm cái đầu để làm "cờ rút" (crush) hài lòng.

"Phần số mình đến đây là xong rồi T__T Cha mẹ ơi tan làm con không về... hức"

Anh chàng mếu máo than khóc giữa sở thị trưởng người ra kẻ vào nườm nượp, ai đi ngang cũng ngoái lại nhìn. Rồi một chị đồng nghiệp tiến đến huých nhẹ lên vai cậu:

- Sếp Ambrosio triệu hồi cậu vào văn phòng gặp sếp kìa. Không mau nhanh chân còn ngồi đấy than khóc cái gì?

- Chị, em vô gặp sếp nếu lỡ nửa tiếng vẫn chưa trở ra, chị gọi gia đình em tới nhận xác em về dùm em nha.

- Nói nhảm cái gì nghe ghê vậy chú? Ờ mà cũng có khi lắm, thấy sắc mặt sếp không có tốt. Thôi ghi số điện thoại gia đình vô đây, có gì tôi gọi hộ.

- CHỊ !!!! >.<

- Hề hề =)))

..

..

- Em có dự tính về sau chưa?

Trên xe trở lại tổng công ty, Ryan cẩn thận quan sát hình ảnh phản chiếu ở gương chiếu hậu, bật xi-nhan rẽ trái tại giao lộ giữa hai con đường Summer và Atlantic, vô thức hỏi.

- Thõa thuận đã ký, chúng ta đã đi nửa đường rồi, đã trót leo lên lưng cọp, giờ thì nhảy xuống kiểu gì?

- Em không cân nhắc đến cách xử lý mà cô ấy đề ra ư?

Cô dõi mắt sang hai bên đường qua kính cửa xe một chiều và rồi một cách thiếu sức sống trông hệt kẻ đuối nước sắp chết, trả lời thắc mắc bằng cái giọng thều thào lạ hoắc:

- Nếu em làm được như ý chị hai muốn thì đâu cần phải đi đến bước đường hiện tại. Trong mắt nhà Wexner, em bây giờ đâu có khác chúng ta đối với đám người nhà Trump. Chẳng thà từ đầu đừng xảy ra quá nhiều sự kiện, ông Wexner đừng quá tin người báo hại L Brands bị sâu mọt đục khoét, kẻ thù mới thừa cơ lấn tới.

Ryan đánh tay lái, ngoái nhanh sang người ngồi cạnh:

- Anh nghe người ta tán dương về cô con gái lớn của ngài Wexner là người phụ nữ tài ba, đầu óc sắc sảo, tính toán cặn kẽ từng đường đi nước bước; góp công lớn trong việc vực dậy chi nhánh ngân hàng Morgan mà The Swift thu mua rồi xác nhập lại. Giả sử thời điểm ấy em đừng dính líu tới L Brands, chỉ cần giao lại cô ta tự mình giải quyết thì đã không gây hiểu lầm như ngày hôm nay.

Candice đảo mắt, nhăn trán có vẻ bất mãn trước lời trách cứ nhẹ nhàng từ anh rể:

- Ví thử em thưa là em không hề biết Leslie Wexner là cha của Miranda và Miranda là em gái cùng mẹ khác cha với Adriana thì anh tin em không ? Em xin thề bằng tính mạng nếu như em biết được sự thật lắt léo ở trên thì đưa em hàng tấn vàng em cũng không can dự vô L Brands để làm chi.

- Ơ, thế ra em thực sự muốn đoạt lấy L Brands ngay từ đầu à ?

Anh rể cũ tròn mắt, giảm bớt ga.

Cô em vợ không đáp, Candice không trả lời nên anh cũng không tiếp tục hỏi, tập trung lái xe.

Xe chạy qua mấy con phố, Swanepoel mới bất ngờ lên tiếng :

- Kỳ thực em cũng muốn chứng minh năng lực với cấp trên cũ. Adriana Lima vừa là cấp trên, em cũng vừa xem chị ấy như người thầy đã dạy dỗ mình. Em rất kính trọng Adriana, sau này khi chị ấy rời khỏi trụ sở chuyển sang vị trí công tác mới, em đã khá hụt hẫng và cũng không muốn tiếp tục làm việc ở The Swift nữa. Đúng lúc ấy thì em bắt gặp trợ lý của ngài Wexner rời khỏi trụ sở The Swift cùng với bộ hồ sơ vay vốn bị từ chối. Em mới đề nghị giúp ông ta, dĩ nhiên phải đổi lấy vài điều kiện. Chủ đích ban đầu chỉ hy vọng rẽ nhánh sang công việc mới, dựa vào số tiền mà đứng ra bảo lãnh sẽ kiếm được một vị trí quản lý tầm trung bên này, không phải ở lại chịu đựng tính khí khó ở của Alessandra nữa; nào ngờ L Brands càng lúc càng tuột dốc còn Leslie Wexner bị người ta ám hại không đủ sức cán đáng trách nhiệm điều hành một tập đoàn đang gặp khó khăn. Em nhờ người góp nhặt thông tin mới phát hiện L Brands lao đao đều do kẻ thù đứng ngoài nhũng nhiễu, xác minh đúng là người nhà Trump thì em quyết định không để yên vì trước đây bọn người của Trump đã mon men quấy phá gia đình em nhưng bất thành. Đến thời điểm bản thõa thuận thực hiện em mới bàng hoàng phát hiện gia phả phức tạp bên nhà đó. Em cũng đã cố gắng tìm cơ hội nói chuyện thẳng thắng với Adriana về việc này vài lần đều thất bại, chị ấy không hề quan tâm đến L Brands hay ông Wexner, chị ấy chỉ khó chịu sau những gì em gây ra đối với em gái chị ấy thôi.

(ﾉ_ヽ)

Candice kết thúc qua việc hai tay ôm mặt thở ra tràng dài mệt mỏi.

Ryan Diven chớp mắt thở dài, anh chỉ nghe đã thấy câu chuyện này cực kỳ rắc rối. Cực chẳng đã mới tạm thời hoãn việc nhận chức vụ quản lý ở công ty hiện tại để sang đây phụ giúp cô em vợ cũ, sau khi hiểu rõ sự tình tự dưng anh muốn quay về công ty mình đang làm ghê. Cái cục nhùng nhằng ở đây còn lâu lắm, e mới quán triệt được.

- L Brands bây giờ không khác hố đen, bao nhiêu tiền cũng đều bị nó nuốt chửng. Đại hội cổ đông sẽ được tổ chức vào đầu tháng tới, không lẽ lại dùng cách cũ để đối phó ?

Candice bần thần quét ngón tay trên màn hình điện thoại, cô đang mất ăn mất ngủ cũng vì vấn đề này.

- Em phỏng chừng còn cầm cự được bao lâu nữa ?

Ryan đột nhiên lái sang vấn đề mới, Candice chưa từng cảm thấy biết ơn người anh rể này nhiều đến thế. Cô trả lời, giọng thễu não :

- Em đoán là hết quý này, Megan ban đầu nhắc nhở có thể đối thủ sẽ kéo dài kế hoạch quấy nhiễu nhằm khiến những tập đoàn đang gặp khủng hoảng tương tự L Brands lần lượt đổ sụp mà không cần chúng mó tay vào ; dự trù cho tình huống đó, em cần chuẩn bị một con số gấp đôi, thậm chí là gấp ba. Nhưng em biết kiếm đâu ra bây giờ ? Do đó đành tự gạt bỏ lời cảnh báo từ Megan, nhắm mắt liều mạng tiến hành kế hoạch trì hoãn thời gian dù trong túi chẳng còn cắc bạc nào. Em đang cố gắng chỉ thị bộ phận kế toán xử lý số liệu theo hướng khả quan một chút, hy vọng các cổ đông không rút vốn giữa thời điểm cơn bão suy thoái tài chính sắp quật đổ L Brands, chỉ cần đứng vững chờ đống kế sách quỷ quyệt của bên kia triển khai xong rồi hạ hồi tính tiếp phương thức vực dậy tập đoàn. Ai mà ngờ đúng như Megan dự liệu, khoảng dự trù chỉ cầm cự được hết tháng này, chia xong cổ tức thì em chẳng còn nỗi một xu dính túi. Lại sắp phải đứng ra đối chất trước hàng tá thắc mắc từ phía nhà đầu tư trong kỳ họp hội đồng tháng sau. Chưa hết, còn phải chạy ngược chạy xuôi lập báo cáo tài chính trình lên bọn họ. Chưa lúc nào em cảm thấy yêu công việc Nhân sự của em ở The Swift đến thế.

Anh rể vuốt tóc phì cười, cô em vợ lâm vào tình cảnh nước sôi lửa bỏng như này vẫn còn bông đùa được.

- Vậy thì căng rồi đây. Tài sản tiền của coi như đã đổ vào giàn xếp số liệu kê "lệch" trong báo cáo tài chính hết cả, quý sau em xoay sở làm sao. Hay em hỏi mượn Lin thử xem, nếu anh nhớ không lầm, chị hai em kiếm được không ít tiền từ các chuyến lưu diễn ngày trước. Trung tâm tư vấn hiện tại phỏng chừng chưa đến phần nhỏ khối tài sản cá nhân cô ấy đứng tên. Lindsay tính cách trước sau kiên định, nhưng không phải dạng người cứng nhắc thấy chết mà không cứu - đối với người thân thì càng không thể ngoảnh mặt làm ngơ, làm mặt lì tìm cô ấy xin xỏ lạy lục thử coi; anh không tin Lindsay có thể khoanh tay đứng nhìn em gái chết đuối.

- Chị hai không làm lớn chuyện thì em đã biết ơn không kể hết rồi Ryan. Em cảm ơn anh có lòng giúp em tìm đối sách, nhưng cách này thì không thể được. Ba mẹ có mỗi hai chị em em, em trắng tay, ba mẹ vô sản thì ít nhất vẫn còn chị hai cán đáng thay em. Bây giờ kéo chị hai chết chung, em xuống địa ngục còn sợ không đủ dầu rán chín mình sao? Em khổ cũng được, nhưng tuyệt đối không muốn gia đình em phải chịu chung cảnh ngộ từ em mà ra.

Ryan dợm nói thêm thì điện thoại đã rung lên, Candice nhìn ID người gọi, cô trợ lý của cô bên L Brands gọi cho cô lúc này nghĩa là ở tổng công ty nhất định xảy ra chuyện lớn, sở dĩ cô dám chắc bởi lúc vừa mới lên xe cô đã gửi tin nhắn báo chốc nữa sẽ về công ty. Cô ấy không cần sốt ruột để phải gọi ngay sau vài phút.

- Tôi nghe đây Sistine.

Chỉ ít phút sau, người đàn ông đang lái xe bị tiếng thét thất thanh làm cho giật mình lạc tay lái suýt nữa đã lấn hẳn sang lane bên trái và gây ra một vụ tung xe liên hoàn.

Lau cái trán mồ hôi tươm như tắm, anh ngoái cổ ngó cô em vợ, chờ một lời giải thích :

- Ryan, trợ lý vừa gọi báo đại hội cổ đông sẽ không tổ chức vào tháng sau, nó sẽ được triệu tập vào chiều ngày mai. Chết tiệt, báo cáo tài chính vẫn chưa cân đối xong số liệu... tăng tốc nhanh lên, em muốn về tổng công ty càng sớm càng tốt ! 

(còn tiếp)

PS: Deadline dí ngập mặt T.T 

Bạn chin nhỗi~ 

ElilotSilveria : Đây đây tới rồi đây~ hic Uầy nay có dụ @nữa  ta :o NGố ghê~ 

 @Chrisstupid : Hời ơi đừng giận chụy nữa mờ ~ T.T Chụy an bài chap này cho cưng rồi đây~ hic hic ~ 

To:  Tulipdep "Cuối tuần vui nhơ chế, Kerrick cũng vậy ♥"

*Mailbox phương xa:

Từ nay duyên kiếp bỏ lại phía sau

Ngày và bóng tối chẳng còn khác nhau... 

'Đợi một ngày họ thực sự sẵn sàng - hoàn toàn thoát khỏi tổn thương quá khứ - nắm lấy bàn tay này mà không tồn tại nghi ngờ ký ức không tốt đẹp kia sẽ lặp lại

Chờ đợi và vẫn tiếp tục chờ đợi.

Hạnh phúc sẽ đến với người kiên nhẫn đợi chờ.

Vượt qua được những nỗi đau

Rồi phía trước sẽ là những ngày nắng ấm - có phải không? 

I.R.M.Y

V. '